- Мы можем найти место, которое заняли плохие люди, - вдруг сказал старший следопыт и бросил быстрый взгляд на командира. - Найти - и плохих людей… прогнать. Верно, малышка?
Девочка сосредоточенно обдумала предложение. И нахмурилась.
- Прогоните плохих людей, - недоверчиво пробормотала она. - И встанете на их место? Вы разбойники, да?
Старший следопыт закатил глаза и заткнулся. Он явно не имел опыта разговоров с детьми того чудесного возраста, когда их прибить охота за бесконечные и часто очень неприятные вопросы.
- Я с вами пойду! - озабоченно решила девочка. - Вас ни на вот столечко нельзя оставлять без внимания! Сразу разбойниками станете!
- У меня руки устали тебя носить! - поспешно сказал командир. - И шея тоже! А другие воины не умеют, уронят!
- Меня Лохматик повезет! - отмахнулась девочка. - Он коз пасет, но козы и без него могут травку щипать!
Командир покосился на гигантскую собаку и понял, что да, такой зверь девочку запросто упрет на спине. Правда, собаки не бывают верховыми, позвоночник слабоват, но… и девочка непростая, и собака хозяйке под стать.
- Еще присмотрю, чтоб Оксаниэль не обижали! - обвиняюще добавила девочка. - Вы ее все не любите!
Командир невольно хохотнул. Интересно, сколько мгновений проживет тот, кто обидит Высшую эльфийку? Но потом он заметил, что провидица покраснела, и тут же умерил веселье. Это что же получается, белобрысая зазнайка тоже считает, что ее в отряде обижают? Дела…
- Найти горную долину, покрытую светлыми лесами, - мечтательно сказал один из воинов. - Развести под звездным небом костер и петь звонкие песни о пряных лесах, что цветут вечно подле Престолов… что может быть лучше?
- Свободную - не найдете, - рассудительно заметила Маин. - В лесах лесорубы живут, бревна к морю сплавляют.
- Дать им золота, и пусть идут с миром! - легко решил проблему воин.
Девочка вздохнула и со взрослой жалостью поглядела на юного мечтателя.
- Что золото? - сказала она. - Оно кончится, а работа будет кормить лесоруба всю жизнь, еще и детям останется. Так что не уйдут лесорубы…
Девочка устало потерла кулачком глаза, ухватила эльфийку за руку и поплелась спать в свою нишу. Ну наконец-то!
- Командир, мы, кажется, все способы нахождения свободных мест перебрали! - с нервным смешком сказал старший следопыт. - Не хотел говорить при Маин, но… все они теперь кажутся какими-то подлыми. Как будто мы разбойники.
- Можно еще помочь одному народу разогнать другой - и сесть на освобожденных землях по праву победителей! - с кривой усмешкой напомнил командир. - Помнится, мы так в предыдущем мире сделали.
- Как р-разбойники! - жизнерадостно подхватил сидевший неподалеку воин.
Командир подарил ему угрюмый взгляд. Воин заерзал, припомнил, что стражу давно не меняли, и благоразумно исчез.
- И что будем делать, командир? - тихонько спросил следопыт. - Девочка - непростое существо! Вроде и бесхитростны ее речи, а душу смутили всем! Мы - победители лихих людишек! Как теперь деревни к вассалитету приводить станем? Как места для эльфийских пущ расчистим? Какими способами? Мы же считаем себя воинами Добра!
- А знаешь, командир, я Маин все же благодарен! - вдруг решительно сказал воин от очага. - Благодарен за то, что впервые за много лет был действительно витязем Света! Не за выгоду, не на благо эльфийской расы, а просто: вот Зло, а вот мы и наши блистающие мечи! И вечный бой!
Воители, очень внимательно прислушивавшиеся к беседе, согласно заперешептывались, а тот, кто осмелился подать голос, порывисто вскочил и обнажил лезвие. Эльфы удивленно охнули - меч сиял, светился изнутри холодным голубым огнем.
- Командир, ты прав! - взволнованно сказал мечник. - Цвет оружия - не просто цвет! Так избавимся от тьмы в сердцах!
Эльф шагнул к выходу из пещеры, и сияние вскинутого меча разогнало тени.
