* * *
Знахарка пришла к ним в дом на следующий день. Бабушка, по счастью, была у соседки, и никто не мешал Инанне спокойно поговорить с родителями Ай. Юя присутствовала при разговоре, чиня одежду соседа-охотника и никому не мешая, а вот младших дочерей отец выгнал во двор. Тин-Тин воспользовалась случаем увильнуть от работы и ушла к подруге; Ай же села под окном и беспокойно кусала пальцы, досадуя, что не может слышать разговор.
Разговор долго не продлился, и скоро Инанна вышла из дома. Она весело попрощалась с девочкой и ушла, ничего больше не сказав. Ай хотела выведать всё у мамы, но во двор вышел отец и, заметив, что Тин-Тин ушла, велел Ай выпасти корову вместо неё. Девочка вздохнула и поплелась исполнять поручение.
Ай надеялась, что за ужином ей всё расскажут, но отец и мать молчали, пока бабушка не спросила:
- А что это за женщина выходила с нашего двора сегодня? Я никогда её раньше не видела.
- Это - Инанна, наша знахарка, - ответила мама.
- Ах, она уже наша?! Что ей было нужно? - сердито проворчала бабушка. Мать и отец переглянулись.
- Она говорила, что у Ай есть способности, и просила отдать её ей в ученицы, - помедлив, ответил отец. - Раз это уже известно всему семейству, так давайте прямо сейчас и решим, как нам поступить. Инь, как ты считаешь?
- Эта Инанна, конечно, очень милая женщина, и она мне понравилась, но я всё-таки думаю, не стоит отдавать ей нашу девочку, - ответила мама. - Во-первых, мы о ней ничего не знаем, а во-вторых, есть в ней что-то странное, да и живёт она в таком глухом месте. Вдруг она нашу Ай научит какому-нибудь колдовству?
- Чушь всё это! Какая из этой горожанки волшебница?! Да и не осталось в наших землях настоящих волшебников, а может, и во всём мире их нет! - рассердилась бабушка. - Но я согласна, что не стоит отдавать ей Ай. Пусть лучше девочка дома сидит и настоящей крестьянской работой занимается.
- Вот бабы, вам бы только про колдунов и ведьм поговорить! - прикрикнул отец. - А мне нравится предложение этой женщины. Вроде она в своём деле толк знает, и, если Ай сможет стать хорошей знахаркой, то принесёт довольствие в семью. Вы ведь знаете: сейчас хороших лекарей и знахарей мало, и они в большой цене.
- А если Ай не сможет выучить ничего путного? Ты ведь знаешь, какая она бестолковая, - предположила Юя.
- Тогда заберём её обратно домой и пристроим к какому-нибудь другому делу, - сказал отец. Все замолчали, обдумывая предложения. Ай в беспокойстве закусила кулачок: сейчас решалась её судьба.
- Я согласна с папой, - сказала Юя.
- Значит, двое - за, двое - против, - весело подытожил отец (он знал, что его голос всегда будет решающим). - Тин-Тин, а ты что думаешь?
Тин-Тин молчала, в изумлении уставившись на свою непутёвую младшую сестру.
- И почему эта Инанна выбрала именно тебя? - пробормотала она.
- Дружок, ты сама-то хочешь учиться у этой женщины? - спросила Ай мама.
- Очень хочу! - выпалила девочка. Мама вздохнула, смирившись с неизбежным.
- Тогда, решено, - заявил отец. - Завтра я сам отведу Ай к знахарке и обо всём с ней договорюсь.
* * *
От волнения девочка не спала всю ночь. Она лежала с открытыми глазами, и череда картин одна восхитительнее другой проносились в её голове. В своём воображении Ай уже могла исцелять одним прикосновением.
А наутро мама со слезами на глазах собрала в узелок вещи дочери, положила в корзинку буханку хлеба и горшок с любимым фасолевым супом девочки, и отец повёл Ай к знахарке. Выйдя на поляну рядом с Чёртовым ущельем, они увидели троих крестьян, колотивших какой-то деревянный сарай. Знахарка вышла на крыльцо с тремя горшками.
- Вот мазь, которую вы просили, - крикнула она крестьянам, а затем обернулась к вновь прибывшим. - О, так вы всё-таки пришли. Это значит, вы отдаёте мне Ай?
- Да, я вам её оставляю. Только, пожалуйста, докладывайте нам об её успехах, - ответил отец. Он попрощался и, прихрамывая, отправился обратно, а Ай занесла свои пожитки в избушку и стала осматривать новоё жильё. Избушка состояла всего лишь из сеней и двух горниц, Ай предстояло спать на лавке в горнице Инанны. Знахарка объяснила девочке, что где находится и что она собирается добавить в будущем.
