* * *
- Он глаз не сводит с твоего зада, - ухмыляясь и косясь в сторону Кэра, произнесла Марна.
Дезире сделала вид, что ничего не услышала, тем более что в царящем вокруг шуме это не мудрено. Её интересовало только одно, а потому отвлекаться на ничего не значащие разговоры желания не было.
- Что там с моим лекарством?
Марна подняла на собеседницу озадаченный взгляд. От внимания Дезире не ускользнуло плохо скрываемое сочувствие. Этого ещё не хватало. Неужели всё так плохо? Прошло три дня. Каждую минуту она верила и ждала, что Марна сделает невозможное. Верила до сих пор.
- Я делаю всё, что в моих силах, - Марна попыталась сгладить фразу ободряющими нотками в голосе.
Дезире напряглась.
- Послушай, не накручивай себя, - Марна погладила девушку по плечу и пододвинула стакан с самогоном. - Тебе нужно расслабиться, поверь мне, девочка. Хотя бы на сегодняшний вечер выбрось из головы всё плохое. Выпей, а потом пойди потанцуй, отвлекись, хорошенько выспись. Завтра будем думать.
- Во-первых, я чувствую себя замечательно, - она невольно коснулась ноющего плеча. - А во-вторых… Марна, я не хочу быть… не хочу стать… - не хватало сил даже закончить фразу. Слишком болезненными были слова.
- Я делаю всё, что могу, исходя из наших возможностей. Мне приходится импровизировать на ходу, а это непросто, учитывая то, что права на ошибку у нас нет.
- Я понимаю, - кое-как проговорила Дезире, стараясь унять дрожь в голосе. - Но, если предположить… что ещё может мне помочь, если я всё-таки ослепну? Есть для меня варианты?
"Ну вот, Дезире, ты спросила это. И ничего страшного не произошло, небо не упало на землю. И музыка играет так же громко, и не стихли разговоры…"
- Есть магия, - сказала Марна. - Вот только я тут не сильна - не знаю, где ещё остались центры её сосредоточения. Теоретически надо искать крупные города эрсати.
- А есть смысл?
- Смысл есть всегда. Особенно когда на кону твоё собственное здоровье.
- Они и раньше не очень-то делились знаниями, а тем более помогали. Вон хоть посмотреть на Кэра. Яркий представитель.
- Что есть, то есть, - согласилась Марна. - Тем не менее - это шанс. Ты спросила про варианты, я тебе их предлагаю. Воспользоваться или нет - дело твоё.
Дезире потупилась.
- Не забывай о шиверах. У них специфические способности, но кто знает…
- Это же боевая магия, какая-то модификация тела… Я не очень хорошо знаю. Да и закрыты они от чужаков.
- Дезире, с тобой можно с ума сойти! - повысила голос Марна.
- Молчу, молчу…
- Думаю, должны сохраниться медицинские центры. Опять же - в больших городах. Кто знает - может быть, не всё так плохо, как кажется.
- Мне папа как-то рассказывал о городах, где люди сумели сохранить все наработки. И не только люди. Это были большие центры, где и магия изучалась. Они уцелели в войне, как-то укрылись, - затараторила Дезире, пытаясь ухватиться за эту соломинку.
- Так называемые "Силиконовые долины"? Да, я тоже слышала о них, - кивнула Марна. - Не города - области, и весьма обширные. На них были понатыканы институты, лаборатории, целые комплексы. И все занимались высокими технологиями и магическими явлениями. Изучением, разумеется.
- Да-да, именно они… - глаза Дезире заблестели.
- Я бы на твоём месте не очень на них рассчитывала. Сама подумай: какие объекты уничтожались в первую очередь? После военных, разумеется.
- Да, конечно… - Дезире снова понурилась и в который раз за вечер отодвинула от себя настойчиво предлагаемый Марной стакан. - Но как же информация, знания? Неужели никому не нужны?
