* * *
- Чёрт знает что! - вполголоса ругалась Марна, пытаясь одеться. Она, конечно, ожидала, что для некоторых праздник плавно перерастёт в попойку, но чтобы разыгрался такой переполох? Создавалось впечатление, будто медицинская помощь понадобилась сразу всей общине - так спешно её растолкали. А что самое противное - ничего толком не рассказали. Что, куда и зачем: должны были объяснить на месте. Но на каком?
- Зак, поднимайся, тебя это тоже касается! - она сорвала с постели одеяло.
- Хотели как лучше… - пробурчал староста.
- Думаешь драка?
- Вряд ли, скорее - авария какая-то? Никаких серьёзных работ на сегодня не было запланировано. Будем надеяться на лучшее… Как всегда… - Закэри улыбнулся.
- А что ещё нам остаётся? Ладно, я побежала. Ты где будешь?
- Ты же сама слышала - меня ждут у главного пульта.
Подхватив аптечку с самыми необходимыми антибиотиками и перевязочными материалами, Марна в ответ улыбнулась своему любовнику и выскочила в коридор, где в нетерпении ожидал провожатый.
Они шли быстро и вскоре покинули стены завода, окунувшись в прохладу раннего утра. На улице было тихо. Это особенно чувствовалось в сравнении с шумом разносящихся по спящему заводу шагов. Лишь несколько самых ранних птах щебетали в кронах тополей.
- Куда мы идём, и что всё-таки случилось? - требовательно спросила женщина.
- Несчастный случай у очистных сооружений. Кажется, сильная травма у Ларса Шляпы. Подробностей, к сожалению, нет. С ними оборвалась связь, но Шляпа на что-то наскочил в коллекторе. Тут недалеко, сами всё увидите. Носилки, должно быть, уже там.
Они ещё издали заметили двух мужчин. Те стояли спина к спине, настороженно обозревая окрестности. Причём в основном смотрели себе под ноги. В руках каждый держал по обрезу. В нескольких шагах от них валялись носилки.
- Эй, в чём дело?! - окликнула Марна.
Она хорошо их знала. Кларк и Винсент были обычными бойцами - мышечной силой общины. Противоположностью друг другу.
Кларк - высокий и болезненно худой, с оттопыренными ушами и изуродованной левой кистью. Ещё в детстве он упал с большой высоты. Рука, на которую пришёлся основной удар, сломалась в двух местах, а кисть выглядела так, словно попала в мясорубку. Крупные переломы срослись вполне сносно, а вот кисть так и осталась исковерканным придатком.
Винсент - низкорослый и широкоплечий - походил на сказочного гнома. С той лишь разницей, что был абсолютно лыс. Каждое утро с завидным постоянством он полностью выбривал голову.
По всей видимости, сегодня именно эта парочка стояла в карауле. Но почему здесь? Где ремонтная бригада?
- Идите и посмотрите, - сказал Кларк, косясь на люк. - А самым правильным было бы прямо сейчас убираться отсюда…
- Вообще с завода… - поддержал его Винсент.
Смысл услышанных слов Марна поняла очень скоро. Она увидела ремонтную бригаду. Ларс и двое его помощников лежали в лужах уже свернувшейся крови. Если повреждения самого Ларса оценить было сложно, то тела помощников были обезображены почти до неузнаваемости. Глубокие рваные раны местами обнажали кость, словно срезанная скальпелем, кожа свисала клочьями, а лица превратились в ужасающие маски, лишённые человеческих черт.
Провожатому хватило одно взгляда на тела, чтобы метнуться в сторону и замереть на коленях. Его рвало. Сама Марна глубоко и часто дышала. Работа медика закалила её. И пусть увиденное повергло в глубокий шок, но не смогло окончательно выбить из колеи. Медик должен быть лишён эмоций, и Марна успела это усвоить.
- Что здесь произошло? - спросила она хриплым голосом, склоняясь над одним из помощников.
- Похоже, что их съели, - ответил Винсент.
Марна подняла на него тяжёлый взгляд.
- Что? Мы не знаем, кто это сделал, - принялся разъяснять мужчина. В его голосе слышалась нервозность. - Никаких следов - всё в дерьме и крови. Там, - он указал в сторону фильтров, - куча разрытой земли, словно вылез здоровенный крот.
- А раньше этой кучи не было? - продолжала расспрашивать Марна.
Мужчины переглянулись.
- Не знаю, - пожал плечами Винсент.
- Хорошо. Что мы имеем? Не хочу делать поспешных выводов, но ничего, кроме укусов, мне эти раны не напоминают, - сказала Марна. - Значит, либо это зверь, либо они сами напали друг на друга и загрызли. Какой вариант больше нравится?
