- Заткнись! - истерично взвизгнула она, с невероятной скоростью отдаляя арбалет и тыльной стороной ладони хлестнув меня по лицу. Удар, вроде бы невинный, был такой силы, что меня бросило на землю. Хорошо ещё на здоровое плечо… - Когда ты, сволочь, ушла, я уже потеряла надежду когда-нибудь до тебя добраться!
Сильный пинок - я, не удержавшись, охнула… Потеряв инициативу сразу, теперь я не имела ни малейших шансов встать. Да если бы и встала - что тогда? Не думаю, что у неё в наличии один лишь арбалет.
- Тварь! Ты себе не можешь представить, на какое существование ты меня обрекла! - ещё один удар, теперь по почкам. Ой-ё… папа всегда говорил, что это больно… но настолько! - Мне некуда было идти! Мои союзники либо перешли на вашу сторону, либо оказались за решёткой! Так, как жила я, прячась от хищников и этих говорящих ящериц по лесам, не живут даже крысы!!! Мне приходилось питаться землёй, пока я не смогла сделать себе хоть какое-то оружие! Мне приходилось не спать днями, прячась от охотников!!! И это всё из-за тебя, мерзавка!!!
В течение этой выразительной тирады она продолжала методично избивать меня и поливать оскорблениями, причём почти не повторяясь. Очень скоро я стала реально сожалеть, что не попалась в зубы дракону. Там хотя бы не мучилась…
Она схватила меня за горло и, подняв на уровень груди, с силой приложила о дерево. Я захрипела, а перед моим взором появилась оскаленная морда гиены.
- Я убью тебя… Убью тебя сейчас! Я разрежу тебя по кусочкам! - свирепо рычала она, пытаясь вдавить меня в дерево. У меня уже всё плыло перед глазами, а воздуха ощутимо не хватало. - Но простой смерти ты не заслуживаешь! Ты будешь умолять меня о быстрой… а я тебе её не дам… Но я дам тебе оружие! - она премерзко захохотала. - Вставай, тварь! Теперь вставай… и сражайся! Я хочу, чтобы ты прочувствовала своё поражение!
Она бросила меня на землю. Я скорее услышала, чем увидела, что рядом с моей головой в землю что-то вонзилось.
- Вставай! Вставай, мразь!!! Твоя единственная надежда быстро умереть - напороться на мой клинок! Только я тебе не дам такой возможности… А попробуешь умереть сама - я тебе кишки выпущу!
Пока она заливалась соловьём, я силилась подняться. Вроде бы и ударов было немногим больше десятка… Но впечатление такое, что по мне табун ездовых ньернов с наездниками пробежал, причём не один раз…
Я нащупала оружие. Как оказалось - короткий деревянный кинжал. Я поглядела на врага. В её руках был хороший меч. Спёрла у какого-нибудь мертвеца, наверное…
Мне вдруг стало смешно… Да хоть махнись мы оружием - я в своём теперешнем состоянии вряд ли её хотя бы задену! Скорее, как она и предсказывала - напорюсь на своё же, то есть её, оружие.
По видимому, я пропустила какой-то условный сигнал, потому что она вдруг метнулась в мою сторону. Сильный удар мечом - плашмя - и я ласточкой полетела в сторону. Как ещё не выпустила деревянную игрушку…
Однако я нашла в себе силы (или, вернее, глупость) и вновь поднялась. Веселье помчалось по второму кругу…
В какой-то миг у меня мелькнула паническая мысль, когда на какой-то миг я вновь оказалась у края леса, и нас разделяло шагов двадцать. Бежать! Бежать отсюда! Хотя бы…
Зря. Стоило мне отвернуться, как деревянный болт пронзил мне ногу. Ч-чёрт! Что мне стоило этот арбалет в сторону откинуть?!.
- Тварь! Пытаешься сбежать?! Ну всё, твоё время вышло!!!
Она отбросила арбалет и, перехватив меч в другую руку, помчалась на меня.
Я в это время пыталась хотя бы привстать, морщась от боли в ноге… Мне удалось опереться спиной о дерево и обернуться… Грейс оставалось всего несколько шагов, она уже замахнулась мечом…
Кто-то, не я, повернул мою руку. Кто-то, но никак не я разомкнул мои губы и заставил произнести тайное слово…
Трава вдруг застыла, и под ногами гиены оказался лёд. Она вскрикнула, замахала руками и отставила меч… Но инерция всё равно несла её на меня, и я чисто рефлекторно выставила вперёд деревянный кинжал…
Дикий крик взвился в небо.
