"Так, пора тикать", - мелькнула у меня разумная мысль. Кстати, можно, и даже нужно было, пожалуй, достать всё же мечи. От кинжала, боюсь, толку чуть. Вон, жива и практически невредима, сволочь…
Я отпустила руки и, зацепившись в полёте сперва за пластину на груди чудовища, с вдвое низкой высоты рухнула вниз. Но всё равно довольно болезненно… От удара, отбившего все выпуклые части тела, я охнула, и в этом выдохе из лёгких на минуту как будто вышел весь воздух. Скорчившись, я предпринимала отчаянную попытку вернуть его назад.
- Нейра!
Я подняла слезящиеся от боли глаза. Ко мне бежали Дарвэл и Клинок. У первого крылья были здорово обожены, а второй почти весь закоптился, только глаза сияли. И как я его узнала?
Зарычав, я поднялась на одно колено. Тотчас меня подхватили на руки и, не сбавляя скорости, только поменяв направление, рванули обратно, под спасительную крону Каурула.
Не успели…
Сильный удар - и нас снесло и раскидало в разные стороны. Потом мои бока будто сжало в тисках. Я заорала!..
И тут же заткнулась, когда увидела перед собой оскаленную гигантскую морду. Кажется, меня сейчас будут есть…
Глаза драконши удивлённо расширились.
"ТЫ?!!"
- Я, - пришибленно пискнула я.
Пасть Эквароссы раскрылась… от удивления, я надеюсь.
"ТЫ ВЕРНУЛАСЬ?! КАК… ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?!"
- А… э… - я понимала, что молчать невежливо, но почему-то именно сейчас находчивость решила податься на отдых.
Удивлённое выражение морды Золотой вновь сменилось на яростное. Причём на яростно-злорадное.
"ЭТО НЕ ВАЖНО. ДЛЯ ТЕБЯ - УЖЕ НЕ ВАЖНО…"
Она… распахнула крылья. Когтистые пальцы вновь безжалостно сжали рёбра, так что я забилась в крике.
- Нейра-а!!!
…Я так и не поняла, кто это закричал. Мутнеющим сознанием я поняла, что мы взлетели… потом…
Потом все звуки куда-то исчезли. Я почувствовала толчок - и падение.
Несильный удар… о воду, и я стала тонуть. Сперва я даже не сопротивлялась, почти потеряв сознание… Потом… чьи-то руки, как-то странно - бережно и нежно - стали тянуть меня ко дну…
Вот тут я несколько пришла в себя! Да ещё и воздух стал заканчиваться… Я рванулась изо всех, немногих оставшихся, сил… И вдруг руки, тянущие меня вниз, на минуту остановились и стали напротив подталкивать меня к поверхности.
Я шумно вдохнула воздух. Где… где я?..
Темно… ничего не вижу… только шум невесть откуда взявшейся бури и дождя. А неизвестные руки стали тащить меня куда-то в сторону. Я абсолютно потеряла ориентировку в пространстве, поэтому даже не сопротивлялась, только изредка взбрыкивала, если волны накрывали меня с головой.
…Я не усекла того момента, когда под ногами появился то ли ил, то ли песок. Просто споткнулась об него и опять плюхнулась в воду… Солёную - как только что до меня дошло.
"Руки помощи" куда-то исчезли, поэтому дальше мне пришлось ползти самой. Бушующие волны норовили смыть меня обратно, безжалостно заливаясь в уши, рот, нос… Я цеплялась всем чем могла, пережидала очередную волну и упрямо, сантиметр за сантиметром, двигалась дальше…
Я не знаю, сколько времени прошло… просто жестокие волны остались позади, я ползла уже по сухому песку… ползла до тех пор, пока не наткнулась на непреодолимое препятствие - скалу…
Здесь силы окончательно оставили меня. Зацепившись за булыжник руками, я подтянулась ещё чуть-чуть и провалилась в беспамятство…
…Когда Золотая взлетела, что-то с силой ударило её в бок, а чьи-то клыки впились в лапу, принуждая выпустить добычу. Она взвыла и ударила противника хвостом. Но стоило ей увидеть его…
"Ты?!"
"Ты не убьёшь". - Голос, похожий на раскат грома.