- Когда обступит тьма! - отрешенно сказал эльф. - Когда подступит тьма….
Командир искренне посочувствовал воину. На того явно снизошло вдохновение - но, зараза, ущербное какое-то, без слов! И вот стоит он со своим блистающим мечом, как дурак, и душа рвется на части от переполняющих ее чувств - но излить словами то, что чувствует, не может!
Мечнику-поэту осторожно подсказывали варианты продолжения, эльф напряженно уставился в ночную тьму, весь напрягшись в потугах творчества… Командир подождал, подождал… и произнес замогильным голосом:
- Зловещие огни в холодной стылой мгле - а нас, друзья, так мало!
Сплотим недлинный строй, соратники - так надо!
Пусть с ними - тьма бойцов, хоть в ужасе кричи!
А с нами только мы - да светлые мечи…
- Да! - потрясенно выдохнули воины. - Да, да!
Но воитель с мечом почему-то не разделил общего энтузиазма. Он даже опустил оружие и на всякий случай отступил назад. Видимо, мечником он был все же более, чем поэтом, и расклад, когда против - тьма тьмущая врагов, а за тебя, по сути, никого, его как-то не вдохновил. Постепенно и до остальных дошла опасность заявленной ситуации, и экстатические выдохи переродились в выдохи озадаченные. Командир удовлетворенно улыбнулся и отправился в нишу к провидице. Было нечто, без чего отряду не стоило начинать путь - и вовсе не стихи!
Высшая дама находилась в процессе отхода ко сну, то есть лежала, недовольно уставясь в потолок. Видимо, засыпала она так же, как и просыпалась - долго и утомительно. Командир в который раз задался вопросом, для чего она вообще на свете живет, раз ей буквально все невмоготу и обрыдло?
Эльфийка даже не потрудилась сделать вид, что заметила его появление.
- Провидица, - сдерживая неласковые чувства, процедил командир. - Нам для похода нужна карта. Я понимаю твою страшную занятость, но - без карты нет похода!
- Вы свою карту съели вчера! - раздраженно сказала эльфийка и сердито нахохлилась, умудрившись это сделать в лежачем положении.
- А понятней никак нельзя?!
- Я и говорю понятно! - вспылила волшебница. - Где я энергию возьму, чтоб оглядеть земли с высоты птичьего полета и запечатлеть дивным образом на пергаменте? Вы же моего пони съели? Ну вот и радуйтесь теперь…
- А может, как-нибудь… - растерянно пробормотал командир.
- Никак! - отрезала эльфийка и в злобе отвернулась, натянув на себя шкуру так, что осталась видной только светлая макушка.
Командир страшным усилием воли переборол желание треснуть по ней могучей дланью и вышел. Старший следопыт, увидев диковинное выражение его лица, вскочил.
- Вот теперь мы точно не пойдем привычными путями! - сказал командир. - Теперь мы вообще без путей пойдем! Да защитят нас Владычицы, обе вкупе, и прелести их несказанные… больше и не знаю, на что рассчитывать!
6
Командир в великой задумчивости сидел на камне. Уже и солнце поднялось высоко. Уже воины без напоминаний натаскали в пещеру запас дров и воды. Уже из пещеры, скрывая поспешность, выбралась заспанная провидица. А командир все сидел.
- Маин, попробуем еще раз, - наконец вздохнул он. - Вот если вниз идти, там что?
- Море, Вьехо! Большое! В ясную погоду отсюда видно!
- А до моря?
- Люди везде! Вам места нет!
- Ну, ладно… а если туда?
- Так горы же, Вьехо! Или не видишь? У тебя что, глазки болят? Вот же они, наши горы! Большие!
- А вправо-влево?
- Там деревни наши, - вздохнула девочка, заскучав. - Я говорила уже. И дальше - тоже деревни…
- Замечательно! - саркастически заключил командир. - Я счастлив! Столько направлений, не знаю, что предпочесть!
Воины вздыхали и безрадостно поглядывали на горы. Командир запросто даст команду и вверх идти.
Подошел старший следопыт.
