- Попалась, сука! - прошипел он торжествующе. - Теперь не уйдёшь!
Подоспели остальные надсмотрщики. Один поигрывал длинным тонким ножом и ухмылялся.
- Наша птичка, командир? - спросил он неожиданно высоким голосом.
- А то, - крякнул Эристер, вытаскивая из кармана толстую верёвку. - Видишь руны? Что написано?
Тот присел на корточки рядом с рыдающей от отчаяния рабыней и, взяв её за ошейник, прочитал вслух:
- Dessgarto illidojs Ref F-I А. Точно она.
- Да я ее и так узнал, умник. - Эристер схватил Ринию за руку и начал обвязывать ей запястья. - Побежишь за лошадью, дрянь, - сказал он злобно. - И попробуй споткнуться. Ради тебя останавливаться не будем.
- Командир, а может, мы ее сначала того?.. - наёмник с кинжалом подмигнул. - Вряд ли лорд Ассмаж будет против, тем более что ей всё равно не жить. Порубят в капусту или принесут в жертву Гремму.
- Вообще можно, - подумав секунду, кивнул Эристер.
- Скоты! - выдохнула Риния и плюнула в него.
Наёмник расхохотался.
- Даже доплюнуть не можешь, - сказал он, скидывая куртку. - Ладно, я первый.
В этот момент что-то тихо свистнуло, и длинная стрела с чёрным оперением вонзилась Эристеру в шею. Надсмотрщик широко открыл от удивления глаза и рухнул на землю. Его товарищи с криками обнажили оружие и встали полукругом, высматривая в лесу врага. Один держал наготове арбалет. Ещё раз тихо пропел воздух, и он повалился навзничь, уронив оружие. Остальные попятились, один, не выдержав, бросился бежать, ломая кусты. Риния видела, как стрела вонзилась ему в спину, и он, кувырнувшись вперёд, распластался лицом вниз. Оставшиеся четверо надсмотрщиков отступали, не спуская глаз с окружавших их зарослей. Они держали перед собой короткие мечи, которые заметно дрожали.
"Трусы!" - с презрением подумала Риния. Она тоже поискала глазами своего спасителя, но никого не увидела.
И вдруг сверху спрыгнула гибкая фигура. Чёрноволосый воин легко рассёк воздух узким сверкающим мечом, и один из наёмников со стоном упал на колени, зажимая распоротый живот. Ещё взмах - и другой схватился за горло, между его пальцами потекла кровь. Двое оставшихся надсмотрщиков бросились на незнакомца, но тот уложил их молниеносными ударами: одному разрубил череп, другому пронзил сердце. Затем резким круговым движением стряхнул с меча кровь и повернулся к Ринии. Теперь девушка могла разглядеть овальное бледное лицо с тонким ястребиным носом и широко поставленные желтоватые глаза. За спиной у незнакомца были ещё один меч в стальных ножнах, слегка изогнутый на манер каттаны, лук и колчан со стрелами. Чёрные доспехи не стесняли движений и казались очень лёгкими - по крайней мере, они не мешали человеку двигаться с естественной скоростью.
Спаситель подошёл к Ринии и внимательно осмотрел её с головы до ног, его взгляд задержался на ошейнике.
- Ты рабыня из Каргадана? - спросил он тихим приятным голосом.
Девушка кивнула.
- Бывшая, - пробормотала она, глядя в необычные глаза незнакомца.
Тот кивнул.
- Они давно шли за тобой?
- Недели три.
- Как же тебе удалось так долго водить их за нос? - поинтересовался человек.
- Может, ты сначала освободишь меня? - Риния протянула ему связанные руки.
Спаситель присел рядом с ней и перерезал верёвки мечом. Ринии бросились в глаза необычные руны, покрывавшие лезвие.
- Ты знаешь, что написано у тебя на ошейнике? - спросил незнакомец.
- Да. Один из этих скотов прочитал вслух, - девушка метнула полный ненависти взгляд в сторону трупов.
- А сама ты не умеешь читать?
- Нет. Нас учили только понимать приказы. На слух. Зачем рабам уметь читать? Это привилегия свободных. - Риния горько усмехнулась.
