- А меня сможешь нарисовать?
Внимательно оглядев его, я усмехнулась.
- Пожалуйста. Только в более благородной позе.
- А чем тебя эта не устраивает?.. - удивился он.
Пока я собирала слова для достойного, но не грубого ответа, он выпалил то, что говорить было категорически запрещено.
- Кстати, насколько я помню, в летописях указано, что в период Тройственной войны ты и Дарвэл были неразлучны. А сейчас у меня упрямо складывается впечатление, что ты его и видеть не хочешь… Нейра?
Моё лицо застыло. Насмешливая улыбка приняла очертания оскала, а в глазах плеснулось ледяное пламя. Я выпрямилась.
- Знаешь, Клинок… Из всех возможных тем ты выбрал САМУЮ неприглядную…
Стук в дверь заглушил его ответ. А то, что я так её и не заперла, я поняла, когда после первого же удара она отворилась. На пороге стоял предмет обсуждения. У-у…
Его лицо было виноватым, но лишь до той поры, когда он осознал, кто перед ним.
Я невозмутимо поднялась, и, отвернувшись от двери, как будто мгновенно забыв о госте, водрузила на кипу книг на тумбочке белый цветок, предварительно расправив лепестки.
- Клинок, тебя… зовут.
Вау, мне показалось, или в его голосе действительно мелькнула тщательно скрытая ярость?
- Да, я сейчас.
Тигр пружинисто соскочил на пол и направился на выход мимо сокола, у которого аж перья встали дыбом. Когда тигра не стало, он бросил в мою сторону непонятный мне взгляд (не надо даже говорить, что я и его проигнорировала, поскольку едва только спальное место освободилось, я плюхнулась туда с книжкой в руках), и так хлопнул дверью, что с потолка шлёпнулся ещё кусок земли.
- А поосторожнее никак?! - не выдержав, рявкнула я. Нет, ну ей богу! Такими темпами я вскоре и вовсе буду погребена под собственной крышей.
Отступление первое
Едва дверь в покои Нейры закрылась, Дар прыгнул вперёд и, схватив не успевшего принять меры тигра за ворот куртки, от души приложил к стене.
- Не смей, - негромко зарычал он, - ты слышишь?! не смей приближаться к ней! Нейра - моя девушка, и если ты ещё раз посмеешь… Я не посмотрю, что ты большой друг многих важных шишек…
- А вот это уже предоставь решать самой Нейре. - Процедил альбинос, коленом припечатывая Мрадразза в солнечное сплетение.
Тот скривился и зашипел, вынужденный отпустить противника. Клинок, только оказавшись на земле, отпрыгнул и схватился за своё оружие - внушительную алебарду. На первый взгляд, древко было настолько хрупким, что просто не могло выдержать большого наконечника. Но на деле Клин мог бы одним махом срубить достаточно старое дерево… или рассечь врага напополам.
Но сокол быстро пришёл в себя - и устрашающий клеймор, сверкнув в свете факелов, тоже покинул ножны.
- Я бы не хотел сейчас проливать кровь из уважения к твоим прошлым подвигам и… Нейре, - проговорил тигр, - но и ты должен прекратить распускать руки.
- В таком случае, чтобы я больше тебя не видел рядом с ней. - Бросил Мрадразз.
Альбинос сощурился.
- А вот я бы предоставил выбор ей. Пусть сама решает, с кем ей лучше… Или ты заранее чувствуешь себя проигравшим?
Он усмехнулся. Сокол зло клацнул клювом. Этот чужак намеренно загоняет его в тупик. Настоять на своём - значит, вероятно, тем более лишиться расположения тигрицы… хотя он и так, похоже, его лишился…
Дарвэл выпрямился.
- Ладно. Но я не допущу, чтобы ей был нанесён хоть какой-нибудь вред. Имей это в виду.
Тигр скривился.
- Вред? Такой очаровательной воительнице? Ты шутишь. Тем более что мне кажется, что наибольшая для неё сейчас опасность - это ты.