- Вот смотри: в сарайчике, который строят крестьяне, будет нужник, и там же мы будем мыться. К зиме, надеюсь, построим баню. А вот здесь будет огород: следующим летом посадим там целебные растения. Нужно бы ещё поставить вокруг ограду, но это сделаем в последнюю очередь. Внизу, в Чёртовом овраге, течёт родник, оттуда я беру питьевую воду. Воду для хозяйственных нужд будешь носить из реки, я покажу тебе короткую дорогу, - рассказывала она.
- Неплохо бы ещё пристроить кладовую, а то у вас вся еда лежит в сенях, госпожа Инанна, - заметила девочка.
- Зови меня Учитель, - поправила Инанна. - А насчёт кладовой - хорошая мысль. Там же можно будет хранить и мои снадобья. Но сначала нужно построить баню, а то осень на носу.
- А когда мы начнём моё обучение? - спросила Ай, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.
- Будь спокойнее. Сначала тебе нужно принести воды и вымыть полы в доме, а я пока приготовлю нам еду, - ответила Инанна.
- Но я думала, я буду у вас учиться, а не работать, - растерялась Ай.
- Если ты пришла сюда потехи ради, то лучше возвращайся домой. Обучение у меня - это тяжёлый труд, и ты должна быть к нему готова, - строго молвила Инанна.
- Да, Учитель, - тихо ответила Ай и пошла выполнять поручение. После обеда Инанна показала девочке окрестности: спуск в овраг, тропу к реке и дорогу в деревню, - а вечером они сели в горнице у печки, и знахарка стала показывать Ай свои травы и рассказывать для чего они используются.
- Это - женьшень, из него делают снадобье, считающееся лучшим болеутоляющим в мире, также его добавляют в различные лекарства для ускорения их действия, - объясняла Инанна. Ай слушала с открытым ртом. Показав девочке обычные лесные и полевые травы, знахарка перешла к более редким растениям:
- Это - цветок папоротника. Считается, что это растение не цветёт, но это неверно. В особые ночи цветок распускается, а к утру он уже увядает и отваливается. Такие ночи высчитываются по расположению звёзд, и это - очень сложная процедура. Цветок папоротника помогает при лихорадке, а сам папоротник - при простуде. А это - цветок серебряного лотоса.
- Серебряного? Я думала, лотос белый, - удивилась Ай.
- Правильно, белый. Еще бывает розоватый, но серебряный встречается очень редко и потому особенно ценен. Его используют модницы, стремящиеся к красоте: он делает кожу чистой и бархатистой, а волосы - сильными и блестящими. Всё запомнила? Может, тебе лучше записать?
- Я не умею, - смутилась Ай. Инанна была потрясена.
- Как же так? И читать тоже? Как же ты тогда собираешься стать знахаркой?
- У нас в семье никто не умеет: только мама и Юя, моя самая старшая сестра. Но маме некогда меня учить, а Юя считает, что мне этого не дано. И друзья у меня тоже не умеют, - объяснила девочка.
- Хорошо, тогда с завтрашнего дня я буду учить тебя читать и писать, и пока ты не освоишь эту науку, о знахарстве со мной даже не заикайся, - заявила Инанна. - А теперь пойдём спать, завтра рано вставать.
- А что мы будем делать, Учитель? - полюбопытствовала Ай.
- Пойдём собирать грибы.
* * *
Инанна действительно разбудила Ай на заре, и, взяв корзины, они отправились в лес.
- Слушай внимательно. Ты знаешь, как выглядят мухоморы и поганки? - спросила знахарка.
- Конечно, но ведь эти грибы ядовиты. Зачем они нам? - удивилась Ай.
- В каждом яде есть лекарство, и в каждом лекарстве есть яд, - пояснила Инанна. - Запомнила? Ты ищешь мухоморы, поганки, а также берёзовый гриб. Знаешь, как он выглядит?
- Такой коричневый нарост на берёзовом стволе? - уточнила девочка. Инанна кивнула, и они принялись за поиски. Вскоре корзинка знахарки стала медленно наполняться, а Ай нашла всего три поганки.
- Ну, как успехи? - спросила Инанна, подходя к девочки. Знахарка заглянула в корзинку девочки, и её брови поползли вверх.
- Что случилось, Ай? - спросила она.
- Простите, Учитель, - пробормотала девочка. - Я очень стараюсь, но мне пока немного удалось найти.