- И что здесь говорится?
- Что я принадлежу лорду Фарр-Ишмэрку Ассмажу.
Незнакомец потрогал ошейник.
- Его будет непросто снять. Он зачарован.
- Проклятье! - Риния всхлипнула. - Этого надо было ожидать.
- Моих знаний недостаточно, чтобы разрушить волшебство этого уровня.
- Ты умеешь колдовать? - девушка подозрительно прищурилась. Она распутала верёвку, захлестнувшую ноги, и теперь сидела, потирая ушибы - два падения не прошли даром.
- Совсем немного, - отозвался спаситель, вставая во весь рост. Он был достаточно высок и хорошо сложен. - Мне нужно кое-что взять, а потом я вернусь.
- Ладно. - Риния кивнула. - Я буду здесь.
Незнакомец сделал несколько шагов в сторону и исчез в зарослях. Ходил он практически бесшумно.
Он появился через минуту, держа в одной руке чёрный плащ, а в другой вещевой мешок. Меч был убран в ножны.
- Меня зовут Сенегард, - сказал он. - А как твоё имя?
- Риния, - ответила девушка.
- Откуда ты?
- Из Вайтандара. Мы с родителями успели сбежать прежде, чем армия Рогбольда предала нашу страну огню. Но, увы, угодили в руки к работорговцам, которые продали нас в Каргадан. Больше я своих родителей не видела. Не думаю, что они ещё живы, - добавила девушка, сдвинув брови.
- Понятно, - человек кивнул и, протянув ей руку, помог подняться. - Какие планы?
Риния пожала плечами.
- Теперь, когда мои преследователи сдохли… Даже не знаю. Вообще-то я собиралась в Землю Волка.
- Это совсем рядом.
- Я знаю, - девушка потёрла переносицу. - Думаю, туда и подамся. Хочу всё-таки избавиться от этой штуки, - она постучала ногтём по ошейнику.
- Я знаю, кто может тебе помочь, - заметил Сенегард, взваливая мешок на плечо.
- Серьёзно?
Сенегард кивнул.
- Один колдун. Очень сильный. Живет он, правда, далеко.
- И где?
- В Малдонии.
- Проклятье! - вырвалось у Ринии. - Нет ли кого поближе?
- Увы, больше я никого не знаю. Волшебство каргаданских магов не каждый может преодолеть. Тут нужен настоящий мастер.
- И как мне его найти?
- Могу тебя проводить. Если хочешь. Я всё равно туда направляюсь.
- Серьёзно? - Риния не могла поверить своей удачи.
- Почему нет. - Сенегард пожал плечами.
- Спасибо. Слушай, я тебя до сих пор не поблагодарила. Это… словом, спасибо… что прикончил этих… Ну и вообще. Словом…
- Не стоит, - прервал её Сенегард, и Риния с облегчением вздохнула - благодарить толком она никогда не умела, тем более что и случая давно не представлялось.
- Я, кстати, хотела спросить: это не ты помог мне в Каргадане? Ну, с овцами и потом ещё, когда из лука убил одного из этих скотов и они остались его подбирать? Мне это тогда здорово подсобило.
- Нет. - Сенегард отрицательно покачал головой. - Врать не буду, заметил я тебя ещё вчера у озера. Стало интересно, что ты тут делаешь, от кого бежишь. Понял, что грозит тебе какая-то опасность. Пошёл следом и сегодня действительно заставил свой лук потрудиться, но к тому, о чем ты спрашиваешь, отношения не имею.
- Странно. Получается, у меня теперь целых два покровителя, - девушка задумчиво улыбнулась.
- Давай их обыщем, - предложил Сенегард, указав на убитых. - У них может оказаться что-нибудь полезное.
- Согласна. - Риния кивнула, и они начали обшаривать карманы убитых.
Через несколько минут их улов составил тридцать золотых монет, два кресала, три фляги с водой и одну со спиртом и карту Земли Волка, на которой красными чёрнилами был обведен Сафир, её столица. На обороте имелись каргаданские руны, но прочитать их ни Риния, ни Сенегард не могли.
- Возьмём её тоже с собой, - предложила девушка. - Вдруг кто-нибудь знает этот язык.