- Послушай, подожди ещё пару дней. Возможно, мы справимся своими силами. А Кэр всё-таки пялится на твоё мягкое место, - Марнав встала и разгладила на юбке невидимые складки. - Пойду, потанцую с Заком. Не хочется сегодня одной спать.
Марна подмигнула Дезире и направилась в танцующую, веселящуюся толпу. Девушка отвернулась, поискала глазами Хилки. Так как он никак иначе, кроме как этим именем себя не называл, в общине решили окрестить смешного сумасшедшего именно так. Его не приняли окончательно, оставив вопрос открытым. Всё должно решиться после праздника. Странное дело, но при появлении странного деда дети переставали плакать, а взрослые чувствовали спокойствие. Именно это заставило старосту и совет повременить с последним словом. Была в старике какая-то скрытая сила. Оставалось выяснить, какая…
Дезире же просто к нему привязалась. Расстраивало лишь то, что он сразу показал странную способность исчезать в самый неожиданный момент. Вроде бы только что ходил рядом, сидел, улыбался - и уже нет, словно провалился сквозь землю.
Сейчас его не было видно. Но Дезире не удивлялась. Вряд ли старику был приятен весь этот шум и суматоха.
Девушка вздохнула и посмотрела в сторону Кэра. Тот вовсю напивался в компании Гракха. Остальные заркканы предпочли отсесть. Крики, которые парочка считала песнями, всё больше и больше походили на стоны, с каждой новой кружкой становясь неразборчивее. Интересное дело: эти двое ещё вчера были готовы убить друг друга, а теперь обнимались и вообще выглядели довольными жизнью.
Дезире с сомнением посмотрела на свой стакан и отодвинула его ещё дальше.
"Надо бы посмотреть на них завтра, когда обоих будет мучить похмелье".
- Может, потанцуем? - перед глазами появился хлипкий паренёк в очках с толстыми линзами, в котором Дезире узнала сына главного электрика. Впервые за всё время девушка поблагодарила свою вынужденную потерю зрения - к концу дня глаза уставали, и картинка начинала расплываться. Но теперь это было к лучшему - обилие прыщей и язв на лице парня вызывало приступ тошноты одним своим воспоминанием.
- Извини, нет, - она улыбнулась и встала из-за стола. - Я, вообще-то, уже уходить собралась. Сам понимаешь - мне не до веселья сейчас.
Парень что-то промямлил в ответ, но Дезире уже протискивалась между танцующими, направляясь к дверям.
"Дожила. Единственный, кто пригласил потанцевать, - сопливый подросток. Нет, определённо нужно пойти спать, пока меня не убил приступ себяжаления…"
* * *
Пробный пуск очистительных систем и канализации в целом прошёл вполне удачно. Всё отработало в штатных режимах. Кое-где наблюдалась течь, но её быстро устранили, благо запасные трубы имелись на складе самого завода.
После того как община обзавелась достаточным количеством гидрата метана - жить стало веселее, а маячившая на горизонте зима уже не казалась слишком суровой. Помимо отопления жилой части завода стали доступны и другие блага цивилизации: приемлемое освещение и функционирующие морозильные установки, периодическая работа общего душа, канализация.
Ларс Шляпа матерился от души. И его можно понять. Всего час назад любитель старомодных фетровых шляп преспокойно спал в собственной постели, отдыхая после праздника. Ничего не предвещало беды, но несчастного растолкали, почти насильно заставили выпить стакан жутко противной на вкус жидкости, приготовленной Марной. Зато уже спустя несколько минут Ларс был трезв, как стёклышко, и с недовольством слушал доклад дежурного оператора, следившего за режимом работы всех систем завода.
Оказалось, что, начиная с вечера, в канализационной системе начал подниматься уровень сточных вод. Сам по себе факт вполне обычный. Во время сильных дождей такое уже случалось, но никогда ранее воды не достигали критической отметки. А это грозило прорывом, после которого жить на заводе будет невозможно.
