- Ни пикселя не узрели! - подтвердил командир. - И тогда…
- Думаю, они выйдут на дистанцию прямой видимости, если считают, что нас мало, - пробормотал старший следопыт. - А они так и считают - что отряд прирос троллями, вряд ли кому ведомо. Я бы на их месте подошел, чтоб узреть собственными глазами. Значит, они тоже. Потом… ворвутся в лагерь стремительно и неотвратимо, воздев губительные для отродий Тьмы мечи Света… хм… но мы-то не отродья Тьмы… ну, тогда вскинут сияющие яростью белые луки и накроют тучей не знающих промаха стрел шатер провидицы, чтоб гарантированно вывести из боя самого опасного волшебника, в нашем случае провидицу Оксаниэль…
Старший следопыт с сомнением покосился на командира. Было у него странное подозрение, что самый опасный волшебник вовсе не в шатре киснет, а валяется рядом с гоблином за кочкой. Но Вьехо благосклонно кивнул.
- … значит, Оксаниэль. Ну а потом кинутся стремительными тенями к нашим шатрам и расстреляют всех, кто по привычке сунется туда за оружием, - неохотно сказал старший следопыт. - И, командир, если честно, я не вижу, что им помешает так и сделать! Наши у костров разве что ложки имеют из оружия, чтоб шурпу хлебать! Вот же подцепили традицию себе на погибель…
- Да, такова и есть легендарная тактика эльфов! - согласился командир. - Напасть под прикрытием ночи и расстрелять мечущихся в панике врагов. Просто, изящно, эффективно. И главное - никакого риска для жизни. Но мы-то знаем планы коварного врага… э… в смысле, эльфов доблестного Алагола! И не позволим всяким неразумным героям метаться меж шатров под губительными стрелами!
- А бабы? - спросил гоблин упрямо.
- А если наши бабы настолько дурные, чтоб бегать под губительными стрелами, следует задуматься, так ли уж они нам нужны! - жестко сказал командир. - Но я все же надеюсь, воровки будут сидеть по кибиткам. Воровки - сидеть. А эльфы - лежать!
- Да что мне воровки! - возмутился гоблин. - Таких, ежели чо, на любой помойке найдем! Там же провидица, мильён лет ей здоровьичка да женских прелестей поболее!
Командир совсем было собрался ответить, что как раз провидицу он с удовольствием бы понаблюдал мечущейся под стрелами, но тут обострившиеся перед боем чувства сообщили, что движение началось - и предостерегающе заржали кони…
- Ну, приступим, во имя Света! - выдохнул командир и оглушительно свистнул.
Воровки с визгом шарахнулись по кибиткам, эльфы у костров недоуменно заозирались… Что ж, командир по праву испытал приступ непомерной гордости! Его отряд явно не понял ничего - но через мгновение у костров никого не было видно! И вообще - не было видно… Сигнал-то обозначал - "прячьтесь куда попало, а то убьют!" Отряд был все же разведывательным, и сигналом пользовались частенько. И командир озаботился вбить нужную последовательность действий каждому аж за подкорку. И вбил. Можно сказать, это было их самое успешное и чаще всего применяемое боевое действие!
- Командир, гоблин прав насчет баб! - неуверенно напомнил старший следопыт. - Оксаниэль…
Что ж, провидица была постоянной проблемой по части боеготовности. На свист она, например, вообще не реагировала. А между тем из темноты уже вырвались стремительные фигуры и обратили свои страшные луки на изящный шатер Высшей дамы!
- А вот Оксаниэль обладает достаточным могуществом, чтоб защитить не только самое себя, но и шатер от повреждений! - уверенно заявил командир.
Стрелы свистнули - и превратили шатер в подобие решета.
- … ну или хотя бы самое себя, - пробормотал командир.
Эльфы Алагола подступили поближе и выпустили по шатру провидицы еще пару адресных залпов. Ничто живое после них в шатре остаться не могло в принципе.
Следующим этапом значился расстрел мечущихся в панике врагов, и вот тут нападающие замялись. Враги почему-то не метались. Врагов вообще не было видно! Последовало короткое, но бурное совещание, закончившееся фирменным "а не то не сносить вам головы!"
