Протискиваясь сквозь толпу, Хемила глядела по сторонам, стараясь не пропустить зверинец. Наконец, справа показалась полосатая палатка, или, вернее, шатёр, над входом в который красовалась вывеска: "Львы, тигры и прочие экзотические животные", но перед ним не было желающих посмотреть представление, как будто никого не интересовали укрощённые животные. Немного удивившись, Хемила приблизилась к маленькой деревянной будке, раскрашенной синей и зелёной красками. Через крохотное окошечко можно было разглядеть только узкое как кинжал лицо немолодого мужчины в тёмном трико. Он поднял воспалённые глаза на Хемилу и буркнул в ответ на вопрос, нельзя ли посмотреть зверинец:
- Нет представления, девочка, приходи вечером.
- Но я хочу посмотреть только на животных, - настаивала Хемила. - Номера меня не интересуют, я уже видела выступление укротителя вчера. Я заплачу тебе, - она показала серебряную монету.
Человек смерил её подозрительным взглядом, затем выбрался из будки и, откинув занавес, скрывавший вход в шатёр, крикнул:
- Намир!
- Чего тебе? - донёсся из шатра недовольный голос.
- Здесь одна девушка хочет посмотреть на зверей.
- Деньги есть?
- Да.
- Пускай заходит, - крикнул укротитель.
Его помощник протянул руку и, когда Хемила вложила ему в ладонь монету, посторонился, пропуская её внутрь.
Шатёр оказался разделённым на несколько отделений. В первом располагались высокие клетки с обезьянами, попугаями и другими мелкими зверьками. Мартышки, завидев человека, протягивали сквозь прутья руки, а птицы взволнованно перелетали с места на место, шелестя крыльями и выкрикивая что-то своими скрипучими голосами.
В дверях следующего отделения стоял невысокий коренастый человек в короткой и толстой кожаной куртке, покрытой многочисленными царапинами, нанесёнными, видимо, различными животными. Лицо укротителя было смуглым и мрачным, чёрные глаза смотрели на Хемилу подозрительно и недоверчиво. Она заметила, что на боку хозяина зверинца висит широкий кинжал, но постаралась сделать вид, что не придаёт этому значения.
- Мне очень понравилось твоё вчерашнее представление, - сказала Хемила, и это было правдой. Львы и тигры слушались укротителя беспрекословно.
- Я рад, что сумел доставить тебе удовольствие, - ответил Намир, не сводя с посетительницы цепкого взгляда. - Тебе нравятся животные?
- О, да! - кивнула Хемила. - Раньше я жила в деревне, и у отца была лошадь, серая в яблоках, правда, потом её пришлось…
- Ты хотела посмотреть хищников? - перебил её Намир.
- Совершенно верно, - согласилась Хемила.
- Проходи сюда, - укротитель посторонился, пропуская её в следующее помещение.
Там стояло около двух десятков клеток, внутри которых лежали, спали или метались гепарды, барсы, рыси, тигры и львы. Последних было трое, они занимали центральную клетку, по которой прохаживались степенно и миролюбиво, облизываясь красными широкими языками.
Перед клетками был устроен барьер, чтобы посетители не подходили к хищникам слишком близко. В промежутке между ним и клетками валялись мелкие остатки мяса и костей, видимо, выпавшие через прутья во время обеда животных.
Хемила подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть великолепных хищников. Их размеры и грация завораживали. Вчера она видела, как эти животные исполняли различные номера, и была восхищена, но теперь, глядя на них с такого небольшого расстояния, она была совершенно покорена. Случайно её взгляд упал вниз, и девушка невольно вздрогнула: она увидела среди объедков человеческий палец. Он лежал совсем рядом с оградой. Едва удержавшись, чтобы не вскрикнуть, она сглотнула подступивший к горлу комок и принялась соображать, как поступить. Было совершенно ясно, что уходить тотчас же нельзя, нужно было посмотреть остальных зверей, а затем вернуться к клетке со львами и каким-то образом забрать палец. Она точно не знала, зачем это надо, но чувствовала, что поступит именно таким образом.