Он убрал алебарду а направился прочь. Дар же ещё несколько секунд пытался усмирить в себе дикое желание срубить башку этому наглецу…
Но это означало признать, что он прав.
…Дни тянулись, а разведчики всё не возвращались.
Я коротала большую часть своего свободного времени в тренировочном зале с Клинком. Тресса и Эсприт окончательно убедились в том, что тигр смыслит в сражении на земле гораздо больше их, с чистой душой предоставили ему арену. Их же основная сила была на деревьях, а там сейчас хозяйничал Зитинаор. Я, кстати, даже однажды увидела его. Ну что сказать… Впечатлило. Этакая громадина метров тридцати длиной, сплошь покрытая грубыми пластинами чешуи и шипами. На голове, украшенной не менее чем десятком рогов, горели жёлтым огнём глаза, а с приподнятых выпирающими клыками губ срывались капли яда, оставляя в земле прожжённые воронки.
Вот тогда-то я в полной мере и оценила все наши проблемы.
Но решать их я стала уже чуть позже, когда змеюка улетела. Чесались, правда, лапки выстрелить ей в глаз, но Тресса, перемежая мольбы и уговоры с бранью, таки втолковала мне, что если я промахнусь, подлый ящер разнесёт всё здесь в клочья.
- Помнишь поляну с пеплом? - проговорила она. - Здесь будет такая же. Только ты её не увидишь.
- Почему? - сдуру брякнула я.
- Урою как мамонта. - Кратко пояснила принцесса.
Ну что ж, не надо, так не надо… А пока будем тренироваться.
Ну с луком, в общем, проблем не было - навыки возвратились быстро. Хотя я никогда не забывала уделять ему час-полтора каждый день.
Чуть хуже обстояли дела с мечами и прочим металлоломом, но Клин в быстром темпе восполнял этот пробел.
Несколько раз приходил сокол. Сначала я порывалась уйти, но тигр отговорил меня, к тому же я сама осознала, что это выглядит по меньшей мере глупо. Так что я просто стала воспринимать Мрадразза, как часть интерьера. Не больше.
Зато с альбиносом у нас всё крепче становились дружеские отношения. Мне нравились в нём упорство, настойчивость, лёгкое отношение к каким-то несущественным недочётам, на которые обязательно обратил бы внимание Дарвэл (даже если они ничего за собой не повлекли), а Ворлок расщедрился бы на лёгкий подзатыльник.
А ещё мне в нём нравилась уверенность. Не "показушная", наигранная, а настоящая - скрытая, и, одновременно, явная, немного даже брутальная. У меня складывалось впечатление, что он добьётся всего, чего бы не пожелал. Правда и смущало одно "но": я не была уверена, что для достижения своих целей он будет использовать только честные методы борьбы.
Ну что ж, не уверена, что меня это каким либо боком коснётся. Во-первых, сам он относился вполне доброжелательно, но не навязчиво. А во-вторых, то, что он жив после разговора с Даром, уже говорит о многом.
Хотя пункт второй несколько спорный, надо признать… Если Мрадразз "переметнулся" - а в этом я практически не сомневалась! - то договориться с соперником ему не составит труда.
Ну ладно, ладно… Интриги, а тем более их распутывание - не моё дело. Мне остаётся лишь наблюдать за тем, что я вижу, и делать выводы, а не предположения. Да, именно так…
Двое из десяти (!) разведчиков вернулись только спустя две недели. Но, несмотря на потери, их возвращение было встречено всеобщим ликованием: Экваросса была обнаружена! Им было позволено всласть отдохнуть, а Тресса, Алриеста и Клинок принялись набирать отряд. И вот здесь они застопорились, не успев сдвинуться с места.