- Сейчас они пропустят стадию расстрела врагов и напрямую полезут грабить кибитки! - безошибочно предсказал старший следопыт. - То есть… э… проверять захваченное в жестоком бою!
Эльфы развернулись и уверенно отправились к кибиткам, не обращая внимания на доносившуюся оттуда напористую ругань.
- Там же наши бабы! - захрипел гоблин и дернулся встать. - Наши же!
- Даже эльфам Алагола невместно будет польститься на воровок! - обиделся за генетически своих старший следопыт.
- Да? - неуверенно спросил гоблин. - А почему к кибиткам полезли? Вон у костров шурпа стынет, почему к шурпе не полезли? Я бы к шурпе полез! Или… или же им тролличьи девы глянулись?! Кроме них, никого же в кибитках нет больше…
- Я одного не понимаю! - признался старший следопыт. - Как эльфы Алагола наших бойцов не замечают? Ведь разве что не наступают на них!
- А это, мой друг, одно из уродств бессмертия! - прошипел командир. - Подсели на магию, как на наркоту! А магическое зрение сбоит, амулет до сих пор работает… но сейчас взорвется, Владычицы ведают в скольких мешках тротиловых эквивалентов! Ах ты ж, дрянь аккумуляторная…. жжется!
Что ж, командир тоже был эльфом, хотя и не очень походил - и жить обожал не менее прочих бессмертных. Потому вариант с амулетом, взрывающимся прямо за пазухой, его обеспокоил до нервной дрожи в конечностях. Торопливо, но аккуратно он начал заниматься тем, чем по статусу воин вроде бы и не должен был владеть: стал формировать канал для преобразования магической энергии в… э… энергию как таковую для последующего сброса в реку. Вьехо рассчитывал на то, что река при этом вскипит… ну, на небольшом протяжении - а еще на сообразительность своей команды. Дальнее охранение, беспечно променявшее безопасность на котел шурпы, просто обязано было поглушить эльфов Алагола, пораженных зрелищем кипящей реки и мощными запахами тройной ухи!
И так оно и случилось бы - но кто-то решил помочь командиру и энергично вмешался в магический процесс. Эффект получился - словно под локоть пнули.
- Ты бы еще ложку мне ко рту направлять взялась! - взвыл командир - и потерял управление над амулетом.
Энергия амулета вырвалась в бренный мир и по формуле Черного Властелина, знакомой любому эльфу, преобразовалась в плазменный тороид, который с ревом понесся по черному небу, хаотически меняя направления. Командир ни на мгновение не усомнился, что причиной катастрофы явилась анемичная Высшая дама - и неважно, что она сейчас должна была валяться в шатре, пробитая парой дюжин белооперенных стрел!
- Наш черед! - выдохнул командир и стремительно вскочил. - Вперед, мои гоблины - на крыльях бури вперед!
Старший следопыт, по запарке причисленный к гоблинам, оскорбился и отстал. Гоблин, который наоборот тщился обогнать командира, отстал даже от следопыта. Так что командир ворвался в лагерь один - но лишь для того, чтоб успеть увидеть, как вылетает из кибитки тряпичной куклой один из эльфов Алагола. Тролличьи девы оказались истинными недотрогами, что, кстати, и было возможно только при их силе. Обычно-то карьера недотроги кончается там, где встречается грубый солдат…
Что ж, дальнее охранение не сплоховало, вовремя проявилось под ногами эльфов Алагола и связало их в рукопашной. А потом набежали с луга тролли… Так что из схватки смог вырваться только Алагол. Вьехо облегченно выдохнул и уже не спеша пошел к своему противнику. Доблестный Алагол, как командир отряда, конечно же, не мог позорно сбежать - так зачем торопиться? Однако Алагол тоже поднабрался от людишек разного во время разведрейдов - если судить по тому, с какой скоростью замелькали его пятки. И ни у кого из эльфов не нашлось на этот момент в руках лука! Эльфы Алагола валялись битыми по поляне, а оружием доблестного воинства Вьехо было удобно шурпу черпать, не более. Так что лука не нашлось, но один из плененных вырвался отчаянным усилием, проорал нечто высокопарное насчет презренного труса, бросившего отряд в лихую годину, и запулил вослед Алаголу чем-то наподобие молнии. Конечно, не попал: амулет, разряженный до донышка, отсосал часть энергии, сбил молниеметателю прицел и откашлялся хиленьким тороидом. Плазменный вихрь канул в темное небо, а вспыльчивый маг получил в глаз от ближайшего тролля.
