Эльф обдумал его слова… выкинул кощунственные мысли из головы, с лязгом обнажил убийственно острый эльфийский меч и изготовился к штурму. И очень быстро обнаружилось, что противоположный берег действительно пригоден для высадки, а драться и там есть с кем. Войск по обоим берегам стояло черно.
Мимо Элрахиля, гремя казанами, споро прокатилось племя воровок.
- Этих-то зачем потащили в бой? - буркнул эльф, недовольным присутствием низкородных при совершении им подвига.
Как ни странно, но на его замечание ответили. Рядом остановился воин в слепяще-белой непробиваемой кольчуге, с обнаженным мечом в руке.
- Мы все - члены отряда, и судьба у нас на всех одна! - пояснил он. - Помимо этого, следует учитывать, что у нас в боевом взаимодействии заняты все, кузнецовых баб не исключая! А вот твое древо, доблестный Элрахиль, несколько мешкает, как я погляжу! Знайте же, что биться мы станем построением "бешеный ёж", и место ваше в оном - прикрывать тыл да достойно отвечать лучникам врага! Оружие ваше - луки, о нем лишь думайте, а щиты найдется кому держать!
- Я предводитель старшего по очередности древа и голову склоняю пред командиром исключительно! - надменно возразил Элрахиль. - Кто ты таков, что командуешь наперед Элландриэла?
- Склоняй голову в свое удовольствие, пока шея не треснет! - непочтительно рявкнул воин на гоблинском. - Командир думает, в мелочи боя вникать не намерен! Так что командовать парадом буду я, доблестный Элендар из рода Даров! Пошевеливайся, враг не ждет!
- Тот самый Элендар, чьи достоинства известны подле самих Предвечных Престолов? - пробормотал впечатленный Элрахиль. - Так бы и сказал.
И пошевеливаться действительно пришлось! Бегущие в голове "бешеного ежа" сверкающие боевые башни, в которых с трудом угадывались тролли, первыми с ревом врубились в мешанину врагов, по бокам замелькали какие-то хищно изогнутые сиреневые клинки, прямыми молниями поднялись и опустились эльфийские мечи, все до одного легендарные - сеча закипела! Доблестный Элрахиль со товарищи, с удивлением обнаруживший, что боевое взаимодействие в отряде Вьехо действительно неслыханное, мгновенно погрузился в бешеную перестрелку с вражескими лучниками и скоро перестал задумываться, кто именно прикрывает его щитами и вкладывает безошибочно в ладонь стрелы с бронебойными наконечниками, кто тащит внутри построения все пожитки отряда и держит защитный купол против дождя, так накачанный энергией, что и стрелы от него отскакивают, как от брони - и почему самый опытный воин спокойно шагает внутри "ежа", не вмешиваясь в битву.
Зато о последнем задумалась отрядная провидица.
- Слабых мест в твердыне нет, и не ищи, - тихо сказала она. - И уж если рушить, то сейчас. Ты об этом думаешь, Элландриэл?
- Я думаю, что погибнут тысячи подневольных слуг! - хмуро отозвался он. - Ломать - не строить, получится быстро! А как я потом посмотрю в глаза Маин?
- Мой командир! - слабо улыбнулась провидица. - Мой славный добрый командир! Ты боишься убить невинных?
- Мой дар сродни бычьей дури! - тихо признался Вьехо. - Такая опция, как соразмерность, в него не включена! Если ударю - снесу крепость до основания. И расколю скалу. И живых там не останется.
- Элландриэл, - пробормотала провидица. - Понимаю. А из какого ты рода, никто не задумался почему-то. Раэл, да? А в древности говорили даже - Руайял? Я… догадываюсь о твоем даре. Он действительно страшен. Что ж. Тогда крепость обрушу я. Предвечные Владычицы обошли меня своими милостями - но дар отобрать не сумели!
Маленькая эльфийка остановилась перед командиром и подняла печальное лицо.
- Я люблю тебя, Элландриэл, - беспомощно сказала она. - Но до твоего сердца не достучаться! Что ж мне теперь, гоблинской любовницей быть? Не хочу! Уж лучше я потрачу дар на крепость - и уплыву за Внешние моря. А ты живи, мой командир! Живи вечно!