- Никакой, - подал слабый голос провожатый. Он сидел на земле и смотрел в сторону завода.
- Других я не вижу… В любом случае, необходимо вскрытие. Здесь я его не могу провести. Надо отнести их в мой кабинет.
- И доложить старосте, - добавил Кларк. - Что-то мне не по себе… И вообще, не вижу на них следов от укусов. Они словно источены… муравьями, что ли…
- Вот, смотри же…
- Нет уж, не хочу. Я не настаиваю на своей правоте, - отвернулся Кларк.
- Правильно, - кивнула Марна. - Не забудьте доложить Закэри. Эй! - она обратилась к провожатому. - Мы займёмся телами, а ты дуй к Заку. Знаешь, где он?
Утвердительный кивок.
- Вот и чудесно.
Внезапно со стороны завода раздался выстрел. Марна вздрогнула и похолодела.
Кларк выругался, взглянул на Винсента. Тот пожал плечами, мотнул головой
- А как же тела? - спросила Марна, уже понимая, что не о том надо думать.
- Не убегут! - буркнул Винсент и толкнул товарища в плечо. Оба бросились к заводу.
Не раздумывая, Марна последовала за ними. На всё ещё сидящего провожатого она лишь цыкнула, но поднимать не стала.
"Сам справится!"
В заводские ворота она влетела, сильно запыхавшись. Всё же полнота давала о себе знать. Одышка, будь она проклята. Ни Винсент, ни Кларк её не ждали, да ей до них и дела не было. Зародившееся у останков ремонтной бригады гадкое предчувствие крепло с каждой минутой. Следовало как можно скорее добраться до операторной - Закэри должен быть там! Возможно, ему уже что-то известно. Вот только выстрелы… Они звучали всё чаще. Людей, как назло, видно не было, хотя в глубине завода слышались крики и ругань.
"Кто-то точно сошёл с ума…" - думала Марна, чувствуя, как нарастает тревога. Ничего иного в голову не шло. Нападение извне возможно только через окна или главные ворота. Все остальные входы, по приказу Закэри, заварили почти сразу. Это отнимало пути к отступлению, зато позволяло не распылять силы на многие направления. Достаточно было оборонять всего одну сторону. В будущем планировались решётки на окна, прожекторы, сигнальная система по всему периметру, многое другое.
"Неужели не успели? Но где же тогда следы нападения? Где жертвы?"
Вскоре она добралась до жилых комнат. Из некоторых выглядывали заспанные люди. Наполовину одевшись и схватив оружие, они выбегали и устремлялись на шум. Постепенно коридоры заполнились, пройти стало почти невозможно. Марна сначала пыталась протиснуться, но вскоре поняла, что лавирование в людском потоке займёт слишком много времени.
- С дороги! - крикнула она. - Там жертвы. Требуется врач! Пропустите!
Ложь, но участвовать в толчее, как все, Марна не могла. К тому же во время перестрелки жертвы есть всегда.
Люди расступались охотно. Однако возле самой операторной образовалась зона отчуждения - широкий полукруг, в которые никто не заходил. Из-за настежь открытой двери неслась такая ругань, что Марна невольно покраснела, хотя во время операций, которые не всегда удавалось проводить под наркозом, слышала многое и разное.
Она не потрудилась осмотреться и даже не сбавила шаг. Поддавшись порыву, ринулась в открытую дверь, но вынужденно замерла на самом пороге, чуть не налетев на Винсента. Мужчина был перепачкан в крови. Своей или чужой - непонятно. Марну он не замечал. Всё его внимание было приковано к одному из пультов. Держа обрез за стволы, он размахнулся им словно дубиной. Замах вышел быстрый и резкий. Марна успела заметить что-то небольшое, скользящее между кнопок, а потом в голову ударил таран.
Кто-то за спиной успел среагировать и подхватить падающую женщину под руки. В ушах звенело, перед глазами маячил снова и снова приближающийся приклад. Не отдавая себе отчёта, Марна пыталась защититься от него - вяло выставляла руки, отворачивала голову. Страшно мутило, казалось, что желудок готов вывернуться наизнанку. Вырвало её или нет, она так и не узнала: сознание раскололось на части и померкло.
* * *
- Чёрт побери, Марна, очнись! - Закэри яростно тряс её за плечи, пытаясь привести в чувства.
- Эй, староста, - послышался голос Кларка, - у неё же сотрясение наверняка. Ей покой нужен, а ты её, как котёнка, трясёшь. Её бы на свежий воздух, и чтобы никто не трогал.