- Ты же его убить мог! - укорил тролль. - Как можно!? Нам, Светлым, не стоит забывать, что мы добрые!
Эльфы, вообще-то уже готовые прирезать оглушенных сородичей под предлогом боевой ярости и состояния аффекта, недовольно замялись. Как-то не вовремя тролль вспомнил, что они - Светлые! Сразу видно, что опыта никакого! Ну и что теперь делать с пленными, которых больше, чем всех бойцов в отряде Вьехо? Если в соответствии с легендами - так кормить и относиться уважительно… ага, щас! Но если "щас" - то что тогда? Легенды иных вариантов как-то не предлагали.
Наконец отрядная жизнь вернулась в спокойное русло. Пленных разоружили. Захваченное оружие по сложившейся традиции отправили вьючной лошадью к Одержимому Кузнецу для перековки на орала. И нашлась провидица. Она, оказывается, ходила в сопровождении гоблинов в ближний лесок для сбора каких-то травок! Ночью. С гоблинами. Командир в сомнении поглядывал на постную физиономию Высшей дамы, созерцающей остатки шатра. При любом другом сочетании он точно знал бы, что искала ночью в лесочке разнополая компания. Ягоду ползуниху, без вариантов! Но чтоб Высшая дама? Да с гоблинами? Да сразу с тремя?!
- Хорошую игрушку я Оксаниэль подарила? - с гордостью спросила прискакавшая от реки Маин.
- Еще не видел, - машинально ответил командир - и осекся.
Поглядел на гоблинов, в невинные глазки девочки - и счел за лучшее прогнать кощунственные мысли из головы. Такого не могло быть. Потому что не могло быть никогда. Точка.
- Командир, пленных мы кормить не потянем! - решительно заявил старшина гоблинов, недавно выучивший эльфийские легенды. - Разве что уважать? Да, уважать - это по силам! Пусть уважением пробавляются…
Эльфийский волшебник, оставшийся за командира, выразился витиевато и оскорбительно. Что-то насчет того, что из лап отродий Тьмы он ни кусочка.
- Нормально говори, на гоблинском! - рявкнул доблестный Элендар, обозленный тем, что его старшее древо опять опозорилось. - Нечего за древнеэльфийской синонимией прятаться! Пусть благородные тролли четко услышат, чьи могучие руки причислил ты к лапам!
Волшебник потрогал опухшее лицо, поглядел на могучие руки троллей, которые, если честно, от лап не очень-то отличались, например, от медвежьих, и пришел к какому-то выводу. Видимо, что-то из разряда "молчание - золото" да "скромность украшает эльфа".
- Подлое нападение на сородичей не следует поощрять ни уважением, ни тем более кусочком из наших рук! - сердито сказал командир. - Обобрать их до нитки и прогнать в лес, невзирая на ночь! Первым пусть воровки займутся, у них хорошо получается.
- Нечестно! - возмутился один из пленных. - Без оружия и без амулетов любой пейзанин с нами вровень встанет! Как мы деревеньки к вассалитету приводить будем?
- Никак! - согласился командир. - Ну, останетесь в памяти народной как волшебная сказка. Чем не завидная участь?
Эльфы гордо распрямились. Все же они были формально Светлыми - и потому страшные угрозы предпочитали встречать с поднятыми головами, с неустрашимым блеском в очах…
- Да пусть и сгинем в чуждом мире, и угаснем с голоду, уйдем безвременно за Море - но у Предвечных Престолов останется слава о нас как о павших в безнадежной битве с Черным Властелином… - забормотали упрямо воины Алагола.