Как ни крути, а лучшим специалистом в общине по очистным, канализационным и водопроводным системам являлся именно Ларс. И теперь, облачённый в костюм химической защиты, маску, закрывающую голову целиком, с баллонами сжатого воздуха на спине и чемоданчиком инструментов в руке, он направлялся за пределы завода. Немного грело сердце то, что вместе с ним разбудили пару помощников. Зевая и проклиная вчерашний самогон, они нехотя тащились следом. Однако основную часть работы всё равно следовало делать самому. Община располагала лишь одним костюмом, а без соответствующей защиты спуститься в коллектор было нереально.
Метрах в пятидесяти от завода начинались очистные сооружения. Несмотря на приличный возраст, они не вызывали у Ларса нареканий. Датчики в комнате дежурного показывали, что забился фильтр, расположенный на выходе главной трубы. Теоретически существовала дублирующая труба, но её не успели прочистить и подготовить к работе. Тем более что регламентные работы показали полную исправность основной. Оставалась надежда на то, что поможет штатная продувка системы. Если нет, тогда предстояло лезть в колодец, а учитывая, что уровень нечистот почти критический, то приятного в этом виделось мало.
Но Ларс не терял надежды. Он твёрдо вознамерился продувать чёртову трубу, хоть бы весь фильтрующий комплекс разлетелся к чертям. Давно это следовало сделать, но всё руки не доходили. О сохранности природы заботиться поздно. Перспектива близости зловонной реки не радовала, но уж лучше в пятидесяти метрах за стенами, чем непосредственно под ногами или в скважине с питьевой водой.
После пятой неудачной попытки Ларс, чертыхаясь на чём свет стоит, вышел из будки, где размещался пульт управления, и направился к уже открытому люку. Странно, но датчики показывали полную исправность фильтров, а это значило, что причину следовало искать на ранних участках коллектора.
- Так, не спать здесь! Быть на связи и чётко выполнять мои команды! - проговорил Ларс приготовившимся страховать помощникам. - Похоже на то, что какая-то дрянь забила решётку. Если так, то справимся быстро.
Вбитые в стену горловины проржавевшие скобы не внушали доверия, однако на практике показали себя с наилучшей стороны, на "отлично" выдержав испытание временем. Сама горловина имела трёхметровую глубину и почти полутораметровый диаметр, что позволяло спускаться даже с баллоном на спине. Ларс двигался неспешно, проверяя каждую опору. Он полагал, что лучше перестраховаться и потерять немного времени, чем соскользнуть с очередной скобы и повиснуть на руках.
Наконец, ноги погрузились в холодную жижу.
- Есть контакт, - проговорил Ларс во встроенный в маску микрофон.
- Принято, - послышалось в наушнике.
Ларс включил закреплённый на голове фонарик. Темнота дрогнула, отступила. Однако куда как неприятнее темноты была чёрная, студенистая жижа, которая с хлюпаньем принимала в себя громоздкое тело. Она с удовольствием заглатывала, но с неохотой отпускала, засасывая, обволакивая.
Уровень нечистот оказался Ларсу почти по грудь.
- Я в нижней точке, - осматриваясь, сообщил он. - Давайте инструмент.
Вскоре в круге горловины появился ящичек, опускаемый на тонком тросе. Ларс снял инструменты, а трос прицепил к ремню на поясе.
- Принял, начинаю осмотр. Не спите там.
- Удачи, - послышалось из наушника, и Ларс аккуратно, стараясь не поскользнуться, направился к решётке, закрывающей фильтрующий комплекс.
Требовалось преодолеть всего пять метров, но какими же долгими они показались. Каждый шаг давался с трудом, под ноги то и дело попадалось что-то склизкое. Кроме того, Ларс остерегался активных движений, опасаясь брызг и волнения жижи. Поднятые кверху руки затекли, тем более что в таком положении чемоданчик казался ощутимо тяжелее. Приходилось перекладывать его из руки в руку.