Хемила перешла к следующей клетке, в которой дремали тонкие и гибкие как кошки гепарды. Их пятнистые шкуры казались выделанными из золота. Дальше располагались рыси и леопарды: один чёрный и два жёлтых. Хемиле пришла в голову идея: она достала из кармана золотой и принялась крутить его в руках, а сама тем временем медленно обходила помещение, возвращаясь к клетке со львами, пока наконец не остановилась перед ней снова, будто бы зачарованная красотой животных.
Всё это время укротитель не сводил с неё глаз. Хемила не смотрела на него, но чувствовала тяжёлый взгляд между лопатками. Она глубоко вздохнула и как бы случайно выронила монету. Золотой кругляшек со звоном покатился к барьеру. Хемила, вскрикнув, бросилась за ним и поспешно накрыла ладонью.
- Едва не потеряла, - сказала она облегчённо, обращаясь к Намиру.
- Нужно быть осторожнее, - посоветовал тот.
- Ты прав, - согласилась Хемила. - Что ж, благодарю, что позволил полюбоваться животными. Они поистине великолепны. Всего доброго, - добавила она, не торопясь проходя мимо укротителя.
Тот проводил её до выхода из шатра, где они снова раскланялись, но пока Хемила шла по площади, ей казалось, что Намир всё ещё наблюдает за ней. Только затерявшись в толпе, она успокоилась и поспешила в гостиницу, чтобы рассказать Сенегарду о своём ужасном открытии.
Войдя в номер, Хемила увидела, что Сенегард точит меч. Он поднял голову и вопросительно посмотрел на девушку. Хемила молча вынула из кармана палец и положила на стол. Сенегард мельком взглянул на него и выругался. Затем встал и, подойдя, принялся рассматривать находку.
- Думаю, это палец Канура, - сказал он наконец. - Видимо, его убили.
- Я нашла это между клеткой со львами и барьером, - сообщила Хемила, подходя к шкафчику и наливая себе стакан грогу.
- Много не пей, - предупредил Сенегард, не оборачиваясь. - Ты можешь ещё сегодня мне понадобиться.
- Как подумаю, что эти звери сожрали Канура! Я, конечно, знала его совсем недолго, можно сказать, не знала вовсе, но… всё же… Знать, что его сожрали львы или тигры… Аж мороз по коже! - она вздрогнула. - Эти животные так прекрасны, что трудно представить, будто они могли это сделать. Как представлю…
- Да. - Сенегард кивнул и повертел страшную находку в руках. - Но этот палец был отрезан, а не откушен. Чем-то очень острым.
Хемила тотчас же вспомнила висевший на поясе укротителя кинжал, но ничего не сказала.
- Интересно, зачем, - продолжал тем временем Сенегард. - Ага, вот и ответ! Здесь след от кольца. Странно, не помню, чтобы Канур носил украшения.
- Да-да, у него был перстень, - отозвалась Хемила, припоминая. - Золотой с рубином.
- Вот как? - Сенегард удивленно поднял брови. - Довольно опрометчиво с его стороны. Значит, Намир польстился на драгоценность. Что ж, во всяком случае, ясно одно: артефакт всё ещё у него, и он знает, что его пытались украсть, стало быть, могут попытаться ещё раз. Наше положение несколько усложнилось: теперь Намир будет бдительнее.
- Что же делать? - спросила Хемила.
- Придётся отправиться туда самим, - ответил Сенегард. - Причём сегодняшней ночью, пока они не решили перепрятать артефакт.
- А разве ты знаешь, где он сейчас? - удивилась Хемила. - Шатёр довольно большой, а Орманар мог и ошибиться.
- Полагаю, что лучшей защиты, чем клетка со львами, в зверинце найти трудно, - ответил Сенегард.
Две тени бесшумно скользили по площади, никем не замеченные, никем не услышанные. Они остановились возле полосатого шатра и обменялись какими- то загадочными знаками. Издалека доносилось невнятное бормотание сторожей, раздался звон разбившейся бутылки.
Сенегард вынул широкий нож и вспорол ткань, стараясь, чтобы она не трещала, а затем бесшумно юркнул внутрь зверинца. Хемила последовала за ним. Они оба были вооружены и несли в руках склянки со светлячками, которые достали из-за пазух, как только оказались в шатре.