- Хорошо, - согласился Сенегард. - Теперь нужно отыскать лошадей. При них должна быть провизия.
Животные стояли на дороге и ждали своих хозяев, которым уже не суждено было когда-либо вновь сесть в седло. Риния и Сенегард выбрали себе скакунов по вкусу, прихватили оставшиеся вещи убитых надсмотрщиков и пустились по дороге на восток, в Землю Волка.
- Предлагаю посетить Сафир, - говорил Сенегард, поглядывая на быстро темнеющее небо - возможно, там кто-нибудь сможет прочитать руны на свитке.
- До него далеко?
- Не особенно. Ближе, чем до любого другого города.
- Тогда ладно, поехали. Заодно прикупим мне какую-нибудь одежду. Не ходить же в этих лохмотьях.
Сенегард молча окинул Ринию взглядом, и девушка невольно покраснела.
- Послушай, - сказала она неуверенно. - Ты очень странно выглядишь.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, жёлтые глаза и… острые уши. Прости, но…
- Ничего, ты права. Я не человек.
- Да? - девушка удивленно подняла брови. - Но тогда…
- Эльф. - Сенегард кивнул. - Горный эльф из Пурпурных гор.
- Я думала, вы никогда не покидаете свои владенья.
- Ты права. Почти. Иногда приходится. Но я просто ушёл. Мне не хотелось целую вечность сидеть на одном месте. Так что я дважды изгой.
- Как это?
Сенегард задумчиво поиграл уздечкой, потом сказал:
- Сначала мы отделились от других кланов, потому что они предали нас. По крайней мере, так решили наши старейшины. А затем я нарушил традиции своих сородичей, покинув Багровый Пик. Но я не жалею. Только иногда бывает немного грустно. И всё же это того стоило.
- И чем ты занимаешься?
- До сих пор я был наёмным убийцей.
- Правда? - Девушка с интересом взглянула на своего спутника. - И каково это?
- Довольно интересно.
- А у тебя была кличка? Я слышала, что большинство наёмных убийц берут себе прозвища, чтобы люди знали, кого нанимают.
- Меня называли Тень Шершня.
- О! Я слышала о тебе. Говорят, ты один из лучших.
- Возможно, - не стал скромничать эльф. - Кстати, пора нам поискать место для ночлега. Темнеет, а ещё нужно набрать веток для костра.
- Хорошо, как скажешь.
Они остановили коней возле небольшой круглой полянки и, привязав их к деревьям, отправились за хворостом.
Через несколько минут при помощи кресала они развели костёр и сели, развязав мешки и вынув из них припасы.
- Наконец-то можно будет нормально поесть, - сказал Риния, разламывая хлеб и откусывая вяленого мяса.
- Я не ем мяса, но с удовольствием поужинаю овощами и фруктами, - сказал Сенегард.
- Как хочешь, - отозвалась Риния. - Вы, эльфы, как я погляжу, со странностями.
Сенегард безразлично пожал плечами.
- Послушай, расскажи мне какую-нибудь историю, - попросила девушка. - Про то, как ты был убийцей, а?
Сенегард взял ветку и поворошил дрова так, что взметнулись искры и дым повалил гуще.
- Ты действительно хочешь услышать историю из жизни убийцы? - спросил он Ринию.
- Конечно, - девушка кивнула. - Почему нет?
- Хорошо, - эльф помолчал, затем заговорил безразличным монотонным голосом. - Стоял акмурэль, и солнце светило по-весеннему ярко, небо было голубым и чистым как бирюза, облака походили на клубы белоснежного дыма, что испускает трава Зул-Мерг, когда её жгут на горячих углях. Я жил в Каргадане. Однажды в мою дверь постучал высокий худощавый человек, одетый жрецом Гремма, бога мщения и наказания. Он предложил мне двести золотых за то, чтобы я убил семью местного оружейника по имени Прад, который провинился перед великим богом тем, что изготовил кинжалы, которыми были заколоты несколько жрецов этого культа, когда возвращались в город после долгого путешествия на восток, где занимались медитациями со своими собратьями из другого храма, тоже посвящённого Гремму. В те времена каждый мастер ставил на своё изделие собственное клеймо, и поэтому не составляло труда узнать, кто выковал кинжалы.
