- Ты когда-нибудь пробовал резать окоченевшую плоть? - возразил командир отряда. - Даже на охоте, убив медведя, его тушу следует сразу освежевать, иначе мороз превратит её в камень.
- Тогда бросим его здесь, - предложил Арлак. - К концу дня ветер наметёт над ним курган.
- Да, пора возвращаться, - решил предводитель. - Лошади устали, да и мы слишком долго гнались за этим парнем. - Он пронзительно свистнул и развернул коня. - Уходим! Так или иначе, но дело сделано: оборотень мёртв!
Отряд потрусил обратно в лес и через некоторое время скрылся в пелене метели.
Вадлека открыл глаза и вздрогнул. Впереди была непроглядная тьма, плотная и густая. Он прислушался и уловил свист ветра, стон деревьев, вороньи крики. Тело казалось чужим, словно его не было вовсе. Вадлека попробовал пошевелиться: оперся руками и приподнялся. Тотчас же в глаза ударил белый холодный свет. Зажмурившись, Вадлека подождал, пока зрение привыкнет, а затем разлепил веки и огляделся. Он лежал на занесённой снегом равнине. Неподалёку виднелся лес, перед которым всё было истоптано лошадьми и людьми. Метель припорошила следы, но Вадлека сразу же заметил их. Судя по всему, всадники побывали здесь недавно, часа два-три назад. Поглядев на небо, Вадлека определил, что день клонится к концу. Он сел, а затем поднялся на ноги. Странно, но, несмотря на наготу, холода он не чувствовал. Перед глазами плыла какая-то лёгкая пелена, скрадывавшая очертания одних предметов и делая резкими другие. Вадлека протёр глаза, думая, что это из-за инея, облепившего веки, но туман остался. "Наверное, пройдёт со временем", - решил он, осматриваясь. Значит, погоня не тронула его. Почему? Решили, что он мёртв? Вадлека потрогал себя за руку - она казалась абсолютно живой, только очень холодной. Впрочем, на таком морозе это не было удивительно. "И всё же странно, что я не мёрзну, - подумал Вадлека и тут вспомнил о самом главном. - Котомка! Нужно отыскать её!" Он огляделся, прикидывая, где мог оставить сумку, и побрёл в сторону леса, внимательно осматривая снег. Метель, конечно, припорошила мелкие следы, но он должен доставить похищенное к Чёрному Каньону, даже если придётся опоздать. В конце концов, те, кто должен был его встретить, могут двинуться ему навстречу. В любом случае, нельзя оставлять котомку здесь.
Однако отыскать её оказалось не так-то просто. Снег казался повсюду одинаковым, он скрывал любые следы вмешательства в свою безупречно ровную поверхность. Наконец он отыскал её и, вздохнув с облегчением, перекинул ремень через плечо. Теперь вперёд, через сугробы. Осталось немного - дня два, не больше. Конечно, будь у него лошадь, он добрался бы до Каньона быстрее, но теперь поздно об этом думать - будучи оборотнем, он забежал слишком далеко, чтобы возвращаться в логово.
"Хорошо, что я не чувствую холода, - подумал Вад- лека. - Интересно только, почему я потерял сознание. Или просто заснул? Нет, едва ли, за мной ведь гнались. Не стал бы я дрыхнуть, улёгшись прямо у них на дороге".
Он побрел через равнину, глубоко увязая ногами в сугробах, почти такой же бледный, как снег, в котором он оставлял свои босые следы.
Чем дальше он шёл, тем призрачнее выглядело всё вокруг. Через некоторое время Вадлека услышал какие-то голоса. Они перекликались и хохотали. Потом вдалеке показались огоньки. Они двигались ему навстречу, поднимаясь то выше, то ниже, словно невидимые люди несли в руках зажжённые факелы.
Вадлека был уверен, что они не успели его заметить, и свернул вправо, надеясь обогнуть шумную компанию. Однако огоньки растянулись в цепочку, так что пройти мимо них не было никакой возможность. Поднялся ветер, бросая в лицо крупные хлопья снега. Небо стало темным, хотя ещё несколько минут назад среди облаков можно было разглядеть бледное марево солнца.
