Что ж, наряду с явными упущениями в боевой подготовке его отряд достиг непревзойденного мастерства в избранных действиях, а именно в реакции на внезапную опасность! Мгновение - и вот уж около командира никого не осталось, только замелькали возвышенно-побледневшие эльфийские лица, зазвенели кольчуги, засверкало поспешно обнаженное оружие, заорали вдалеке друг на друга предводитель троллей и старшина гоблинов, выясняя, в каком именно построении трястись от страха в ожидании неведомого врага… Так что, когда из темноты надвинулась грозная масса пришельцев, их ожидал готовый к славной смерти отряд удальцов.
Хлюпнула грязь, затрещал безжалостно сминаемый тростник, грубый голос рявкнул неведомый боевой клич. Командир снял шлем и озадаченно прислушался.
- В утробу через зад матерям подгорных богов твою грязь, тропы твои склизкие, и мостки туда же и через тот же проход, и гати твои, от ловушек коварных неотличимые! Ежели ты, эльф, вновь заведешь нас в места, кои не держат воинов на плаву, тобой путь мостить станем! - гремело над болотами.
- Железа поменьше на себя цеплять не пробовали? - высокомерно возражал знакомый мелодичный голос. - Я же иду, не проваливаюсь!
- Да ты плывешь наверняка, не идешь! Сказать, что по водам плавает успешно? В мать всех богов твои тропы!..
Вьехо улыбнулся и шагнул вперед. Навстречу ему легким охотничьим шагом на дамбу поднялся худой, до синевы бледный, но здоровый старший следопыт.
- Мой командир! - почтительно опустился он на одно колено. - Прости, что столь непозволительно долго нагонял тебя!
- Ты смог нагнать нас по следу со столь неподготовленным отрядом - и это навечно войдет в историю подвигов эльфийской расы! - серьезно сказал командир. - Кто еще сможет протащить гномов без потерь через болота с поистине сверхъестественной скоростью? Не найти такого героя и подле Предвечных Престолов!
С грохотом и руганью на дамбу стали выбираться увешанные грязью и броней подгорные воители.
- Эй, Светлые! - тут же заревел предводитель гномов. - Ну вы и бегать! С собаками не догонишь!
- Уж не Дива ли, славного своей древностью, сравнили вот только что с собачьим племенем? - оскорбленно вопросил доблестный Элендар.
- А что догоняли? - полюбопытствовал командир.
- А что дразнитесь?! - возмутился предводитель гномов. - Каждые сутки мимо вьючная лошадь с трофейным оружием - шасть! На всю долину орал наковал Одержимый Кузнец! Как мы смогли б снести несправедливость? Где наша доля трофеев и воинской славы?! Пропускайте нас немедля наперед себя!
Командир подумал… пожал плечами и посторонился.
- Проходите, - кротко предложил он.
Толпа гномов, радостно взревев и толкаясь локтями, ломанулась вперед. Только их гигант-предводитель ненадолго задержался.
- Я выглядел достаточно грубым? - обеспокоенно спросил он. - А то наши любезностей не понимают, еще за слабость примут!
- Ты был отвратительно груб! - уверил командир.
- Ну… бывай! - смягчился гном. - И это… нам бы гонца из твоих для связи! Как бы заодно воевать станем! Вон твой облезлый нашим глянулся, да и притерпелись в пути, так, может, отдашь?
- Самого древнего Дива к гномам на побегушки?! - задохнулся от возмущения доблестный Элендар.
Командир вопросительно обернулся к старшему следопыту.
- Я пойду с ними, командир, - еле заметно улыбнулся эльф. - Да, я пойду.
- Да почему?!
- Да потому что отряд гномов более похож на эльфийское подразделение, чем то, во что превратился наш сброд! - язвительно ответил за старшего следопыта командир. - У них наверняка и дальнее охранение бдит!
- Гномы невместно грубы для эльфийского слуха! - хмуро сказал самый мелкий из гоблинов. - Ежели они осмелятся мою Лайлу чем обидеть - отведают ярости волшебного клинка! И не остановит, что союзники!