Я взял деньги и, дождавшись безлунной ночи, отправился в дом оружейника, прихватив с собой острый меч. Я ждал под окнами, пока в последнем из них не погас свет и дом не погрузился во тьму. Через некоторое время я решил, что все заснули, и прокрался к задней двери. Она оказалась заперта на засов, но с помощью магии я отпёр её и проник внутрь. Было темно, и приходилось двигаться на ощупь, пока я не добрался до первой комнаты на нижнем этаже. Там никого не было, но ярко горел камин. Рядом с ним на столе лежали клинки, части доспехов и два молота: один тяжёлый, с длинной рукоятью, а другой поменьше, предназначенный для того, чтобы намечать место, куда следует бить. Я знал, что в доме, кроме самого оружейника, живут его жена, сын, дочь и трое подмастерьев. Последние занимали другое крыло, и их появления можно было не опасаться. Я осмотрел первый этаж и уже собирался подняться на второй, как вдруг услышал, что наверху хлопнула дверь и раздались чьи-то лёгкие шаги. Притаившись под лестницей, я ожидал появления своей первой жертвы. Ею оказалась жена оружейника - не знаю, зачем она спустилась вниз, но мой меч пронзил её спину ещё до того, как она успела обернуться. Оттащив её тело в тень, я вернулся в своё укрытие, поскольку понимал, что вскоре Прад забеспокоится и отправится её разыскивать. Так и случилось. Минут через двадцать хлопнула дверь, и грубый мужской голос негромко позвал:
- Хлоя, где ты?
Не дождавшись ответа, оружейник принялся спускаться по лестнице. Когда его нога коснулась пола, я отрубил ему голову. Она откатилась к камину, и языки пламени заплясали в остановившихся глазах. Затем я поднялся наверх и нашёл комнату, которую занимал сын оружейника. Оказалось, что он не спит, а упражняется с боевым топором. Завидев меня, он скользнул взглядом, но моему мечу и, не раздумывая, бросился в атаку. Я едва успел увернуться, но он уже снова нападал. Отражая его удары, я оказался загнанным в угол. Меньше всего мне хотелось, чтобы звуки схватки донеслись до крыла, где ночевали подмастерья. Но сын оружейника, похоже, и не думал звать на помощь. Видимо, он решил, что справится и один. Я в очередной раз подставил меч под удар его топора, но лезвие не выдержало и раскололось. Топор прошёлся вдоль моей груди, распоров лёгкую кольчугу и оставив глубокий кровавый след. Если бы меч не ослабил силу удара, я бы наверняка погиб на месте. Однако, не встретив должного сопротивления, лезвие топора ушло далеко вниз, чем я и воспользовался, нанеся обломком меча удар в открывшуюся шею противника. Сын оружейника тяжело повалился на пол, истекая кровью. Он был ещё жив, но агония быстро охватывала его тело. Отрубив ему голову его же топором, я принялся искать последнего члена семьи Прада - его дочь. Однако её нигде не было. Тогда я спустился вниз и, отрубив голову жене оружейника, положил её вместе с остальными доказательствами выполненной работы в большой холщовый мешок, который я нашёл здесь же, рядом с разложенными на столе инструментами. Когда я завязал его верёвкой и распрямился, то увидел перед камином невысокую фигурку - я сразу понял, что это дочь оружейника, которую я не мог найти. Было похоже, что она случайно зашла в комнату, возможно, услышав шум. Она равнодушно смотрела прямо на меня, но в маленькой руке сжимала кинжал.
- Кто ты? - спросила она, и её голос звучал настороженно.
- Убийца, - ответил я, оглядываясь по сторонам в поисках того, чем можно было бы закончить начатое. Топор казался мне оружием грубым, да и был слишком тяжёл.
- Зачем ты пришёл? - спросила девочка, помолчав. Казалось, она прислушивается к чему-то, но в доме было тихо, если не считать потрескивания горящих в камине поленьев.
- Мне заплатили, чтобы я убил семью оружейника Прада, - ответил я, подходя ближе.
- Почему? - спросила девушка, замерев.
