- И не смейте присваивать себе нашу славу! - высокомерно предупредил он. - Это мы уничтожили Черного Властелина! Мы освободили земли под потаенное государство эльфов, и никто более! Такую весть и передадим Предвечным Владычицам, обеим вкупе - и не сметь передавать иное!
Установилось озадаченное молчание. Все усиленно вспоминали древние легенды - и как там поступали с одноплеменными аферистами и наглецами. Припомненное не радовало обилием вариантов. Эльфы, несомненно, добрая в целом раса, но почему-то же исчезали с чела мироздания целые города и государства Бессмертных! Взять, к примеру, любую легенду…
- Кажется, с чего-то такого начались нелады меж Заморьем и Вечным Лесом? - пробормотал предводитель троллей. - Это когда еще климат поменялся и очертания брегов?
- Не, на климат я не согласный! - тут же завопил старшина гоблинов. - Почему б не порубить их просто на месте, вот почему? И пойти куда идем!
Как ни странно, предложение было встречено одобрительным гулом практически всех эльфов. Было некое изящество гениальной простоты, столь притягательное для чувствительных к гармонии Бессмертных! Порубать на месте и идти, куда шли - ну не чудо ли какая прелесть?!
- Мы могли пострелять вас из-за камней! - побледнев, заявил доблестный Алагол.
- Еще предложения? - хладнокровно поинтересовался командир.
- Можно их и средствами демократии, - неуверенно пробормотал предводитель троллей.
- Это как? - заинтересовался командир.
Тролль широко ухмыльнулся. Приблизился к доблестному Алаголу, придержал аккуратно за плечо, чтоб не отшатывался, нагнулся и сообщил прямо ему в лицо:
- Ты делай здесь что хочешь. А мы идем в Беловодье.
В тишине и согласии отряд принял походное построение. Торопливо пробежало вперед сконфуженное дальнее охранение. Собралось в могучий таранный кулак охранение ближнее. Отряд брякнул котлами и оружием - и пошел в Беловодье. По дамбам и гатям, по мосткам и тропам, вдумчиво и осторожно. А эльфы бывшего старшего древа всё стояли, стояли…
- Командир! - не выдержав, взмолился старшина гоблинов. - Не можно быть нам столь жестокими! Или мы не светлые эльфы?! Да прикажи ты их лучше порубить, чтоб не мучились вечно!
Отряд остановился.
- Эй, вы! - крикнул Вьехо. - Можете идти следом!
- На правах кого? - выкрикнул предводитель бывшего старшего древа Стожар.
- На правах заднего охранения! Самого заднего!
- Так не бывает такого!
- Вот именно!
Эльфы-предатели быстро переговорили между собой. И неуверенно сделали шаг по направлению к отряду.
- Ненавижу! - вдруг сообщил Алагол. - Как же я вас ненавижу!
И ударил чем только мог. Юный маг ответно вскинул руку, сверкнуло, грохнуло, молния пошла над землей растерянными зигзагами… в результате треснула и разлетелась каменным крошевом гигантская запруда через Великую реку, массы воды мощно хлынули - и понесли на своей пенистой гриве к Нездешним морям клин печальных корабликов с характерными вскинутыми носами. А Алагола не стало. Не солгали легенды и в малом: если коснулся флагманский "Лебедь" вод - плыть кому-то за моря.
- Ну ты и стрелок! - обронил командир смущенному магу, подхватил на руки Маин и зашагал в голову колонны.
Больше их здесь ничего не держало.
А на мосту они встретились с мастером шеста и всем его воинством. Походило оно больше всего на бескрайнее море людей.
- Мы избыли магию из этого мира, - сказал командир старому повстанцу. - И сами уходим в Беловодье. Правь страной по справедливости.
Старый мастер неопределенно улыбнулся, сдержанно поклонился и отступил. Он опять не понимал ни слова ни по-гоблински, ни на эльфийском - а искать кузнеца командиру было лень.
К вечеру, испросив позволения, к отряду приблизилось самое заднее охранение.
- За нами идут люди! - взволнованно сообщил один из эльфов. - Много людей!
Они действительно шли и шли за отрядом, бесконечной аккуратной вереницей, все в широкополых тростниковых шляпах, с узлами, носилками и тележками, с детьми, женщинами, свиньями, курами… а впереди всех вышагивал с шестом в руке знакомый мастер и властно покрикивал:
- Хай, хэй!
Вьехо потерял дар речи.
- Бедненькие! - вздохнула Маин у него на плече. - Им так тесно здесь жить!
- Хм, - сказал задумчиво командир.