Гиена пару раз дёрнулась и обмякла.
Я напряглась и отпихнула от себя труп. Грейс перевернулась на спину и стал виден прощальный, ненавистный оскал…
Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, надеясь отрешиться на какое-то время от мира… как меня привлёк какой-то шорох с другой стороны от меня. Сюрпризы не собирались заканчиваться…
Я медленно повернулась в ту сторону. Из кустов на меня глядела голова ящера, величиной, быть может, чуть-чуть меньше давешнего пресмыкающегося целиком.
- Дьявол… - вырвалось у меня.
Глава VII
Дьявол - не дьявол, но с тем хотя бы договориться можно. Таккарим, сияющий ярко-алой чешуёй, оскалил белоснежные зубы, а в мыслях у меня послышался голос.
"Ты обидела маму! Ты пыталась причинить ей вред! Ты умрёшь, чтобы жила она…"
Да, да, да, я всё понимаю, ты хочешь порадовать мамулю, а у меня болит всё тело и нога в особенности…
Но, ксидр всех вас подери, как вдруг жить захотелось! А как много зависит от одного желания…
Невесть каким макаром, я увернулась из-под тяжёлой четырёхпалой лапы с когтями и почти на четвереньках дёрнула в лес. Правда, хрен его знает, в какую сторону…
Вдруг стало холодно - это дракон, маша крыльями прямо надо мной, создал бодрящий ветерок. И кто скажет, что он меня не взбодрил?! Я рванула так, что сперва испугалась, что лапы перепутаются!
Но пока обходилось. К сожалению, не без дракона. А тут эта ящерица начала прицельно стрелять огнём, и мне пришлось изображать перепуганного зайца.
Не знаю, я ли так бежала, или он меня вывел - но через какое-то время я оказалась на той же полянке, с которой всё началось. Тут я надбавила - хотя быстрее, казалось, уже невозможно - потому что открытое пространство лучшая площадка для…
Земля вздрогнула, я тут же навернулась и покатилась кубарем. Недалеко впрочем - вдруг стало темно и очень душно, и я с ужасом поняла, что вокруг меня с треском сомкнулись челюсти.
"Ой-ё, мамочки! Не хочу быть съеденной драконом! Просто не хочу, не хочу, не хочу!!!"
Действуя скорее паникёрсти, чем логически, я как смогла быстро выпрямилась, ногами уперевшись в нижние челюсти Таккарима, а руками - в его нёбо. Кстати, внутри он оказался не очень большим - ноги у меня были согнуты в коленях, да и сама я сильно сгорбилась, но изо всех сил, всеми двадцатью коготками цеплялась за отвратительно скользкую пасть.
Вдруг меня затрясло - это дракон замотал головой в надежде проглотить вставшую, ка кость в горле, девушку.
А тут ещё… бе-е… язык! Толстый такой… мокрый… Из-за него я уже почти соскочила к нему в глотку.
"Да замри ты уже, окаянный!" - взмолилась я.
И он, язык то есть, действительно замер. И дракон замер. И всё замерло… Было так же противно и скользко, но уже не жарко, а холодно… даже не просто холодно, а очень! Даже пар изо рта пошёл…
Ещё толком не понимая, что произошло, я надавила руками и ногами, пытаясь выпрямиться…
Лёгкий, почти музыкальный треск - и я почувствовала, как лечу вниз!
Снова треск и звон - руки потеряли опору и я приземлилась спиной на твёрдую землю. Ой!
Кусок чего-то твёрдого и холодного приложил меня по виску. Что-то мокрое и липкое побежало к волосам…
Потом всё вроде затихло… Только рядом, я почти чувствовала, что-то судорожно тряслось… Хотя нет, добавился ещё какой-то звук, вроде хлопанья крыльев…
- Нейра! - меня резко подхватило и приподняло. Или, вернее - подхватил и приподнял? - Нейра! Не умирай!!!
- Дурак… я ещё жива… - процедила я и потеряла сознание.