- Друг мой, - шепотом сказал ему командир. - К тебе просьба. Не оставь без внимания нашу провидицу! На юных воинов нет надежды, они больше об упокойной песне думают, чем о женщинах…
- А что с провидицей? - удивился следопыт и оглянулся.
- В платье она. Удирать станем - не угонится за нами, легконогими. Если только подол задерет - но такого она не сделает никогда, ей проще к гоблинам в плен!
Древний воин озабоченно нахмурился. Если командир намекнул на "удирать", значит, основания имелись серьезные! А расклад сил был - ой-йо, только для безрассудных подвигов! Полсотни светлых воинов - против целого мира! Обычно они не воевали, ограничивались разведывательной функцией, но в этот раз все шло не так. Шло - и как бы не пришло к печальному итогу! Удирать… ой-йо… да еще и с эльфийкой на руках?!
- Ты уже выбрал направление? - осторожно поинтересовался старший следопыт.
- Я бы выбрал! - безрадостно усмехнулся командир. - Да кто мне позволит выбирать? Вот и остается разве что идти непривычными путями.
Старший следопыт не понял.
- Эльфы! - намекнул командир. - Эльфы из первого отряда - против нас! Почему-то. Подумай об этом.
И Вьехо решительно встал.
- Походной колонной по одному! - распорядился он. - Направление - куда солнце идет! На открытые места не соваться! По опушкам, по кромке леса, по краешкам скал идти, как по кромке меча - осторожно и вдумчиво! Старшему древу - в охранение! Сигнальную цепь держать непрерывно! И - на магию полный запрет!
Воины встревоженно загомонили. Старшее древо, то есть самых опытных воинов, никогда ранее не ставили в охранение, на хлопотную службу, предназначенную для юнцов!
- Да что с этим миром, командир? - не выдержал один из воинов.
- Не знаю. Вот это меня и тревожит.
- Тогда оставили б лучше девочку в потаенной пещере! - пробурчал старший следопыт.
- И кто тогда с пейзанами общаться станет, язык их варварский разберет? - язвительно осведомился командир.
Старший следопыт пожал плечами. Он не совсем уяснил, зачем общаться с пейзанами, достаточно ведь мечом махнуть, чтоб поняли, разве не так? Но распоряжался отрядом Вьехо - и по праву. Так что старший следопыт поискал взглядом крохотную эльфийку, порадовался заранее ее крохотности - и пристроился рядом. Огромный пес с Маин на спине встал к левой ноге командира и вопросительно глянул, мол, пошли, что ли? Девочка с уморительной серьезностью указала рукой направление - и они пошли. С холма на холм, по опушкам, по краешкам скал, как по кромке меча, неприметно, тихо, зыбкими лесными тенями заскользили настороженные воины. Поход начался.
Что ж, старшее древо не растеряло навыков, задолбленных в юности. Так что на гоблинов они вышли совершенно незаметно.
Командир, шедший на этот раз первым, увидел характерную отмашку концевого сигнальщика и остановил отряд.
- Камнееды вонючие! - со злой радостью загомонили бойцы. - И всего дюжина! В мечи губошлепов!
Но командир медлил. Драки с гоблинами в задачи отряда не входили. Да и было б кого бить. Низкорослые, дерущиеся беспорядочной толпой гоблины были слабым противником и представляли опасность только при огромном численном перевесе. Но дюжина - это несерьезно. Остальные эльфы, правда, считали иначе. Еще бы - гоблины были абсолютно достоверно отродьями Тьмы. А эльфы - воителями Света. Так что ситуация однозначная. В мечи гадов!
- Перестроиться! - наконец решил командир. - Окружить! И чтоб на цырлах шли! Кого засекут - в юнцы переименую!
Воины подобрались: если уж командир начал швыряться ругательствами дальних миров, дело серьезное! Ну надо же - на цырлах! Не понять сроду - но страшно, аж жуть!