Экваросса оскалилась.
"Это мы ещё посмотрим!"
Её противник расправил крылья, и…утонул в тумане. И всё вокруг тоже заволок туман.
Драконша заметалась, но вдруг солнечный свет вновь ослепил её, а когда она вновь обрела зрение…
Она находилась в незнакомом месте. Вокруг не было ни Кародроссов, ни Мрадразз.
"Если ты останешься здесь и не будешь пытаться продолжать начатое, останешься жить".
Она оскалилась в небеса и зарычала.
Дурак! Если отказаться от всего, зачем тогда жить?!.
…Тепло… солнышко пригревает…
Под боком мелкий, приятный песок… Где-то в стороне шумит море… Кроме него не слышно почти ничего… кроме… кроме голосов…негромких, серебристо-звенящих…
Я открыла глаза, которые тут же заслезились.
Я лежала на самом настоящем пляже. Песок вокруг был почти чисто белым, из-за чего производил холодящие ассоциации.
Я напряглась и попыталась встать. Тихая гармония тотчас же прервалась моим судорожным стоном. А-а-а-й-о-о-у…
Голоса стихли. Шелест песка… чьи-то шаги…
Я, скрипя зубами и судорожно дрожа, уперлась в песок руками, как при отжимании, и пыталась хотя бы перевернуться на бок.
- Гляди, она очнулась… - нежнейший голосок, будто журчание ручья.
Солнце надо мной затмилось, и надо мной склонилась… склонилась…
От шока я плюхнулась обратно, хотя уже почти повернулась. Тихий сочувствующий вздох…
- Гляди, ей совсем плохо… Давай попробуем помочь…
Общими усилиями меня приподняли и повернули. Я часто заморгала и подняла дрожащую руку, чтобы протереть глаза… Зря, кстати. Во-первых, на шерсть налип песок, тотчас же запорошивший глаза; а во-вторых, видение не исчезло…
Рядом со мной сидели на коленях две девушки. Красивые, шепнула мне зависть. О да…
Тонкие изящные фигурки со всеми нужными округлостями, окутанные полупрозрачными накидками. Лица… лица правильные и прекрасные до чёрной зависти.
И человеческие. Только… я заметила это не сразу, но вместо ушей у них из-под длинных волос - одна, кстати, была блондинкой, другая шатенкой - выглядывало что-то типа плавников… или крылышек летучей мыши.
- Кто… вы… - прохрипела я и тут же густо закашлялась.
На лицах незнакомок кроме сочувствия появилась жалость. Шатеночка протянула ко мне руки, одной взяла мою дрожащую лапу, кожа на которой, я только что заметила, была содрана почти до мяса, и другой медленно повела над ней, что-то шепча. Блондинка подалась вперёд. Взяла мою голову руками, лбом прикоснулась к моему лбу и, как и подруга, что-то зашептала.
По телу разлилась приятная, успокаивающая прохлада. Я скосила глаза на первую девушку и окаменела. Рана на руке затягивалась, как порез на дрожжевом тесте! Ничего себе!..
Меж тем лечебная процедура закончилась. Девушки отпустили меня, и я сочла момент самым благоприятным для расспросов.
- Спасибо… Я себя чувствую уже гораздо бодрее…
У них округлились глаза.
- Так значит, ты говоришь на нашем языке?!
- Ну, - я на секунду задумалась, - если не ошибаюсь, здесь все языки "наши". Так что… Вопрос немного в другом. Кто вы?
Они переглянулись. Я обратила внимания на необычный цвет их глаз. У светленькой они были тёмные с неприятным красноватым оттенком, а у тёмноволосой - цвета морской воды. Чуть застоявшейся, поэтому с сильно выраженным зеленоватым оттенком. Кроме цвета волос и глаз они были похожи, как сёстры.
- Мы хотели спросить тебя о том же самом, но раз ты нас опередила… Я - Зерлесса, - представилась зеленоглазая, - а моя подруга - Розерилла…
- Это хорошо, - немного невежливо прервала её я, - я рада знакомству. Кстати, я Нейра. Но… кто вы такие?
Во взглядах девушек мелькнуло что-то такое, отчего я почувствовала себя умственно неполноценной.