- У гномов множество пороков! - согласился командир. - Но женщину ни один гном не посмеет обидеть! Для них любая женщина - священна! Потому что… мало у гномов женщин. Очень мало. Ядерная зима до сих пор сказывается…
Командир помрачнел от неприятных воспоминаний и отправился разыскивать провидицу. Что-то она говорила про ответ в шатре…
Но Оксаниэль в лагере не обнаружилась. Командир даже не удивился. Это было вполне в духе Высшей дамы: ляпнуть что-нибудь необдуманное, а потом сбежать от объяснений в лес по травки. Командир только ругнулся по-гномьи и махнул рукой. Ведь состроит завтра невинное лицо и от своих слов откажется, как уже не раз бывало! Вот и ходи потом, гадай, что за ответ да в каком шатре!
Так что командир отловил Маин, посадил на плечи, и они отправились снимать пробу с праздничной рыбной похлебки. Еще и предводителя гномов с собой зазвали.
А потом возник из темноты старший следопыт, настороженный, хищный.
- Всадники! - сообщил он. - Близко.
И через мгновение у костров остался один растерянно озирающийся предводитель гномов…
25
- Ну вы, эльфы, и бегаете! - завистливо сказал предводитель гномов. - Потому и живете вечно, что смерти за вами не угнаться?
И осторожно отхлебнул наваристую шурпу.
- Эльфийская несравненная боевая тактика тысячелетиями ковалась! - сдержанно отозвался Вьехо. - Лучшими уловками в совершенстве владеем! Ты бы видел наше дальнее охранение, не удивлялся б!
- Не видел, - честно признался гном.
- То-то и оно. Потому и носимся стремительно…
Таинственными всадниками в ночи оказались эльфы младшего по очередности древа во главе с доблестным Селендиром. Закончили стройку и стремительным переходом нагнали отряд. Если верить невнятным объяснениям Селендира - им всем было видение, что командир призывает эльфов под знамена! Вьехо же, проживший достаточное количество тысяч лет, чтоб разучиться верить на слово, и уж тем более какому-то видению, подозревал, что на скорое окончание стройки повлияло в первую очередь неоднозначное отношение к полету фантазии Сумасшедшего Зодчего владетелей марки. И мнилось командиру, что Селендир просто оценил ситуацию, сделал выводы - да и закончил стройку в режиме тяп-ляп и ускакал, пока не поблагодарили. Но в чем Вьехо не сомневался - это было гениальное тяп-ляп!
И еще командир подозревал, что эльфы младшего древа просто соскучились по шурпе, и по воровкам, и даже по гоблинам. Боевое братство - не пустой звук! Иначе говоря, жизнь отрядная - очень привлекательное, веселое и притягательное занятие! Каждый день что-нибудь да случается…
А вот чему командир искренне изумился, так это тому, как эльфов встретили. Ну, с воровками понятно, они дамы в возрасте, жизнью тертые, и то, как они запричитали над бедными-голодными-необстиранными-бледненькими, как потащили эльфов к костру, как кинулись шурпу готовить из привезенных барашков, объяснимо хотя бы материнскими инстинктами. И с маркетками понятно: девочки без комплексов, им на синеглазых красавцах повисеть, дрыгая в восторге ногами, только повод дай. С семейством кузнеца тем более понятно: младшая кузнецова дочь одному из эльфов невеста! Но и тролли радовались эльфам так искренне! И гоблины не забыли подойти и от избытка дружеских чувств садануть кулаком под ребра доблестному Селендиру!
Вьехо осторожно поменял положение тела. Уставшая Маин заснула прямо у него на руках, завернувшись в плащ.