Она отвернулась и подняла руки.
И ударил ветер. Пронзительный и беспощадный, он словно продувал крепость насквозь. Истончались… нет, не камни, не стены. Командир прищурился и вгляделся. Исчезали, таяли магические скрепы. Крепость таких гигантских размеров не могла держать свой вес без магических связей - и вот они слабели, таяли… и вместе с ними слабела, становилась все более легкой и невесомой эльфийка. Вьехо понял суть ее дара - и похолодел. Крохотная провидица в минуту отчаяния могла превращать в магию самоё себя! Понятно теперь, отчего такая маленькая - самоедством потихоньку занималась!
- Что же ты творишь?! - охнул он и схватил ее за руку.
Слабость прокатилась по его телу. Упрямая Высшая дама не только самоё себя могла изводить! С такой лучше не дружить, и руки не подавать - опасно!
С другой стороны, поняв, в чем дело, руку эльфийки осторожно сжал доблестный Элендар. И покачнулся. Тогда его руку придержал кто-то из троллей, отпрыгнувший для передышки внутрь построения…
Закачался и с грохотом обрушился верх угловой башни. Огромные каменные блоки рухнули в реку - и перегородили ее. Вражье воинство застыло в испуге и смятении. Даже самые тупые из слуг Властелина понимали: могучие эльфы безнаказанно ломают любимую игрушку Черного! Из чего следовало, что когда доломают, обратят раздраженное внимание на собственно врагов! И мало не покажется.
Битва прекратилась. Стены крепости трещали и помаленьку осыпались, с гигантской высоты в воду Великой реки летели каменные зубцы и крохотные черные фигурки… а весь отряд стоял в тесном кольце, делясь с провидицей, кто чем мог, в основном, конечно, теплом и дружеской поддержкой. И только Вьехо видел, какие магические вихри крутились в живом круге - и что они там, кстати, творили! Магия тащила из тела в тело живое тепло, клочки аур, генетический материал, наследственную память, болячки всякие, еще какой-то мусор… и распределяла поровну между всеми! Вот теперь точно у отряда будет одна на всех судьба! Не зря в многочисленных эльфийских балладах воспевалась именно эта магическая фигура! Тесный круг друзей неожиданно оказался опасным построением!
- Ваши старания тщетны! - ясным голосом сказала провидица. - Сказано в легендах: если "Лебедь" коснулся вод - нести ему кого-то за Внешние моря! Так предначертано, и так будет! И я уже слышу шум вечно зовущего моря…
- Скажи, пока не ушла! - кротко попросил командир. - Что за колдовство на Маин? Ты же поняла, я знаю!
- Мой мудрый, мудрый командир! - злорадно произнесла эльфийка. - Оказывается, есть кое-что, и тебе непонятное? На Маин - древнее колдовство! Самое древнее, дурачок! И оно - не снимается! Разве трудно догадаться?
Несокрушимые ворота твердыни распахнулись, и оттуда сплошным потоком хлынули защитники. Никто не хотел погибать под руинами крепости! Качнулась и рухнула главная башня. Сплошная стена врагов вокруг отряда стала какой-то подозрительно редкой. Бесчисленные полчища Черного Властелина таяли, как снег на южном солнце.
Маленькая эльфийка пошатнулась и вцепилась в руку командира. Потом с трудом выпрямилась.
- Я ухожу, мой командир! - жалобно сказала она. - Поцелуй меня на прощание!
Она развернулась к нему, вся потянулась вверх, запрокинула бледное лицо, приподнялась на цыпочки… и все равно не смогла достать его губ, уж очень статным был командир.
- Да поцелуй ты ее хоть на прощанье, командир! - шмыгнул носом предводитель троллей. - Трудно тебе, что ли? Ну что случится от одного поцелуя?
