Иеремия понял, что ему придётся отправиться с этими людьми в замок их господина. Он с тоской огляделся, а затем кивнул и сказал:
- Хорошо, я поеду с вами.
Конники тут же окружили его, однако по дороге в замок держались на достаточном расстоянии, словно для того, чтобы он не чувствовал себя под охраной.
Айвонир снял перчатки и фартук и бросил их на стол. Результаты вскрытия были очень странными. Казалось, будто человека загрызли, но в то же время было странным, что зверь только выпил его кровь, а не съел целиком. Айвонир решил, что это дело рук вампира - он слышал, что подобные твари водятся в Кадрадских горах на севере Малдонии.
В дверь постучали, и он открыл. На пороге стоял герцог Вебертрейк с двумя своими воинами.
- Конный разъезд доставил пленного, - сказал он, оглядывая мельком лабораторию и задержав на секунду взгляд на Драфтере. - Он говорит, что его отца и брата убили, причём довольно странным способом. Я подумал, что ты, возможно, захочешь поговорить с ним.
Айвонир кивнул гному и, выйдя, запер дверь на бронзовый висячий замок. Герцог хмыкнул, но ничего не сказал.
- Что он говорит? - поинтересовался Айвонир, спускаясь по лестнице впереди процессии.
- Гонится за убийцей родных. Считает, что тот прячется где-то в лесу. Дескать, следы вели в чащу.
- Где вы его оставили? - спросил Айвонир, помолчав.
- Он в замке, - ответил герцог. - Я решил обращаться с ним как с гостем, по крайней мере, до поры до времени.
- Хорошо, я поговорю с ним. Возможно, он знает что-нибудь об этом, - с этими словами Айвонир указал на башню, из которой они только что вышли.
- Думаешь, убийца один и тот же?
- Пока рано делать выводы.
Они приблизились к замку, и слуга открыл им дверь. Айвонир увидел в полумраке зала молодого человека, который выглядел так, словно провёл много дней в пути. Его лицо казалось измождённым, но черты были резкими и строгими.
- Как тебя зовут? - спросил Айвонир, подходя.
- Иеремия.
- Я попрошу принести свечи и ужин. Ты, должно быть, голоден и устал.
- Это не важно, - ответил юноша. - Мне нужно ехать.
- Мы обсудим это, не беспокойся. А сейчас поговорим о том, откуда ты и что делал в лесу с братом и отцом.
- Кто вы? - спросил Иеремия. - Почему я должен отвечать вам?
- Недавно поблизости нашли мёртвого человека. Мы не знаем, кто он, однако его смерть очень похожа на то, что ты описывал людям герцога - так же погибли твои родные. Так что, возможно, тот, кого ты ищешь, сейчас неподалёку. В любом случае, это больше не твоё личное дело. Земли принадлежат герцогу Вебертрейку, так что теперь он будет решать, как его ловить и что с ним делать.
Иеремия помолчал.
- Я постараюсь помочь всем, чем смогу, - сказал он наконец. - Но пообещайте мне, что преступник понесёт достойную кару.
- Несомненно, - герцог выступил вперёд. - Я обещаю.
Иеремия вздохнул с облегчением и рассказал всё, что знал. Принесли ужин, и беседа продолжалась до самого вечера.
- Завтра я соберу отряд и отправлюсь на поиски следов, - говорил герцог Вебертрейк, сидя возле камина и потягивая из серебряного кубка вино. - Ты присоединишься к нам? - добавил он, обращаясь к Айвониру.
- Едва ли, - отозвался тот, пуская в потолок дымные колечки. - Если помнишь, у меня много работы. В башне.
- Да-да, - герцог кивнул. - Как хочешь.
- Вы позволите мне поехать с вами? - спросил Иеремия.
- Конечно, ты можешь оказаться весьма полезен, - разрешил герцог.
Через полчаса стало совсем темно, и они отправились спать. Слуга показал Иеремии его комнату. Юноша никогда не видел подобных покоев и, тем более, не проводил в них ночи. На какой-то миг ему показалось, что он очутился в сказке.