Костер пылал. Тесным кругом вокруг него расположился отряд. К плечу плечо, а где и обнявшись, сидели эльфы и тролли, люди и гоблины. Эфирным видением застыла в окружении необычно тихих гоблинов провидица. Строгие, царственно гордые маркетки сидели среди эльфов, отрешенно глядя на огонь. Пламя бросало стремительные блики на их бледные лица, и они казались королевами-воительницами из такой седой древности, о которой остались только смутные предания…
И плыла над темными топями негромкая песня воровок.
- Что это с твоими? - шепотом спросил гном. - Это эльфийское волшебство, да?
- … страшен зарок!
Акра-стрелок
путь указал с неба.
Вечно идти,
Прямо идти
В страну,
где никто не был…
Командир не ответил и опустил голову. Как объяснить земному существу тоску бесприютных странников? Страшен вечный путь! В суете буден о таком обычно не задумываешься. Но иногда - вот как сейчас - когда пылает в ночи костер, когда тесен дружеский круг, когда чужие враждебные земли окружают со всех сторон… приходит понимание.
Предводитель троллей зачарованно положил огромную лапу на хрупкие плечи кузнецовой дочки. Девичья рука невесомо легла на плечи эльфа. И пошла волна. И вот уже все сомкнули руки в безмолвной клятве верности.
… дай сучьев костру!
Отдых манит!
Шагать
нет больше сил!
Тяжек зарок!
Акра-стрелок
Лук
к земле опустил…
- Да, мой друг, - вздохнул Вьехо. - Это волшебство.
Он осторожно встал, чтоб не разбудить девочку, и отошел к темному, залитому водой полю. Предводитель гномов подошел и остановился рядом. Подгорный воитель так и не расстался с плошкой шурпы.
- Устал я, - пробормотал Вьехо. - Пора кончать это. И Маин что-то приболела. Ей здесь не климат. Болота, одни болота…
Он остро глянул на гнома.
- Пойдешь с нами в Беловодье?
- Ты уже знаешь путь?! - восхитился гном.
- Воровки подсказали! - признался эльф. - Кто б мог подумать, что среди быстроживущих сохранятся предания, коих и мы уж не помним?
- Акра-стрелок - говорят, так называлось созвездие в мире, который мы считаем своей прародиной! - задумчиво сказал гном.
- Мы тоже, - бесстрастно отозвался Вьехо. - Так идешь с нами?
- Не! - усмехнулся гном. - Ты только не обижайся. Мы бы пошли. Но зачем?! Нам и здесь хорошо! Да нам везде хорошо!
- Земное существо! - кивнул Вьехо. - Я понимаю. Я не обижаюсь.
- Черного Властелина как одолеешь? - сменил тему гном. - У тебя хороший отряд! Но - маленький.
- А вы на что? - удивился Вьехо.
- А мы на то, чтоб пограбить! - недоуменно отозвался гном. - А ты что подумал? Что сотня подгорных воинов разгонит несметные полчища и разнесет по камешку несокрушимую крепость?!
Вьехо в затруднении промолчал. Именно так он и подумал, но… если сами гномы категорически против величайшего подвига - лучше не сознаваться!
- Ну и где твои армии? - ухмыльнулся зловредный гном. - Или уйдешь в Беловодье, бросив мир Черному Властелину?
Вьехо молчал. Обычно в таких случаях ему помогало озарение - но эльф подозревал, что никакое озарение не выродит армию…
- Мой командир! - раздалось из темноты.
Гном от неожиданности подпрыгнул, выронил плошку с шурпой и злобно обругал сам себя за порчу продуктов. Потом недоуменно уставился на подошедших.
- Мой командир! - улыбнулся Одержимый Кузнец. - Я отправился в путь, как только услышал твой зов! Храбрые горцы решили вместе со мной биться под стенами твердыни Черного Властелина! Мы прорвались через все заслоны, смели врага со своего пути - и вот мы здесь!
Вьехо вопросительно развернулся к гному.
- Я полагал в наивности, ваш отряд профессионалов и дальнее охранение выставляет, и ближним не брезгует предохраниться? - задумчиво сказал командир.
