Старший следопыт треснул по похотливой руке, воровато тянувшейся к подолу платья эльфийки, подумал и шепотом предложил:
- Командир, может, мне отвернуться? Гоблины - ребятки шустрые…
- А от связи эльфийки с гоблином кто получится? - заинтересовался командир.
- Человек, конечно! - пожал плечами следопыт. - Существо с чертами эльфа и гоблина - это человек.
- Не оригинально! - заключил командир и потерял к теме интерес.
Он поднял кинжал повыше и поискал кое-кого. Ага…
- Ты, значит, поговорить хотел? - напомнил он гоблину с кувалдой. - Ну, давай, поговорим! Вы здесь давно, наверно, живете, все знаете? А нам нужна информация. Ребятки, удвиньте лишних в сторону!
Произошло множественное движение. Гоблин осторожно огляделся, обнаружил себя в кольце светлых воителей - и понял, что говорить таки придется.
Но тут раздался дружный топот и бряцанье железа. Древний эльфийский кинжал в руке командира вспыхнул ярче, предупреждая об опасности. Приближались еще гоблины, злые и вооруженные!
Эти гоблины были совсем другими! Они как будто вышли из легенд о владычестве Черного Властелина: могучие, коренастые, увешанные железом, в уродливых рогатых шлемах.
- Кто посмел вторгнуться в наши владения?! - зарычал самый здоровый гоблин с кривым мечом в левой руке. - Еще и магией своей развонялись! Без вас дышать нечем! Верховный Гоблин в ярости!
- Видал, какие? - прошептал из-за спины командира коротышка с кувалдой. - Вот как вы пришли в мир, они такими и стали! И все, как назло, родственники Верховного Гоблина! В общем, конец тебе, Светлый! А бедным рудокопам и трупы обобрать не дадут, вот горе-то…
- Какие они злые! - осуждающе сказала Маин. - Разбойники!
Эльфы, словно получив команду, вскинули мечи и бросились в атаку, а за ними, к огромному удивлению командира, помчались нежданные союзнички-рудокопы. А Вьехо, и шагу не сделавший вперед, потому что знал, где, в чем и когда показывать пример, стоял и озадаченно размышлял над тем, что для Маин здоровенные гоблины были однозначно разбойниками, а мелкорослые рудокопы, получается, вовсе нет. А вот для командира они все были равно противными мародерами!
7
Новые гоблины оказались сильными бойцами, и победа над ними далась нелегко. Но вот и эта схватка, одна из множества в бесконечной череде сражений, закончилась. Предводитель старшего древа, так называемый Ствол, красиво разрубил вожака гоблинов вместе с его черным мечом - и победно огляделся.
- А теперь - мелких на копья! - принял логичное решение эльф.
Рудокопы, только что с триумфом затюкавшие кувалдами единственного противника, растерянно прижались к стене.
- Мы союзники! - пискнул старшина гоблинов.
- Вы - отродья Тьмы! - холодно напомнил Ствол. - А мы - воители Света! И всегда пользуемся вашими сварами, чтоб надежнее истребить презренное племя!
Эльфы подняли оружие…
- Вы одного лишь не учли! - безмятежно сказал в спину воинам командир.
- Меня! - добавил старший следопыт и стремительно переместился к гоблинам.
И закрыл их собой. У древнего существа были своеобразные представления о справедливости. Командир досадливо поморщился и шагнул вперед…
- В них нет Тьмы! - хрипло сообщил следопыт. - Я не чую - хотя они родом из нее! Тьма - в ваших сердцах!
- Да! - выкрикнул из-за спины следопыта старшина гоблинов. - Уроды светлые!
Гоблины, может, и были трусами - но за надежной спиной могли проявить чудеса храбрости!
- Лохматик? - рыкнул следопыт.
Огромный пес девочки подошел к следопыту, развернулся - и принялся следить за эльфами багровыми от злобы глазами. И в нем больше не было ни добродушия, ни грузной медлительности!
Эльфы замялись. Два создания, жутко похожие друг на друга, хищно опустив головы, следили за эльфами и клокочуще рычали. И одним из них был старший следопыт…
Может, эльфы все же бросились бы добивать гоблинов. Наверно, бросились бы. Слишком много было между эльфами и гоблинами крови. Но Маин прошлепала босыми ногами по холодному камню, встала рядом с собакой и поглядела на эльфов огромными укоризненными глазами, в которых ясно читалось: "Эх, вы! Как разбойники!"
И эльфы опомнились. Детей они все же не убивали. Да и этих мелкорослых… там и убивать-то некого! Опять же, в отнорки пустили, проявили свое черное благородство…
- Вы одного не учли! - мирно повторил командир, подойдя. - А кто нас из пещер выведет?
- Можно тем же путем, каким вошли… - пробормотал Ствол - и осекся.
