- Этого я не знаю, - эльф пожал плечами. - Но мой народ верит в то, что когда-нибудь всё закончится. Но не беспокойся: это случится ещё очень не скоро. Возможно, через миллион или даже несколько миллионов лет.
- Что ты сказал? - девушка нахмурилась. - Сколько лет?
- Миллион.
- Я не знаю такой цифры.
- Это очень много, - сказал эльф. - Сотни поколений успеют родиться и умереть.
- Тогда ладно. - Риния улыбнулась. - И всё же я надеюсь, что твой народ ошибается, и мир никогда не умрёт. Извини.
- Я тебя понимаю, - улыбнулся эльф. - Мне бы хотелось того же.
- Жаль, у нас нет вина. Давно я его не пробовала. Уж и не помню, каково оно на вкус. - Риния посмотрела на пляшущие языки огня.
- Есть спирт, - предложил Сенегард.
Девушка поморщилась.
- Нет, это совсем не то.
- Пора спать. Не думаю, что нам есть чего опасаться, но на всякий случай оставлю сторожа, - с этими словами Сенегард извлёк из-за пояса небольшой металлический шарик и, прошептав какое-то заклинание, отпустил его. Тот остался висеть в воздухе, испуская слабое фиолетовое свечение. - Теперь можно спокойно ложиться.
- Что это такое? - спросила девушка, удивлённо разглядывая волшебный предмет.
- Шустаренгиль, - ответил Сенегард. - Охранник-дозорный. В нем заключён дух леопарда.
- Магия эльфов? - В голосе Ринии прозвучало восхищение.
Сенегард кивнул.
- Не беспокойся, он предупредит нас о любой опасности. Спи.
- Ладно, - девушка легла на землю, подложив руки под голову.
- Почему бы тебе не подстелить плащи? - предложил эльф. - Мы ведь прихватили парочку у наёмников.
- Да, действительно, - девушка поднялась с рассеянной улыбкой. - Как-то я отвыкла от удобств.
- Позволь я тебе помогу. - Сенегард расстелил два плаща, положив их один на другой. - Думаю, нормально.
- Спасибо. - Риния устроилась на них и блаженно растянулась. - Да, так гораздо лучше. Боги! Сколько же прошло времени с тех пор, как я спала на чем-то, кроме соломы?
Сенегард лег прямо на землю, подложив под голову сложенный плащ.
- А ты? - удивилась девушка. - Я могу отдать тебе один…
- Нет, не нужно. Мне нравится так.
- Но почему?
- Ты же сама говорила: мы, эльфы, со странностями.
Риния улыбнулась. Несколько минут они лежали молча, потом девушка сказала:
- Знаешь, что ещё я почти забыла?
- Что?
- Вкус поцелуев.
Эльф повернул голову и внимательно посмотрел на Ринию. Девушка робко улыбнулась. Сенегард поднялся и, подойдя к ней, опустился рядом.
- Я напомню, - сказал он.
Риния подняла голову и закрыла глаза. Губы обожгло горячее дыхание, а потом накрыло влажным теплом.
Рабство кончилось. Навсегда… навсегда!
ГЛАВА 4
Рыжая
Сенегард и Риния ехали по краю утёса. Справа текла мелкая речушка, на дне которой отчётливо виднелись плоские валуны, а слева простирался поросший клевером луг. Солнце поднималось всё выше и начинало припекать - день выдался жаркий. Эльф достал флягу и сделал небольшой глоток. По небу с криками пролетела стая ворон.
- Нужно взять южнее, - сказал он, взглянув на солнце, - если мы хотим быстрее добраться до Сафира.
- Ладно. - Риния пожала плечами. - Тебе виднее.
- Как только доберёмся до подножия утёса, поедем туда. - Сенегард указал на блестевшее вдалеке озеро. - Обогнём его по берегу, и до столицы останется миль тридцать.
- Обнадёживает. - Девушка подставила лицо солнцу и прикрыла глаза, позволив лошади самой искать дорогу. - Как ты думаешь, я скоро забуду, что была в рабстве? Некоторые считают, что человек навсегда остаётся в душе с этим клеймом.
- Если ты решилась на побег, значит, уже освободилась, - отозвался эльф, вглядываясь в рощу буков. - Не волнуйся, я уверен, ты очень скоро заживёшь нормальной жизнью.