- Показывай дорогу, - прошептал Сенегард, и они двинулись в отделение, где располагались клетки с хищниками.
Когда свет выхватил из темноты железные прутья, некоторые животные проснулись и глухо зарычали. Тогда Сенегард открыл свою сумку и начал выкладывать из неё на пол различные снадобья и предметы. Он выбрал из них семнадцать белых гладких камешков и принялся вдавливать их в землю так, чтобы они образовали какой-то магический символ. Затем Сенегард зажёг две свечи - красную и чёрную - и принялся посыпать их бурым порошком, который, попадая на пламя, мгновенно превращался в густой дым. Через некоторое время всё помещение заволокло его клубами, и Хемила почувствовала, что её начинает клонить в сон. Тогда Сенегард поднял руку и начертал в воздухе магический знак. Звери тотчас же успокоились и задремали.
Сенегард подошёл к клетке со львами и, убедившись, что хищники тоже заснули, перелез через барьер и осторожно отодвинул засов. Железо едва слышно лязгнуло, и снова воцарилась тишина.
Внутри клетки неподвижно темнели силуэты хищников, слышалось их мерное, глубокое дыхание. Пахло сырым мясом, костями и звериным потом. Хемила тревожно оглядывалась по сторонам, опасаясь, что укротитель или его помощник проснутся.
Тем временем Сенегард подцепил концом меча одну из досок, образовывавших пол клетки, и теперь пытался отодрать её напрочь. Кажется, ему это удавалось.
Вдруг послышался тихий смешок, а затем помещение озарилось светом факелов. Две фигуры выступили из темноты, угрожающе размахивая обнажёнными мечами. Хемила обнажила оружие, одновременно негромко присвистнув, чтобы привлечь внимание Сенегарда, но тот и сам уже заметил появление укротителя и его помощника и, выйдя из клетки, приближался к барьеру.
- Что ты сделал с животными? - спросил Намир грозно.
- Они просто спят, - ответил Сенегард, легко перепрыгивая через ограждение. - Где тело того, кто влез к тебе сегодня?
- А-а, - протянул укротитель, криво улыбнувшись. - Так этот тоже с вами. Не беспокойтесь, он теперь в лучшем мире. Мои львы позавтракали им.
- Ты знаешь, что нам нужно? - спросил Сенегард.
- Понятия не имею, - отозвался Намир. - По мне, так вы просто воры и заслуживаете смерти.
- Так почему бы тебе не позвать стражу? - предложил Сенегард.
Намир молча переглянулся со своим помощником, и они оба бросились в атаку. Хемила отбила первые два удара и почувствовала обжигающую боль в плече - ей стало ясно, что Намир ранил её, однако времени даже на то, чтобы просто взглянуть на рану, не было - клинки свистели вокруг с бешеной скоростью, так что Хемиле приходилось туго. Пришлось вспомнить все навыки владения мечом, которые у неё были.
Укротитель, безошибочно определив более сильного противника, переключился на Сенегарда, очевидно, полагаясь на собственное мастерство. Однако вскоре ему пришлось узнать, что поступать так было слишком самонадеянно - эльф выбил из его рук меч и лёгким, едва уловимым движением отсек правое ухо. Намир попытался сбежать, но вылетевший со свистом кинжал поразил его между лопаток, и укротитель, споткнувшись, тяжело повалился на землю лицом вниз.
Оставшись один, его помощник растерялся, но, видимо, решив дорого продать свою жизнь, с воплем отчаяния бросился на Хемилу, так что та едва успела отбить нацеленный в грудь удар. Сенегард взмахнул мечом, и нападавший упал, не успев издать более ни звука.
Эльф быстро обшарил карманы Намира.
- Что ты ищешь? - спросила Хемила. - Склянку?
- Нет, вот это. - Сенегард выпрямился, держа в руках шнурок, на котором висел средних размеров изумруд. На камне виднелись вырезанные руны. - Кажется, это тот самый амулет, о котором говорил Орманар.
- Определяющий, что рядом находится волшебник? - спросила девушка, с интересом разглядывая магическую вещицу.