…- Саня! Саня, приди в себя!
- А? Что? - я вскинулась и вскочила на ноги. От увиденного меня хватил столбняк…
- А-а-а!!!
- Ты чего?! - отшатнулся Тёмыч.
Я на минуту заглохла, потому что у меня закончился воздух, и перевела на него абсолютно безумные глаза.
- Где я?!
- Сань, с тобой точно всё в порядке? - он обеспокоено попытался попробовать мне рукой лоб, но тут отшатнулась уже я. - Да успокойся! Ты в институте, на олимпиаде по…
Он запнулся. Его глаза медленно но верно приняли форму правильного круга. Он схватил меня за руку.
- Сашка, ты вернулась?!
- Я… - я растерянно оглянулась. - Рядом стояли какие-то люди, юноши и девушки, и взволнованно перешёптывались. - Я не знаю… Но меня не должно быть здесь! Я нужна там!!!
Я рванулась вон, но… мне не дали. Я удивлённо обернулась…
Артём с самым серьёзным выражением лица крепко держал меня за руку.
- Тебе место здесь. Здесь твой дом и…
- Нет! - вскрикнула я и попыталась вырваться. - Мой дом - там!
Но он был сильнее. Кроме того, он резко развернул меня к себе и ещё схватил за плечо.
- Саш, - гораздо тише проговорил он, - твой настоящий дом - здесь, и ты нужна здесь… ты нужна мне…
Он приблизил ко мне своё лицо… блестящие чёрные глаза…
Вдруг у меня померкло перед глазами. Я почувствовала невероятную слабость… Стала падать… Кажется, он поддержал меня…
…Я широко распахнула глаза. Целых две или три минуты не дышала, но зато потом у меня из груди вырвался такой стон облегчения…
Откуда-то сбоку донёсся грохот, а надо мной нависла обеспокоенная морда рыси, вдоль которой свисали волосы-косички. Минуту мы тупо глядели друг на друга. Поморгали азбукой Морзе…
"Ты как?"
"Нормально".
На лице Ленты растянулась улыбка.
- Нейра! Как я рада тебя видеть!
- А я-то как тебя рада… - хрипло проговорила я. - Только я… я где?
- В Дорганаке - где же ещё? - хмыкнула она.
Я ахнула.
- Как, уже?!
- Скажи спасибо ему. - Лента чуть подвинулась, и я, приподнявшись на локтях, увидела Дара, скромно пристроившегося в уголке. Тот поднял на меня глаза и… улыбнулся.
Знаете… в это трудно поверить, но я только здесь стала существом смелым и хамливым. До этого я была очень даже вежливой девочкой. Поэтому что-то мне подсказало, что за такое надо поблагодарить, несмотря ни на какие разборки.
Поэтому я улыбнулась в ответ и слегка кивнула. Но тут же, похоже, неудачно пошевелилась, потому что плечо пронзил укол боли.
- Да не сокращайся ты! - цыкнула Лента в сторону дёрнувшегося сокола, среагировавшего на моё скривившееся лицо. - Просто кто-то не знает такого понятия, как осторожность.
Она осторожно уложила меня обратно. Я глубоко вздохнула…
- Ну и сколько же я здесь лежу в этот раз?
- Не очень долго, - улыбнулась подруга, - всего день. По счастью, твои повреждения никак не сопоставимы с твоими подвигами…
- Какими подвигами? - затормозила я.
Лента сразу сильно посерьёзнела. Долго смотрела на меня.
- Нейра, кончай прикидываться дурочкой.
- Да я не прикидываюсь!
Она вздохнула, глядя на моё недовольное лицо.
- Ней, девочка моя. Ты хотя бы помнишь, как тебя боготворили Шелескены?
Я повела плечами, насколько это было возможным.
- Ну естественно! Только при чём здесь это?!
- А при том, что теперь тебя так же боготворят все до одного Кародроссы. Даже мы с Ворлоком преклоняемся перед твоей силой…
- Я тебя убью!!! - нет, честно, я её правда сейчас убью!
Я, сердито ощерившись, почти вскочила на кровати… за что и поплатилась. Охнув, я прижала руки к животу и склонила голову к поджатым коленям, закусив губу от боли. Блин, ну нельзя же так издеваться!
