Это была настоящая застава! Огромное поле по обе стороны от дамбы было очищено от растительности и, значит, прекрасно простреливалось. Дорога по верху дамбы - замечательная широкая и сухая дорога! - упиралась не в канал даже, а в настоящую реку. Через которую был наведен прекрасный широкий мост. Крайняя секция моста была поднята. И из-за нее торчали рогатые шлемы бдительной многочисленной стражи с луками наготове. А на другой стороне реки еще и крепость была - маленькая, но настоящая. С запертыми воротами.
- Командир внезапно обнаружил, что потерял голос. И пришлось приложить немалое усилие воли, чтоб его найти.
- Провидицу сюда! - хрипло приказал он.
И явилась провидица. Маленькая эльфийка выглядела угрожающе сосредоточенной и серьезной. Из чего следовало - она в трансе. Впервые за последние дни.
- Опасность сзади! - тихо предупредила она.
- Ты чего-то попутала! - вякнул старшина гоблинов. - Как сзади?! Вон же она застава, перед носом!
Высшая дама прислушалась к ощущениям. Все замерли.
- Сзади! - уверенно сказала она.
Старшина гоблинов тихо сел в болото. В тростниках неуверенно взвыли воровки.
Время шло, раскаленное добела злобное светило, которое здесь считалось солнцем, ползло за горизонт, команда для мозгового штурма безуспешно штурмовала проблему.
- Построиться атакующим клином, тем, что мы вчера заучивали, прикрыться эльфами старшего древа в непробиваемых доспехах да и двинуть в яростное наступление! - гудел уверенно предводитель троллей.
- Ежели совершим столь опрометчивое действие, достигнем того лишь, что встанем бесполезной толпой пред поднятым мостом! - сердито возражал благоразумный Элендар.
- Выйти в поле да развернуться двойной цепью! - азартно предлагал старшина гоблинов. - Да в первую линию эльфов воткнуть, они и повыше будут, и в кольчугах! И пойти, как мы на учении ходили, с загибом крыльев! А на крылья лучников поместить, доблестного Элендара прежде всего! Пусть лучники стражу с боков выбьют! Вот мост и очистится!
- И это действие не менее опрометчиво! - возмутился доблестный Элендар. - Добьемся опять же того лишь, что встанем бесполезною дугою пред поднятым мостом! И расстреляют нас постепенно воины с крепостных башен, те луки используя, для натяжения коих двое стрелков потребны! Эльфийским зрением те луки и из тростников различимы!
- Ну тогда можно бы эльфов, защищенных кольчугами…
- Есть и другое решение, - сказал командир, не оборачиваясь. - Встать в круговую защиту, подойти к мосту да и посталкивать троллей под первую секцию! Ребята они здоровые, своими телами как раз путь гоблинам замостят! А наши храбрые губастики, как самые легкие, по тролличьим головам пусть в атаку бегут - через мост да на крепость! У наших гоблинов - волшебные клинки! Кому, как не им, крепостные ворота рубить? Ну а как ворота порубят и стражу крепостную разгонят, тут и эльфам самое время подойти, не теряя кругового защищенного построения. И захватить богатые трофеи.
- Прекрасный план! - твердо сказал доблестный Элендар. - Должен сработать!
Старшина гоблинов и предводитель троллей переглянулись затравленно.
- Не, мы понимаем, план прекрасный, - пробормотал старшина гоблинов. - Как же не прекрасный, если сам командир предложил? Может, он даже и сработает… в смысле, избавитесь разом и от троллей дурковатых, и от гоблинов вонючих…
- Только это зверство, - упавшим голосом добавил тролль.
Командир и доблестный Элендар переглянулись удовлетворенно - и снова безнадежно уставились на мост. Шутки шутками, а как-то это укрепление надо было брать. Не ночевать же в болоте!
- Командир, а командир! - всунулись в разговор азартные маркетки. - А пусти нас вперед! Мы шнуровки вот тут подтянем, а вот здесь подраспустим, да хорошо подраспустим! Стража и заглядится! А вы тем временем набежите - да и повырежете всех! А нам за то - половина трофеев!