- Работать не пробовали, невинно заморенные? - с тщательно скрытой насмешкой поинтересовался Вьехо. - А вот про Черного Властелина подробнее. Пожалуйста. Лично мне, например, на мгновение показалось, что вы на нас нападали, а вовсе не на воинство Черного…
- Но кто вы, как не Черное воинство? - искренне изумился один из пленных.
Вьехо остолбенел. Гоблины насупились и потащили из-за спин свои чудовищные клинки.
- Да посудите сами! - зачастил пленный. - Гоблины в ваших рядах! Да какие! От их оружия тянет погибелью, в глазах темнеет, и слабость во всех членах! Противостоять им могут лишь самые могучие витязи - а таковых среди нас нет! Так еще и ужасные тролли обрели злобный разум и влились в ваши ряды! И вся гнусь и дрянь рода человеческого охотно встала под невидимые знамена! Я узнаю кибитки воровок! И те, кто некогда были славными эльфами Элландриэла, переродились под воздействием гибельной черной магии! Несомненно черной - чтоб убедиться, стоит лишь посмотреть, с кем якшается ваша провидица, с кем она из леса возвратилась! А еще вашему отряду повинуется багровый пламень небес, мы сами видели! А ведь багровый пламень эльфам - исконный враг и слуга сами понимаете кого!
- Командир, а я в его рассуждениях ни одного изъяна не вижу! - обескураженно сказал доблестный Элендар. - Это что получается? Я стал Черным, сам того не заметив? Воистине велико лиходейство Врага! Особенно меня багровый пламень убедил! Командир?
- Кстати о магии! - раздраженно сказал Вьехо. - Где тут волшебник? Объясни-ка, любезнейший, с каких запасов вы тратите дыхание пряных лесов, да так, что ни одним амулетом не отвести?
- Наш отряд одарен милостью Предвечных Владычиц! - гордо заявил эльф.
- Это я понял! А в материальном выражении - это как выглядит?
Эльф замялся и спрятал руки за спину.
- Ах вот оно что! - пробормотал Вьехо и без церемоний вывернул пленному магу руку. - Как же я не догадался сразу? Закольцованный канал от Престолов!
- Мое кольцо - одно из семи величайших! - предостерег маг. - Лишь достойному оно дается в руки - для прочих же неподвластно! Никто да не дерзнет даже прикоснуться к нему!
- Мда? - озадачился Вьехо. - Ну, тогда пусть кольцо наша провидица берет, мильён лет ей здоровьичка да груди с арбуз… тьфу, вот же прицепилось… Оксаниэль! Мне кажется, магические кольца входят в твою компетенцию?
Провидица величаво приблизилась, бестрепетной рукой сняла кольцо, задумчиво оглядела его… и перекосилась от брезгливости.
- Владычицы не соизволили в свое время одарить меня их милостью - ну так подачки мне теперь не нужны!
Все же кольцо оказалось воистину магическим. А иначе как бы оно долетело до реки? Вьехо задумчиво проследил, как золотой ободок искоркой канул в тинистую мглу.
- Дно топкое, за тысячу лет не найдем, - подытожил он. - Вот так и рождаются легенды - с женской дури…
- Вы видели? - победно возвысил голос волшебник. - Кольцо неподвластно черному лиходейству!
- Да гоните их наконец, а то они и меня сейчас убедят, что я Черный Властелин! - не выдержал Вьехо.
Эльфов вытолкали в лес. Заменили шатер для провидицы, предварительно повыдергав из ложа охапку белооперенных стрел. Поставили разогреваться остатки безнадежно остывшей шурпы. Командир же с гоблинами взялся составлять по памяти карту пройденных земель, чтоб хотя бы приблизительно определить, куда улетел плазменный тороид. Да не один. И в лагере опять восстановился мир и покой. Правда, на этот раз ненадолго. Провидица, бредущая куда-то с отсутствующим видом, соизволила обратить внимание на грязный пергамент с гоблинскими кроками маршрута.
- Да не так же все выглядит! - раздраженно сказала она и тряхнула бледными пальцами.
Пергамент расцвел подробной географической картой местности.
- Я снимала данные во все время странствий, - пояснила провидица. - Уж на это моих сил хватает.
- Знали б - давно бы выяснили, куда улетел заряд, - буркнул Вьехо.