Минут через двадцать, показавшиеся Ларсу вечностью, решётка приблизилась настолько, что он смог её рассмотреть.
Толстые прутья практически не подверглись коррозии. Именно они препятствовали несанкционированному проникновению к фильтрам. По всей видимости, это было сделано для того, чтобы оказавшийся здесь рабочий случайно не залез, куда ему не следует. Защита от дурака.
Когда-то, ещё до войны, при проектировании подобных систем экология ставилась во главу угла. Строили с запасом надёжности. Но Ларс предпочитал, чтобы всё это давно рассыпалось ржавчиной. Было бы меньше проблем.
"Настроили, а мне теперь расхлёбывай", - подумал он и чуть не сплюнул. Уж очень двусмысленно в сложившейся ситуации звучала фраза.
Решётка над поверхностью жижи не вызвала нареканий - никакого мусора. Ларс вытащил из чемоданчика телескопический щуп и проверил нижнюю часть решётки. Щуп не встретил сопротивления. Тогда он попытался просунуть его сквозь прутья. На этот раз ничего не вышло. Щуп гнулся, упираясь во что-то упругое.
- Что за чёрт?! - выругался Ларс. - Есть за решёткой какая-нибудь мембрана или что-то на неё похожее?
- На расстоянии метра нет вообще ничего, дальше начинается система фильтров и отводов, - через несколько секунд пришёл ответ.
Ларс нажал на рукояти щупа кнопку, и тот удлинился на четверть, причём заканчивался теперь острой иглой.
- Посмотрим, что же там мешается, может, у нас схемы неполные? - с этими словами Ларс на уровне груди с силой вогнал щуп в упругое нечто, расположившееся за решёткой.
"С какого перепугу тут мембрану ставить? Она же при минимальной нагрузке создаст затор".
Щуп сначала вновь согнулся, но почти сразу выпрямился и легко проник дальше, по всей видимости, проткнув неподатливый материал. В следующее мгновение Ларс забыл и о щупе, и о решётке, и вообще обо всём.
Левая нога чуть пониже колена разорвалась острой болью, будто кто-то полоснул по ней топором. В глазах помутилось, и только чудо спасло Ларса от падения. Он инстинктивно схватился за решётку, хотя первым желанием было отпрыгнуть подальше.
Чемоданчик с чавкающим звуком упал в жижу и тут же скрылся из виду. Но Ларсу не было до него дело. Нужен был глоток свежего воздуха. Не того, безвкусного, из заплечных баллонов, а пронизанного запахами просыпающейся природы - живого воздуха.
Невероятным усилием воли Ларс удерживал ускользающее сознание. Боль заставляла дрожать. Перед глазами то и дело появлялись чёрные точки, тошнило. С губ срывались невразумительные стоны, а в ответ в наушник летели вопросы с просьбой повторить сказанное. Вопросы бесили, но отключить связь он не мог.
Ларс качнулся в сторону, с трудом добрёл до стены. Опираясь о неё, он сделал первый шаг назад. Голова закружилась сильнее.
"Этого ещё не хватало…"
Боль в раненой ноге стала стихать, однако вместе с этим пришло онемение. Ларс чувствовал, как снизу вверх поднимается холодная волна. Теперь ему стало по-настоящему страшно. Потерять возможность передвигаться здесь - в узком, пропитанном ядовитыми миазмами коллекторе… от этого впору запаниковать.
Тело пронзили новые уколы боли, на этот раз сразу в двух местах: в правом боку и снова в левой ноге, теперь в области бедра.
Ларс Шляпа понял: ещё немного - и провалится в маслянистое ничто, а потому заорал. Тут же трос на его поясе натянулся и рванул с такой силой, что несчастный согнулся пополам. Пол ушёл из-под ног, и Ларс с головой погрузился в лоснящуюся жижу. Боль всё усиливалась, проникая глубже, ввинчиваясь до самых костей.
Удар. Спина и плечи онемели. Видимо, помощники, перепугавшись не меньше Ларса, не приняли во внимание, что человека из колодца можно вытащить только в вертикальном положении.