Когда Иеремия лёг в постель, то почувствовал, как сильно устал. Глаза закрывались сами собой, веки словно налились свинцом. Юноша успел только подумать о том, что завтра, возможно, ему наконец удастся настичь убийцу, и с этой мыслью заснул.
Иеремию разбудил резкий звук охотничьих рогов. Он выглянул в окно - на дворе была глубокая ночь, но внизу метались факелы, кричали люди, бряцало оружие. Что-то произошло. Послышался стук копыт, показался отряд всадников, они выехали за ворота и устремились в лес.
Кто-то сильно ударил в дверь, так что Иеремия от неожиданности вздрогнул.
- Кто там? - спросил он, ступая босиком по холодному полу.
- Айвонир, - ответил низкий глухой голос. - Открывай, юноша, в замке произошло несчастье.
Иеремия быстро подошёл к двери и отпёр её, отодвинув железный засов. Колдун был один. Он вошёл в комнату широкими шагами, обошёл её, внимательно осматривая все углы, заглянул под кровать и за занавески.
- Я только что проснулся, - проговорил Иеремия, начиная чувствовать холод. - На улице трубили… что случилось?
- Кто-то влез в замок и убил стражников, - ответил Айвонир, останавливаясь посреди комнаты и глядя прямо в глаза Иеремии. Юноша поёжился под пристальным взглядом холодных чёрных зрачков.
- Зверь? - выдохнул он, не слыша собственного голоса. - Он здесь?
- Не знаю, - ответил Айвонир, помолчав. - Следы ведут за стену, но и обрываются там же. Если он не умеет летать, то должен был вернуться.
- Кто он? - спросил Иеремия, оглядываясь в поисках одежды. Она висела на спинке кровати, и он стал поспешно одеваться.
- Сегодня полная луна, - отозвался Айвонир. - Когда погибли твои родные, тоже было полнолуние, не так ли?
- Я не думал об этом, - ответил Иеремия, замерев на секунду. - Да, наверное… Было довольно светло. Значит, это… оборотень?
Айвонир в ответ молча склонил голову.
- Всадники помчались в лес, хоть я и говорил им, что убийца не мог уйти далеко. Следы - всего лишь отвлекающий манёвр, обман.
- Так он ещё здесь?! - воскликнул Иеремия и сам испугался звука собственного голоса. - Его надо выследить. Пока он не убил ещё кого-нибудь.
- Конечно, - кивнул Айвонир. - Поэтому я и пришёл. Возьми оружие и иди за мной.
Иеремия натянул сапоги, схватил арбалет, охотничий нож и топор.
- Я готов, - сказал он.
Айвонир сделал знак рукой, и они вышли из комнаты. В коридоре колдун снял со стены факел и пошёл вперёд, освещая им дорогу. Иеремия почувствовал при этом резь в глазах, как бывает от слишком яркого света. Айвонир обернулся.
- Что случилось? - спросил он.
- Не знаю, - ответил юноша. - Ничего. Просто долго был в темноте. Сейчас привыкну.
Они шли по коридорам и переходам, никто не встретился им на пути. В замке было на удивление тихо.
- Куда мы идём? - спросил Иеремия через некоторое время.
- На западную башню, - ответил Айвонир. - Думаю, оборотень там.
- Почему?
- Единственное место, где не видно луны. На свету он был бы слишком заметен.
- Я слышал, что оборотня можно убить только серебряным оружием, - заметил Иеремия. - Жаль, что у меня нет. Но у вас, наверное, есть? Раз вы знаете, что это волколак.
Айвонир обернулся, и Иеремии показалось, что в его глазах мелькнуло сожаление.
"Значит, нет, - решил Иеремия, переводя дух. - А жаль. Впрочем, откуда здесь может быть серебряное оружие? Да и существует ли оно вообще?"
- А чего ещё боятся оборотни? - спросил он.
- В общем-то, ничего, - отозвался Айвонир и остановился.
Впереди виднелись каменные ступени. Узкая лестница круто уходила вверх.
- Нам сюда? - спросил Иеремия, покрепче перехватывая нож.
