- Ну, нет так нет, - проговорил маг с искренним сожалением. - Всего хорошего, господа.
- И тебе, - ответил Орманар.
Раскланявшись с хозяином, путники вышли из лавки.
- Что, и все? - удивилась Риния. - Никаких "а что мне за это будет"? Колдун бесплатно снабдил нас письмом и сведениями, не потребовав никакой услуги?
- Не все так корыстны, как я, - отозвался Орманар, пожав плечами. - Что же здесь поделаешь? Думаю, Леривердэна теперь исправит только могила, - он с сожалением покачал головой.
Путники отправились в порт искать "Старую корчму". Это не заняло много времени: как и говорил Леривердэн, первый же спрошенный матрос сразу указал им дорогу.
Заведение оказалось вполне приличным, и останавливались там в основном купцы и капитаны. Сенегард подошёл к хозяину и, незаметно сунув ему в руку серебряную монету, спросил, кто из его постояльцев Просидэр. Тот указал на толстого человека, сидевшего у окна за накрытым столом. Вместе с ним были два телохранителя в лёгких кожаных доспехах и с изогнутыми саблями в деревянных ножнах.
Сенегард сделал своим спутникам знак, и они подошли к столику. Охранники купца сразу встали, положив руки на эфесы. Не обращая на них внимания, эльф обратился к Просидэру.
- У нас к вам дело, почтенный, - сказал он с лёгким поклоном.
- Какое же? - Купец с интересом оглядел пёструю компанию.
- Вот рекомендация от нашего общего знакомого, - вместо ответа сказал Орманар, протягивая Просидэру письмо.
Купец взял бумагу, развернул и несколько раз внимательно прочёл.
- Ну, хорошо, - сказал он наконец. - Так чего же вы хотите?
- Наняться в ваш караван охранниками, - ответил Сенегард.
- Но с вами две женщины, - возразил Просидэр. - Они будут обузой.
- Вовсе нет, - заверил его Сенегард. - Они тоже воины.
- Вот как? - купец взглянул на девушек. - Тогда ладно. Но плачу я немного.
- И сколько же?
- По пять золотых на каждого за всю дорогу. Отсюда до Кораллового моря, - ответил Просидэр, погладив подбородок.
- Мы согласны, - кивнул Сенегард.
- Тогда договорились. Мы уходим завтра около полудня. Надеюсь, вам есть на чём ехать?
- Конечно, - кивнул Сенегард. - А где сбор?
- У северных ворот.
- Мы там будем, - пообещал Сенегард.
- Очень хорошо, - купец слегка улыбнулся, давая понять, что разговор окончен.
Поклонившись, Сенегард, Орманар, Хемила и Риния ушли. Они вернулись в свою гостиницу, заказали обед и провели остаток дня, гуляя по городу и окрестностям.
На следующий день около полудня отряд нашёл караван возле северных ворот согласно договорённости. Сенегарда и Хемилу поставили в голове колонны, а Орманар с Ринией оказались в хвосте. Бывшая рабыня пыталась протестовать, предлагая поменять её с Хемилой, но Просидэр холодно взглянул на неё и, ничего не ответив, ушёл.
- Увидимся на привале, - утешил девушку Сенегард. - Возможно, уже через несколько часов.
Риния ничего не ответила, в глазах у неё стояли слезы.
Караван двинулся через полчаса, когда были улажены все дела, и вскоре растянулся по дороге футов на шестьдесят. Из Ольтодуна везли в основном вырученное золото, товары, полученные при обмене и более ценные в других странах, а также гнали верблюдов и лошадей, почти не навьюченных, ибо товары, которые они привезли в Ольтодун, распродали.
Самой большой ценностью, таким образом, были сундуки с деньгами, которые находились в тщательно охраняемом фургоне в центре обоза. Новичков к нему не подпустили, там были лишь личные телохранители Просидэра и он сам.
Первые два дня прошли без происшествий. Караван дважды останавливался на ночлег, каждый раз выставлялся караул. Еда оказалась достаточно разнообразной - не одни сухари и вода, как думали Сенегард и его спутники.
