Отступление второе
…Трое воинов устало брели по иссохшей пустыне, уже почти ни на что не надеясь. Позади остались десятки километров… и десятки жизней, оставленных в залог во время случайного столкновения с Таккаримом, огненным драконом.
Как они выжили? Сейчас уже нельзя дать ответ на этот вопрос.
Но путь назад отрезан. И не только ящером, но и расстоянием. Провиант подходил к концу, а редкие звери, встречающиеся путниками, становились всё более опасными и менее съедобными, становясь, как степь, сухими и ядовитыми.
Оставалось только упрямо двигаться вперёд, чтобы либо достигнуть спасения… либо гибели.
Как по команде, они остановились. Но это оказался не мираж. Впереди, всего лишь в каких-то сотнях метров действительно блестела полоса воды! Путники обменялись взглядами и продолжили путь, уже чуть бодрее и быстрее. Солнце почти зашло, уже не сжигая их так безжалостно, и им хватило сил на этот рывок…
…Зоркий глаз сокола первым сумел разглядеть берег, покрытый белым песком. Кое-где, однако, были внушительные булыжники, невесть как оказавшиеся здесь.
Он остановился. Закрыв глаза, помотал головой, а затем вновь, изо всех сил, до рези в глазах вгляделся в фигурку на одном из них, сидящую спиной к ним…
Кожаный жилет, каштановые волосы до лопаток, шевелящиеся от лёгкого ветра и из-за этого будто живые… покачивающийся полосатый хвост и чуть дрожащие, пушистые ушки…
Нет… этого не может быть! Это же…
- Нейра-а-а!!!
…Люблю закаты. А закаты над водной поверхностью… пусть даже и не над горизонтом, а где-то сбоку - тем более. Красота! Аж руки чешутся, да только где сейчас возьмёшь хорошую акварель…
Полностью погружённая в свои, возвышенные думы, я не сразу сообразила, что это за странные звуки всё нарастающей громкости у меня за спиной?..
Я вздрогнула и обернулась…
Меня просто снесло с насиженного камня и буквально вмяло в песок. Правда, возмутиться я не успела - меня тут же подняли… и я почувствовала, как многочисленные поцелуи стали покрывать моё мгновенно зардевшееся лицо.
Чисто рефлекторно я попыталась отстраниться, и только тогда до меня дошло…
- ДАР?!!
Он глядел на меня совершенно обезумевшими, сияющими глазами и не прекращал своего занятия. Пока новый толчок не отшвырнул меня в сторону, а мои плечи обхватил уже Клинок.
- Ты жива!!!
Всё… щас начнётся…
Не успев сорваться на предыдущем ловеласе, я взорвалась при виде новой морды.
- А ну пусти сейчас же! - полуистерично взвизгнула я, вырываясь и отвешивая ему звонкую пощёчину.
- С-сиурбланка! Вы живы!! Это невероятно!
- Эсприт?! - я подпрыгнула и обернулась прямо к почтительно опустившемуся на одно колено Шелескену. - Рада тебе, друг чешуйчатый!
Он поднялся, и я крепко пожала его руку, абсолютно игнорируя других участников преставления.
А на их рожи стоило посмотреть. И у Дарвэла, и у Клинка они выражали высшую степень возмущения. У первого, судя по всему оттого, что его так бесцеремонно прервали; а у второго - потому что ему досталось вроде как и не за что. И у обоих - что Эсприту достались все почести!
Ха! А вы думали в сказку попали?
- Нейра, кто это?!
Изумлённый свистящий шёпот за моей спиной заставил меня обернуться, а остальных - срочно поменять объект интереса.
По колено в воде, широко распахнув глаза и напрягшись, чтобы можно было одним прыжком уйти под воду, стояла Лесса.
Опять позади меня, но уже со стороны мужчин, раздался негромкий тройной присвист. Похоже, заценили…
А что? Я же уже говорила, что здешние русалки наделены всеми необходимыми округлостями, а легчайшая накидка на них сделана из полупрозрачной ткани. Судите сами, как такое морское чудо могло повлиять на слабое сознание сильного пола…
- Лесса, это мои друзья. Клинок - он тоже Кародросс, Эсприт - он из народа Шелескенов, и Дарвэл - Мрадразз. А это Зерлесса. Она из Мерроданов, морского народа.