Закэри прикрыл глаза.
"Спокойно, дыши…"
В первые мгновения после того, как Винсент попал Марне по голове, Закэри был готов пристрелить гада на месте. Помешала лишь необходимость защищаться от непонятно откуда появившихся тварей - мелких, проворных, живучих. Стрелять в них было почти бесполезно - всё равно не попасть, зато возникала большая вероятность разнести пульты, а это могло обернуться трагедией для всего завода.
Теперь же злость немного улеглась. Хотелось просто врезать Винсенту по морде. Так, чтобы ублюдок запомнил: всегда следует смотреть по сторонам!
- Кларк, бери своего дружка, - староста намеренно не называл Винсента по имени, - и выносите Марну за ворота. Смотрите в оба! Отвечаете за неё головами.
- Может быть, лучше к ней в кабинет? - не стал молчать Винсент. Сам себя он не чувствовал виноватым. Кто же знал, что она появится за его спиной? В конце концов, он пытался прихлопнуть тварь - вёрткую, как угорь.
- Завод не безопасен, - процедил староста.
- Идём, - Кларк тронул друга за руку.
Носилки принесли быстро. Закэри прислонился к стене и смотрел, как удаляется Марна, бледная и беспомощная. Внутренне он рвался быть рядом с ней, но не мог. Долг - прежде всего.
Староста неловко опирался на правую ногу, штанина на которой пропиталась кровью. Нога начинала неметь. В руках он держал верный восьмизарядный револьвер - раритет и пережиток прошлого, но до сих пор надёжный.
Металлическую дверь в операторную захлопнули и заперли вместе с оставшимися там многоножками. С ними не удалось справиться. Комната была тесная и не позволяла свободно двигаться. Тогда как мелкие твари чувствовали себя хозяевами положения. Две из них успели выскочить в коридор, где были уничтожены. Но где гарантии, что не найдутся другие лазы и норы? Невзрачные с виду, они оказались опасными противниками. Закэри видел, как одна такая тварь легко расправилась с оператором. По всей видимости, при укусе они впрыскивали в тело жертвы какой-то яд. И весьма сильный.
В операторной вместе с напавшими тварями осталось два неподвижных тела. Они мертвы, в том числе и по его вине. Что за напасть? Ведь завод и окрестности проверяли и перепроверяли несколько раз, прежде чем окончательно в нём обосноваться. Всё казалось чисто: ни биологического заражения, ни радиации, ни скрытых магических ловушек. Хотя насчёт последнего полной уверенности не было, так как не имелось в общине хорошего мага-практика. Кэр, конечно умён, но он только теоретик.
Собравшиеся у двери люди обеспокоенно переглядывались. Слышались вопросы тех, кто подошёл только недавно, и сбивчивые разъяснения тех, кто уже был в курсе происходящего.
- Староста, что делать-то будем? - раздалось из толпы.
- Огонь, нам нужен огонь! - Закэри видел единственный выход. - Пулями их не взять.
- Аха, да мы сами же и угорим или взлетим на воздух.
Староста обвёл собравшихся взглядом. На него смотрели с надеждой, ожидали верных решений. Но как можно внушать уверенность другим, когда мечешься сам? Всегда расчётливый, сейчас Закэри не знал, как поступить. Приходилось полагаться на интуицию и внутренний голос.
Очевидно было одно: непрошеных гостей следовало уничтожить всех до единого, иначе община обречена. Он не стал говорить людям о своих подозрениях. Очень уж странно вели себя многоножки: не тупо бросались на людей, а разбившись на две группы, чётко выполняли какие-то задачи. Это казалось безумием. Но совершенно определённо одна группа занялась людьми, в то время как вторая направилась к пультам, где и разместилась, более не двигаясь. Мозг отказывался принимать наличие интеллекта у подобных тварей, но в глубине души староста уже знал, что операторная не случайно стала отправной точкой нападения. Вполне могло оказаться, что вскоре завод будет обесточен, и это в лучшем случае…
- Готовить факелы! - наконец, проговорил Закэри. Он принял решение и более не медлил.
Внезапно за дверью родился тонкий свист. Он быстро окреп, обрёл силу.
"Как гвоздём по стеклу", - подумал Закэри.
Люди затыкали уши, морщились, как от зубной боли. Свист, поднявшийся до ультразвука, стегал по коже. Казалось, что он способен перемалывать кости. Одни падали на пол, другие пытались бежать.
Тишина навалилась так же неожиданно. Сводящий с ума звук исчез, словно его и не было. После себя он оставил головную боль и ощущение полной глухоты.