- Нейра! - Лента взволнованно тронула меня за руку. Я помотала головой. Не надо меня трогать!
- Лен… перестань издеваться! Пожалуйста! - я подпустила в голос жалостливых ноток. - Просто расскажи мне, что случилось! С момента, как меня проглотил этот… как его… Таккарим, я ничего не знаю!
- Ты убила его.
Я резко повернула голову в сторону проговорившего это Мрадразза. И первый раз за последнее время не спешила отводить взгляда.
- Я видел… с высоты птичьего полёта. Он гнался за тобой… потом, вынудив тебя выйти на открытое пространство, он… До этого момента я пытался… как-то отвлечь его… Но когда ты исчезла в его пасти, у меня помутилось в глазах от отчаяния. - Я сжалась от его взгляда… сама не знаю, почему… - Я хотел… не знаю как, но я точно знал, что убью его. - Он говорил негромко, но каждое слово эхом отражалось в моих мыслях. - Но вдруг… он замотал головой, а через минуту замер. Алая шкура на его голове прорезалась множеством белых трещинок… И - раскололась. Как стеклянная. И оттуда… выпала ты. Сам обезглавленный ящер завалился на бок в предсмертной агонии… Ну, а дальше… Как раз, когда я собрался лететь, появились Клинок с Эспритом. Я вкратце пояснил им ситуацию и поспешил сюда…
Рысь хмыкнула.
- Ты не видела, КАК он летел. Перепуганные стражи приняли его за неопознанный летающий объект и чуть не открыли огонь. А когда разобрались, в чём дело, его еле откачали - такой кросс за короткое время… О тебе, между прочим, заботился!
Я прикрыла глаза и вновь уткнулась головой в колени. Потом откинулась назад. Чуть резче, чем надо, но небольшую боль я просто проигнорировала.
- Лен, я спать хочу… - тихо пожаловалась я.
Рысь, добрая душа, тотчас же захлопотала.
- Конечно-конечно, спи давай, набирайся сил. Только поскорее, здесь уже очередь выстраивается за разговором к победительнице драконов!
Я застонала и закрыла глаза руками. Она истолковала мой жест чуть иначе.
- Ну всё, всё, мы уходим. И ты тоже, Дарвэл!
- Но…
Ага, щас. С Лентой не поспоришь.
- Пошёл… Пошёл, пошёл, пошёл! Ей отдых нужен!
Я выдохнула и отняла руки от лица. Не открывая, впрочем, глаз.
"Интересно, какого ксидра ему от меня надо было? Благодарность он уже получил, так пусть оставит уже меня в покое…"
На самом деле ворчала я просто так. Просто… чувствовала я себя как-то… странно… Ещё и сон этот дурной… Надоело! Если опять приснится, буду щипать себя за все места, пока не проснусь!
А ещё… а ещё мне вдруг отчего-то захотелось, чтобы Дар никуда не уходил…
Но, учитывая спонтанность желания и то, что мне вдруг действительно вновь захотелось спать, я и не подумала принимать какие-то меры для его исполнения. Вместо этого я занялась тем, чем и собиралась. Повернулась на другой бок и вновь задремала, уже без снов…
Через день я уже спокойно утвердилась на своих двоих. Во многом благодаря опять же сильным местным лекарствам.
Ну, в общем, Лента меня больше запугивала. Серьёзный разговор со мной потребовался только Правительнице Зорреге и, собственно, самому Ворлоку. К моему удовольствию, последние события действительно сильно повлияли на моё положение в обществе, так что при желании я бы могла отфутболить их обоих и никто бы мне слова не сказал. Но всё-таки у меня осталось некоторое уважение к первой и немереное - ко второму, моему хорошему учителю. И вот с ним-то мне и хотелось повидаться в первую очередь.
- А, Нейра! Шкурка в полоску!
- Учитель! - радостно взвизгнула я и повисла у него на шее.
Хотя с момента моего прошлого путешествия прошло немало времени, и я частенько льстила себе тем, что немного подросла, но и сейчас, обнимая гиганта-волка, я не доставала ногами до земли и радостно болтала ими.
Лок в порыве чувств чуть прижал меня к себе, но сейчас же, с величайшей осторожностью поторопился отцепить.
"И я тоже безмерно рад тебя видеть!" - говорили его карие глаза.