Риния невесело усмехнулась.
- Без семьи, без родных, без дома. Не знаю, не знаю.
- Мне кажется, там какое-то движение, - сказал Сенегард, указывая на рощу. - Несколько всадников. Но они нас не видят.
- Хочешь посмотреть?
Эльф кивнул.
- Ладно, давай подберёмся поближе. Я тебе правда не помощник, если начнётся заварушка, но тебе, по- моему, помощь и не требуется.
Сенегард улыбнулся.
- Надеюсь, до этого не дойдёт, - сказал он. - Пока нам с этими людьми делить нечего.
- Никогда не знаешь, как обернётся, - заметила Риния.
- Тут ты права, - согласился Сенегард. - А теперь, пожалуйста, говори тише.
- Как скажешь, - ответила девушка шёпотом.
Они подъехали к роще, и Сенегард спешился, погладив лошадь по шее, чтобы та не заржала.
- Кажется, вооружены, - проговорила Риния, вглядываясь.
Из-за деревьев раздалась отборная ругань, а вслед за ней - хохот. Эльф нахмурился.
- Они не похожи на солдат, - шепнул он едва слышно. - Скорее на бандитов. Или отряд наёмников.
- Напоминают ублюдков Эристера, - процедила Риния, сощурившись.
В этот миг впереди затрещали кусты, и появился человек в кожаных доспехах с полуторным мечом на поясе, на ходу расстегивающий штаны - очевидно, он отлучился по естественной надобности. Увидев Сенегарда и Ринию, он резко остановился, пару раз удивлённо моргнул, а затем сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул.
Тотчас из рощи вывалились его товарищи. Семеро были на лошадях, и ещё двое пешком. Все были вооружены и держали мечи наготове. Один на ходу заряжал арбалет.
- Кого я вижу! - загрохотал широкоплечий чернобородый человек в кожаной куртке, из-под которой виднелась кольчуга. - Путники! Что вы забыли в этих лесах, почтенные? - Он скривился в издевательской усмешке.
- Мы едем по своим делам, - ответил Сенегард, кладя руку на эфес. - А кто вы, почтенные воины?
- Мы-то? - предводитель отряда переглянулся со своими товарищами. - Да так, - он помахал в воздухе рукой. - Вольные люди.
- Ясно, - обронил эльф мрачно. - И чем же вы живете?
- Ха-ха! Кто чем подаст, - отозвался человек, поигрывая мечом. - Вот у вас, например, не найдётся ли чего? Золота, скажем, или серебра, на худой конец.
- Боюсь, что нет, - покачал головой Сенегард.
- Правильно боишься, - усмехнулся главарь. - Ну, ничего, возьмём, что есть. Или, может, сам отдашь?
Эльф отрицательно покачал головой.
- Ну, как знаешь, - главарь пожал плечами. - Прикончите их, парни!
Свистнула стрела, но Сенегард молниеносным движением выхватил меч и отразил её.
- Ого! - воскликнул стрелок, откладывая арбалет и доставая из ножен клинок. - А он не прост.
Бандиты начали подходить, окружая Сенегарда и Ринию.
- Держись ближе к лошадям, - бросил эльф девушке. - И не суйся.
Та нерешительно кивнула. Она жалела, что у неё нет оружия. Может, попросить у Сенегарда второй меч? Но тот казался полностью поглощённым предстоящей битвой, и она побоялась его отвлекать.
Бандиты бросились на него. Эльф парировал удар первого всадника, проскочил под брюхом его лошади и пронзил нападавшего сзади. Клинок вошёл точно в печень, и разбойник со стоном рухнул на землю. Сенегард, не теряя времени, подпрыгнул высоко в воздух и точным ударом отрубил другому всаднику голову.
С криком на него кинулся главарь, размахивая мечом. Клинки скрестились, эльф отпрыгнул назад, попутно отразив удар другого бандита.
Один из нападавших схватил Ринию за локоть, но девушка двинула ему коленом в пах, и он упал на колени. Подняв камень, она ударила его по затылку, и разбойник с тихим стоном повалился лицом вниз.
Сенегард парировал нацеленный ему в голову клинок главаря, увернулся от меча другого нападавшего, подрезал ногу третьему, полоснул лезвием по горлу четвёртому.