Колдун кивнул и начал подниматься. Пламя трепыхалось, отбрасывая на стены зловещие отсветы, а фигуры людей оставляли глубокие чёрные тени. Через некоторое время они очутились перед массивной, окованной железом дверью. Айвонир отодвинул засов и толкнул её. Она поддалась с пронзительным скрипом, с петель посыпалась ржавчина.
Айвонир вышел на площадку башни, Иеремия последовал за ним. Луна величественно плыла прямо перед его глазами, круглая и огромная, похожая на слиток чистого серебра. Дверь с грохотом захлопнулась, и юноша, обернувшись, увидел, что его спутник стоит, прислонившись к ней спиной, а в руке у него сверкает меч.
Юноша удивлённо поднял брови, а затем его лицо исказилось гримасой боли. Плечи резко раздались, одежда затрещала и лопнула по швам. Тёмная шерсть стремительно лезла изо всех пор, а конечности удлинялись, превращаясь в когтистые звериные лапы. На короткое мгновение в глазах юноши мелькнуло удивление, а затем они вспыхнули животной злобой. Лицо вытянулось, в жаркой пасти виднелись длинные жёлтые зубы.
Оборотень взглянул на луну и усмехнулся.
- Ловко, - проговорил он хриплым голосом, и облако пара окутало его косматую голову. - Ты заманил меня сюда, но что дальше? Не думай, будто можешь победить, человек, - он сделал прыжок, сверкнул меч, и Айвонир отскочил в сторону.
Оборотень приземлился слева от того места, где он стоял всего секунду назад, по густой шерсти струилась кровь.
- Серебро, - протянул он задумчиво. - Ты ловкий и сильный, но меня тебе не одолеть.
- Где твой сеньор? - спросил Айвонир.
- О чем ты говоришь? - Зверь медленно шёл по кругу, выбирая позицию для новой атаки.
- Тот, кто сделал тебя таким? Помнишь, в лесу? На твоей шее рана, это следы зубов.
Оборотень поднял лапу и коснулся толстой шеи.
- Действительно, - сказал он. - Я не помню.
- Следы уводят в лес. Сегодня вас было двое. Я солгал Иеремии, думая, что он понимает, кем стал, и выдаст себя.
- Напрасно, - отозвался волколак. - Я не помню, кто укусил меня, но чувствую, что мой создатель далеко, он больше не вернётся. Вторая луна взошла, и теперь процесс необратим. Даже кровь вампира не помогла бы, - он оттолкнулся от пола и взмыл в воздух, целя Айвониру в горло.
Тот ушёл влево, одновременно полоснув мечом снизу вверх. Оборотень шлёпнулся на площадку башни и покатился бесформенным комом, однако почти сразу встал на ноги. Его грудь была влажной от струившейся по ней крови.
- Раны заживут, - сказал он. - Неважно, что у тебя серебро. Для меня это всего лишь жалкая царапина.
- Я знаю, - отозвался Айвонир. - Чтобы тебя убить, я должен нанести рану посерьёзней.
- Не надейся, - прохрипел оборотень и сделал новый прыжок.
Айвонир перекатился по полу с удивительной ловкостью и поднялся на ноги шагах в пяти от приземлившегося оборотня.
- Это твой сеньор убил родных Иеремии? - спросил он.
Зверь усмехнулся.
- Кого? - переспросил он, тяжело дыша. Видимо, раны всё же давали о себе знать. - Они были МОИМИ отцом и братом, забыл? Впрочем, ты ошибся: я сам справился. Эти люди мешали мне идти на Зов - юнец, которым я оставался до нынешнего полнолуния, вернулся бы к ним, как бы далеко ни ушёл, - он сделал неожиданный прыжок, чёрной тенью метнувшись к противнику.
На этот раз Айвонир не отошёл в сторону и не увернулся. Он выбросил меч вперёд, навстречу летящей фигуре. Зверь попытался уклониться, но не успел и всей тяжестью насадился на клинок. Вой пронзил ночной воздух, косматая туша рухнула на Айвонира, придавив его, подмяв под себя. Когтистые лапы потянулись к горлу волшебника, но замерли на полпути, их свела судорога, огонь в безумных глазах погас.
Горячая кровь струилась по телу Айвонира, пока он пытался выбраться из-под поверженного противника. Меч сломался, и он, выругавшись, бросил его.