Но командир пребывал в сомнении. Он точно знал, что может случиться от поцелуя! Конечно, дети! Может, у других рас для этого требовались более решительные действия, но вот эльфийке… эльфийке в самом детородном возрасте, да к тому же волшебнице, да еще и провидице, да настроенной столь решительно, да в момент наивысшего нервного потрясения и расстройства чувств - как раз ей достаточно было малейшего образца наследственной ткани избранника, чтоб - раз! - и понести… Вот такова была одна из неафишируемых оборотных сторон владения магией. Не зря о холодности эльфиек слагались легенды бардами иных рас. А как тут не быть холодной, если любое воспламенение чувств чревато?!
Но Оксаниэль собиралась уходить за Внешние моря, и ей было все равно.
- Не, вы, дураки, без моей помощи никогда не решитесь! - буркнул наконец старшина гоблинов, деловито обошел эльфийку, обхватил ее за ноги и приподнял, насколько смог. - Целуй его, дева, уж я подержу!
Командир хмыкнул и легко подхватил провидицу на руки.
- Ты бы еще свечку взялся держать! - бросил он гоблину странное обвинение, непонятно с чего сравнив эфирно-хрупкую эльфийку с восковым огарком. - Без тебя обойдемся!
И наконец это случилось.
Сестры-маркетки радостно хлопнули друг дружку по ладоням, и кое-кто из юных эльфов, неразумно побившихся с ними об заклад, приуныл.
Потом рухнули остатки стен на противоположном берегу. Потом прошло еще сколько-то времени. Потом эльфийка слабо шевельнулась и спросила:
- Крепости нет?
- Нет, - вздохнул командир.
- А я есть?
- Истинно так.
- А почему?!
- Видимо, твоего упрямства и выдающихся суицидальных наклонностей все же недостаточно, чтоб отправить за Внешние моря весь отряд! - проворчал командир и опустил провидицу на камень. - Ты жива, Оксаниэль. Прими это как аксиому!
Эльфы содрогнулись, заслышав в незнакомом слове зловещий смысл, и стали осторожно отодвигаться. Только командир остался бесстрашно поддерживать эльфийку под руку.
- Прости великодушно мое невежество - но что за болезнь аксиома? - деликатно прохрипел старшина гоблинов доблестному Элендару в ухо.
- Перст судьбы, - тихо обронил он.
- А что ж тогда ее корежит?
- А вот представь себя на месте некой дамы, воспринимающей жизнь как мучение! - язвительно прошептал эльф. - И наконец она свершила подвиг ценой своей жизни, вот-вот должна отплыть в блаженные кущи Заморья, трепещет в предвкушении исхода - а вместо этого обнаруживает, что жива, и будет жить, и к тому ж беременна тройней! Каково?! Кстати, Тайфун, за тобой дара пророчества ранее не наблюдалось? Так знай - теперь он есть! Именно ты ляпнул про детишек тройнями, то многие помнят!
Гоблин подумал, подумал, несдержанно гоготнул - но страшным усилием воли задавил смех. Несчастную бледную эльфийку было искренне жалко.
- Я слышу шум вечно зовущего моря! - упрямо заявила провидица, высвободила свою руку и медленно пошла к воде.
- И я слышу, - озадаченно признался предводитель троллей, крутя головой.
- Друг мой! - всполошился старшина гоблинов. - А ты жив ли? Осмотри себя немедля! Вдруг подцепил где наконечник копья под лопатку, да не заметил по горячке? Вы, каменношкурые, когда чуткие до обид, а когда бесчувственные до бессовестности…
- Я тоже слышу шум моря! - раздраженно сказал командир. - Кто еще?
Он задумчиво оглядел бледные лица, огромные круглые глаза… махнул рукой и скомандовал походное построение.
- Друг мой Элрахиль! - буркнул он, отвернувшись. - Да объясни ты этим. Что-то у меня со всетерпением проблемы. Как будто иссякает.
- Все слышат шум моря, - раздался за его спиной мелодичный успокаивающий голос юного эльфа. - Потому что оно рядом! Вот за этой каменной грядой волны бьют в берег уж которую тысячу лет! Рыбакам этот шум привычен, ничего мистического они в нем не находят, так, может, и нам не повредит?