- Да они выставили, командир! - рассмеялся Одержимый Кузнец. - Мы проходили, видели! Ближнее охранение с нашими шурпу у костра хлебает! Дальнее охранение на них из темноты с завистью пялится! Можно осадные орудия протащить - не отвлекутся, не заметят!
- Ну это ты загнул! - в смятении пробормотал гном. - Орудия бы заметили! Да и нет у вас никаких орудий! Тут видишь, какое дело… жадные мы и завистливые! А как без этого в мире выжить? Никак! Ну и… загляделись маленько на чужое счастье. Уж очень вы хорошо живете, заразы! Но обычно-то у нас охранение бдит!
- Да я верю, мой друг, верю! - поспешно сказал Вьехо с самым серьезным видом.
Но на душе у него все равно потеплело. Чужая оплошность всегда настроение поднимает, это эльфы приметили еще тысячи лет назад.
И внезапно пришло озарение!
- У нас есть армия! - облегченно сказал Вьехо. - Да, мой друг, есть! Вы, главное, больше про дальнее охранение не забывайте!
Командир удовлетворенно переглянулся с эльфом-кузнецом. Может, эльфийские мечи не острее гномьих топоров - но вот языки…
Вполне довольные собой, эльфы отправились к костру. Круг безмолвно раздался, принимая в свои объятья членов отряда, чтоб вместе погрустить о вечной бесприютности, о бесконечном пути под чужими звездами… но тут подала голос Маин.
- Вьехо, а мы пойдем домой? - сонно пробормотала девочка.
И даже костер перестал трещать - такая установилась внимательная тишина. И полсотни настороженных взглядов развернулись на командира. Эльфы не лгут! И если командир скажет сейчас…
- Пойдем, малышка, - ответил Вьехо, чувствуя себя неуютно от такой популярности.
- А мы скоро пойдем?
- Завтра, - вздохнул командир.
И весь отряд судорожно вздохнул следом за ним. Завтра! Завтра начнется последний путь! Всё как в легендах!
- А это будет только наш дом? - обеспокоилась малолетняя подружка.
- Да.
- И мы будем жить там счастливо?
- Да, малышка.
Маин благосклонно улыбнулась, закрыла глаза, уткнулась командиру под мышку и моментально заснула.
А отряд так и просидел в оцепенении всю ночь. Завтра, уже завтра - в последний путь! Прямо в легенду!? Ой…
Гномы в отдалении ходили на цыпочках и поглядывали уважительно. А как же? Это же настоящая эльфийская магия! Вон как сидят и не дышат! Колдуют, однако!
Но кончилась ночь, и пришло утро. Утро приходит всегда! А с ним и заботы.
- Извини, мой друг, но поспать вам долго не придется! - сказал командир предводителю троллей. - Пришло время применить магию! Пусть и самый чуток, но…
- Еды не хватит! - нервно сказал тролль и кивнул на мост. - Эти всё съедят!
Через мост нескончаемой вереницей шли аборигены. Шли и выстраивались дисциплинированно в очередь к отрядному котлу. И держали наготове крохотные плошки. И улыбались с робкой надеждой. А вокруг котла расхаживал старик с шестом в руке, следил за порядком и покрикивал повелительно:
- Хай! Хэй!
Старшина гоблинов со звоном выронил шлем.
- Тайфун? - поощрительно сказал командир.
- Не, я понимаю, мы Светлые! - тут же завопил гоблин. - Ляпнуть, что мы в ответе за тех, кого освободили - только светлым в башку стукнуть может! Так в легендах этих болтунов изводили быстрее, чем они успевали ответить за слова!
Эльфы бурно запереговаривались, припоминая разные легенды. И получалось - прав гоблин! Древние герои погибали, едва успев огласить очередной манифест! А потом, после истребительных войн с очередным Черным, цивилизации как-то сразу приходили в упадок, и некому было быть в ответе за кого бы то ни было!