Во-о, это уже больше похоже на реакцию. Похоже ребята нашли, что… Стоп! А что они искали?
- Эй, ребята, а что вы здесь вообще забыли?
"Ребята" явно смешались. Неуверенно переглянулись, после чего змей, как самый смелый, осмелился начать.
- А мы это… тебя ис-скали…
- Ага, ага, - скептически хмыкнула я. - В смысле, мой трупик? Что-то мне не показалось, что вы готовы были видеть меня. Живой по крайней мере.
- Нейра! - хором попытались возмутиться все трое.
- И вообще, каким ветром вас сюда занесло?
- А… э… а мне явилос-сь видение! Во с-сне! - попытался выкрутиться Шелескен.
Я насмешливо хмыкнула. Надо сказать, у Мерроданов я здорово научилась распознавать всё по лицу. Иначе нельзя было сказать, правду они сказали, или нет; и если даже правду, то всю ли?
- А если серьёзно?
- А если серьёзно, - сдался альбинос, - то сюда нас привели твои рисунки. После твоего исчезновения в лапах драконши, те, кто выжили, отправились назад. Был объявлен траур… ну и… твою комнату решили освободить. А среди вещей Дар обнаружил твой блокнот. Твой рисунок… он поставил всё на свои места. Ведь однажды твои догадки уже были верными, не так ли?
- Так… - я кивнула. - Ну что ж, твоя версия гораздо более реалистична…
- Да, кстати. - Сокол хлопнул себя по лбу и шагнул ко мне. - Я взял собой твоё оружие…
- Что?! - рыжие ушки мгновенно вскинулись. - Мой белый лук?!
Сокол торопливо поёрзал рукой за плечами и торжественно протянул мне моё оружие.
Если бы я родилась в племени индейцев, они бы гордились мною и моими боевыми кличами!
Радостно вопя, я прыгала на месте, медленно вращаясь вокруг своей оси и прижимая к груди лук. Господи, вот чего мне так не хватало!
- Нейра, тебя обижают?
Я замерла на месте и вывернула голову почти на сто восемьдесят градусов.
Рядом с Лессой стоял Иллидор, враждебно глядящий на моих друзей. В руках у него уже появились меч и щит…
Скосив глаза, я увидела, как и "обидчики" напряглись и медленно потянулись за своим оружием. Нужно было вмешаться.
- Брэк! Никто никого уже не обижает! А только попробует - получит в полной мере, но исключительно от меня. Понятненько?
В подтверждение моих слов Лесса прильнула к воину и что-то торопливо зашептала ему на ухо. Постепенно его взгляд остыл, оружие исчезло.
- Что ж, в таком случае, я приношу свои извинения. Просто я не так понял ситуацию.
- Вам бы, кстати, тоже следовало расслабиться, - обратилась я ко всё ещё воинственным Дару и Клинку. Те наоборот, и не думали убирать уже наполовину обнажённое оружие в ножны.
- Враг не враг, друг не друг, а вот я совсем не уверен, что он не опасен. - Проворчал тигр.
Я скривилась. Да что это с ними? Я же сказала: всё в порядке!
Странные какие-то. Тем более, что Эсприт быстро разобрался в ситуации и сейчас не проявлял икаких признаков агрессии.
Ну что ж, если так, то бесполезно что-либо говорить. Тут уж нужно сразу к методам убеждения переходить. Достаточно.
Я легонько хлопнула в ладони, и у них намертво примёрзли руки к рукоятям, а полуобнажённое оружие - к ножнам. Они дёрнулись раз, другой, после чего синхронно зарычали и сделали шаг к морю.
- Далеко собрались?
Они невольно обернулись на мой полный насмешки голос. Потом их лица вытянулись.
- Это что… ты сделала?!
- Я-я, зер гут. - Кивнула я. - А ещё один шаг, приморожу ноги.
Минута мертвецкой тишины. Потом сокол проговорил охрипшим голосом:
- Ты… научилась колдовать?!
- А что, не видно? - я, не выдержав, фыркнула.