- Вадлека!.. - донёсся до него протяжный зов. - Куда ты?.. Мы не успеваем за тобой. Остановись, подожди нас! Некуда больше спешить, здесь кончаются время и пространство. Иди к нам!
Вадлека остановился и прислушался. Кто мог звать его здесь? И так странно…
Огни обступали его, а падающий с неба снег придавал им ощущение призрачности, сплетал в единое кольцо, которое сжималось вокруг Вадлеки. Мелькали тени, прозрачные и пустые, от них веяло могильным холодом и… небытием. Казалось, они протягивают вперёд свои бесплотные руки, пытаясь нащупать его.
"Что это? - думал Вадлека, вглядываясь в пелену метели. - Откуда они здесь и зачем? Может, это призраки, мертвецы? Но я-то ведь жив! - Он с сомнением и надеждой поглядел на свои руки. - Оборотни не умирают от холода".
- Я не мёртв! - крикнул он в темноту.
В ответ ему послышался насмешливый хохот.
- Мы видим тебя, - отозвались тени. - Ты такой же, как мы. Тебе нет места в мире живых.
- Ложь! - выдохнул Вадлека и побежал навстречу огням, желая только одного - прорваться сквозь горящее кольцо, оставить его позади.
Тени обступили его. Они были бесплотны, серы и пусты. Призраки провожали его долгими осуждающими взглядами и шептали:
- Не бойся, подожди нас.
Потом они роем бросились за ним.
- Мы не оставим тебя, - говорили они, то ли угрожая, то ли обещая. - Будем с тобой всегда. Куда бы ты ни отправился. Твоя душа находится в плену мёртвого тела, оно не отпускает её. Теперь мы видим, что ты заключён между миром живых и царством мёртвых.
- Отстаньте он меня! - крикнул Вадлека в отчаянии.
- Никогда, - прошелестели призраки хором и тихо рассмеялись.
Отряд всадников пришёл в движение. Они начали спускаться с холма, на котором до сих пор стояли, пристально вглядываясь в простиравшуюся перед ними равнину.
- Наконец-то! - проговорил один из них. - Я уж думал, его прикончили.
- Только… с ним что-то не так, - заметил другой. - По-моему, он…
- Голый, - перебил его первый.
Они поехали навстречу двигавшейся фигурке. Человек бежал, уставившись в землю и поминутно тряся головой и зажимая руками уши.
- Что за?.. - всадники недоуменно переглянулись.
- Сейчас всё выясним, - решил тот, который, судя по всему, был у них за главного. - Вперёд!
Отряд помчался через равнину.
ГЛАВА 10
Холодное море
Утром следующего дня после разговора с Сентрейком возле гостиницы "Надёжный щит" появилась повозка, запряжённая битюгом. Её сопровождали два воина на породистых жеребцах. Один был жгучим брюнетом, смугловатым, с карими глазами. На подбородке у него белел короткий шрам. Другой, рыжеволосый и синеглазый, мрачно жевал щепку. Оба были в лёгких стальных панцирях и тонких кольчугах, при мечах. Круглые щиты были приторочены к сёдлам, так же как и арбалеты с колчанами, полными бельтов.
- Похоже, это они, - проговорил Сенегард, наблюдавший за их прибытием в окно. - Идём встречать?
Риния потянулась, встала, отодвинув столик с остатками завтрака, и подошла к эльфу. Положив руку ему на плечо, она выглянула в окно, прищурившись от яркого света.
- Да, надо сказать остальным, - девушка оглянулась на дверь. - Думаешь, все уже проснулись?
- Неважно, - отозвался Сенегард. - Пора собираться.
- Ладно, я пошла. - Риния выскользнула из комнаты.
Через четверть часа Сенегард и его спутники вышли из гостиницы встречать гостей. Воины поджидали их, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Они выглядели раздражёнными.
- Это не вас мы тут дожидаемся? - хмуро спросил рыжий, выплёвывая остатки щепки.
- Вполне возможно, - ответил Сенегард спокойно.
- Ну, и как тебя зовут? - поинтересовался брюнет, окидывая эльфа подозрительным взглядом. - Ты вообще откуда?
- Из Межморья, - ответил Сенегард уклончиво, игнорируя первый вопрос. - Мы встречаем воинов, посланных лордом Сентрейком, помочь нам остановить поветрие, приближающееся с юга. Если это вы, то доброе утро, если нет, не вижу повода для продолжения разговора.