На третий день стало гораздо теплее, а трава начала приобретать желтоватый оттенок.
- Скоро мы достигнем пустыни, - сообщил во время привала начальник охраны по имени Владебагин, одноглазый смуглый человек в сером костюме и с тулваром на поясе. - Возьмите, - он протянул Сенегарду и его спутникам широкие шарфы из лёгкой материи.
- Что это? - спросил Орманар.
- Закройте головы, скоро станет жарко, а возможно, начнётся песчаная буря. Тогда закройте лица, и поплотнее. Раскалённый песок здесь обжигает лёгкие.
Путники поблагодарили Владебагина и обмотали головы платками.
На пятый день пути действительно началась песчаная буря. Вначале стало очень тихо и жарко, воздух, казалось, сгустился вокруг каравана. Мелкие насекомые попрятались под камни, зарылись в песок, немногочисленные птицы исчезли. Начальник охраны дал погонщикам сигнал положить верблюдов. Те, заставив животных опуститься на живот, замотали им головы плотными тряпками. Сенегард и Хемила поступили так же со своими лошадьми.
Люди тоже закрыли лица, оставив только узкие щели для глаз, которые тоже придётся закрыть, как только буря дойдёт до каравана.
- Пристегнитесь к повозке, - посоветовал Сенегарду и Хемиле один из погонщиков, сам залезая под фургон и накрываясь куском материи. - И не забудьте взять с собой воды. Кто знает, сколько на вас нанесёт песка.
Эльф и девушка послушались его совета. Вскоре горизонт потемнел, а в лицо ударила волна горячего воздуха. В нем кружилась пыль. Сенегард и Хемила не знали, что делают их спутники, но надеялись, что с Орманаром и Ринией всё в порядке.
Владебагин протрубил сигнал укрываться, и они закрыли лица и легли на песок поближе к повозке и лошадям. Через несколько минут их одежду начали трепать порывы ветра, приносившие песок и бросавшие его на тела распростёртых людей. В воздухе послышался низкий гул, быстро превращающийся в рёв, а затем поднялся настоящий ураган, вздымающий волны песка и пыли. Он словно старался оторвать людей от земли, поднять и закружить.
Это были ужасные минуты. К счастью, буря длилась недолго: около четверти часа. Однако за это время караван занесло песком так, что некоторых пришлось откапывать. Сенегарду и Хемиле повезло - они выбрались из песка одними из первых, а вот двух погонщиков искали несколько минут. К счастью, сними всё было в порядке, они просто не могли выбраться из-под нескольких фунтов песка. Орманар и Риния тоже выбрались самостоятельно и теперь помогали чистить животных, которых предстояло не только тщательно отряхнуть, но и вычесать. Сенегард и Хемила присоединились к этому занятию, обнаружив, что это не так-то просто.
Вдруг раздался сигнал тревоги. Обернувшись, Сенегард увидел Владебагина, стоявшего на крыше фургона и показывавшего рукой на северо-запад.
- Что там такое? - спросила Хемила, хватаясь за оружие.
- Не знаю, - отозвался эльф, снимая со спины лук и проверяя тетиву. - Должно быть, нападение.
- Разбойники?
- Вероятно.
- Разве ты не видишь?
- Нужно забраться повыше. - С этими словами эльф вскарабкался на крышу ближайшей повозки и, приложив ладонь козырьком, всмотрелся в горизонт. - Всадники, - сказал он Хемиле, спрыгивая на землю. - Много. Около двадцати. На верблюдах.
- Это кочевники, - сказал стоявший рядом охранник, проверяя лезвие меча. - Придётся сражаться.
Тем временем Владебагин шёл вдоль каравана, отдавая приказания и организуя оборону.
- Держаться за повозками и животными, - говорил он громко. - Сначала луки, потом копья и мечи. Оружие найдёте в фургонах. Кто не знает, где искать, спросите товарищей, - при этих словах он взглянул на эльфа и Хемилу, те кивнули. - Эти ребята церемониться не станут, поэтому не жалейте стрел. Постарайтесь убить как можно больше противников: если их останется мало, они уберутся.