Бандитов осталось всего пять, и они явно растерялись. Главарь с яростью напал на эльфа, Сенегард отразил два выпада, ушёл влево и наотмашь рубанул нападавшего по лицу, раскроив череп. Лишившись предводителя, разбойники повернулись и бросились в лес. Эльф, не раздумывая, последовал за ними. Риния, потоптавшись, схватила клинок поверженного ею бандита и тоже побежала в рощу, плохо представляя, что собирается делать.
Вся компания выскочила на небольшую полянку, где стояли три лошади, поперёк седла одной из которых кто-то лежал.
Сенегард легко догнал убегавших, и им ничего не осталось, как принять бой. Эльф выбил меч из рук первого бандита, увернулся от атаки второго, парировал выпад третьего, сложным финтом пронзил четвёртого в сердце, вынул меч из убитого, полоснул поперёк груди одного из оставшихся, скрестил клинки с кинувшимся к нему разбойником, лёгким движением меча выпустил ему кишки и отрубил голову последнему, остававшемуся в живых.
Риния смотрела на этот танец смерти в шоке. Это было ужасно и… красиво. Никогда она не видела прежде, чтобы убивали так легко и почти без усилий. Это даже нельзя было назвать боем: эльф просто перерезал разбойников, словно беспомощных детей.
Отряхнув меч от крови, Сенегард подошёл к лошади, на которой кто-то лежал, и, развязав верёвку, снял с головы человека мешок. Пленник оказался рыжеволосой девушкой, вначале с ненавистью, а затем с удивлением воззрившейся на своего спасителя.
- Меня зовут Сенегард, - представился эльф с лёгким поклоном. - А как твоё имя?
- Э-э… Хемила, - пробормотала девушка. - Ты кто?
- Не бандит, - ответил эльф, указывая на трупы. - Боюсь, твои недруги мертвы. Надеюсь, тебя это не расстраивает?
- Нисколько! Все?
- А сколько их было?
- По-моему, девять, - ответила девушки, подумав.
- Тогда все.
- И Друстер?
- Это их главарь?
- Точно.
- Он тоже.
- Замечательно, - девушка улыбнулась. - А теперь, может, развяжешь меня?
- Разумеется. - Сенегард вынул из-за голенища короткий нож и перерезал путы, державшие пленницу в седле. Подхватив, он поставил девушку на землю, а затем освободил от остальных верёвок.
- Спасибо. - Хемила потёрла запястья и потянулась. - Э-э… Сенегард?
- Правильно.
Девушка огляделась и заметила направлявшуюся к ним Ринию.
- Ты не один? - спросила она, разглядывая бывшую рабыню.
- Нет, это моя спутница Риния. Это Хемила, - представил Сенегард.
- Привет, - кивнула Риния.
- И тебе, - отозвалась Хемила. - Спасибо, что помогла.
- Что ты имеешь в виду? - удивилась Риния.
- Убить этих бандитов, - пояснила Хемила. - У тебя в руках меч, - она показала на клинок, который продолжала держать Риния.
Девушка покраснела.
- Сенегард справился сам.
- Вот как? - Хемила подняла брови. - Серьёзно? Со всеми?
- Боюсь, что нет, - отозвался эльф. - Одного всё-таки свалила Риния.
- Чего же тут бояться? - рассмеялась Хемила, показав ровные мелкие зубки. - Ладно, позвольте узнать, куда вы направляетесь? Если не секрет, конечно.
- Мы держим путь в Сафир, - ответил Сенегард. - Риния, я просил тебя оставаться с лошадьми. Они могли убежать.
Бывшая рабыня моргнула, а затем повернулась и пошла туда, где остались их скакуны. По дороге она отшвырнула меч.
- Мой отец, - донёсся до неё голос рыжей, - будет рад видеть вас у нас в замке. Это недалеко…
"Проклятье! - подумала Риния со злостью. - Надо же было ей свалиться на наши головы!"
Она вышла на тракт. Лошади стояли на месте. И всё-таки что-то было не так. Вдруг она со страхом поняла: бандит, которого она оглушила камнем, исчез. Похоже, она приложила его недостаточно сильно.