- Так что погодим кормить всяких! - громогласно продолжил старшина гоблинов. - Вот подступим сейчас к твердыне Властелина, порвут нас на клочки бесчисленные рати, и станет нам поровну, за кого мы в ответе! И будет как в легенде!
- Любезнейший тролль? - тут же отвел внимание слушателей от неприятного финала командир.
- Кушать хочется! - простодушно сказал предводитель троллей.
Командир одобрительно кивнул и развернулся к доблестному Элендару.
- Наши легенды священны до мельчайшей закорючки в рунах! - твердо сказал предводитель старшего по очередности древа. - Но есть легенды - и легенды! И вот в тех, других легендах, мнится мне, встречалось такое правило, как переход количества в качество. То есть при таком вот невообразимом количестве дармоедов… вот при таком неподъемном количестве… качество наших обязательств может быть иным. И очень даже иным.
Командир поискал взглядом, не желает ли кто еще высказаться. Больше никто не желал - до всех только-только начал доходить смысл заявленного гоблином, и у большинства возникли трудности с речевым аппаратом.
- Маин? - спросил командир.
Девочка вынырнула откуда-то из-за спин троллиек, с неизменной веточкой в руке, подбежала к очереди, вгляделась…
- Вьехо, они голодные!
И установилась неловкая тишина.
Командир вздохнул, снял с пояса фляжку с вкусноводнем и вылил бесценное содержимое в котел. И добавил туда же из фляжки Элендара.
- По щепотке! - строго сказал он старшей воровке. - Иначе объедятся!
- Хай! - повелительно выкрикнул старик и шевельнул шестом.
Очередь послушно сделала шаг вперед. И процесс пошел…
- Вот ты-то мне и нужен! - сказал доверительно командир старику. - Отойдем?
Старик заученно улыбнулся. Он явно не понимал, чего от него хотят. Но всё же отошел подальше от толпы и по знаку опустился рядом с командиром на корточки. И замер бесстрастно.
- Командир, зрю воина! - тихо сказал за спиной Вьехо доблестный Элендар. - Не равен нам - но все ж опасен! Стан гибкий, ноги пружинистые, шест в руке как влитой покоится! Не могу лишь узреть, есть ли в нем Тьма. Долгой жизнью многое в нем намешано!
- Что ищешь у нас? - резко спросил командир на гоблинском.
Старик извиняюще улыбнулся. Он не понимал. Командир повторил на эльфийском - и получил еще одну улыбку.
- Ах так? - рассердился командир. - А ну-ка позовите сюда нашего кузнеца!
Позвали кузнеца.
Поговори с ним! - кротко предложил кудлатому мужику командир.
- Хай! - сказал кузнец. - Хай, хэй!
Вьехо сочувственно скривился. Даже на его нетренированный слух это звучало как-то глумливо. Вот же дар у мерзавца испоганить всё, к чему прикоснется!
Старик изменился в лице и сжал пальцы на шесте.
- Уберите кощунца! - прошипел абориген на гоблинском. - Пока жив он есть! Я сам знаю речь!
И беседа пошла.
- Я мастер шеста, - мерно говорил старик. - Первый мятеж против Властелина поднял в юности. Он тогда был слаб, я тогда был слаб. Я проиграл. Стал сильнее. И он стал сильнее. Поднял мятеж. Был разбит. Но стал сильнее. Так и воюем. Сейчас Черный Властелин силен. И я - тоже. Это все - мои люди. Сзади вас, среди вас, вокруг вас. Везде. Все - мои. Кого вчера освободили - и те мои.
И старик улыбнулся.
- Победишь? - поинтересовался командир.
Старик усмехнулся и покачал головой:
- У него магия. У нас палки.
- А если за нами пойдете?
Вечный мятежник обернулся на эльфийский отряд. И снова покачал головой.
- У стен твердыни войск без счета. Не пройти.
Командир подумал. И еще подумал. Вспомнил, что нового под луной нет, и начал перебирать бесчисленные битвы прошлого…
- А по воде? - вдруг спросил он.