Айвонир смотрел, как зверь превращается в человека: тонкие юношеские черты медленно проступали сквозь постепенно исчезающую шерсть. Затем он закрыл мёртвому глаза и, спустившись с башни, остановил нескольких стражников, идущих куда-то с факелами в руках.
- Наверху лежит наш вчерашний гость, - сказал он. - Отнесите его в мою лабораторию. Кстати, кто- ни будь знает, где герцог? Мне нужно сообщить ему кое-что важное.
- Он в своих покоях, сир, - ответил один из воинов.
Айвонир молча кивнул и направился в замок. Вебертрейк должен узнать, что убийца найден, ведь того, кто сделал Иеремию оборотнем, всё равно уже не поймать.
Оборотень бежал длинными размеренными шагами. За спиной слышался шум погони: ревели рога, ржали кони, истошно лаяли собаки. Его острый слух улавливал каждое позвякивание оружия, голоса людей. Он мог посчитать, сколько именно всадников идут по его следу, но в этом не было нужды - оборотень знал, что им никогда не догнать его.
Через правое плечо у него была перекинута котомка, в ней он нёс то, что должен был передать небольшому отряду, который, скорее всего, уже поджидал его у Чёрного Каньона - огромной расщелины, расположенной милях в шестнадцати на северо-востоке.
Лишь одно беспокоило оборотня: уходя от погони, он забежал слишком далеко от убежища - небольшой пещеры, где ему пришлось оставить свои вещи. Если он не успеет добраться до отряда прежде, чем настанет утро, то, вновь обретя обличье человека, окажется голым среди снежной равнины. Конечно, смерть как таковая ему не грозила, но всадники с собаками наверняка настигнут его и отберут котомку, которую нужно доставить во что бы то ни стало.
Кроме того, ни один оборотень ещё не умирал, замёрзнув, так что он не знал, какими будут последствия. Раны, нанесённые в боях или охотниками, заживали, даже смертельные, но что следует после того, как холод скуёт тело, никто не знал.
Можно было бы сделать крюк и вернуться к убежищу, но тогда он уже не успеет к Чёрному Каньону, а дело было срочное.
Впереди показалось поваленное дерево. Длинные толстые ветки торчали во все стороны подобно оленьим рогам. Оборотень легко подпрыгнул и перемахнул препятствие. Как-то с этим справятся охотники?
Он бежал долго, луна плыла среди облаков, то появляясь, то исчезая, огромная, круглая, как серебряная монета, манящая, словно… Оборотень не знал, с чем сравнить её притягательную силу. Она была всем.
Гончие начали задыхаться, кони сбивались с ритма - не так просто на полном скаку преследовать кого-либо в лесу. Оборотень нырял под свисающие до земли ветки, уходил в сторону, чтобы затруднить охотникам продвижение. Он внутренне ликовал и забавлялся, только изредка с беспокойством взглядывал на луну - не настанет ли утро раньше, чем он доберётся до Чёрного Каньона.
В полумраке комнаты чёрным силуэтом вырисовывалась фигура Айвонира, склонившегося над ретортой. Голубое пламя лениво лизало стекло, и тем удивительнее казалось то, что нагреваемый раствор неистово шипел и булькал, источая зловонное испарение и заполняя всё вокруг зеленоватым дымом.
- Господин, вы довольны? - спросил Драфтер, стоявший у другого конца стола.
- Почти, - ответил Айвонир. - Не хватает пары компонентов. Придётся раздобыть их.
- Как быть с тем, что оборотень взломал дверь в лабораторию? - поинтересовался Драфтер. - Он ничего не унёс, однако непонятно, что ему вообще могло здесь понадобиться.
- Думаю, хозяин Иеремии велел ему разузнать, чем мы здесь занимаемся, - сказал Айвонир. - И, похоже, что-то всё-таки пропало, потому что, судя по следам, Иеремия встречался со своим создателем в лесу неподалёку от замка. Вероятно, он передал ему похищенное, только я не могу понять, что.
- Может ли быть, чтобы мальчишка догадался, чем мы здесь занимаемся? - спросил Драфтер.