- Не пойдет, - коротко отказал командир.
- Тогда иначе можно провернуть! - не сдавались сестры. - Мы шнуровки и вообще можем распустить! И юбки подобрать повыше, а потребуется - так и совсем высоко! Стража на нас заглядится, на мост пропустит - а мы их и возьмем в кинжалы! У нас вот, и на одном бедре кинжал подвязан, и на другом, и за корсетом еще! Да вы сами посмотрите, не стесняйтесь! А за подвиг нам - две трети трофеев!
- Нет, - повторил командир.
- Ладно, треть трофеев! Но - лучшую треть! Ну почему опять нет?!
- Невместно! - рявкнул доблестный Элендар. - Эльфийки платья не задирают, прелестями не сверкают бесстыдно! Красота эльфийская для возвышенного предназначена! Если и мы не будем хранить красоты непорочность - в мире лишь разврат да непотребство воцарятся!
- Золотые слова! - серьезно сказал старшина гоблинов. - Вы, девки, это… юбки-то приспустите! Так оно как-то даже красивше, ежели вдуматься. С Высшей дамы пример берите. Вот где красота трепетная, душу услаждающая!
Командир кивнул, поддерживая заявление гоблина. И даже сдержанный Элендар согласно качнул ресницами.
Маркетки смутились. Эльфийка порозовела от неожиданной и такой редкой для нее похвалы, даром что находилась в трансе.
- А это что такое? - вдруг спросил командир. - Элендар! Острота твоего зрения известна далеко за…
- Командир! - укоризненно сказал эльф.
- Я серьезно! Посмотри: что это движется вон там? И куда? Уж не к мосту ли?
Предводитель старшего древа привычно вскинул узкую ладонь к глазам.
- Рабы, - коротко определил он после недолгого наблюдения. - Это рабы, командир. Или пленные. Очень много пленных. И - да, они движутся к мосту. Это как-то влияет на наши планы?
- Нет у нас пока что планов! - буркнул старшина гоблинов. - Троллей сбросить под мост да нас на убой кинуть - разве ж это план…
В молчании они наблюдали, как бесконечная колонна тянется к мосту, как охранники подгоняют древками копий людей. Командир мрачнел с каждым мгновением всё больше. Потом достал кольчугу, накинул с легким звоном, нахлобучил шлем, выдернул из ножен меч и решительно зашагал по открытому полю к мосту. Один.
- Всякие планы видывал, но такого… - пробормотал доблестный Элендар в замешательстве. - Любезный гоблин! Может, ты чего понимаешь?
- А чего тут понимать? - сказал старшина гоблинов и мелко задрожал. - Отстаем мы от командира, вот чего я понимаю!
Он с лязгом вытянул свой страшный зазубренный клинок и побежал следом. За ним, раздвигая тростник, один за одним пошли воины…
- Командир, а командир? - бормотал гоблин, семеня рядом с широко шагающим эльфом. - Это атака, да? А чего такая дурацкая? Потому что психология, да?
- Вон видишь, что творится на дамбе? - глухо сказал из-под шлема Вьехо. - Вот это, чтоб ты знал, и есть Черный Властелин, а вовсе не то ничтожество, что прячется от нас в твердыне, что высится над неприступной скалой у океана!
- Значит, атака! - обреченно понял гоблин. - А какой строй принять? Клином - или еще как погибать попремся?
- Цепью! - хмыкнул командир. - Развернув знамена, под рокот барабанов! В полный рост! В психическую атаку только так ходят! И не трясись, мой неукротимый Тайфун! Ты же сейчас шагаешь в бессмертие!