Сколько людей взять? Чем больше, тем сложнее будет проскочить мимо Лесного Дракона. А чем меньше - тем меньше вероятность победить мамашу. Да и количество чудовищ Каурула хоть и изрядно уменьшилось, но не иссякло. Между прочим, именно на их совести шестеро сожранных Шелескенов. Ещё двоих закогтил Зитинаор ещё на пути к Золотой. Кстати, двое оставшихся людей- ящеров вернулись почти седыми…
В результате долгих споров было решено взять четверть сотни Кародроссов, столько же Мрадразз и вдвое больше Шелескенов. Упор в выборе воинов был сделан на магов и лучников-копейщиков. Первые должны были постараться хоть как-то замедлить гадину, пока её бьют другие. Мечников осталось не больше четверти из-за того, что их оружие стопроцентно не брало чешую твари. Но их количества должно было хватить, чтобы дать отпор другим голодным зверькам.
Выступать должны были на следующий день.
К экипировке я отнеслась со всем вниманием. Что? Кто-то сомневался, что я иду со всеми?! Ха! Даже не так… Три ха-ха четыре раза! Вот!
Но к вопросу об экипировке. Мне впервые выдали защиту - что-то типа лёгкой рубашки из плазматической энергии. Больше всего она напоминала то ли воду, то ли желе, и была практически невесома. И незаметна - мне пришлось изрядно покрутиться перед зеркалом, чтобы заметить мелкие преломления света на моей куртке - единственное указание на броню. Всё остальное, что касается одежды, не изменилось.
А вот к выбору оружия я подошла со всей серьёзностью. Это когда-то тогда, давно, взяв в руки лишь свой любимый белый лук я была довольна. Плачевный опыт показал, что шкуру порой может спасти только вовремя нанесённый укол кинжалом или удар наотмашь острейшим одноручным мечом. У меня их, кстати, была пара. И четыре кинжала. Ну, вот теперь я довольна!
Выходили ранним утром. Как показала практика, в основном Зитинаор в это самое время предаётся сладкому сну. Но это абсолютно не значит, что стоит подкрадываться к нему и щекотать мечом в чешуйчатой ноздре! Ещё обидится, и останутся от смельчаков одни обгорелые тапки… Шучу. В действительности даже просто подойти к нему ближе, чем на десять метров не было никакой возможности. Он-то спит, а нюх-то нет…
Но пока нам сопутствовала удача. Объединённый отряд продвигался вперёд с упорством асфальтного катка. Правда, и с такой же скорость. Хм… такими темпами мы как раз две недели и будем добираться. Скорость, конечно, в чём-то была бы предпочтительнее. Меньше шансов, что нас засекут хищники, да и к цели придём быстрее. Но с другой стороны, те же хищники охотнее реагируют на быстродвижущуюся добычу. А удар вымотанных бегом воинов далеко не так силён, как идущих быстрым шагом.
Но, даже когда уставали, у всех находились силы на охоту. На неё ходили всей группой - так безопаснее во всех отношениях. И груз еды распределять удобнее на месте. Правда, благодаря такому устройству, выслеживать зверя за весь путь собирались только трижды.
Самым большим стрессом для всех были привалы. Даже во время переселения Шелескенов все чувствовали себя не в пример спокойнее.
Сейчас старались идти как можно дольше. Порой без остановок шли по шесть - десять часов. Когда объявляли долгожданный привал, отряд сбивался в тесную кучку, предварительно выслав разведчиков во все стороны. А во время "тихого часа" спала в лучшем случае половина людей, пока как другая чутко следила за всем что движется и не движется. Мрадраззы забирались под самую крону, Шелескены устраивались чуть пониже, а вот Кародроссам приходилось ночевать на земле. Хотя с ними были многие Кашкаи, которым на роду написано карабкаться на всё, за что можно зацепиться когтями, но дураков не было. У старейших дерев Каурула самые нижние ветви были располагались метров на пятнадцать от земли. Естественно, летать во сне со своих спальных мест не хотелось никому. Как я лишний раз убедилась, только люди-ящеры обладают необычным даром летать меж стволов без крыльев. Кошки только завистливо поглядывали на них.
Но зато они были рядом со своими.