- У эльфов иногда бывали верные им народы, - неуверенно сказал старшина гоблинов. - Звались Аданы…
- Аданы - воины, участвовавшие в великих битвах наравне с Бессмертными! - дико возмутился доблестный Элендар. - Как можно даже осмелиться в мыслях причислить к величайшим воителям толпу оборванцев со свиньями в корзинах?!
- Хм, - сказал задумчиво командир.
- Если у нас в отряде есть светлые эльфы с кривыми рожами и серой кожей - почему б не быть Аданам узкоглазым и желтолицым? - неожиданно грамотно возразил старшина гоблинов. - А свиньи… так это ж хорошо! Кушать-то чего-то надо!
Провидица внезапно бледно улыбнулась, словно заглянула на миг в будущее и увидела там что-то смешное.
- Аданы! - решил командир. - Продолжаем движение! Хай, хэй!
Они шли и шли - и словно возвращались в прошлое. Вот и стена показалась, которой перегородили гномы вход в заветные долины.
- Сколько вас? - недовольно и грубо спросил предводитель гномов со стены.
- Всего лишь мой отряд - и верные нам Аданы! - пожал плечами командир. - Мы идем в Беловодье и не задержимся!
- Ладно, проходи! - махнул рукой гном.
А потом он увидел, сколько идет Аданов, и потерял дар речи, как и командир недавно…
На знакомом общинном лугу их поджидали черные кони.
- Привет, хитрецы! - улыбнулся им командир.
Кони, естественно, не ответили - как будто не умели.
И дальше отряд двигался верхами.
Зачарованная пещера встретила их покоем и уютом.
- Мои козочки! Мой Лохматик! - запричитала Маин и побежала обниматься со звероподобным псом.
А командир подошел к картине. И даже не удивился, когда обнаружил, что она изменилась. Прекрасная женщина, грустно улыбаясь, стояла с прощально поднятой рукой. И ветер все так же играл складками ее легкого платья.
- Кто она, Маин? - спросил потом командир.
- Мама! - печально вздохнула девочка.
- А ты?
- Девочка, Вьехо, или не видишь? - искренне удивилась Маин.
Он подумал - и решил, что, пожалуй, ему достаточно этого объяснения.
А потом отряд шел в гору. И шел. И шел… Привыкшие к подобным направлением эльфы даже не роптали.
Огромная горная долина встретила их разреженным резким воздухом, синими льдами близких вершин, восхитительно бездонным небом над головой, ослепительным, но холодным солнцем… в общем, чем угодно и удивительным, и даже красивым - но только не Беловодьем.
- Заблудились? - тихо спросил Элендар.
- Пришли, - коротко отозвался командир.
Эльфы с сомнением оглядывали величественный, но крайне неприветливый пейзаж.
- Секрет был сокрыт в песнях воровок! - пояснил Вьехо. - Что такое Беловодье, если вдуматься? Край, где никто не был. Вот, пожалуйста. Оно и есть.
Но эльфы пребывали в сомнениях. Сведения о Беловодье пусть были скудны и отрывочны, а частью так даже противоречивы, но… но на данный пейзаж всё же решительно не накладывались!
- А как здесь жить-то?! - возопил в простоте душевной старшина гоблинов. - Холодно, командир!
И захватал жадно воздух. На дикой высоте было не только холодно, но и разреженно!
- Привыкнем! - успокоил командир. - Согреем. Преобразим трудом!
И дрогнули горы. Вдалеке взорвался и запылал жаром молодой вулкан. Вечные ледники потекли в долину кристально чистым звонким потоком. Задышала теплом каменистая пока что почва. И рухнули скалы, перегораживая надежно единственный проход в долину.
- Здесь будем жить! - звучно сказал седой эльф. - Остальное создадим каждодневным трудом, что надежней любой магии!
- А не скучно будет, вдали от цивилизации? - засомневался предводитель троллей.
- С вами-то?! Да ну.
- Так вот он каков, твой дар! - пробормотал впечатленный Элендар. - Двигать горы! А в легендах говорится, что лишь первому Черному Властелину…
Эльф замолчал в сомнении и проводил взглядом командира. Вьехо с Маин на шее бодро лез на склон, выбирать место под будущий дом, который уже клятвенно пообещал сотворить Сумасшедший Зодчий Селендир. Причем сотворить именно дом, и ничего более!
Сестры-маркетки азартно заспорили, что именно учудит Селендир, юный Элрахиль поддался на провокацию и поставил в залог чуть ли не собственную невинность супротив остаточной невинности сестер… Заблеяла, догоняя хозяйку, белоснежная кокетливая козочка, командир довольно убедительно ответил ей тем же, Маин заразительно засмеялась…
- И вот он - бывший Черный Властелин? - сказал доблестный Элендар. - Да ну!
И выкинул кощунственные мысли из головы. Стоит ли забивать голову несущественным, когда предстоит столько работы?