- Это мы, - сказал рыжий, помолчав. - Нам нужны Хемила Джестрис и Сенегард.
- Я Сенегард, а это Хемила, - ответил эльф, указав на девушку. - А это наши спутники Риния, Орманар и Шолли-Стром.
- Пёстрая собралась у вас компания, - заметил брюнет. - Ну да ладно, нас это не касается. Нам приказано помогать вам во всём, так что Кафангер Рэвенси к вашим услугам.
- Холигард Эмирайз к вашим, - добавил нехотя рыжий.
- Прекрасно, - кивнул эльф. - Добро пожаловать в наш отряд. Лорд Сентрейк объяснил вам нашу общую задачу?
- Думаю, нет, - отозвался брюнет. - Он был немногословен.
- Тогда, полагаю, будет уместно, если мы посвятим вас в наш план.
- Да, было бы неплохо, - согласился Холигард, кивнув. - Не хотелось бы лезть неизвестно куда и нарываться неизвестно на что.
- Я полностью разделяю твои чувства, - ответил ему эльф. - Поэтому прошу идти за нами. Поговорим обо всём в гостинице, подальше от любопытных глаз.
Воины согласно кивнули и, поручив своих лошадей и повозку кучеру, который тут же подозвал служителей "Надёжного щита", чтобы они отвели животных в конюшню, отправились вместе со своими новыми знакомыми в гостиницу.
Пополнившийся отряд едва уместился в номере Сенегарда. Эльф заказал у коридорного пива и, когда оно было доставлено, рассказал Кафангеру и Холигарду, что им предстоит. Когда повествование было закончено, воины некоторое время молчали, потом Холигард крякнул и сказал:
- Доброе дело. Найдётся работа для мечей.
- С чего ты взял? - поинтересовался скептически его товарищ. - Нам всего-то нужно найти какого-то колдуна.
- Верно, только живёт он в Малдонии. А путешествовать по ней - всё равно что ходить по болоту, полному ядовитых змей, - парировал Холигард.
- Не так она страшна, как говорят, - усмехнулся Кафангер. - Живут же там люди.
- И не только они, - не сдавался Холигард. - Ещё упыри и оборотни.
- Ну, последних-то совсем мало, - сказал Кафангер, поморщившись. - Их почти всех перебили во время войны в Межморье. Остались жалкие крохи.
- И всё же, я уверен, нам не раз придётся обнажить мечи, - заявил Холигард упрямо.
- Очень на это надеюсь, - отозвался Кафангер.
Воины Алых Копий улыбнулись друг другу и чокнулись.
- За удачу предстоящей кампании, - предложил тост Орманар, видя, что всё довольны.
- За удачу! - подхватили всё.
Взметнулись и со стуком встретились дубовые кружки, члены отряда выпили и вновь наполнили их элем. Затем они заказали плотный завтрак и начали собираться в дорогу. Кафангер и Холигард привезли в повозке не только провизию, но и одеяла, тёплые плащи, новые кресала, оружие и доспехи. Так что все пополнили свои личные вещи, кроме эльфа, который сказал, что ему ничего не нужно. Шолли-Стром натянул лёгкую длинную кольчугу и стальные латы с простой, но изящной насечкой. Затем он подобрал себе круглый шлем с небольшими бляшками по краю. Орманар взял новый арбалет. Хемила выбрала лёгкий лук, а тот, что достался ей от каргаданского убийцы, отдала Кафангеру (девушка так и не научилась стрелять из него - он оказался слишком тугим). Воин принял подарок с благодарностью и сразу опробовал, с лёгкостью натянув тетиву и отправив стрелу в стену "Надёжного щита".
- Где его сделали? - поинтересовался он, с любопытством разглядывая абсолютно гладкое дерево и мягкую кожаную обмотку.
- Думаю, в Каргадане, - ответила Хемила, примеряя латные перчатки.
- Надеюсь, он не заколдован, - проговорил Кафангер с сомнением.
- Едва ли. Раньше он принадлежал убийце, а не магу.
- Это ничего не значит, - возразил Кафангер. - Впрочем, ладно. Стреляет он хорошо.