- А они не могут привести других? - спросил Сенегард в спину Владебагина.
- Нет, - ответил тот, едва обернувшись. - Кочевники всегда нападают полным составом. Так удобнее делить добычу. Итак, запомните: укрываемся за повозками и животными, а потом крошим поганцев до последнего. Всё ясно?
Ему ответил стройный гул голосов - видимо, все охранники не первый раз работали вместе. Сосед Сенегарда и Хемилы показал им, где хранится оружие. Девушка взяла арбалет.
- Ты умеешь им пользоваться? - спросил эльф.
- Конечно, я с детства стреляю.
- А также фехтуешь, скачешь на лошади…
- И прочее, прочее, - кивнула девушка. - Может, это и не очень женственно, зато мне нравится.
- Тем лучше, - усмехнулся Сенегард, накладывая на тетиву одну из своих чёрных стрел.
Кочевники стремительно приближались. Уже каждый мог разглядеть красные и зелёные чалмы, белые бешметы и сверкавшие на солнце кривые сабли.
- Часто они нападают? - спросил Сенегард соседа.
- Почти каждый раз, - отозвался тот. - В прошлом году, правда, им устроили несколько засад и многих перебили, так что они поунялись. Но теперь опять всё сначала. И откуда они только берутся?
- Залп! - скомандовал Владебагин, и воины спустили тетивы. Стрелы устремились навстречу кочевникам, человека четыре упали с верблюдов, но остальные только пришпорили животных.
Арбалетчики бросили самострелы (перезаряжать их было слишком долго) и схватились за копья. Смертоносные жала взметнулись в воздух и поразили ещё троих нападавших. Сенегард успел выстрелить из лука ещё дважды, прежде чем кочевники с воинственными криками налетели на фургоны. Завязалась схватка. Отбросив лук, Сенегард выхватил меч и тут же отразил направленный ему в голову удар всадника в зелёной чалме. Тот развернулся и снова атаковал. Эльф нырнул под клинок и нанёс удар снизу, пронзив кочевника сбоку, так что конец меча вышел около шеи. Краем глаза он видел, что Хемила вступила в бой с другим кочевником и отступала к фургонам. Ещё немного, и ей будет некуда деться. Сенегард метнулся к ней на помощь, на ходу отрубив руку одному из нападавших. Он отвёл направленный в Хемилу клинок сабли, схватил кочевника за одежду и стащил на землю. На смуглом лице застыл яростный оскал, глаза лихорадочно блестели. Кочевник с глухим рычанием потянулся пальцами к горлу эльфа. Перехватив меч, Сенегард пригвоздил его к песку и тут же выпрямился, оглядываясь.
- Спасибо! - выдохнула Хемила.
Эльф едва кивнул и побежал в конец каравана, где сражались Орманар и Риния. По дороге ему пришлось схватиться с двумя кочевниками. Один был пешим - видимо, потерял верблюда в битве - и напал с воинственным криком, замахнувшись саблей. Сенегард подумал, что это было глупо: сообщать о своём намерении атаковать и лишать себя преимущества внезапности. Он подставил клинок и отразил удар, затем увернулся от нападения всадника, ухватил верблюда за уздечку и, пригнув животному голову, полоснул седока по груди. Затем повернулся к пешему противнику, парировал серию его быстрых ударов и, улучив момент, когда тот открылся, атаковал концом меча в шею.
Когда Сенегард подоспел к концу каравана, там дрались в свалку охранники и кочевники. Вокруг лежали несколько мёртвых верблюдов, утыканных копьями, стрелами и изуродованных мечами - подрубая животным ноги, спешивали нападавших. Виднелись также трупы лошадей, их мускулистые шеи лоснились от крови. При виде мёртвых животных эльф поморщился - он старался не убивать их без необходимости и тяжело переносил зрелище смерти неповинных в людских разборках созданий.