Вместо ответа он только поражённо покачал головой. На вытянувшихся лицах Шелескена и Кародросса были схожие чувства. Как видно, мой очередной финт ушами удался.
- Может быть, вы хотите поговорить с нашим Владыкой? - робкий голосок Лессы, задним числом почувствовавшей некоторое напряжение, мигом перевёл на неё внимание.
- Да, это было бы неплохо. - Шелескен говорил так, словно ничего не произошло. - И чем скорее, тем лучше.
Глава V
Перед Владыкой Декароном мы предстали всем составом. Хотя я старалась держаться чуть в стороне, и Мерродан, похоже, это заметил.
Говорили все трое путешественников, но в основном слово было за Эспритом. Он рассказал о том, кто они; рассказал о войне с драконом; об их тщетных попытках победить и о том, как я - он как специально сделал на это акцент - предложила единственный выход из их ужасного положения. Потом рассказал об их путешествии…
До середины его повествования я едва сдерживала зевки. С момента обсуждения их… моего… короче, нашего плана, чуть насторожила ушки. И только когда змей стал пересказывать все тяготы их путешествия, я в полной мере поняла, что погорячилась… Конечно, бросаться им на шею и окружать вниманием и заботой я не собиралась даже в теории - я их таким макаром скорее до инфаркта доведу -, но вот сдержать я зык и не беситься на пустом месте, в общем-то, можно было.
Но когда Шелескен мягко подкатился к тому, собственно, зачем они здесь объявились, Декарон поднял руку в жесте молчания и покачал головой.
- Я понимаю, вы пришли, потому что вам не оставалось ничего другого, потому что вам больше не на что надеяться. Но - я уже говорил это Нейре, и теперь скажу вам - Мерроданы ничем не смогут вам помочь.
- Но… подождите! - Эсприт явно растерялся. Сокол и тигр тоже выглядели немного ошарашенными. Да и меня, если честно, такой ответ несколько удивил… - А как же…
Владыка мягко, чуть виновато улыбнулся.
- Я не смогу предоставить вам мои войска, они не переживут перехода через степь. Да и… мы не воины. В основном мы скрещиваем клинки лишь на тренировках, друг с другом. Да порой пускаем в ход против агрессивных тварей. Я не могу подвергать свой народ такой опасности… тем более что здесь о ваших драконах и не слышали.
- Но… но это же прос-сто безответс-ственно! - Шелескен решил не сдаваться без боя. - Ес-сли вы с-сейчас-с не поможете нам, то когда драконы доберутс-ся до вас-с…
- Не тебе обвинять меня в безответственности! - Владыка повысил голос, но тотчас же на его лице вновь дрогнула улыбка. На сей раз, как я отметила, с некой хитринкой… - Поэтому я знаю, чем могу помочь вашим народам…
Четыре выжидающих взгляда уставились на усмехающегося в бороду Мерродана. Он помолчал, по очереди изучая каждого из нас. Остановив взгляд на мне, он вновь хмыкнул.
- Я отправлю с вами Нейру. - Ох-х, следовало бы запечатлеть в тот момент лицо моих спутников! Да и я, честно говоря, просто окосела от такого поворота событий. Нет, я бы вернулась в любом случае, но… в качестве доброй воли Мерродан?! - Она пробыла здесь достаточно, чтобы освоить сложное искусство подчинения себе магии Воды. А как я понял с ваших рассказов, именно от неё не должно быть защиты у ваших чудовищ. Поэтому теперь Нейра - самое сильное оружие, которое я могу вам дать.
- А если она не справится?! - вырвалось у Мрадразза.
Я не удержалась от фырканья. Не справлюсь? Если уж пошла такая пляска, то я обязана справиться! Тем более, раз уж в меня поверили… хоть кто-то… и никто больше не сможет этого сделать.
- Если не справится она, то не справится никто. Вам останется лишь бежать. Можно - сюда. Мы будем рады вас видеть. Пока что можете располагаться столько, сколько сочтёте нужным. - Мерродан широко улыбнулся и кивнул, показывая, что беседа окончена.