Риния выбрала себе кожаный панцирь со стальными заклёпками и такой же шлем. Также Холигард посоветовал ей пристегнуть наручни и поножи, которые довершили её боевой наряд.
- Зачем тебе два меча? - спросил Кафангер Сенегарда, и все обернулись к ним, потому что одновременно с удивлением подумали о том, что эльф действительно носит два меча, но дерётся всегда только одним.
- Это особое оружие, - ответил Сенегард, погладив чуть изогнутые ножны. - Я использовал его лишь однажды, но раньше оно часто служило своим прежним владельцам.
- И что же в нем необычного? - спросил Кафангер.
Сенегард взял меч и вынул его из ножен. Вместо стального сверкающего клинка от гарды шло дерево.
- Игрушка? - разочарованно спросил Кафангер.
- Осиновый меч! - восхищённо воскликнул Орманар, и всё повернулись теперь уже к нему.
- Великолепное произведение колдовского искусства, - пояснил маг любопытным слушателям. - Осиновый клинок мгновенно поражает вампиров. Зачарован великим волшебником и потому никогда не ломается.
- Действительно? - спросил Кафангер.
- О да, - подтвердил Орманар. - Его создал человек, семью которого уничтожили вампиры. Он поклялся отомстить и сделал Осиновый меч, грозное оружие возмездия. Вначале он сам отыскивал и убивал носферату, но затем начал стареть и решил подыскать себе преемника из числа тех, кто тоже пострадал от упырей. Так возник орден Осинового меча, или орден Охотников. Но ты же не из их числа? - добавил Орманар, обращаясь к Сенегарду.
- Нет, меч достался мне случайно. И, к сожалению, последний его владелец был единственным оставшимся в живых членом ордена. Так что мне пришлось взять его себе.
- Ты обладаешь огромной ценностью, - заметил Орманар. - Возможно, я мог бы купить его?
- Не думаю, - покачал головой эльф. - Возможно, он мне ещё пригодится.
- Но зачем? Ведь твой меч поражает вампиров не хуже этого.
- Почему это? - смешался Холигард. - Он зачарован?
- Да, горными эльфами, - ответил Сенегард.
Холигард недоверчиво усмехнулся.
- И где же ты раздобыл такой? Известно, что оружие темных стоит слишком дорого, чтобы простой воин мог купить его.
- Я не покупал, - ответил Сенегард. - Оно моё с рождения, - с этими словами эльф откинул волосы, скрывавшие острые кончики его ушей.
- Вот Гарсх! - воскликнул ошеломленный Холигард. - Да ты же эльф!
- Я знаю, - отозвался Сенегард.
- Как эльф? - вмешался Шолли-Стром. - А почему я не знал?
- Это что-то меняет? - поинтересовался Сенегард холодно.
Баргустанец запнулся.
- Нет, господин. Разумеется, нет.
- Хорошо. - Сенегард кивнул. - Итак, кажется, мы готовы. Предлагаю выступить сразу после обеда.
- Поддерживаю, - отозвался Кафангер. - Перекусить перед дорогой не помешает.
Все согласились, что это разумно, и отправились на первый этаж гостиницы, где располагалась трапезная.
Через три дня отряд добрался до побережья Холодного моря, где их уже ждало зафрахтованное судно - лорд Сентрейк позаботился об этом. На причале их встретил рослый воин с темной курчавой бородой, разделённой надвое. Он представился Дайномиром, капитаном "Неистового", большого трёхмачтового фрегата, готового к отплытию.
Отряд поднялся по сходням на борт корабля, где, кроме команды, оказались также два десятка воинов. Как только матросы разместили лошадей, новоприбывшим показали их каюты и Дайномир отдал приказ поднять якорь.
- Почему для нас зафрахтовали такое большое судно, капитан? - спросил его Сенегард, поднимаясь на мостик. - И к чему с нами плывёт столько воинов?
- Мы направляемся на северо-восток, - ответил капитан. - А вас завезём по пути. Придётся, конечно, сделать крюк, но приказ есть приказ. Лорд Сентрейк хочет, чтобы вы добрались до Малдонии без неприятностей, в целости и сохранности.
- Наша признательность лорду Сентрейку.