Он перевёл взгляд на место схватки и попытался разглядеть в облаках песка и пыли Ринию и Орманара. Вдруг из середины старающихся убить друг друга людей метнулась в небо молния, затем другая. Кто-то пронзительно закричал. Сенегард понял, что, по крайней мере, маг жив, и бросился в бой.
Пронзив одного из кочевников мечом сзади, он отрубил другому голову прежде, чем тот успел обернуться. Затем отбил удар слева, нырнул под чью-то саблю, разрубил кому-то ногу до кости, выпустил кишки подвернувшемуся кочевнику в алой чалме, кулаком сбил с ног другого, едва увернулся от с двух сторон устремлённых в него сабель, упал на песок, прокатился вперёд и встал, блокируя удар сверху, по силе способный раскроить ему голову пополам. Здесь он увидел Владебагина, яростно сражавшегося сразу с двумя противниками: в одной руке командир охранников держал меч, а в другой кинжал. Справа от него отступала под градом ударов Риния. За её спиной Орманар рылся в своей сумке, видимо, отыскивая очередное магическое оружие. Жертвы его молний лежали неподалёку: обуглившиеся тела, от которых ещё шли дым и запах горелого мяса.
Сенегард ринулся к своим спутникам, и вовремя: Риния, споткнувшись о руку трупа одного из охранников каравана, потеряла равновесие и упала. С торжествующим воплем кочевник замахнулся саблей, но клинок ударился о подставленный меч Сенегарда. Эльф отвёл оружие нападавшего и полоснул его лезвием по горлу.
В этот момент прозвучал новый взрыв - на этот раз Орманар бросил в противников огненный шар.
- А где твой арбалет? - крикнул Сенегард, оборачиваясь.
Маг молча указал на разрубленное оружие, валявшееся шагах в двух от него, наполовину засыпанное песком. Он извлёк из сумки несколько стеклянных шариков и, размахнувшись, швырнул в подъезжавших на верблюдах кочевников.
- Не надо! - успел только крикнуть эльф, догадавшись, что использовал Орманар.
Маг удивлённо взглянул на него, но Сенегард только отвернулся.
Часть шариков угодила в верблюдов, другие - в наездников. Тонкое стекло разлетелось вдребезги, и фосфорная смесь, гордость алхимиков, мгновенно окутала свои жертвы зеленоватым свечением, разъедая плоть.
Битва окончилась внезапно, когда вдруг оказалось, что живых кочевников больше нет. Неподалёку от каравана топтались три верблюда, песок был усеян трупами. Владебагин пересчитал убитых. Оказалось: двадцать три кочевника и восемь охранников.
- Потери приемлемы, - заключил Просидэр, выслушав доклад. - Теперь нужно найти обоз кочевников. Он возместит убытки.
Владебагин кивнул.
- Ты, ты, ты, ты и ты, - ткнул он в Сенегарда и ещё четверых воинов. - Возьмите лошадей и отправляйтесь туда, откуда приехали кочевники. Они должны были оставить неподалёку свой обоз с награбленным. Тащите всё сюда. Если он большой, я дам ещё людей.
Один из охранников по имени Каорл привычно кивнул и поднял из песка своего коня. Остальные, включая Сенегарда, тоже сели на лошадей.
- Будьте внимательны! - крикнул им вдогонку Владебагин. - Они могли оставить охрану.
Каорл, негласно принявший на себя командование маленьким отрядом, поднял руку в знак того, что услышал его.
Всадники скакали по пустыне минут пять, прежде чем увидели футах в ста справа три крытые повозки с впряжёнными лошадьми. Поблизости никого не было.
Каорл сделал знак следовать за ним и пустил коня мелкой рысью. При этом он держал наготове лёгкий арбалет. Остальные тоже были начеку. Вдруг из-под одного фургона выскочил кочевник в зелёном тюрбане и выстрелил из самострела. Всадники мгновенно пригнулись, но стрела угодила в грудь лошади Каорла, и та начала падать. Охранник перескочил через её шею и помчался к кочевнику. Тот отшвырнул арбалет и выхватил кривую саблю. Сенегард, не торопясь, вытянул из колчана чёрную стрелу и наложил на тетиву - лук он на всякий случай прихватил с собой.