Провидица упрямо стояла у кромки воды и смотрела на флагманский "Лебедь". В теории он был способен находить путь к Внешним морям по любой воде - но то теория, а как на практике пробиться, если русло завалено неподъемными каменными блоками, и водоем оказался бессточным? Для погибших эльфийских воителей, понятно, без разницы, веком раньше или позже оказаться в Заморье, и за такой срок "Лебедь" отыскал бы щелку, но провидица на свою беду осталась живой. А живой сто лет на берегу не простоишь, и на "Лебеде" не высидишь. Провидица, видимо, это тоже понимала, но упрямство было гораздо сильнее понимания.
Отряд выстроился походным ордером. Вот уже старшина гоблинов и предводитель троллей, привычно переругиваясь, отправились к доблестному Элендару за справедливым судом по какой-то ерунде. Вот новое старшее по очередности древо получило приказ выдвигаться в дальнее охранение и выразило по этому поводу чувство, противоположное радости… а провидица всё стояла у воды.
- Вьехо! - раздался обеспокоенный голосок Маин. - Вы опять Оксаниэль обидели?
- Ее не мы, ее судьба обидела! - сердито сообщил командир. - Надо же, какая пакость: и далее жить надо! Ну разве не горе?
Девочка озадаченно подумала.
- Оксаниэль не хочет жить? - наконец осторожно уточнила она.
- Она ничего не хочет! - в сердцах высказался командир. - Вот это и есть ее основная трудность! Ни туда - но и не сюда! Маин, деточка, может, ты ее как-то?..
- Нельзя! - решительно заявила Маин.
- А если веточкой?
- Веточкой? Ну, если только большой… Вьехо, так это же больно!
- Да? Жаль. А то как бы поддать для скорости…
Время шло. Отряд стоял.
Наконец командир тяжело вздохнул, взял Маин за руку и отправился мириться с провидицей.
- Высшая, отряд лишь тебя ждет!
Провидица слабо дернула плечом.
- Ты свою женщину держишь за руку, - безучастно обронила она. - Мне рядом места не осталось.
- Маин - маленькая девочка! - недоуменно возразил командир.
- Девочка?! - истерически рассмеялась эльфийка. - Маленькая?! Кто ж тогда я?
Вьехо озадаченно развернулся к малолетней подружке за объяснениями. Маин смотрела на эльфийку и удивленно улыбалась.
- Не обижайся! - наконец сказала девочка. - Вьехо хороший. Смотри, что сейчас будет.
Чуть заметно дрогнул воздух. Рослая крепкая девушка порывисто шагнула к командиру и спрятала лицо у него на груди.
- Вьехо! - пробормотала она. - Ты меня такую хочешь?
Эльф даже не удивился. Что-то такое он и предполагал. Слишком много невозможного числилось за крохотной девчушкой. Он осторожно поднял лицо девушки своими жесткими ладонями мечника и вгляделся в карие с искорками смеха, такие родные, такие милые глаза.
- Нет, - наконец покачал он головой. - Нет, богиня. Что тело? Ты осталась маленькой девочкой, я же вижу!
И через мгновение на руках Вьехо уже устроилась прежняя проказливая и хитренькая девчушка-пейзанка.
- Ты же мой отец? - требовательно спросила она. - Правда, Вьехо?
- Правда, малышка, - вздохнул он.
- Она вырастет и захочет большего, - посулила провидица упрямо.
- Вырасту, конечно! - улыбнулась Маин. - Но вас это не коснется. Эльфы столько не живут.
- Ксениаль! - сердито напомнил командир. - Беловодье ждет! Или мне гоблина на подмогу позвать?
Эльфийка дрогнула, невольно отошла от воды и протянула командиру свою крохотную ладошку.
- Гоблины - верные и надежные друзья, но обхождение у них до сих пор на пещерном уровне! - буркнула она. - Лучше я как-нибудь сама.
Командир с провидицей под руку и Маин на шее прошел в голову отряда.
- Нам путь - в Беловодье! - звучно сказал он. - По тропам и гатям, по мосткам и дамбам - вдумчиво и осторожно! Старшему древу - дальнее охранение держать! Тролличьей неотъемлемой части отряда ближнее охранение составить! Бардам - созерцать путь, чтоб потом в бессмертных легендах воплотить! И - шагом…
Отряд не сдвинулся с места.