…Я не буду пересказывать, каких слов удостоился он и его решение, когда мы достигли поверхности! Я, конечно, очень уважала Владыку Декарона, и сама старалась молчать…но вмешаться в излияния друзей сейчас значило сильно испортить отношения с ними. А мне ещё с этой компанией до дома до хаты идти…
Эсприт, как глава группы, долго морщил лоб и хмурился но всё же пришёл к верному - по его мнению - решению. Здесь нам предстояло куковать ещё денька два-три, пока он попытается как-то переубедить Его Морское Величество. Нет, оставлять меня здесь никто не собирался! Только бы заикнулись… в общем, им их шкурки ещё дороги. Но вот что касается оказанной "помощи"… И змей, и тигр, и сокол были солидарны в том, что меня будет явно маловато в таком грандиозном мероприятии, как война.
Ну вот что с ними делать? Учишь их, учишь…От меня же, если разозлюсь, вообще спасения не будет! Придётся за помощью к драконам обращаться, хи-хик…
На следующий день Мерроданы доставили нам свои деликатесы на завтрак. Различная рыба, в ходе особого приготовления сохранившая свой яркий природный окрас; осьминоги, раскинувшие свои щупальца меж красиво уложенных листьев морской капусты; что-то ещё, не совсем узнаваемое на вид… Я-то этого уже накушалась, и знала, что ничего страшного в этой пестроте красок нет. А вот друзья восприняли кушанья, мягко говоря, настороженно. Пока не попробовали. А уж тогда… Я очнулась вовремя, чтобы не остаться без завтрака вообще и успеть урвать себе кусочек. Правда, именно кусочек, ну да ладно. Насколько я поняла, они последние три дня вообще чуть ли не впроголодь шли. Окончательно удостоверилась я в этой мысли, разглядев их отощавшие бока с выпирающими рёбрами. И великодушно простила им мою съеденную долю.
После завтрака Эсприт попросил Иллидора и Лессу, ожививших нашу трапезу рассказами о своём народе, проводить его до дворца. Похоже, он твёрдо решил взять его при надобности штурмом, если его не пустят. Ну-ну, удачи тебе, косноязыкий…
Мы втроём остались на берегу, твёрдо решив хотя бы один день - для них первый, для меня последний - отдохнуть на настоящем пляже. А то потом ещё мир спасать…
Дарвэл попытался о чём-то поговорить со мной, но я вспомнила об "испытании", которое решила преподнести соколу, и на все попытки отвечала с милой улыбкой, но…неизменно уходя от темы.
Потом мне стало скучно, и я привлекла внимание Клинка, разговорив его вопросами о том, что изменилось с моего исчезновения. Он живо включился в беседу, поэтому разочарованному соколу ничего не осталось, как ретироваться.
На протяжении беседы я лишний раз убедилась, каким замечательным человеком мне удалось родиться, и как все горевали, когда меня унёс дракон…
Вот тут, кстати, следовало бы остановиться поподробнее. Да не на гореваниях! Просто… просто то, что я не помнила, да и не могла помнить, оказалось чуть интереснее, чем я представляла…
По словам альбиноса, когда Экваросса со мной в когтях поднялась на высоту в сотню-две метров, откуда-то появился странный то ли туман, то ли дым, мгновенно превративший сияющую чешуёй Золотую в серый силуэт. И тут - Кародросс запнулся - никто не может утверждать точно, но все это видели…
На драконшу-мать напал другой дракон! Он врезался на неё на полном ходу, после чего отлетел и атаковал снова. До оставшихся на земле воинов донёслись только разъярённые вопли… а через несколько секунд оба пропали. Просто растворились в воздухе… как и туман. Вновь светило яркое солнце, но об Эквароссе напоминала только выжженная вокруг земля да распростёртые тут и там трупы тех, кому не повезло в этой жизни.
Меня так заинтересовала эта необычная новость, что я даже на несколько секунд отвлеклась, обдумывая её и забыв о продолжавшем заливаться соловьём тигра. Кстати, мне следовало бы обратить внимание на его необычную говорливость…
С чего бы одному чудовищному ящеру нападать на другого? То ли я что-то не поняла, то ли сыновья Золотой сделают всё что угодно, чтобы их дорогая мамочка не пострадала…
Хотя об этом тоже никто раньше не упоминал, и всё же… Маловероятно, что драконы дрались из-за добычи, то бишь меня. А тут ещё этот туман… Опять магия?..