Ларс висел над зловонной поверхностью сточных вод и мерно раскачивался, как маятник. Сверху и в наушнике раздавались крики, но он не обращал на них внимания. Нога стала чужой и не желала повиноваться. Боль в боку то затихала, то вновь оживала с новой силой.
"Не избежать заражения крови", - мрачно подумал Ларс, стараясь сосредоточиться и ухватиться за ускользающую скобу. Попытки усугублялись тем, что маска, да и весь костюм, были выпачканы в чёрной жиже. Ларс неловко протёр маску руками, но большой пользы это не принесло. Широкие разводы по-прежнему мешали обзору.
- Не мой день, - прохрипел он вслух и наконец-то смог ухватиться за треклятую скобу.
Дело оставалось за малым - преодолеть два метра до поверхности, а там помогут. Но удача сегодня действительно была не на стороне Ларса. Бедняга почувствовал в груди тяжесть, по всему телу разливался холод. Стало трудно дышать. Сердце билось отрывисто, словно вот-вот готовый заглохнуть мотор. Чёрные точки перед глазами сменились алыми кругами, а тело начала бить судорога.
Находясь в полубессознательном состоянии, Ларс всё же смог уцепиться за скобу и принять вертикальное положение. Дальнейшее от него не зависело. Безвольное тело успешно скользило по горловине.
Единственное, что сделали помощники, подняв Ларса на поверхность, - оттащили его в сторону и сняли маску. Из уголка рта бежала тонкая ниточка крови, на губах лопались алые пузыри. К месту трагедии уже должна была спешить Марна и ещё пара человек с носилками. Пока же помощники прижимали Ларса к земле, чтобы тот, мучаясь в конвульсиях, не поранился ещё сильнее. Вскоре тело их начальника выгнулось дугой, из груди послышался хлюпающий звук - и всё кончилось. Ларс Шляпа затих.
Помощники смотрели на него полными непонимания глазами, не в силах поверить в случившееся. Всего несколько минут назад он бодрым голосом отдавал приказы, а теперь лежал без признаков жизни.
- Что же случилось? - проронил один из парней, обводя взглядом грязный, окровавленный костюм Ларса.
- Бес его знает. Может, на арматуру напоролся.
- Мы же всё проверяли перед запуском. Откуда арматура?
- Я откуда знаю? Вызывай помощь!
- Да вызвал уже! Зараза… снова связь сдохла! Заркканы вконец обнаглели. Ничего толком починить не могут. Подожди, а это что за такое?
Разорванная штанина на левой ноге Ларса дёрнулась, и из неё появилось странное создание, размером с ладонь, сильно походившее на мокрицу-переростка.
- Вот дрянь…
Больше ничего членораздельного никто из парней произнести не смог. Занимаясь начальником, они отвернулись от люка и пропустили момент появления полутора десятков существ, как две капли похожих на то, что выбралось из штанины Ларса.
Атака была бесшумная со стороны нападающих и полная криков боли со стороны атакуемых. Существа резво передвигаясь на мелких лапках, с лёгкостью прокусывали одежду и плоть, глубоко впивались в тела жертв. Вскоре после укуса вокруг раны начинало распространяться онемение.
Помогая себе лапками, твари глубоко погружались в живую плоть. Оторвать их оказалось почти невозможно, разве что вместе с куском собственного мяса. Лапки цеплялись подобно рыболовным крючкам. Прочный хитиновый панцирь эффективно защищал хищников от ударов.
Спустя несколько минут крики стихли.
Существа продолжали деловито сновать по недвижимым телам, а в нескольких метрах от люка - прямо над тем местом, где внизу располагалась решётка, - земля вспучилась, извергая из недр нечто большое, тёмное и бесформенное. На показавшейся морде выделялись удивительно разумные глаза - почти человеческие, но более крупные, подёрнутые мутной поволокой.
Оно больше не боялось света…