- Передам, если увижу, - усмехнулся Дайномир. - А теперь мне нужно командовать кораблём.
- Благодарю за ответ, капитан. Не смею отвлекать. - Сенегард кивнул и сошёл мостика.
Отыскав своих спутников, он сказал:
- Этот корабль направляется по своим делам. Он отклонится от основного курса и высадит нас в Малдонии.
- А я уж было подумала, что Сентрейк передумал и решил дать нам ещё воинов, - усмехнулась Хемила.
- Вам хватит и нас двоих, - заверил её Кафангер.
- Но, по крайней мере, за путешествие по морю можно не беспокоиться, - подвёл итог Орманар. - На этом фрегате с нами ничего не случится.
Неистовый звон корабельного колокола заставил Сенегарда вскочить с постели.
- Что случилось? - всполошилась Риния, подтягивая одеяло к подбородку. - Куда ты?
- Тревога. Разве не слышишь?
- Наверняка это нас не касается.
- Боюсь, что касается, - эльф начал одеваться.
- Да что, в конце концов, могло здесь случиться? Мы же в море.
- Вот именно. Рифы, отмель, Морские змеи.
- Они здесь не водятся, - девушка нехотя начала натягивать одежду. - Только в Золотом…
- Пираты, например. - Сенегард сунул ноги в сапоги и несколько раз притопнул. - Вполне вероятная угроза.
Колокол тем временем продолжал надрываться. По палубе стучали башмаками матросы и воины, доносилось бряцанье оружия. Риния прислушалась.
- Проклятье! - воскликнула она. - Действительно пираты! Только что кто-то сказал, что с севера приближается парусник без флагов.
- Тогда это они. - Сенегард застегнул пояс с оружием и двинулся к двери.
На пороге он столкнулся с Хемилой.
- Тревога! - выпалила она, потом заметила не совсем одетую Ринию и, отвернувшись, добавила: - Приближается неизвестный корабль. Капитан велел всем быть наготове, чтобы отразить нападение.
- Мы идём, - ответил Сенегард. - Риния, догоняй.
- Да-да, не так быстро, - буркнула девушка, пристёгивая поножи, - не голой же мне сражаться.
Эльф вышел на палубу и увидел, что его спутники уже там. Кафангер проверял оружие, Орманар копался в сумке с волшебными препаратами. Шолли-Стром размеренно водил точильным камнем по краю секиры.
Солнце едва показалось из-за горизонта, и над головами ещё царил бледно-голубой сумрак. Неизвестный корабль быстро приближался.
- Кажется, их намерения ясны, - проговорил Сенегард, вглядываясь в даль. Его зоркие эльфийские глаза сумели различить выстроившихся вдоль высоких бортов вооружённых людей. - Пойдут на абордаж.
- Мы их встретим, - буркнул Шолли-Стром, не поднимая глаз от лезвия секиры.
- Вот и первая заварушка, - сказал Холигард, нетерпеливо поглаживая эфес меча.
- Ты доволен? - спросил Кафангер.
- Разумеется. Нам плыть ещё недели полторы, с ума можно сойти от скуки. Хоть какое-то развлеченье.
- Пираты выглядят серьёзно, - заметил Сенегард. - Вряд ли бой будет лёгким.
- Тем лучше. - Холигард демонстративно зевнул.
- Чем же? - поинтересовался Орманар.
- Интереснее, - ответил воин.
Команда "Неистового" тем временем выполняла манёвр, который должен был обеспечить преимущество в предстоящей схватке: корабль предстояло развернуть так, чтобы он прошёл параллельно пиратскому.
Расстояние между судами сокращалось с каждой минутой. Воины Алых Копий спокойно стояли вдоль правого борта, ожидая предстоящей схватки. Каждый второй держал в руках железную кошку с привязанным канатом или абордажный крюк, и каждый воин имел лук или арбалет.
Очень скоро неприятельский корабль подошёл так близко, что можно было разглядеть пестро одетых пиратов. Вооружённые до зубов, они стояли молча, понимая, что криками и угрозами экипаж фрегата Алых Копий не запугать и битва предстоит серьёзная и кровопролитная. И всё же им хотелось завладеть если не сокровищами, которые могли быть на борту, то самим кораблём.