Я вновь широко улыбнулась во всю пасть и… тут заметила, что одна его рука сделана будто из цельного куска металла. Точнее, из нескольких сегментов…
- Ворлок, что случилось?!
- Что? А, ты об этом… - он на минуту отвлёкся и когтями второй коснулся протеза. - Это память о самом первом налёте чёртового дракона, которого ты, слава богу, ухитрилась отправить в мир иной. Он… тогда он накрыл верхние уровни замка, уничтожив почти четверть тех, кто на тот момент был в замке. В том числе многих учёных, ведь их лаборатории как раз и находились наверху. Ну и, когда мы предпринимали отважные, но бесполезные попытки сопротивляться, я почти лишился руки. Когда стало ясно, что она не восстановится, я дал согласие на рискованный эксперимент. Тот прошёл удачно, поэтому я, как видишь, первая вариация киборга. Кстати, этот протез был в единственном экземпляре. Его изобрёл один из погибших учёных.
- Ворлок… - я всхлипнула и уткнулась мордочкой в серую с проседью шерсть на груди. - Как я рада, что ты жив… что Лента жива…
- Папа! Это и есть Нейра, твоя лучшая ученица?
Я вздрогнула и обернулась. Прижимаясь к Ленте, на меня широко открытыми карими глазами смотрело пятилетнее чудо с хитрой мордашкой и иссиня-чёрными волосами. Так это и есть…
- Нерекка, это и есть Нейра. И она победила нашего общего врага, страшного дракона.
- О-о… - и без того огромные глазёнки ещё больше увеличились в размерах, и в них, кроме нашего с Локом отражения появилось искреннее восхищение.
- Ворлок… - я отступила на шаг и со всей серьёзностью поглядела на волка. - У меня есть к тебе одна просьба. Очень важная. И она относится и к тебе, и к Ленте, и к остальным…
- Да? Что бы ты ни сказала, я постараюсь…
- Учитель, бросьте сейчас же этот тон. - Может, чуть резче, чем надо, проговорила я. - Я не чувствую себя героем. И не хочу, чтобы из-за одной случайно убитой мною ящерицы вы обращались со мной так… - я не нашла подходящего слова, но надеюсь, моё скривившееся лицо оказалось яснее всяких слов. - Я прошу вас, чтобы вы, несмотря ни на кого, обращались ко мне так же, как раньше… Так же, когда я была вашей ученицей.
На минуту его лицо застыло в искреннем удивлении. Потом брови Кародросса сошлись на переносице, и он громогласно зарычал.
- Тогда что ты здесь делаешь?! Марш на тренировку!!!
Моя челюсть с грохотом обрушилась на пол. А волк полюбовался на моё офигевшее лицо, подмигнул хихикающей рыси… и так же громогласно расхохотался.
- Нет, тигра, что мне в тебе однозначно нравится - так это твоя реакция! Невозможно предугадать, когда ты сожмёшься в комок, а когда выпустишь когти!
- А… у… - я даже не сразу нашлась. - Учитель, вы - зараза!
Но это моё возмущение лишь вызвало новый взрыв хохота, прерванный лишь негромким стуком в дверь.
- Да? Войдите!
В приоткрывшуюся щель заглянула такая знакомая чёрная морда.
- Госпожа Дракоубийца, к вам можно?
- Лорг! - я взвизгнула от очередного всплеска просто щенячьего восторга и бросилась уже на леопарда, который от неожиданности чуть не подался назад и не закрыл дверь. В этом случае я могла бы закончить разбитой мордой… Но - повезло, какие-то мозги - или рефлексы? - у него остались. - Конечно, можно! Вот если только ещё раз назовёшь меня госпожой - удушу вот этими лапами! Никаких церемоний! Малейший намёк - и буду буйствовать!!!
- По-моему, ты уже буйствуешь… - осторожно заметил он, аккуратно отстраняя меня. По ухмыляющейся роже Лока он, похоже, уже понял, что "мания величия" меня успешно миновала.
Короче, пока мы всё и всех поперевспоминали и попересказали все события, уже и ночь наступила. Только когда уже совсем стемнело, и я начала откровенно зевать, неразлучная троица переглянулась и отправила меня спать.
Ага, наивные… Я тоже думала, что день окончен! Не тут-то было!