- Что значит - выяснили б? - осведомилась провидица. - Могли бы сразу спросить. Я же его траекторию до самой крепости поправляла! Кстати, доблестный Элландриэл, плохо стреляешь! Если б не мои коррекции курса, даже близко бы не попал! А так тороид точно в главную башню влепил!
- В какую крепость?! - нехорошим голосом спросил Вьехо.
- Ты же в крепость стрелял, где изготовили поглощающий амулет! - возмутилась провидица. - И зачем было браться, если траекторию стабилизировать не умеешь?! Хорошо еще, я вовремя подхватила…
- Я… - враз севшим голосом просипел Вьехо. - Я вообще не стрелял! Я энергию сбрасывал, чтоб на амулете не подорваться! И сбросил бы, если б кое-кто под локоть не пихал! Куда, ты говоришь, попал тороид? В главную башню?
- Первый - в башню…
Вьехо внезапно сделался чрезвычайно деловитым.
- Друг мой гоблин! - заявил он, вскакивая на ноги. - А ну-ка, у тебя должно громче получиться…
- Эльфы! Траэрш-а-рута! - взревел не задумываясь старшина гоблинов.
- Вот именно! - поддержал Вьехо.
Отряд уже проделал немалый путь по ночной дороге, когда это случилось. Место покинутого лагеря осветила ярчайшая вспышка. Потом докатился зловещий грохот. Вьехо только голову в плечи втянул - и на всякий случай приказал двигаться быстрее. И даже неважно куда - в легенду, из нее ли… лишь бы подальше отсюда.
19
Встающее солнце мирно золотило дальние пики гор. Отряд лениво двигался по извилистой дороге среди редкого светлого леса. Тролли, довольные прошедшей ночью, завалились спать вперемешку с воровками. Ревнивые гоблины убедились, что распутным бабам никак не получится согрешить с каменюками, успокоились и теперь ехали рядом с командиром. И даже Маин угомонилась. Вернулся ее любимый Лохматик, и девочка уснула под его защитой где-то в одной из кибиток. Так что командир расслабился и стал почти что эльфом - то есть беспечным, радующимся природе существом без мыслей о хлебе насущном. А что о нем думать, о хлебе? Воровки чего-нибудь сварят.
Даже провидица по случаю работы сменила кислое выражение лица на деловито-озабоченное, что переносилось гораздо легче. На подводе кузнеца рожала одна из женщин, и провидица травами снимала ей боль. Обычное дело. У кузнеца регулярно кто-то рожал, непонятно от кого. Разве что младшая дочь как-то сторонилась семейной традиции плодиться в дороге. Застенчивая и очень миловидная девица все чаще оказывалась не при своем семействе, а в компании эльфов младшего древа. Вообще-то эльфы красоту смертных девиц ни во что не ставили, но бывали исключения, особенно когда отряд годами странствовал в мирах людей. Как раз в данный момент одно из таких исключений обучало кузнецову дочку эльфийской речи. Это несомненно свидетельствовало о серьезности намерений юного воина. Если б для пользы дела, то учить стоило гоблинский, на котором в основном и общались в отряде. Эльфийский - для внутрисемейного употребления…
Командир в очередной раз задумался о силах, которые не позволяют эльфам раствориться в человеческом окружении. Уклад? Так нет его. Обычный воинский быт, в который даже гоблины вписались. Пусть с проблемами - но вписались. Религия? Ну, существование Высших Сил эльфы признавали. Но это только потому, что и воевать приходилось с богами, и ноги от них уносить в другой мир. Ни о каком почитании богов при таком раскладе и речи не шло. Вот стрелой уязвить исподтишка - это запросто. И получалось, что эльфийская раса только на своем высокомерии и держится. На том самом презрении к смертным, которое так режет глаз человеческим бардам. Да еще вот на невероятно сложной, вычурной, хрустально-звонкой эльфийской речи. И еще у командира возникло ощущение, что человеческие народы держатся на том же самом, в смысле, на высокомерии и презрении к иным. А отсюда вывод: народы смешаются, когда уйдет презрение и высокомерие по отношению к иным.
Кстати, о Силах…