А вот я, как неприкаянная, никогда не сидела на одном месте. То спокойно иду рядом с Кародроссами, то прыгаю от ствола к стволу вместе с Шелескенами, бдительно следящими, чтобы их обожаемая Сиурбланка не навернулась. Реже я забиралась на самый верх и пыталась найти общий язык с крылатыми. Хотя, почему пыталась? Старая уже война почти забылась, тем более перед лицом новой опасности. Просто я начала понимать, что у нас несколько разные интересы.
Мрадраззы по сути своей были философами. Философами, творческими личностями, учёными. Они могли с удовольствием по нескольку часов болтать о великом, разумном, вечном. Их нелегко было обидеть, но уж если они рассердятся, то помнить будут долго…
Кародроссы, в противоположность им, не то чтобы не уважали мыслительную деятельность, но следовали принципу "сначала бей, а потом разбирайся". Огненные души, они могли легко вспылить, дать разочек по морде, получить в ответ… и тут же помириться.
А Шелескены, образно говоря, были "существами дела". В той ситуации, в какой и первые, и вторые стали бы кукситься и работать языком, они бы молча закатали рукава и стали работать руками. Хм… не удивительно, что они так быстро поднялись - всего за какие-то три года.
Но, несмотря на такие категорические различия, в их разнообразии и была вся прелесть. Я даже однажды подумала, что, кто бы не создал Силмирал, он не так уж плохо всё обставил…
Правда, мне тут же вспомнилось, что стало с двойниками попавших сюда. Да уж… придумано лучше некуда…
Кстати, я однажды с удивлением поймала себя на мысли, что, в отличии от прошлого "пришествия" я помню большую часть своей прежней жизни. Это оказалось для меня приятным сюрпризом.
Лес оказал на меня гораздо более благоприятное впечатление, чем в первый раз. Хотя это, пожалуй, обосновывается ещё и тем, что в тесных и сыроватых подземельях я чувствовала себя… не совсем уютно. Хотя во многих комнатах были устроены прикольные каминчики хитрой конструкции, не выпускающие дым наружу, что могло бы привлечь внимание дракона (а в просторном тренировочном зале их было даже два), но всё равно меня лично обстановка подавляла. А здесь… света, конечно, даже ещё меньше, но хотя бы появился простор и свежий воздух. А ещё бы немного солнечных лучей - и я бы почувствовала самое полное удовлетворение. Но полумрак Каурула был поистине вечен… как и сам лес. Гигантский, бесконечно высокий, как колоннада древнего замка… такой же чарующий…
- О чём задумалась?
Я аж подпрыгнула.
- О, Клинок, холера! Что ж ты так пугаешь? - с чувством выдохнула я. - Ей-богу, в следующий раз точно пристрелю… и жалеть не буду.
- Ух ты! - присвистнул он. - Похоже, свежий воздух подействовал на тебя ободряюще.
- Угу, ты ещё скажи - отрезвляюще! - фыркнула я.
Он вопросительно поднял бровь.
- А что, это тоже имеет место? Жаль, я не знал, когда попойка…
- Слышь ты, приколист! - не выдержала я. - Кончай уже, а? Я девушка приличная, а алкоголь просто не переношу, как таковой…
Он хмыкнул.
- Да ну! А по тебе не… - и тут же в прямом смысле прикусил язык, легонько схлопотав кулаком под подбородок. Этакая "саечка".
- Эй! За что?
- За "не скажешь". - Прищурилась я. - Имей в виду, я в свою сторону обидки не спускаю…
- А откуда ты знаешь, что я сказать хотел? Может я имел в виду "не скажешь иначе". Есть разница?
- Есть. - С ухмылкой кивнула я. - По выражению твоей морды.
Он закусил губу и отвернулся. Через какое-то время проговорил, уже серьёзно.
- Странная ты. Немного. Даже не могу сказать, в чём… Просто… Просто я здесь уже без малого года четыре, а таких как ты не встречал.
Я пожала плечами.
- Ну вот это как раз неудивительно. Все люди разные…
Он хмыкнул, но развивать тему не стал.
Пока мы шли, я краем глаза внимательно разглядывала его. Хм… а ведь не только я такая вот "необычная". Вот прикол, если он и в прежнем обличье был альбиносом! Только… только зная, как это "прежнее обличье" обнаруживается, я, пожалуй, поумерю своё любопытство.