- Точно. Думаю, он нам пригодится, - с этими словами эльф надел артефакт себе на шею и спрятал под рубаху. - Никому о нём не говори.
- Ладно. - Хемила кивнула. - А как насчёт того, за чем мы пришли?
- Сейчас поищем.
Несмотря на весь шум, ни один хищник так и не проснулся, зачарованный заклятием Сенегарда. Эльф снова перелез барьер и вошёл в клетку со львами. Поддев доску, он, более не опасаясь никого разбудить, грубо выломал её из пола и, опустившись на колени, заглянул в образовавшийся чёрный провал.
- Здесь яма, - сказал он через минуту. - Похоже, что мы были правы, и артефакт спрятан здесь.
- Ошибаешься, - раздался вдруг знакомый голос, и из дыры показалась голова Канура. - Я переложил его прежде, чем эти мерзавцы схватили меня.
- Ты жив?! - воскликнула Хемила, перебираясь через ограду. - Но каким образом? Я нашла палец и думала, что он твой.
- И была права, - подтвердил Канур, поднимая и демонстрируя изуродованную руку, замотанную грязными тряпками. - Помощник Намира отрезал его мне, пытаясь заставить сказать, куда я дел артефакт. Но я, конечно, отказался, прекрасно понимая, что стоит проболтаться, и мне тут же придёт конец. Тогда они посадили меня сюда, видимо, рассчитывая продолжить после представления, но, когда явилась Хемила (отсюда я слышал её разговор с Намиром), они заподозрили, что их попытаются ограбить ещё раз, и оставили меня на ночь в покое.
Сенегард с Хемилой вытащили незадачливого вора из ямы и поставили на ноги.
- Так куда ты спрятал артефакт? - поинтересовался Сенегард.
- А как насчёт того, чтобы увеличить мой гонорар? - отозвался Канур. - Всё-таки я пострадал, - и он снова продемонстрировал окровавленную ладонь. - Кроме того, они присвоили моё кольцо, а я заплатил за него в своё время…
- Хорошо, - перебил Сенегард. - Получишь ещё десять золотых, но не тяни время. Не оставаться же здесь до утра.
- Ты мудр и справедлив. - Канур поклонился шутовским манером. - Артефакт, эта редкостная и чудесная вещь, ради которой мы проделали весь путь и претерпели столько мук, находится в террариуме. Это там, - добавил он, указывая в темноту. - Я бросил его змеям прежде, чем укротитель с помощником схватили меня.
Сенегард подошёл к большому дощатому ящику, снял с него три увесистых камня и заглянул под крышку. Змеи спали. Он начал вынимать их одну за другой и класть на землю, пока не извлёк из-под сухих чешуйчатых тел склянку с темной жидкостью.
- Готово? - позвала его Хемила, вглядываясь в темноту.
- Да, - отозвался Сенегард, подходя. - Кровь единорога у нас. Нужно было быть или отважным сумасшедшим, или безумным счастливчиком, чтобы раздобыть её, ведь известно, что эти животные водятся только в эльфийских лесах, и их зорко охраняют.
- Видимо, недостаточно зорко, - заметил Канур.
Сенегард бережно завернул склянку в тряпицу и убрал за пазуху.
- А теперь идёмте, - сказал он, помогая Кануру перебраться через барьер. - Завтра нужно отдать эту склянку Орманару и отправляться дальше. Мне уже успел надоесть этот город.
Они покинули шатёр и направились в гостиницу, чтобы успеть выспаться.
Орманар и Риния играли в шахматы, когда в лавку вошли Сенегард и Хемила. Широко улыбнувшись, маг поднялся и с интересом оглядел эльфа и девушку.
- Ну как? - спросил он. - Удачно?
- Вполне. - Сенегард вытащил из-за пазухи и поставил на прилавок завёрнутую в тряпицу склянку.
- Те-те-те. - Орманар поспешно схватил её и спрятал. - Не стоит афишировать подобные артефакты. Сейчас я проверю, что вы принесли. Подождите здесь, - он вышел в соседнюю комнату, не забыв, уже будучи на пороге, бросить: - И не пытайтесь сбежать.
- Очень надо. - Хемила презрительно скривилась.
- Вы действительно достали? - прошептала Риния.