Солнце, багровое от жара и испарений, палило, как последний раз в жизни. Вскинутые клинки яростно пламенели…
24
Оглушительно гремели барабаны. Аборигены неистово лупили колотушками по гигантским резонаторам. На мосту, положив руки друг дружке на плечи, самозабвенно отплясывали маркетки. Воровки, несущиеся вокруг них разноцветной лентой, горланили что-то радостное и непереводимое, но удивительно страстное. За мостом местные жители заканчивали растаскивать остатки крепости по своим хижинам. Пылали многочисленные костры, на которых эльфы готовили праздничную рыбную похлебку. Всё остальное пространство заполняли толпы худых невзрачных аборигенов, недавних то ли рабов, то ли каторжников. Казалось, что их - бесчисленное множество. А еще казалось, что они продолжают прибывать…
Вьехо сидел на створке ворот от крепости и благодушно взирал на круговороты толпы. Замечательный вечер, побольше бы таких. Даже духота как будто уменьшилась. Рядом чинно восседала провидица. По случаю победы ее покинуло обычное состояние снулой рыбы, эльфийка даже явно интересовалась происходящим. И - о чудо! - ее прозрачно-розовые нежные пальчики уютно расположились в ладони командира. Эльфы старшего древа, заинтересованные столь странной композицией, любые свои перемещения совершали так, чтоб пройти вблизи руководства отряда и собственными глазами убедиться: командир и провидица сидят рука в руке!
А напротив командира на правах друга эльфийки прямо в пыли устроился старшина гоблинов. Он блаженствовал. Что пыль?! Это же не грязь.
- Ну теперь-то была настоящая эльфийская магия, да? - продравшись сквозь толпу, завопили разгоряченные танцами сестры-маркетки. - Мы сами видели, что была! Отчего бы еще стражники бежали? И с моста, и из крепости? И луки свои побросали!
- Да разве ж это магия? - лениво пробасил старшина гоблинов. - Магия у нас на крайний случай припасена, на твердыню Черного Властелина то есть - а пока что психологией обходимся!
- Да какая это психология, когда магия?! Стражники как дунули от нее!
- Стражники от нас дунули! - вступился за справедливость гоблин. - Потому что мы на них жути нагнали! Мы же на них в полный рост шли, без щитов, без строя даже - как нас не испугаться? Сразу видно, что идем всех убивать за Светлое дело - и убьем! Они-то кто? Наемные стражники, им обязательно выжить надо, чтоб плату истратить! А мы - бессмертная жуть! Мы - воины Добра, тратить нам нечего, потому что за просто так всех убиваем, потому и жизнью можем не дорожить!
Гоблин запнулся, сообразив, что загнул куда-то не совсем туда. Маркетки озадаченно молчали, не в силах обнаружить в его разъяснениях изъяна. Но тогда выходило, что и они - бессмертная жуть? А в силу того, что на бессмертие все же претендовать не стоило - просто жуть?
- Да еще кто-то из местных догадался за нашими спинами построить своих людей цепями! - добавил, поразмыслив, гоблин. - А их же несметные полчища везде! Как пошли следом за нами из тростника, и конца воинству не видно! Из крепости-то не разобрать, копья у них в руках или палки! Ну стражники и дунули, чтоб в осаду не угодить! В поле бежать в любую сторону можно - а из крепости уже никуда! Мы ведь тоже только за счет чистого поля выживаем: бегаем по камышам в любую сторону, Черные Всадники сроду не догадаются, где нас излавливать в очередной раз…
Гоблин в раздумье почесал затылок. Командир с неудовольствием отметил, что тонкий эльфийский слух - не всегда благо. Ведь уже половина отряда поблизости болтается, страшно заинтересованная, как их Черные отлавливать станут! А другая половина уши у костров навострила, им и подходить не требуется, и так прекрасно всё слышат!
- А вот как подойдем к твердыне Черного Властелина - тут нам кайтан и настанет! - выдал гоблин очевидный вывод. - У твердыни, поди, войск немерено - и все нас ждут не дождутся! А еще провидица всем вражинам предложила, что, мол, встретимся на стенах твердыни! Здоровьичка ей, конечно, да деток тройнями - но кто ж ее за язык тянул?! Нам только черных эльфов средь врагов на стенах не хватало! А ить там же и Черный Властелин собственной персоной болтается, как с ним с одним управиться, и то не представляем!
Взгляды эльфов задумчиво обратились к недалекому уже побережью, где, по слухам, на высоченной скале попирала твердь неприступная крепость самого Черного. Потом те же взгляды переместились на провидицу, и столько в них было намешано всяких чувств, что эльфийка не выдержала, встала и пригласила Вьехо погулять куда подальше от лагеря и от эльфов.