- А это что позади тебя? - усмехнулась Инанна. Девочка оглянулась и заметила на трухлявом бревне позади неё три больших поганки.
- Я не заметила их, - виновато сказала она. - Я вообще плохо собираю грибы. Тин-Тин говорит, это оттого, что я слишком рассеянная.
- Ничего, научишься. Ты не рассеянная, ты ленивая. Старайся лучше, и всё получится, - ответила на это Инанна. - А если старание не помогает, используй внутреннее чутьё.
- Внутренне чутьё? А разве оно у меня есть? - переспросила девочка.
- Есть. Просто поверь в него.
Когда они вернулись домой, корзина Инанны была наполнена доверху, а грибы в корзине Ай не доходили даже до половины. Девочка натащила дров, принесла воды с реки, растопила печь, а затем Инанна стала учить её читать. Они занимались до тех пор, пока не пришла крестьянка узнать, не лечит ли госпожа знахарка скот, как лекарь. Когда женщина ушла, Инанна и её ученица продолжили занятия.
Ай оказалось прилежной ученицей, и уже через две недели она легко читала по слогам и писала, хотя и с ошибками. Тем временем наступила осень. Листья на деревьях сначала окрасились в золото и багрянец, а затем и вовсе облетели. Вместе с осенью в деревню Ивовая роща пришла простуда, лихорадка и другая хворь, так что работы у знахарки было по горло. Баня стояла почти достроенной: все мужики деревни собрались, чтобы помочь Инанне устроиться на новом месте, и лишь лекарь сердито фыркал каждый раз, когда при нём произносили имя знахарки. Крестьяне также решили поставить ограду.
- Она должна быть особенно прочной, ведь зимой волки голодают и по ночам могут даже забрести в деревню. А ты живёшь одна в лесу с маленькой девочкой, - пояснил Во Чен. Все в деревне уже знали, что Яо Ай стала ученицей знахарки. Деревенские ребята ей завидовали, а отец ходил, задрав нос.
День Ай начинался с работы по дому. В её обязанности входило следить за чистотой, носить дрова и воду, поддерживать огонь в печи, а Инанна лишь готовила ужин. Потом знахарка рассказывала девочке о том, как использовать все её многочисленные травы, грибы и цветы, учила варить различные снадобья. Иногда к Инанне приходили посетители, и тогда Ай упражнялась в чтении и письме, пока её учительница была занята. Знахарка сказала девочке, что если та выучится хорошо читать, то сможет прочесть все таинственные книги, что стояли у неё на полках.
Как-то вечером Ай спросила у знахарки:
- Учитель, а зачем вам нужны птичьи перья? И когда вы научите меня лечить ладонями, как вы это сделали с папой Тен?
- Ай, знахарки не используют птичьи перья и не лечат ладонями, - серьёзно ответила Инанна. Девочка растерянно уставилась на неё.
- Но вы же знахарка, - неуверенно сказала она. Инанна вздохнула:
- Девочка моя, я расскажу тебе всю правду о себе, но пообещай, что кроме нас с тобой об этом никто никогда не узнает.
- Обещаю, - поспешно сказала Ай, чувствуя, что сейчас услышит нечто необыкновенное.
- Я не знахарка, и не лечу людей, а исцеляю их. Я целительница, - с торжественным видом заявила Инанна. Ай наморщила лоб.
- Никогда о таком не слышала, - призналась она.
- Целительница - это такая волшебница, которая использует свой дар, чтобы исцелять. Нет такой болезни, что я не сумела бы прогнать, и я способна спасти человека, будь он даже на пороге смерти, - объяснила Инанна.
- Здорово! - выдохнула девочка. - А почему об этом нельзя никому рассказывать? Крестьяне только обрадовались бы, узнав, что в деревне поселилась волшебница, которая может вылечить любую болезнь!
- Раньше и я думала так же, - печально ответила Инанна. - Когда я жила в городе, я не скрывала свой дар, и все в округе знали меня. Я жила в довольстве, зарабатывая на хлеб своим умением, но однажды всему пришёл конец. В мой дом вломились стражники и заявили, что городские власти желают, чтобы я постоянно находилась под их присмотром и работала только на них. Они хотели увести меня, но я заявила, что я волшебница, и пригрозила уничтожить их, если они ко мне притронутся. Тогда один стражник приставил меч к моему горлу и велел мне идти с ними. Я послушалась, но, когда мы проходили мимо тёмной подворотни, я ухитрилась сбежать и спряталась у соседа, которому недавно спасла жену. На следующую ночь я крадучись проникла в свой дом, собрала самые ценные вещи и сбежала сюда. Теперь я зареклась рассказывать кому-нибудь о своей истинной сущности.