"Ладно, успокойся, - сказала себе Риния. - Наверняка он улепётывает во всё лопатки".
И в этот момент сзади её схватила за шею крепкая рука, а к горлу прижался острый кинжал.
- Только пикни, сука! - прошипел сиплый голос. В нос ударил запах пива, лука и конского пота. - Где твой дружок?
- Уже можно говорить? - спросила Риния, стараясь, чтобы голос не дрожал.
- Валяй, только тихо! - лезвие слегка надавило на кожу.
- Он сейчас придёт, - выдавила из себя Риния.
Кинжал скользнул по горлу, оставив неглубокую царапину, хватка ослабла, девушка рванулась вперёд и освободилась. Оглянувшись, она увидела, как бандит с выпученными глазами оседает на землю, а позади него стоит Сенегард с окровавленным клинком. Из рощи вышла рыжая, ведя под уздцы одного из бандитских коней.
- Предлагаю забрать всех лошадей, - сказала она, плюнув по дороге на труп главаря. - Скотина! - процедила она презрительно. - Тем более что три из них принадлежат моему отцу. Шайка Друстера захватила их, когда перебила наших людей.
- Мы не можем принять твоё приглашение, - ответил Сенегард, вытирая меч об одежду одного из убитых. - Нам нужно как можно быстрее попасть в Сафир.
- Зачем? - поинтересовалась Хемила.
Эльф вопросительно взглянул на Ринию.
- Может, в замке найдётся то, что вам нужно? - спросила Хемила. - Уверена, отец вам ни в чем не откажет.
- Боюсь, то, что мы ищем, несколько… - Сенегард пощёлкал пальцами, - непросто найти.
- И всё же? - настаивала Хемила, с интересом разглядывая своих новых знакомых.
- Каргаданские руны, - ответила Риния. - Нам нужно их прочитать.
- О! - протянула рыжая, присвистнув. - Да, это задача. Но думаю, я знаю, кто, возможно, сможет вам помочь. Правда, обещать ничего не могу.
- Кто же? - поинтересовалась Риния.
- Отец держит в замке астролога. Я-то считаю его шарлатаном, хотя иногда ему удаётся угадывать. Но, несмотря ни на что, думаю, прочитать что-нибудь из ваших рун он сумеет. По крайней мере, у него в лаборатории пылится куча всяких книг.
- Хочешь попробовать? - спросил Сенегард, обращаясь к Ринии.
Девушка пожала плечами.
- Почему нет? - Меньше всего она хотела продолжать путь с этой симпатичной девицей, но желание избавиться от ошейника было сильнее всего. Кроме того, Риния не могла найти повода отказаться от приглашения.
- Но особо не рассчитывайте, - напомнила рыжая. - Так что, поедете?
- Ладно. - Сенегард кивнул. - Отправимся сейчас?
- Ага, только чего-нибудь перекушу, - с этими словами Хемила пошарила в седельной сумке и вытащила оттуда копчёный окорок. - То, что надо!
Замок стоял на холме. С северной стороны было озеро, а с остальных - вырубленный лес. Таким образом, неприятель не мог подобраться незамеченным, и укрыться ему было негде.
- Нравится? - спросила Хемила гордо. - Это построил дед.
- Неплохо, - одобрил Сенегард.
- Это самая мощная фортеция в Серой Марке, - сообщила Хемила. - А вон тот единорог на флаге добавлен в герб нашего рода самим Графом Риэстеззом.
- За что? - спросила Риния.
- За боевые заслуги, - ответила Хемила. - Дед сражался против сильтхов.
- Это такие двуногие с блестящей шерстью и длинными зубами? - поинтересовался Сенегард. - Кажется, я что-то читал о них.
Хемила кивнула.
- Да, порождения болот. Сто семьдесят лет назад войска Волка выбили их из этих земель и загнали в глубь джунглей. А здесь основали королевство.
- Почему Волка? - Риния с удивлением оглядывала высокие башни замка с развевающимися флагами и неприветливые зубчатые стены.
- Короля, приведшего сюда свои войска, звали Бармтиллер, на нашем языке это означает "волк", - пояснила девушка. - Но теперь мы пользуемся Всеобщим Наречием и называем свою страну Землей Волка.
- А на самом деле…
- Она называется Бармтиллер-деуэ.