- Я понимаю, вопрос поставлен странно… Хорошо. Я - Нейра из народа Кародроссов, Наследия Зверя, почитающие Огонь.
Зерлесса и Розе…рилла, - тьфу, вот имечки-то! Надо спросить сокращённый вариант, сразу посерьёзнели.
- А, так вот, о чём ты. Тогда мы - Мерроданы, поклоняющиеся Воде…
Я шумно вздохнула и откинулась назад, на тот самый камень, около которого я спала. Он, кстати, оказался чуть больше моих двух кулаков.
Ура. Кажется, я нашла четвёртую стихию…
Моё появление сильно взволновало русалок. Лесса осталась возле меня, а Рила булькнула в воду, как она сказала "предупредить остальных". Круто… Хотя что я ожидала? Раз они полурыбы, значит меня должно удивлять то, что они ходят по земле, но никак не их жизнь под водой.
На мой вопрос, кто должен явиться вместе с исчезнувшей в пучине посыльной, Лесса ответила:
- Наш Владыка, Декарон, ну и кое-кто из свиты… наверное…
Примерно через полчаса, когда темноволосая ещё немного подлатала мои боевые повреждения и даже, кажется, срастила рёбра, на берег вышла целая делегация. Ой, мамочки-и…
Слегка струхнув перед двумя дюжинами воинов, облачённых в белые доспехи, имеющие форму чешуи и раковин, я сделала слабовольную попытку дать дёру. Однако увидев вытянувшееся лицо Лессы… Я натянуто улыбнулась и сделала вид, что просто разминаюсь, бегая на месте.
Вперёд вышел мужчина, доспех на котором сиял серебром. На вид ему было лет тридцать. Безбородое лицо, раскосые глаза и светлые волосы, стянутые в хвост, придавали ему сходство с эльфом… по крайней мере, я их так представляла. На голове у него сиял тонкий обруч с сапфиром.
- Так это вы - Нейра, Кародросс из дальних земель?
- А? Ну… да. - Заглядевшись на него, я не сразу поняла вопроса.
- С какой целью вы прибыли сюда?
Я на секунду задумалась.
- Честно… честно я сюда вообще не стремилась попасть. В смысле… ну… - я замялась, пытаясь уложить в две-три фразы всё, что со мной произошло… и одновременно моё нелестное отношение к всему этому безобразию. А что? По другому и не скажешь!
Но Декарон - кто ж ещё? - похоже, догадался о моих сомнениях.
- Тогда вам следует последовать за нами и рассказать Владыке о своём путешествии.
Уп-с… Всё-таки ошиблась.
- А… вы кто? - надеюсь, прозвучало не слишком невежливо.
Хотя… между прочим, могла бы догадаться. Настоящий Владыка, если у него остались хоть какие-то понятия о гордости, никогда бы не поднялся наверх сам… даже для того, чтобы посмотреть на такое диковинное существо, каким в настоящий момент я являлась.
- Я - Иллидор, главнокомандующий. - Он слегка кивнул.
- Ну что ж, оч приятно. - Я сделала некое подобие реверанса. - Только один вопрос… Ваш Владыка, Декарон… он далеко отсюда? Я имею в виду… я под водой дышать не умею. Да и плаваю, честно, так себе.
Иллидор чуть нахмурился.
- Да? Странно… хотя что ожидать от существ, живущих в центре материка…
- А-а? - я насторожилась. - Это случаем не пренебрежение?
Он покачал головой.
- Не в коем случае. Лишь некоторое недоумение… Кстати, думаю, Зерлесса поможет вам с разрешением этой небольшой проблемы.
- Я… постараюсь. - Неуверенно подтвердила та и повернулась ко мне.
Русалка поставила ладони по обе стороны моей головы на некотором отдалении и что-то зашептала. Через минуту я почувствовала щекотание в горле и закашлялась. Лесса кивнула командиру.
- Вперёд. - Проговорил он.
Пока девушка колдовала надо мной, Иллидор что-то приказал воинам, и они все, за исключением его и ещё пары Мерродан, ушли обратно в море.
А теперь настал наш черёд. Лесса и её командир зашли на несколько метров в глубь и нырнули. Только хвосты плеснули… НЕ ПОНЯЛА?!!