- Нейра? - воину таки удалось привлечь внимание.
- А? Что? - резко выдернутая из своих мыслей, я на первых порах всегда туговато соображала.
- У тебя выражение лица… странное. - Пояснил он. - Как будто… как будто это и не ты вовсе.
- Глупости! - я фыркнула и сладко потянулась, поднявшись на ноги. - Ты, наверное, не выспался, вот и мерещится тебе чёрт знает что…
Он скривился, уязвлённый моим тоном. Но потом тоже поднялся и проговорил, задумчиво глядя на море.
- Знаешь, может ты и права. Тогда пойду окунусь. Вода, она, знаешь ли, бодрит…
- Да я-то знаю, и получше чем ты. - Фыркнула я.
Опередив альбиноса, я быстро скинула верхнюю одежду, оставшись в презентованном Розериллой купальнике, и с разбегу ухнула на глубину.
Ах-х… что бы кто бы не говорил, пусть даже моя стихия - огонь, пусть даже кошки не любят воду, но я точно никогда не забуду этих денёчков и этого моря! Чистое, как слеза, ярко-бирюзовое… Уже ради одного этого моря стоило остаться здесь, в Силмирале, а не дома, где невозможно дышать, невозможно купаться - всё зас…э-э…загажено человеком!
Дай бог этой красоте навек остаться неприкосновенной…
Так, откуда в море поперечный волны?! Одной из них меня здорово крутануло в сторону, отчего я не смогла сдержаться от вяка. А какие вяки, если я и не подумала накладывать чары подводного дыхания?!
Я пулей вылетела на поверхность и принялась старательно откашливаться. Рядом раздалось бульканье и вынырнул лыбящийся Клинок с мокрыми волосами на глазах.
- Хорошо плаваешь! Только как-то странно, боком и с перекатом.
Я клацнула зубами и, накрыв его голову обеими лапами, принялась топить. Ну-ка, а как плаваешь ты?!
Тигр активно сопротивлялся, пытаясь вырваться на поверхность. Но я уже натренировалась на подругах, поэтому в приступе азарта едва не села ему на шею, но всплыть не давала.
И только когда его неуверенное сопротивление совсем затихло, я "неожиданно" вспомнила, что он не Мерродан, и долго под водой находиться не может…
Осознав это в полной мере, я взвыла! В прямом смысле ухватив воина зубами за шкирку, я, периодически глотая воду, зашлёпала всеми конечностями и потащила его к берегу.
Ё-моё!!! Не хватало мне ещё и непреднамеренного убийства! Этот тоже хор-рош…
Выволочив таки тяжёлого Кародросса на сушу, я судорожно оглянулась. Ни-ко-го…
Вот ведь…гр-р…
Придётся справляться своими силами, соскребая с памяти скудные знания об оказании первой помощи.
Сперва я трясущимися руками попыталась найти у него пульс, плюнула (в сторону) и прильнула ухом к белой груди. Сердце билось… кажется.
Потом я стала резко надавливать руками на грудную клетку тигра, опасаясь одновременно "недодавить" и переломать ему к ксидровой матери все рёбра…
Во время этой процедуры из него вылилось кажется пара литров воды это точно, но в сознание он так и не пришёл.
Так… не хотелось бы мне этого делать, но…
Зажмурившись, я набрала в рот воздух и, наклонившись и зажав альбиносу нос, вдохнула ему в рот.
Мне показалось, что что-то изменилось, но из-за закрытых глаз я не увидела, что.
Отпрянув, я вновь попыталась ладонями изобразить пресс. Не выходит…
Я опять склонилась над Клинком. Чувство чего-то иного появилось вновь, но теперь немножечко по-иному. Я даже не поняла сперва, в чём проблема. Сообразила я в чём дело лишь тогда, когда чья-то рука удержала меня, не дав вновь отстраниться. И губы… тигра вели себя как-то не так…
Я испуганно уперлась руками в песок и лишь резким рывком сумела отстраниться. И замерла. Ой… Кажется, я снова попала…