- Командир! - недовольно сказал старшина гоблинов. - В Беловодье - это куда? Ты хотя бы рукой махни!
Командир пожал плечами - и махнул рукой. И все пошли в Беловодье.
28
На пути в Беловодье для начала пришлось по завалу перебираться на другой берег Великой реки, прямо к развалинам бастионов Черного Властелина. Доблестный Элрахиль скакал по камням вместе со всеми, но на его прекрасном лице явственно читалось недоумение.
- Командир! - наконец не выдержал он. - И это всё?! Прокрались тайно, на цырлах, силой женской ревности, по сути, выдергали магические скрепы из величайшего сооружения мира, дождались, когда оно рухнет, и… и всё? А где Черный Властелин? Где его неисчислимые армии? Где черное лиходейское могущество Великого Врага, наконец?! Где?
- А нету! - беспечно сказал Вьехо.
Покосился на асимметрично вытянувшееся лицо юного мага, вздохнул и принялся объяснять:
- Мой юный друг! Видишь ли, в чем дело… Черный Властелин - не личность.
Эльфы, находившиеся рядом, тревожно переглянулись. Сказанное командиром было опасно похоже на страшную правду! Ведь твердыня Черного была? Однозначно да, вон обломки валяются! А самого Черного кто видел? Ну и как бороться с тем, кто не личность? Кого уязвлять не знающими промаха белооперенными стрелами?
- Черный Властелин - символ, и не более! - поморщившись, продолжил командир, отметивший смятение в рядах подчиненных. - Знак того, что всё можно, если есть сила! Очень притягательная философия для некоторых! И появляются Черные всадники, черные эльфы и черные слуги. И сила Властелина от этого возрастает. Еще бы: мощь неисчислимых армий огромна!
Вьехо задумался, как будто припомнил что-то личное.
- А потом выясняется, что армии - не тот инструмент, которым можно строить! - печально признался командир. - Армиями можно только разрушать! И система начинает слабеть изнутри… Сладок, но очень недолог век Черного Властелина! И скоро сил хватает лишь на то, чтоб удерживать магическими скрепами сначала столицу… потом твердыню в пределах стен… тайные покои исключительно… самый темный угол в них…
Седой эльф вздохнул и опустил голову. На отряд дохнуло преданиями такой древности, что всем стало жутко. Только старший следопыт, случившийся ненароком поблизости, смотрел на командира сочувственно и строго.
- А потом остается только страх перед циклопическим сооружением, - буднично продолжил Вьехо. - Да трусливые слуги на его стенах. Но стены мы порушили, хвала Высшей Ксениаль, а слуги попадали вниз и разбились.
- А Черный Властелин? - осмелился спросить старшина гоблинов.
- А нету! - изящно придал кольцевую структуру своему повествованию неплохой в прошлом бард Вьехо.
- Велика ж сила эльфийской магии! - прокашлявшись, подытожил старшина гоблинов.
- Полагаю, наоборот, - негромко возразил доблестный Элендар. - Будь твердыня полностью материальной, не совладать бы нам с ней вечность! А так хватило одной истерики некой Высшей дамы.
- А не кажется ли доблестному Элендару, известному своей правдивостью подле самих Предвечных Престолов, что мы снова позабыли про дальнее наше охранение - вкупе с ближним? - вдруг негромко поинтересовался командир.
- Сие горькая правда есть! - твердо ответил Элендар. - И повинен отныне в том доблестный Элрахиль! Элрахиль?
Юный предводитель суматошно огляделся - и обнаружил свое дальнее охранение в непосредственной от себя близи, слушающими захватывающие дух рассуждения Вьехо о трансцендентной сути феномена Черного Властелина! А вперемешку с ними брели очарованные рассказом тролли, должные составлять охранение ближнее!
- Понятно! - крякнул командир. - Ну, тогда приветствую доблестного Алагола! И Стожар здесь? Приветствую и Стожара, со всем его древом вкупе.
Из развалин выступили настороженные воины. Впереди осторожно шествовал доблестный Алагол.