Я остановилась как вкопанная, но щекотание в горле стало поистине невыносимым, и я не нашла ничего умнее, как плюхнуться следом.
Сразу стало гораздо лучше. А через минуту сообразила, что не успела набрать воздуха… но, тем не менее, спокойно дышу. Круто!
Сперва через пелену пузырьков ничего не было видно, но когда она рассеялась, я увидела ожидающих меня Мерродан… Ей-богу, если бы не подводное дыхание, я бы тут же склеила ласты (про ласты это я образно сказала!), наглотавшись воды отвисшей челюстью.
У всех четверых ожидающих меня были самые натуральные рыбьи хвосты! Значит, не так уж я и ошиблась с русалками… Но как?!
- Нейра! Нам надо плыть! - не выдержав, крикнул Иллидор.
Уж не знаю, как под водой распространяются звуки… пусть этим занимаются учёные. Ясно было только одно: я всё прекрасно слышу, вижу, и вообще преотлично себя чувствую.
Поэтому я не нашла аргументов против, и, пожав плечами, ещё несколько неуверенно поплыла за своими сопровождающими, активно работая всеми конечностями, включая хвост.
Плыть пришлось долго, да к тому же я время от времени останавливалась, чтобы избавиться от периодически появляющейся боли в ушах. Ну, как это принято: зажать нос, закрыть рот и выдохнуть.
Наконец вдали стали проявляться очертания возвышения, напоминающего скалу, но вряд ли являющегося ею.
Когда мы подплыли поближе, у меня перехватило дыхание. Но не от монументальности, как было при виде Дорганака; не неприступности, как возле Лаудборла…
От красоты. Уделеверен был невероятно прекрасен. Тут и обычный человек раскрыл бы рот от изумления, а уж впечатлительный по натуре художник… художница.
Наверное, мне кричали… Я не слышала, буквально окаменев и пожирая глазами всё великолепие изящных перламутровых башен, навесов и арок, украшенных скульптурами и барельефами, переливающихся и как будто светящихся…
Но, как отметил более практичный разум воина-Кашкая, эта игрушка не выдержит ни малейшего намёка на нападение. Если она в действительности такая же тонкая, как и на вид, то остаётся удивляться, почему она всё ещё стоит. Почему-то у меня не складывается впечатление, что эти места абсолютно безопасны…
- Ну ладно, ладно, хватит уже меня трясти! - возмущённо пробулькала я, выдраясь из цепких рук нетерпеливых русалок, и первой поплыла вперёд.
Если бы я попала сюда пару лет назад, то есть, когда я только-только вообще появилась в Силмирале, я бы наверняка заробела. Ну как же - предстать перед настоящим королём, тем более - морским!
Однако за эти два года сознание необратимо изменилось. Я испытывала почтение только к тем, кого хорошо знала, и кого считала достойными почтения. И отнюдь не за то, что "так надо"… Поэтому кое-где наглость и бесстрашная бесцеремонность (или бесцеремонное бесстрашие?) брали верх над здравым разумом.
Так что при входе в зал - по всей видимости, "тронный" - я не дождалась, пока двери передо мной откроют. Я сделала это сама и спокойно прошествовала к трону, почтительно, но кратко кивнув Владыке. Тот был… как бы сказать… ещё не старцем, но уже и не "добрым молодцем". Правда, возраст ему я определить побоялась, потому что густая борода доходила ему почти до живота, но светлые глаза сияли, как у юноши. Одет он был в серебристый балахон, а в правой руке сжимал посох с пронзительно синим камнем в навершии.
Удивление своё Владыка выразил лишь почти вертикально поднявшимися бровями.
- Так это ты - Нейра, Кародросс, существо из степей?
- Почему сразу "существо"? - блин, опять не удержалась! - Под существом, как правило, подразумевают кого-то неразумного. А я даже два и два сложить могу… Конечно, человеком меня не назовёшь…
- Нейра, - прошипел из-за моей спины Иллидор, - прекращай болтовню! Дай хотя бы Владыке высказаться, иначе придётся поставить тебя под стражу за неуважение!