На дальней дамбе царила тишина - и тьма. Для эльфов, обладающих прекрасным ночным зрением и удивительно острым слухом - самое то для прогулок. И аборигены все куда-то подевались - наверно, толклись в лагере среди костров, нюхали похлебку.
Они свернули на тропу, белеющую во тьме. В одном месте тропа просела, и через темную топь была переброшена пара жердин. Эльфийка в затруднении остановилась. Вьехо сочувственно ухмыльнулся - с жердинами и топями у провидицы были очень непростые отношения, и за время пути через страну болот уже не раз случались забавные ситуации…
Потом командир опомнился и устыдился. Эльф он или не эльф? Эльфам своих дам через ручейки положено переносить на руках! Потому и выбирались для прогулок места, изобилующие звенящими водами, чтоб имелась возможность возвышенному кавалеру прикоснуться к трепетному телу - ибо немотивированных вольностей строгий эльфийский этикет не допускал. А вот мотивированных - сколько угодно, лишь бы ручейков хватило да фантазии для мотивации! Так что Вьехо припомнил, как оно положено по этикету, приблизился, опустился на колено и протянул руки… и жутко удивился странной реакции Высшей дамы на стандартную в целом ситуацию. Эльфийка взвизгнула, живо отпрыгнула, изогнулась и прикрыла некую часть тела руками! Потом обернулась на застывшего с вытянутыми руками командира - и страшно смутилась.
- Наши гоблины - надежные спутники в прогулках, но не всегда деликатны в проявлении чувств! - пролепетала она невнятное оправдание. - Простите, ради Предвечных Владычиц! Я машинально.
Потом она посмотрела на вытянутое лицо Вьехо, который пытался представить, как именно должна выглядеть неделикатность гоблинов, что требовалось вот так отпрыгивать и прикрываться - и насколько часто это происходило, если даже выработалась привычка! - и окончательно растерялась. И им обоим пришлось приложить титанические усилия воли, чтоб кое-как вспомнить этикет и таки преодолеть треклятую топь. А потом еще и справиться с путаницей в конечностях при опускании дамы на твердь тропы. У Вьехо даже мелькнула дикая мысль, что провидица вообще не предполагала покидать место у него на груди. Машинально не предполагала, так сказать… Но эта мысль была точно кощунственной, и Вьехо поспешно выкинул ее из головы подальше.
Все же, пусть с трудностями, но они переправились через топкую грязь, заменяющую в этих местах звенящие ручейки, и углубились совсем уж в тьму кромешную, пошли не спеша вдоль канала. Тростник шумел по сторонам тихо и как-то как будто даже томно…
А с Высшей дамой творилось что-то непонятное. Дыхание прерывистое, вся в огне, ладошка в кои-то веки горячая, а не как обычно - что-то среднее между лягушачьей лапкой и дланью утопленницы - а уж взгляды исподтишка на командира бросала такие, что даже в мыслях невозможно было перевести в словесную форму! Командир шел и беззвучно обращался с мольбой и к Предвечным Владычицам, и к прелестям их несказанным, чтоб защитили, одарили своей милостью и отвели нежеланных свидетелей! И дали наконец провидице возможность высказать то страшное, что сжигает ее из нутра! Ведь любопытно, мочи нет!