Люди приходили в себя, двигались, словно в тумане - заторможенные, пошатывающиеся из стороны в сторону. Резкие движения приносили новую боль. Больше всего хотелось заползти в какой-нибудь дальний тёмный угол и спрятаться в нём ото всех звуков. Однако сюрпризы продолжались. Благостная тишина длилась недолго. Из операторной послышался скрежет. Он перемежался отрывистыми щелчками.
У Закэри перед глазами встала комната и металлические листы на её стенах. Листы держались на заклёпках с широкими округлыми шляпками - очень надёжный способ крепления. Неужели листы отходили от стен, а заклёпки вылетали из своих гнёзд, не выдерживая чудовищного напряжения? Но какая же силища для этого требовалась? Старосте было очевидно, что многоножки со всей их стремительностью такой мощью не обладали.
Закэри почувствовал, как пересохло во рту.
- Кто-нибудь за факелами пошёл? - спросил он негромко.
- Ушли, - последовал ответ.
Староста даже не понял, кто говорил, столь сильно исказилось слуховое восприятие.
- Ушли-то, ушли, да только сколько их ждать? - сказал ещё кто-то. - Лично я как с бодуна себя чувствую. Башка раскалывается.
- Смотрите…
В стороне от запертой двери - чуть выше пола - толстый пластик, которым снаружи была обшита операторная, вспучился глянцевым пузырём, треснул. Трещина была узкая, однако уже само её появление не сулило ничего хорошего, поэтому все взоры обратились к ней.
Кто-то выругался. Послышался щелчок передергиваемого затвора.
Закэри откинул барабан револьвера: всего три патрона.
В который раз он пожалел, что община так и не смогла обзавестись боевым магом. Пусть не самым сильным, пусть владеющим всего одной школой. Как бы пригодилась его помощь. Несколько заклинаний могли решить все проблемы.
Края трещины дрогнули, расширились. Из тонкого зева появилась уже многими узнаваемая голова многоножки. Тварь уставилась на людей поблёскивающими бусинами-глазами.
- Я же говорил, что не успеем с факелами, - неузнанный голос дрожал.
Кто-то не выдержал, выстрелил. Как ни странно, но даже со столь малого расстояния человек промахнулся. Картечь чёрными оспинами засела в пластике. Многоножка пискнула и спряталась обратно. Почти сразу пузырь вспучился ещё сильнее, трещина начала расползаться и, наконец, прорвалась сплошным потоком шевелящихся созданий.
Уже готовые к подобному развитию событий, люди ощетинились стволами. В более выигрышном положении были те, кто пользовался обрезами. Патроны с картечью, а ещё лучше - крупной дробью оказались наиболее эффективны. Однако их наличие не смогло повлиять на исход стычки.
Грохот выстрелов перекрыл крики. Сосредоточенная перед операторной огневая мощь могла бы остановить не один десяток людей и даже поспорить с полностью экипированными вурстами, но против мелких тварей оказалась бесполезной. Основная часть зарядов прошла мимо целей, изрешетив пол и стены, в то время как жестокий агрессор действовал на удивление слаженно и эффективно.
Спустя всего минуту стало ясно - люди проигрывают по всем статьям. Замкнутость помещения создавала дополнительную опасность подстрелить друг друга. Более того - если многоножка впивалась в человека, то далеко не всегда удавалось сбить или прикончить паразита без вреда для его жертвы. Выстрелы, крики боли и предсмертные хрипы наполнили завод, превратили его в сущий ад. Люди дрогнули, начали отступать. Но не организованно, прикрывая соседа, а повернувшись к противнику спинами.
Навстречу отступающим спешили с факелами и канистрами со спиртом. Но было уже поздно. Постоянно маневрируя, многоножки рассыпались мелкими группами. Хватало всего нескольких укусов, чтобы человек прекращал сопротивляться. Его тело немело, хотя разум продолжал работать.
Пугало ещё и то, что мелкие твари не пытались поедать свои жертвы. Они словно проводили планомерную зачистку, пытались обездвижить общину. И это лишь усиливало панику.
Мало кто из жителей общины участвовал в реальных боевых действиях, стычках с бандитами или хищниками. Большинство, в конечном итоге, являлось обывателями, выполняющими нудную повседневную работу. Да, закалённые невзгодами и тяготами жизни, но не до такой степени, чтобы невозмутимо наблюдать, как один за другим падают соседи и друзья.
Подобно лесному пожару, паника охватывала всё новые головы, подгоняла, заставляла забыть обо всём. Остался только бег - без остановок и отдыха, без попыток помочь нуждающимся.
Бежать и не оглядываться!