Интересно, а как он…
Мысль оборвалась на половине. Оглядываясь вокруг, я вдруг заметила Дара. Он шёл несколькими метрами правее и чуть позади. Встретившись с ним взглядом, я вдруг почувствовала… укол совести, что ли?
Пушистые ушки на минуту прижались, но тотчас же вновь насторожились.
Сделав равнодушное лицо, я отвернулась.
Глава III
- Вот она…
Будто ветер, по рядам воинов пронёсся шёпот. Не было смысла даже давать команду к остановке - вся наша маленькая армия остановилась сама собой примерно метров за пятьдесят… и также сама перешла из вертикального положения в горизонтальное. Не дай бог она увидит меж вековых деревьев какую-то непонятную поросль. Она…
Если забыть о кровожадном нраве расположившейся перед нами и мирно дремлющей ящерицы-переростка, Экваросса была великолепна. Я, как поклонница этих могучих животных в своём мире, так и вовсе потеряла дар речи.
Золотая вполне соответствовала своему названию. Она устроилась на небольшом свободном пятачке - на скале, выступающей прямо из земли метров этак на N-десят в высоту и в два раза больше в длину - и под яркими, слепящими лучами солнца, переливалась как тот самый благородный металл. Если бы не струйка дыма от ноздрей, я бы её приняла за статую…
- Назад, - шепнул мне Клинок, расположившийся рядом. - Передай дальше, пусть отползают. Сейчас нужно быстро скоординировать наши действия и напасть, пока она не проснулась…
Я кивнула и передала весть дальше, а сама стала пятиться обратно в чащу.
Через пять минут план был обговорён. Через шесть все заняли свои позиции.
Маги остались под прикрытием деревьев. Воины ближнего боя как можно тише, преимущественно с подветренной стороны подобрались к драконше. Лучники устроились на скале с разных сторон от спящей. Та как будто ничего не чувствовала…
Эсприт, поднявшийся на нижнюю ветку ближайшего дерева, так, чтобы его видели, поднял руку. Тетива луков оттянулась, маги стали шептать заклинания, а остальные приготовились к прыжку.
Но за какой-то момент до того, как Шелескен опустил ладонь, что-то привлекло моё внимание. Я даже не сразу поняла, что…
Дальше всё произошло быстро… очень быстро. Очень-очень быстро.
Засвистели спущенные тетивы, все, кроме моей. Я вместо этого оттолкнулась ногами и как можно выше подпрыгнула, в полёте сообразив, что меня отвлекло дрогувшее веко Эквароссы и медленно растягивающаяся улыбка на её морде.
Дикий рёв казалось пошатнул землю под ногами! Прямо подо мной пронеслась громадина хвоста, сметая других стрелков и буквально размазывая их по скале. Всепоглощающее пламя накрыло прыснувших в стороны воинов. Пожалуй, больше всех повезло - если можно так сказать магам - им достаточно было скрыться за толстыми стволами - и более половины из них выжило. А вот остальные…
Но об их судьбе мысли пришлось отложить. Лавируя лапами и хвостом, я приземлилась чётко на макушку поднявшейся на дыбы драконше, прямо меж поднятыми от ярости пластинами. Поднятыми, открывшими клочки кожи.
Запоясной кинжал прыгнули в руку. Рефлексы действовали быстрее, чем мысль. Размахнувшись, я вогнала узкое лезвие по самую рукоять…
От чудовищного рыка я на какое-то время оглохла. Потом земля под ногами мотнулась и я чуть не полетела вниз с десятиметровой высоте. Лишь благодаря кошачьей изворотливости я с визгом зацепилась за один из роскошных рогов, тоже словно позолоченных.
Золотая обезумела от неожиданной боли, нанесённой ей маленьким существом, и даже на короткое время забыла об остальных. Лапой она попыталась выцарапать занозу, но, когда она дотянулась до кинжальчика, тот провернулся, вызвав новый взрыв боли и ярости.