Тут надо напомнить, что среди иных рас эльфы не считались могучими мыслителями. В целом это было справедливо: зачем уметь размышлять, если есть многотысячелетний опыт и непогрешимая память? Стоит покопаться в прошлом, и обязательно отыщется прецедент. Нового под луной нет! Но именно командир выбивался из традиционного образа и умением мыслить в том числе. Так что он припомнил цепь событий, приведших провидицу к ее странному состоянию, и решил немножко поэкспериментировать. А заодно подтолкнуть Высшую даму к… хоть чему-нибудь. Вот что будет, если ее еще раз поднять на руки? Тропка, по которой они прогуливались, оказалась подходящей для его плана лучше некуда. Звенящие ручейки - то есть непролазные топи с мостками - встречались с завидной регулярностью…
Эффект превзошел все мыслимые ожидания. Нет, провидица не сказала ни слова, проявив свое необъяснимое упрямство во всей красе! Но ее сначала затрясло. Потом она вроде бы потеряла ориентацию в пространстве - потому что ухватилась за руку командира без соблюдения этикета, просто мертвой хваткой. Потом отскочила как ужаленная, побледнела смертельно, тут же покраснела… перед очередной топью подняла шутливо руки, мол, вот она я, бери и неси… потом скакала вокруг командира на одной ножке и невинно улыбалась… потом шла в сторонке отстраненно и задумчиво… а Вьехо шагал с каменным лицом и тихо млел от удовольствия. Редко, крайне редко в его жизни случалось, чтобы Высшая дама проявляла себя… да, проявляла! Кто бы еще объяснил, что это всё значило?!
А потом эльфийка подвернула ногу. И как это у нее получилось, было совершенно непонятно: на ровном месте, не спотыкалась, не прыгала и уж тем более не падала… Вьехо тихо подивился такой нехарактерной для эльфиек неловкости и уже без всяких этикетов подхватил хрупкую пророчицу. Передвинул руки, чтоб держать ее поудобнее, случайно прикоснулся кое к чему… и вспомнил!
- Опасность сзади! - охнул он. - Было сказано: опасность сзади!
Провидица, видимо, находившаяся в полубессознательном состоянии из-за болевого шока, одарила его туманным взглядом - и не более. Никакого рабочего транса от нее ждать не стоило. Так что командиру пришлось в который уже раз полагаться только на эльфийскую быстроту ног.
Он ворвался в лагерь решительно и целеустремленно.
- Командир, произошло нечто, что мы и предполагать не решаемся? - осторожно спросил предводитель старшего древа.
- Пока не знаю! Но сейчас выясню! В смысле - не решаетесь предполагать?!
Доблестный Элендар округлил глаза и указал на провидицу.
- Благородная Оксаниэль подвернула ногу на прогулке, - пояснил Вьехо.
Предводитель старшего древа кивнул с лицемерным участием.
- Она действительно подвернула ногу! - возмутился командир.
Улыбки эльфов засияли со всех сторон.
- Оксаниэль? - недоуменно спросил командир.
Эльфийка невесомо соскользнула вниз.
- Ответ будет дан в моем шатре, - еле слышно обронила она и удалилась с неприступным видом.
Вьехо проводил ее недоумевающим взглядом - и махнул рукой. Какой ответ, в каком шатре? У них и шатров-то давно нет, бросили вместе с кибитками! Так что он выбросил проблемы провидицы из головы - и развернулся к предводителю старшего древа.
- А не предводитель ли старшего по очередности древа отвечает за дальнее охранение? - бросил он в пространство порядком опостылевший вопрос.
Доблестный Элендар огляделся, все понял и подавленно кивнул.
- Не доблестному ли Элендару, представителю славного рода Даров, известному своей старательностью самим Предвечным Владычицам - и даже прелестям их несказанным! - были переданы под начало исполнительные, безотказные, дисциплинированные, взращенные в жесткой демократии тролли? - безжалостно продолжил командир.
- Истинно да, - еле слышно пробормотал доблестный Элендар.
- Ну так мы можем рассчитывать на наше дальнее охранение?
- Истинно нет, - опустил голову эльф. - Все тролли обретаются в недозволительной близи от командира.
- Зачем?!
- Бьются об заклад с маркетками, вспомнишь ли, что эльфийки не способны подворачивать ноги, мой командир. Эльфийские суставы не подворачиваются, то во всех мирах известно превосходно.
Командир прочистил горло, огляделся в поисках, к чему бы придраться, наткнулся на хитренькую рожицу Маин - и передумал.
- Может, вообще дальнее охранение отменить? - только и буркнул он. - Зачем оно нам? Мы ж герои из легенд! Вот близится опасность сзади, но нас не страшит! Ложками врага побьем, вот только уху дохлебаем…