Подошли на цырлах - и поняли, что можно было хоть с песней маршировать. Гоблины трудились: кувалдами да клиньями долбили неподатливый камень, расширяли вход в свои подземелья. И при этом орали, спорили и горланили похабные частушки - и все это одновременно. Командир, за тысячи лет в совершенстве освоивший язык основного противника, с удовольствием послушал. Потом спохватился, что рядом маленькая девочка, смущенно оглянулся - и успокоился. Маин невинно хлопала ресницами и во все глаза разглядывала уродцев. Гоблинского языка она очевидно не понимала. Хорошая мама была у девочки, знала, чему не стоит учить… Командир покосился на эльфийку - та рдела, как маков цвет. Ага, тоже лингвистически одарена.
- Перебить насильников! - с отвращением прошептала Высшая.
- За что? - удивился командир. - Они вовсе не делают со своими женщинами то, о чем орут! Обычное мужское хвастовство! Ну вы разве верите, когда сопливый юнец чирикает, что осыплет возлюбленную миллионами поцелуев? Губы же опухнут и отвалятся! И у него, и у нее! Соответственно у гоблинов, если верить так неосмотрительно…
Эльфийка сердито отвернулась.
- Эй, уроды! - крикнул старший следопыт, кое-как согнав с лица улыбку. - Закройте поганые пасти! Вас Высшая дама слушать изволит!
В звенящей тишине кто-то из гоблинов выронил кувалду. Беззвучно скривился его сосед. Блистающий оружием строй эльфов выступил из кустов и сомкнулся в круг.
- Ну что, шантрапа, побеседуем? - вдруг миролюбиво предложил командир и забросил меч в ножны. - Коли пролезли в этот мир наперед нас, изучили его, наверно, неплохо? А мне нужна информация.
- Опять вы?! - подпрыгнул от злобы старший команды. - Что, свой мир испоганили, за наш взялись?! У-у, ненавижу! Нет от вас жизни бедным рудокопам!
- Может, бедным мародерам, а не рудокопам? - беззлобно заметил командир.
Но старший команды, не слушая, выдернул из-за пазухи кривой рог и задудел со всей дури, противно, зато очень громко. Окруженные гоблины затравленно огляделись и перехватили удобнее кувалды. Трусами они, может, и были - но в безвыходной ситуации дрались со слепой яростью.
- Ну вот и поговорили! - вздохнул командир и без всякой охоты обнажил клинок.
И тут из пещеры повалили гоблины - много вооруженных злобных гоблинов! И ситуация моментально изменилась.
- В коробку! - рявкнул командир, оценив угрозу.
Полсотни воинов мгновенно ощерились оружием, закрыв внутри квадратного построения эльфийку и Маин вместе с псом.
- На слом! - прозвучала очередная команда.
Коробка слитно шагнула, и еще раз, сверкнули и опустились мечи, беспощадными жалами ударили копья. Гоблины взвыли с одной стороны коробки, остервенело навалились с другой…
Командир, мудро оставшийся внутри построения, с высоты своего роста следил за ходом битвы, поглядывал по сторонам и озабоченно просчитывал ситуацию. И просчитал!
- А теперь, ребятки, деру!
И он, нисколько не комплексуя, первым показал, как это надо делать правильно. За ним, подскакивая и поджимая зад, рванула ездовая собака Маин с девочкой на шее, а за ней - отряд Света и Добра в полном составе. Нет, никто не потерял самообладания - судя по тому, что эльфийка оказалась у следопыта под мышкой, а не под ногами рвущегося вдаль отряда. Гоблины разразились криками и помчались в погоню…
Командир остановил эльфов на высоком холме - оценить ситуацию, а вовсе не от усталости. Они действительно были легконогими. А как иначе сохранить бессмертие?
- Говоришь, деревня людей? - прохрипел командир. - А эти вонючки откуда?
- Из-под земли! - округлила глаза девочка. - Их там много!
- А что ж не предупредила?!
- А… и под горами место ищете?!
Старший следопыт рассеянно выпустил эльфийку. Потом извинился и поднял ее на ноги.
- А зачем мы убегали? - поинтересовался он. - Гоблинов и там бы покрошили…
- Этих - тоже? - кротко спросил командир и ткнул пальцем.
Воины проследили направление - и оцепенели. За спинами гоблинского воинства на холме появился величественный всадник в черной броне. А за ним - еще один такой же. И еще, и еще… и лес копий многозначительно этак выглянул из-за холма… и эльфы сразу себя зауважали! Они, оказывается, смогли обогнать конников! Воистину легконогое племя!