- Но вы же волшебница! Почему вы не наслали на них какое-нибудь заклятье? - воскликнула Ай.
- Потому что я целительница, а целительницы умеют только исцелять, они не могут применять другие заклятия. И целительница ни в коем случае не должна умышленно причинять вред человеку. Это закон, - жёстко сказала Инанна. Ай, задумавшись, смотрела на огонь.
- Значит, если вы меня обучите, я тоже смогу стать целительницей? - с замиранием сердца спросила девочка.
- Если ты захочешь, я научу тебя. Но запомни: только потратив много лет и сил, можно стать целительницей. Даже мне, взрослой женщине, есть чему поучиться, и ещё неизвестно, что выйдет из тебя. Я наблюдала за тобой всё это время и выяснила, что у тебя есть способности. Если ты хочешь, я буду учить тебя, - ответила Инанна.
- У меня, правда, есть способности? Какие? - обрадовалась девочка.
- Твои чувства. Когда ты видишь страдающего, неважно друг он или враг, первым твоим чувством становится сострадание и желание помочь. Запомни, Ай, волшебство - это твои чувства и твоя вера. Если ты хочешь исцелять и веришь в то, что сможешь это, то ты станешь целительницей.
А теперь пойдём спать. Завтра у нас начнётся настоящее обучение, и тебе придётся трудиться вдвое больше, чем раньше.
- Учитель, последний вопрос! - выпалила девочка. - А кроме целителей есть другие волшебники?
- Думаю, да, - помедлив, ответила Инанна. - Я читала о них в книгах, и купцы из дальних краёв, привозившие мне редкие травы, говорили, что видели их. Но я сама ни одного не встречала.
Часть II. Ученик колдуньи
Глава VI
Трагедия в зимнюю ночь
Кровь, повсюду кровь… Сай брёл словно в бреду по ночному лесу, по пояс утопая в сугробах, и кровавые пятна мерещились ему на белоснежном снегу. Мальчик в ужасе зажмуривался, но перед закрытыми глазами стояли кровавые круги. Сай мотал головой, и на миг кровавые пятна исчезали, но затем наваждение начиналось снова. Он не знал, куда идёт: единственным его желанием было бежать вперёд, пока он не упадёт и обнаружит, что всё это - просто дурной сон.
Где-то вдалеке тоскливо завыли волки. Сай испуганно дёрнулся и побежал, но нога завязла в особенно глубоком сугробе, и мальчик устало опустился на снег. Волки выли всё ближе, а холод пробирал его до костей.
- Мама! Папа! - испуганно закричал Сай. В памяти тут же возникло залитое слезами женское лицо, а вслед за ним - отрубленная голова с окровавленной золотистой бородкой и посиневшими губами. Мальчик поднёс руки к губам от резкого приступа тошноты.
- Мама! Папа! - ещё раз крикнул он, зная, что ему никто не ответит. На белом снегу ему вновь померещились пятно крови, и Сай, судорожно закрыв лицо руками, громко заревел от страха. Как же ему хотелось сейчас проснуться в своей уютной кровати с резной спинкой! И чтобы мама, отбросив со лба длинную пепельно-русую прядь, наклонилась над ним, погладила по голове и сказала: "Спи спокойно, солнце, я с тобой".
Мама и папа. Всегда, когда Саю было грустно, одиноко или страшно, он видел рядом с собой их улыбающиеся лица, и страх сразу казался глупым и нелепым. Они жили втроём в большом и светлом доме посреди леса, потому что отец терпеть не мог городской шум и свою назойливую родню. Кроме мальчика с родителями в доме жили служанка, кухарка, старенький писец, обучающий мальчика грамоте, папин помощник и пятеро стражей. Отец Сая, большой широкоплечий и громко хохочущий человек с золотистым чубом, вечно лезущим в глаза, и золотистой бородкой, происходил из богатого купеческого рода Орочи. В его доме было полно всякого добра, увеличивающегося из года в год, и потому без охраны он обходиться не мог. Мама Сая была дочерью ювелира.
Мальчик рос, ни в чём не зная нужды. Все его желания исполнялись в мгновение ока, ибо не было на свете такой вещи, какой его отец не смог бы купить. А мать баловала сына и позволяла ему делать всё, что заблагорассудиться. Так что жизнь Сая текла весело и беззаботно. До сегодняшней ночи.