- Понятно, - кивнула Риния. - Очень интересно.
Хемила мельком взглянула на нее и едва заметно пожала плечами.
Тем временем троица подъехала ко рву напротив ворот и остановилась. На башнях появились стражники. Из двух бойниц целились из арбалетов. Хемила отстегнула от пояса рог (отобранный бандитами, он нашёлся в одной из седельных сумок) и дала условный сигнал.
- Отец будет жутко рад, - сказала девушка, поигрывая уздечкой. - Надеюсь, он не слишком убивался, пока меня не было. Впрочем, полагаю, надежда напрасная.
- Уверен, что так, - заметил Сенегард.
- О, я вижу его. - Хемила помахала рукой.
Эльф и Риния заметили на стене седого человека в зеленом камзоле и шляпе с белым пером.
Через несколько минут подъёмный мост начал медленно опускаться, и как только доски ударились о берег рва, Хемила пришпорила своего скакуна. Её спутники последовали примеру девушки, и все трое направились к воротам, которые уже были наполовину подняты, и из них показался отец Хемилы в сопровождении трёх стражников. На его лице были написаны радость и недоумение.
- Здравствуй, отец! - Хемила спешилась и порывисто обняла его. - Прости, что не послушала тебя, - девушка уткнулась лицом в грудь отца.
Несколько секунд старый лорд молчал, затем сказал дрогнувшим голосом:
- О твоём поведении поговорим потом, а сейчас представь мне своих спутников, - он подозрительно окинул взглядом Сенегарда и Ринию, которая, не пожелав переодеваться в костюмы убитых бандитов, продолжала щеголять в лохмотьях.
- Это не просто спутники, папа, - обернулась к ним Хемила. - Это мои спасители. Если бы не они, платить бы тебе за меня выкуп, - она невесело усмехнулась. - И, думаю, немалый.
- Благодарю вас, добрые люди, - отец Хемилы шагнул навстречу гостям и низко поклонился. Его голос заметно потеплел, и было заметно, что он растроган. - Мой замок и я сам в вашем полном распоряжении. Меня зовут Ульрик Джестрис.
- Снова ты меня опередил! - воскликнула Хемила возмущённо. - Ладно, знакомьтесь тогда сами.
- Я Сенегард, - представился эльф. - А это моя спутница Риния.
Бывшая рабыня поклонилась.
- Я вижу, на вашу долю выпали трудности, - заметил старый барон, ещё раз окинув взглядом фигурку Ринии. - Полагаю, в замке найдётся подходящая для вас одежда.
- Ясное дело, найдётся, - встряла Хемила. - Я дам ей свои платья, всё равно я их не ношу. Долго мы будем стоять на пороге?
- Ах да, простите мою невежливость. - Ульрик всплеснул руками. - Прошу, дорогие гости, следуйте за мной. Давно уже я не встречал никого с таким удовольствием.
Вся компания вошла в замок. Подбежали конюшие и забрали у них лошадей (Хемила всё же настояла на том, чтобы забрать коней разбойников, так что конюшня Ульрика заметно пополнилась; правда, некоторые животные, захваченные бандитами, просто вернулись домой).
- Мне жаль, папа, что не удалось вернуть всех коней, - говорила Хемила, пока они шли через двор к внутренним постройкам, - но мы снарядим отряд и отыщем логово этих сви…
- Тише, дочка, - прервал её Ульрик. - Я просил тебя не выражаться как… э-э…
- Мужчины, - подсказала девушка. - Да, папа, я помню, извини. Так вот, мы найдем, где эти… бандиты прятали награбленное, и вернём всё, что они у нас украли. И не только.
- Да, хорошо, посмотрим.
- Что значит посмотрим?! - Девушка остановилась, сложив руки на груди. - Нужно непременно это сделать.
- Конечно, не волнуйся, - сказал Ульрик примирительно. - Но не думаю, что тебе стоит принимать в этом участие. Полагаю, последние события научили тебя кое-чему.
Хемила хотела что-то сказать, но промолчала.
- Поедут стражники, - сказал ей отец. - С новым капитаном.
- Кто теперь занимает эту должность? - спросила Хемила, сглотнув. Она чувствовала вину за смерть Келлира и отправившихся с ней людей.