Гоблины струхнули и начали сбиваться в плотную кучу. Они вдруг сообразили, что оказались зажатыми между двумя очень хорошо вооруженными отрядами! А умирать первым никто почему-то не хотел - вот и прятались за спины друг друга…
- Эльфы? - жутко проревел предводитель черных всадников по-эльфийски. - Вот и конец вам пришел, ужасный и мучительный! Раздавим заодно с гоблинами, и кости ваши перемешаем с их презренными внутренностями, чтоб погибли с позором, чтоб желания не возникло воплотиться за Морем!
Гоблины завыли. Язык основного противника гоблины знали лучше родного и все поняли прекрасно. Но им не хотелось перемешиваться с эльфами! Особенно будучи предварительно раздавленными!
- Мы-то эльфы! - хладнокровно крикнул командир. - Но вас не припомню! Вы кто?
- Слуги Черного Властелина! - взревел бешено всадник. - А Властелину эльфы ненавистны! Здесь - он единственная власть! А вы - умрете! И кости ваши…
Командир отмахнулся и погрузился в задумчивость. Правда, ненадолго, потому что его тут же отвлекли. Какой-то гоблин, волоча по земле кувалду, полез прямо на эльфийский строй.
- Эй, Светлый! - зашептал уродец. - Ты вроде поговорить хотел? Давай поговорим, а? Только быстрее, а то всех передавят, и кости ваши перемешают с нашими кишками, а это ой как больно!..
- Чего тебе?
- Светлый, а Светлый! - запрыгал возбужденно гоблин, опасливо оглядываясь. - Зачем нам Черный Властелин, сам подумай! Мы Верховного Гоблина и то терпеть не можем! Вы, это… Черных придержите, пока мы вон до того обрыва бежать будем, а? У нас там отнорки! А мы вас к себе пустим! Потом… может быть… не всех…
Губастый уродец кривлялся, прятал глазки, ерзал и подмигивал, и всем было ясно, что он обманет и предаст. Эльфы нахмурились и нацелили на поганца острия копий…
- А мы там пролезем? - уточнил командир.
- Эльфийка пролезет! Мы ее сами протащим! А на вас нам с высокой горки… э… Светлый, ты, это, решайся, а? Черные в атаку пошли!
- Лучники! - торопливо скомандовал командир. - Бронебойными, прицельно, настильно, на дистанции безусловного поражения… и чуток магии сверху! Но - крохотный чуток! Магия не бесконечна! И… раз!
Гоблины заверещали от радости, увидев, как первый ряд конников посыпался из седел. А за ним - и второй… Эльфы не промахиваются! Вот только стрел у них немного… Но все равно сокрушительная атака слуг Черного Властелина не удалась!
Вопящая толпа гоблинов понеслась по полю битвы к обрыву, раздавая поспешно удары по шлемам лежащих. За гоблинами устремились, объезжая упавших, обозленные всадники.
- Наш черед! - закричал командир и побежал, обгоняя уродцев, к заветным отноркам.
И прыгнул ласточкой в числе первых под землю, зажав в зубах верный эльфийский кинжал.
Командир знал, когда - и какой! - необходимо явить пример подчиненным! А иначе как бы он прожил столько тысяч лет?
Они пролезли! Они протискались, продрались сквозь глинистые кривые ходы! Вернее, их заколотили под землю обезумевшие от страха гоблины. А черные всадники остались наверху: не с их габаритами, не в их броне ползать по гоблинским норам!
Командир поднял сияющий голубым пламенем клинок - еще бы, столько отродий тьмы рядом! - и огляделся. Они были в просторной пещере, уходившей вниз, в глубь горы. Эльфы вперемешку с гоблинами. Все грязные, все счастливые. Пр-роклятый Черный Властелин! Откуда он только взялся?!
- В борьбе с Черным Властелином межрасовые союзы закономерны и даже необходимы, - язвительно пробормотала эльфийка. - Но - с гоблинами?! Когда я советовала не идти привычными путями, я и в дурном сне предвидеть не могла…