Норы, по которым они проникли в пещеру, были гоблину впору! И как по ним проползли плечистые воители в кольчугах, сейчас было совершенно непонятно! А ведь снаружи еще и Черные Всадники наверняка караулили…
- Но они - отродья Тьмы! - упрямо сказал предводитель старшего древа.
- А мы - созданья Света! - пожал плечами командир. - Что страшнее - лишь от интонации зависит!
Ствол подозрительно нахмурился. То, что заявил командир, уж очень походило на кощунство! Или - кощунством и было?! Но вождь старшего древа благоразумно оставил мысли при себе. Не стоило забывать, что командир, помимо прочего, был сильнейшим воином отряда. Да и прочего в арсенале тысячелетнего эльфа тоже хватало…
- Эй, губастый, что на вас нашло, что на своих кинулись? - полюбопытствовал командир.
- Эльфы на нас нашли! - сердито сообщил гоблин. - Притащили в мир свое волшебство, а нас от него уродует! Вот посмотри, какие страшилы уродились! Им теперь битвы подавай во славу Черного Властелина! А мы - бедные рудокопы! Вот мы их и кувалдами, кувалдами, чтоб на битвы не зазывали!
- Чтоб трупы обобрать! - не сдержал презрения вожак старшего древа. - Нет гаже мародеров да грабителей, чем гоблинское племя, то всем известно!
- Что б ты понимал в нашей жизни, Светлый! - неожиданно серьезно вздохнул гоблин. - У нас же, кроме руды, ничего и нет. Просо в подземельях не растет, а снаружи все занято! И вот когда людишки торговлю прекращают, чтоб цены нам сбить, с голоду на что угодно решишься! И на воровство мелкое, и на разбой серьезный, и жестокосердых пейзан уже ничуть не жалко! Вам-то хорошо, и людишек подвинуть сил хватает, и магия природы при вас, одним словом воду в сладость обращаете, а пучок травы в сдобную булку… а в нас всей-то магии, что месяцами можем жить не жрамши! Живот к хребтине присыхает, от боли воем, а все смеются, камнеедами обзывают! Э, да разве тебе понять наши беды?! Светлый, этим все сказано!
Хмурые и притихшие гоблины собрали инструмент, сбились кучкой и осторожно двинулись прочь.
- Как он сказанул, а? - ухмыльнулся командир. - Светлый! Как в глаза плюнул! Вот это и значит - интонация!
- А как же мы?! - растерянно спросил старший древа вслед уходящим гоблинам.
- А вас сюда не звали! - донеслось из-за поворота. - Сами поперед хозяев залезли! Так же и обратно - сами! Вот деву не откажемся принять - все равно меж вами пустобрюхой обретается! А это позор для женского рода! Уж гоблины такого не допустят! Дева, с нами идешь?
Эльфийка задохнулась от возмущения и угрожающе вскинула кулачки. Следопыт абсолютно машинально закрутил ей руки за спину, прошипев что-то насчет запрета на магию. Потом, правда, опомнился и извинился. Но руки не отпустил.
- Не согласна! - донеслось разочарованное из темноты. - Пустоцвет, однако! Ну, тогда пока!
- Вы одного лишь не учли! - безмятежно сообщил уходящим командир.
Темнота заинтересованно притихла.
- Вот поймают нас великие воины Верховного Гоблина, притащат на допрос… а эльфы - народ разговорчивый, то всем ведомо… и откроется правда неприятная о мерзостном союзе со Светлыми…
- Вы, это, чего отстаете? - озабоченно спросил старшина гоблинов после недолгого молчания, высунувшись из-за угла. - Лучше мы выведем вас потихоньку, чтоб жизнь подземную не портили… прямо туда и выведем, где повстречались, и дверку вам откроем, и за спинами вашими уродскими затворим накрепко! И, это, чтоб без всякой магии! Любой гоблин учует и с оружием набежит!
Гоблин неодобрительно покосился на сияющие эльфийские мечи и ушлепал показывать путь. Огромный пес привычно занял место слева от командира, Маин крепко взяла эльфа за палец - и отряд двинулся в подгорную тьму.
- Благодарю, Дивный, что от непоправимого уберег! - неохотно пробормотала эльфийка. - Я выжечь здесь все вознамерилась было, а моя магия тоже не бесконечна. И догадался же как-то…
- Почуял в тебе звериную злобу, - кратко объяснил следопыт - и одним махом срезал росточек признательности, проснувшийся в душе Высшей дамы.
Командир только покачал головой. Ох и намучаются они с провидицей…
- Странные у вас пещеры! - заметил он старшине гоблинов. - Комнаты, комнаты справа и слева без конца…
- Жилая, - неохотно буркнул гоблин. - Молодняк здесь обретался да неудачники из тех, кто постарше. Сейчас пустые, Верховный Гоблин на войну погнал. Там и сгинули. Мы же рудокопы, деремся неумело…
- А что воняет так?