- Нормально! И это гостеприимство? - в голос возмутилась я. Всё… от избытка впечатлений крышу снесло бесповоротно. А если меня и вправду сейчас под стражу?!.
- Иллидор, и вы, у дверей - выйдите! - вдруг приказал Декарон. - Я наедине поговорю с нашей гостьей.
Возражений, разумеется, не последовало, и через минуту в зале остались только мы двое.
Зал, кстати, не уступал по красоте дворцу. Особенностью его было обилие колонн, делящих его на три аллеи. Сверху по каждой колонне вились каменные цветы, лозы и необычные плоды.
- Если так и дальше продолжить наш диалог, то мой престиж среди Мерроданов упадёт бесповоротно.
Я даже вздрогнула и резко обернулась к Владыке. Он лишь чуть улыбался, но его светлые глаза смеялись. Светло так, по-доброму.
- Похоже, я не ошибусь, если скажу, что ты в основном говоришь раньше, чем подумаешь. Не так ли? Есть у тебя такая черта?
- Ну… да. - Мне вдруг неожиданно для самой себя стало стыдно. - Извините… Просто за последнее время так много произошло, что голова буквально взрывается…
- А обилие впечатлений исходит через язык. - Кивнул он. - Понятно. Но, если не секрет, может расскажешь, что же это за впечатления? В конце концов, у нас есть только легенды о… народах, которые живут вдалеке от воды.
Я покачала головой.
- Справедливости ради надо сказать, что без воды мы, как и вы не можем жить. А что касается остального… Если располагаете достаточным временем и, главное, если вам интересно… Пожалуйста. Мне не жалко…
…Лесса вывела меня на поверхность уже глубоким вечером. Декарон обладал поразительным даром - даром слушать и слышать. Он не разу не прервал мой бесконечно длинный рассказ, лишь кивал и поддакивал, если я сбивалась или не могла подобрать мысль. Правда, на середине повествования произошёл неприятный казус.
Похоже, заклинание Зерлессы всё-таки имело срок годности, потому что внезапно горло как будто сжали чьи-то руки, а вода, хлынувшая в рот и нос, приобрела отвратительный кровавый привкус…
Очнулась я несколько секунд спустя. Декарон стоял около меня, с грозно нахмуренными бровями, поднятой рукой, в которой был сжат посох, и чуть развевающейся в воде бородой. Он мне на мгновение напомнил бога древних греков - Посейдона…
Как позже оказалось, заклинание действительно развеялось. Но на моё счастье, Владыка быстро сообразил, почему я вдруг выпучила глаза и, захрипев и схватившись руками за шею, завалилась на спину, и обновил колдовство. Остаток повести я изъяснялась чуть ли не скороговоркой, опасаясь повторного приступа. Хотя, по идее, его магия должна быть помощнее, чем у молодой девушки.
Поэтому и я, и Лесса старались плыть побыстрее, но я - чтобы заклинание опять не закончилось, а она - чтобы в свою очередь поскорее услышать от меня то же, что узнал Владыка.
На берегу, к моему безграничному удивлению и вдвое большему возмущению, меня ожидали Розерилла и Иллидор. Несложно догадаться, с какой целью…
Но я их всех жестоко обломала, сказав, что пока не поем, не вякну ни слова из моего прошлого.
Надо было видеть разочарования на их лицах! Иллидор пытался воззвать к моей совести, типа "а я бы мог и весь отряд позвать!", но под моим насмешливым взглядом сдулся. Тем более, что я легко нашла ответ: "А могу и вообще спать улечься, и тогда уж точно ничего не услышите!"…
Уф… Зато давненько я так сытно и вкусно не ужинала. Так давно, что я даже расщедрилась на общие черты быта трёх народов. На большее меня не хватило - я так и уснула, продолжая бормотать под нос.
Добро пожаловать на Канары! Правда, дёшево и сердито, да и находится в другом измерении… Ну да ладно. Зато никто не беспокоит, и так хорошо-о…
Первые несколько дней я в прямом смысле не вылезала из воды. Лесса и Рила устроили мне самую полную изо всех возможных экскурсий, и мы ухитрились побывать везде, где только было хоть что-то, имеющее возможность вызвать у меня интерес.