- Да, не беспокойся, - эльф кивнул. - Всё по-честному.
- Но это было нелегко, должна я тебе сказать, - заметила Хемила. - Я не раз перепугалась до смерти.
- Вы мне обязаны всё рассказать, - заявила Риния, подозрительно оглядывая обоих.
- Хорошо, но не сейчас. - Сенегард оперся на прилавок. - Разберёмся сначала с этим делом.
В этот момент из комнаты показался Орманар. Лицо его сияло.
- Прекрасно! - провозгласил он, потирая руки. - То, что надо. Подумать только: кровь единорога! Без обид, ладно? - добавил он, обращаясь к эльфу.
- Конечно, - кивнул тот.
- Итак, девушка свободна, склянка у меня, - подвёл итоги Орманар. - Подробности того, как вы её добыли, меня не интересуют, скажите только одно: никто не придёт сюда, чтобы отомстить мне?
- Нет, - заверил его Сенегард. - Нас никто не видел, а Намир и его помощник мертвы.
- Чудесно! - Орманар просиял и сделал рукой в воздухе какой-то замысловатый знак. - Выход свободен, - сообщил он с улыбкой. - Можете идти.
- Было приятно познакомиться, - сказала Хемила с иронией.
- А мне-то как! - заверил Орманар, причём вполне искренне. - Между прочим, куда вы направляетесь?
- Какая разница? - спросил эльф холодно.
- Ну, просто я подумал, что раз вас аж целых трое, значит, у вас есть какая-то цель, - маг пожал плечами.
- И что?
- Возможно, я смог бы вам помочь, только и всего.
- Ты уже помог, и мы тебя отблагодарили, - отозвался Сенегард.
- Но хороший маг в путешествии никогда лишним не бывает.
- Что за альтруизм? - резко спросила Хемила.
- А кто говорит о нем? - Маг искренне удивился. - Нет-нет, я предлагаю вам купить мои услуги, и по хорошей цене.
- А конкретнее? - спросил Сенегард.
- Ну, скажем, есть и другие артефакты, которые мне бы хотелось иметь.
- Нам это не подходит, - эльф отвернулся и сделал шаг к двери. - Мы не можем терять время.
- Не можете или не хотите? - поинтересовался Орманар.
- Не хотим, - отозвался эльф.
- Значит, это твоё дело?
- Возможно. И что дальше? - Сенегард обернулся и воззрился на мага.
- Никто не говорит о том, чтобы отвлекаться от основного пути. - Орманар оперся кулаками о прилавок. - Но скажите, куда вы направляетесь, вдруг нам по пути?
- Мы едем в Янакато, - ответил Сенегард, подумав.
- Отлично! - Орманар ударил в ладоши. - Мне как раз туда.
- Зачем? - подозрительно спросил эльф.
- Ну, раз уж мы начистоту, - маг потёр подбородок. - Я хочу найти Проклятые Доспехи эльфов. Говорят, они в горах Ами-Цишгун.
Сенегард делано усмехнулся, но Риния почувствовала, как он напрягся.
- Никто не может отыскать их, человек, - сказал эльф равнодушно. - Кроме того, их не существует, это только легенда.
- Ну, тебе виднее, конечно, - легко согласился Орманар. - Но я хочу попытаться. Итак? Берете меня с собой?
Некоторое время в лавке царила тишина, наконец Сенегард кивнул.
- Ладно, - сказал он. - Договорились.
- Отлично. - Орманар вышел из-за прилавка и протянул эльфу руку.
Тот помедлил секунду, но пожал её.
- Когда выступаем? - спросил маг.
- Завтра. На рассвете.
- Я буду готов. Где мы встретимся?
- За городскими воротами.
- Какими?
- Северными. Через них мы вошли в Сафир.
-До завтра. - Орманар помахал рукой.
- До завтра, - отозвались хором Сенегард, Риния и Хемила и вышли из лавки.
- Зачем ты согласился? - спросила Риния, когда они были в паре кварталов от неё.
- Он прав: хороший маг в дороге пригодится. Да и доспехи с ним найдутся легче. А поделить их, - эльф потрогал эфес меча и усмехнулся, - мы всегда сумеем.