- Он изготовил кинжалы, которыми поразили жрецов Гремма, - ответил я, останавливаясь напротив неё. Её глаза, однако, продолжали смотреть туда, где я стоял до этого. Тогда я понял, что она слепая.
- Ты уже всех убил? - спросила она, помолчав.
Я кивнул, чтобы проверить свою догадку.
- Почему ты молчишь? - произнесла девушка с беспокойством.
- Да, - подтвердил я вслух.
Она вздрогнула от неожиданности и перевела глаза туда, откуда донёсся мой голос.
- И Кевина? - шепнула она.
Решив, что так звали её брата, я ответил:
- Да.
- Тогда убей и меня, - сказала она.
- Почему ты просишь меня об этом? - спросил я.
- Убив моего отца и брата, ты лишил меня защитников и кормильцев. Отправь меня вслед за ними.
- Конечно, - ответил я, - мне ведь заплатили и за тебя, но твой брат сломал топором мой меч, поэтому сначала мне нужно найти что-нибудь подходящее.
- Возьми это, - сказала она, беря кинжал, который держала в руке, за лезвие и протягивая мне.
Я медлил. Но не потому, что сомневался. Всё дело в том, что на девушке было надето лёгкое прозрачное платье, а сама она стояла напротив камина так, что на фоне огня чётко вырисовывался её силуэт. И всё это время я видел в её правой руке длинный узкий меч, который она прятала за краем своего платья. Она хотела убить меня в тот момент, когда я приближусь, чтобы взять у неё из рук кинжал, но из-за слепоты не знала, что я вижу её хитрость.
- Чего ты ждёшь? - спросила она через некоторое время. В голосе прозвучало нетерпение. Я заметил, что на её лице блестят капельки пота, выступившего от внутреннего напряжения. Должно быть, вся её сила в тот миг сосредоточилась в руке, которой она собиралась нанести удар убийце своей семьи.
Я неслышно подошёл к ней с левой стороны и взялся левой рукой за обращённую ко мне рукоять кинжала. В ту же секунду меч, который она прятала, вылетел у неё из-за спины и рассёк воздух рядом с моим плечом. Когда она поняла, что промахнулась, слезы потекли из её незрячих глаз, но они были вызваны обидой, досадой, отчаянием, но только не страхом.
- Жаль, - шепнула она и, выхватив у меня из руки кинжал, полоснула им себя по горлу. Кровь брызнула мне на грудь, полилась по тонкому платью. Девушка медленно осела на пол, продолжая сжимать в одной руке меч, а в другой кинжал. Когда она затихла, я закрыл её глаза, наполненные слезами, и, прихватив мешок, вышел на улицу.
Закончив свой рассказ, Сенегард подбросил в костёр ещё несколько сухих веток. Пламя весело взметнулось вверх, едва не задев своды пещеры, и затрещало с новой силой, освещая лица сидящих - горного эльфа в чёрных доспехах и девушку, вглядывающуюся в огонь.
- Ты отрубил ей голову? - спросила Риния сдавленным голосом.
- Нет. После этого случая я решил оставить своё занятие, - сказал Сенегард. - Мне больше не хотелось убивать за деньги. Тем более что я скопил достаточно, чтобы осуществить свой давний план.
- Какой? - спросила девушка, обрадованная, что эльф сменил тему.
- У моего народа… - Сенегард прокашлялся. - У моего народа есть легенда, в которой говорится об удивительных доспехах, предохраняющих своего владельца от любого оружия. Они хранятся в горах Ами- Цишгун, что на территории империи Янакато. Это очень далеко, - эльф покачал головой. - Но я хочу найти их.
- Но ты же и так бессмертный, - сказала девушка. - Чего тебе бояться?
- Увы, оружие может убить эльфа так же, как любого смертного. А я хочу жить вечно и увидеть закат этого мира.
- О чем ты говоришь? - удивилась девушка.
- О конце всего, что ты видишь, - ответил Сенегард, поворошив палкой костёр. - Мир не вечен, он развивается подобно любому живому существу, и его ждёт смерть.
- Но ты-то бессмертен, - возразила девушка. - Почему мир не может жить вечно?