- Нет, - покачал головой Айвонир. - Но я делал много записей, не помню даже сколько. Конечно, они зашифрованы, но код довольно распространённый, и если их увидит алхимик, он без труда сможет разобраться.
- Поэтому вы передумали и отправили людей герцога за вторым оборотнем?
Колдун кивнул.
- Похоже, кого-то сильно интересует, чем мы занимаемся в этой башне. Нужно выяснить, кого.
- Что вы хотите предпринять, господин? - поинтересовался Драфтер.
- Пока ничего. - Айвонир нахмурился. - Недостающие компоненты достать не так просто, и мы не можем тратить время на что-либо другое.
- Люди герцога погнались за оборотнем, но едва ли догонят его, - заметил Драфтер.
- Значит, нам придётся повременить с поиском того, кто так интересуется тем, что мы делаем.
- Наверняка Вебертрейк захочет получить зелье в срок, - напомнил Драфтер, впрочем, без особой необходимости.
- Да, ты прав, - согласился Айвонир. - Что ж, продолжим. Поставь эту реторту на огонь и жди, пока раствор не помутнеет, а затем начинай записывать все его изменения.
- Хорошо, господин. - Гном принял из его рук сосуд и переставил на невысокий, покрытый пятнами ожогов стол, где синим пламенем горела спиртовка.
Оборотень с беспокойством поглядел на небо - луна неумолимо двигалась на восток, бледная и тревожная, как белое золото Малдонии. За деревьями по-прежнему слышался лай собак и храп лошадей, но они стали глуше - погоня выдыхалась. Оборотень торжествующе оскалился, но побежал ещё быстрее, во что бы то ни стало стараясь уйти от неё как можно дальше. Ему уже было ясно, что утро наступит прежде, чем он доберётся до Чёрного Каньона, значит, надо было подумать о том, что делать с котомкой - нельзя, чтобы люди нашли её.
Прошло около двух часов, и небо побледнело. Звезды начали исчезать, а горизонт загорелся розовым пламенем рассвета. Оборотень едва мог различить диск луны. Он почувствовал во всем теле жар, сменившийся резким холодом, а затем боль пронзила его, ноги отказались повиноваться, и он упал. Последнее, что он успел - закопать в снег котомку и откатиться подальше от этого места. Теперь его беспокоило только одно - вспомнит ли он потом, где схоронил донесение.
Через мгновение тьма заволокла его взор, и разум погас.
Всадники выехали из леса и остановились. Перед ними на снегу лежал голый человек, посиневший и скрюченный от холода. Его тело уже наполовину занесло снегом, чернели только обледенелые и оттого казавшиеся седыми волосы.
- Это ещё что?! - воскликнул командир отряда, вставая на стременах и вглядываясь в очертания мертвеца.
- Полагаю, жертва разбойников, - отозвался один из воинов.
- Давайте лучше спросим следопыта, - предложил другой. - Арлак, что ты об этом думаешь?
Тот, к кому он обратился, невысокий пожилой мужчина, одетый в короткую меховую куртку и подбитый куницей плащ, спрыгнул с коня и, не торопясь, обошёл труп на расстоянии трёх-четырёх шагов. Затем опустился на колени и долго что-то рассматривал, поглядывая то на небо, то на мертвеца.
Минут через пять он вернулся и сказал:
- Думаю, это тот, за кем мы гнались всё это время. Похоже, рассвет застиг его здесь.
- Он жив?
- Давно закоченел.
- Если это действительно оборотень, то что ему мороз?
- Но с наступлением утра он лишился шерсти и снова стал человеком. Видимо, мы загнали его далеко от логова, где хранилась одежда. Теперь это просто окостеневший труп.
- И он не оживёт?
- Не знаю, господин. Полагаю, если бы холод не мог унести его жизнь, он бы сейчас здесь не лежал.
- Что ж, ладно, природа сделала за нас нашу работу. Сама избавилась от выродка. Если бы это был вампир, следовало бы вбить ему в сердце кол и отрубить голову, но что делать с оборотнем?
- Давайте покрошим его на куски, - предложил следопыт. - Всё будет вернее.