- Не нужно, - бросил ему один из воинов. - Каорл справится с этим псом.
Тем временем командир отряда и кочевник схватились в жестокой схватке. Последнему нечего было терять, и он сражался с отчаянностью обречённого. Клинки сверкали на солнце в бешеном танце. Вот Каорл начал теснить противника и прижал его к фургону. Кочевник растерянно огляделся, и в этот момент прямо из песка за спиной Каорла возник человек в красной чалме и с арбалетом в руках. Свистнула стрела, раздался лёгкий стон, и кочевник повалился лицом вниз, выронив самострел. Каорл пронзил в грудь своего противника, затем резко обернулся и воззрился на мертвеца, едва не застрелившего его в спину. Переведя взгляд на свой отряд, он увидел Сенегарда, убиравшего за спину лук. Каорл поклонился ему, эльф ответил тем же.
После этого все охранники спешились и начали обход. Убедившись, что больше поблизости нет прячущихся врагов, они с не меньшей осторожностью принялись исследовать фургоны. В первом оказался небольшой сундук с золотом. Замок был сорван. Здесь же лежало дорогое оружие и кое-какая одежда. В другом воины нашли гору украшений и драгоценную посуду. А вот в третьем… оказались два пленника. Один был стариком в лохмотьях, которые, судя по золотой вышивке, некогда были роскошным одеянием, а другой - мускулистым широкоплечим человеком лет двадцати шести, светловолосым и сероглазым. На его лице виднелись синяки и порезы. Оба пленника были связаны, а последний смотрел на нашедших его людей с откровенной ненавистью.
- Не беспокойся, - проговорил Сенегард спокойно, стараясь, чтобы пленник понял, что ему не угрожает опасность. - Мы не захватившие тебя кочевники. Они напали на наш караван и теперь все мертвы. А кто ты?
- Шолли-Стром, - ответил человек, секунду подумав. - Из Баргустана.
- Далеко же тебя занесло, - заметил эльф. - А кто твой спутник?
- Он сам может сказать.
Сенегард перевёл взгляд на старика. Тот откашлялся и с трудом проговорил:
- Мо… Модегран.
- Кто ты? - спросил Каорл, доставая нож, чтобы разрезать верёвки и освободить пленников.
- Нет, пожалуйста! - воскликнул Модегран. - Не убивайте меня. Я всё вам скажу! Я купец из Каль- Дорона.
- Не бойся, старик, - усмехнулся Каорл, перерезая путы. - Мы не причиним тебе вреда.
- А следовало бы, - спокойно сказал Шолли- Стром, с презрением глядя на Модеграна.
- Не слушайте его, он лжёт! - выкрикнул старик, хватая Каорла за руку. - Это он предал нас, а не я.
- Говори, сколько хочешь, грязная крыса, - заявил Шолли-Стром, сплюнув на песок. - Но только именно ты договорился с кочевниками, чтобы они напали на нас. Мы шли особым маршрутом, где разбойники не ездят. Кто-то навёл их. Кто, если не ты?
- Ты! - выкрикнул Модегран, вытянув в сторону Шолли-Строма тонкий костлявый палец.
- Жадность сгубила тебя вместе с остальными, - продолжал тот, не слушая старика. Его голос дрожал от возмущения. - Неужели ты действительно думал, что кочевники поделят с тобой выручку Ормхана, твоего компаньона, пополам? - Шолли-Стром усмехнулся. - Они забрали всё. Как и следовало ожидать.
- Но это не я! - Модегран затравленно оглянулся на своих спасителей, молча слушавших поток взаимных обвинений спасённых пленников. - Зачем бы они оставили меня в живых, если всё, что ты говоришь, правда и они просто не захотели делиться?
- Чтобы взять за тебя ещё и выкуп, разумеется.
- Но… это абсурд!
- Вовсе нет. Разве твоя семья не заплатила бы?
- Само собой, да, но…
- Вот тебе и ответ.
- Почему тогда они оставили в живых тебя?
- По той же причине.
- Но ты простой воин.