- А удобства в конце пещеры, не каждый успевал добежать, с нашей-то поганой жратвой… коридорная система! Сколь годов сам так жил, вспомнить страшно!
- Бедненькие! - прошептала Маин. - Как здесь холодно и голодно…
Командир согласно кивнул и попытался представить, какими выглядели бы эльфы, доведись им пожить в подобных условиях. Он когда-то был неплохим бардом, так что фантазия имелась, и представить смог. И содрогнулся. И поспешно выкинул, по давней привычке, кощунственные мысли из головы.
На поверхности вечерело, в ложбинах между холмами проявились первые тени. Командир с наслаждением вдохнул свежий воздух.
- Травка! - счастливо воскликнула Маин. - Цветочки!
Девочка шустро сползла с собаки и помчалась собирать букет.
- Прощай, союзничек! - насмешливо сказал гоблин. - Проваливай искать сытное место! Лес и речка, и вассальные деревеньки неподалеку, верно? Таких здесь много найдется! Надо только прежних хозяев отодвинуть! Ну, вы-то сможете… да с Черным Властелином еще договориться… и это сможете…
В словах уродца слышался неприкрытый цинизм… и даже какое-то превосходство. Словно гоблины когда-то не унизились до… до чего? До чего-то, что сотворили эльфы, даже не заметив?
Эльфы не такие! - возмущенно сказала Маин из травы. - Они добрые! Правда, Вьехо?
- Правда, малышка, - вздохнул командир.
Как бы он хотел, чтоб эти слова действительно были правдой! Командир упрямо поглядел вдаль - и вдруг твердо решил, что он найдет потаенное место обязательно! Но вассальных деревенек рядом - не будет! И сразу на душе стало светло и легко, как всегда бывает после принятия тяжелого, но правильного решения. И пришло понимание: если решил быть добрым, то надо им и быть! В смысле - совершать добрые поступки! Например, предупредить кое о чем вонючих гоблинов…
- Насмешничаешь? - невинно улыбнулся командир. - Но… ты одного лишь не учел…
Гоблины помрачнели и насторожились. Они с первого раза уяснили, что за таким вступлением должна последовать какая-то редкостная дрянь. И не ошиблись.
- Вот найдут бойцы Верховного Гоблина своих побитых сотоварищей… - рассеянно пробормотал командир. - Начнут брони стаскивать - и увидят, что все мечами эльфийскими порублены, но один забит кувалдами! И задумаются… эй, губастый, есть там, кто думать умеет?
Командир полюбовался удовлетворенно растерянными гоблинами - и скомандовал движение. Следовало отойти от гоблинских пещер, прежде чем становиться на отдых. Сами эльфы могли идти всю ночь, а вот малышка устала, и головка ее, увенчанная свежим веночком из ромашек, уже не вертелась с любопытством во все стороны. Да и подождать следовало кое-кого.
Гоблины догнали их прежде, чем наступили сумерки. И было их всего четверо.
- Это, Светлый, ты вроде поговорить хотел? - заискивающе спросил старшина гоблинов. - Давай поговорим, а?
- Поговорим, - согласился командир покладисто.
- Да чего там говорить? - вздохнул гоблин. - Уйти мы решились. А братья всю вину на нас свалят, сами уберегутся от расправы. А ты же место для эльфов ищешь? Мы бы с тобой пошли. А?
- Зачем? - удивился командир.
- А чтоб не убили! - охотно пояснил гоблин. - Люди знаешь какие злые? Но эльфов они боятся!
Командир в сомнении покосился на грязных уродцев.
- Мы ненадолго с тобой, командир, - серьезно сказал старшина гоблинов. - Ты себе место ищешь. А мы себе искать станем. Вдруг найдем? Вдруг есть где-то на свете место, где и гоблины будут жить в счастье?
И уродец с кувалдой тоскливо уставился вдаль. Наверно, в своей среде он тоже считался неплохим бардом - или кто там у гоблинов песни сочиняет?
Время шло, и нужно было принимать неслыханное решение. Командир по привычке покосился на провидицу - та стояла у дерева, касаясь рукой ствола, и с легкой улыбкой слушала разговоры растений. Понятно. Хоть стадо троллей в отряд прими - не обратит внимания. А Маин круглыми от любопытства глазами разглядывала прибывших - словно раньше не встречала. Тоже ведь вопрос: как она в своей пещере с гоблинами до сих пор не столкнулась? Рядом же! Колдовство хранит? Могучее, выходит, колдовство! Люди не зря говорят, что от мышей да гоблинов защиты нет!
- Ну вот, ребята, теперь у нас есть болтливая карта, - решился наконец командир. - Эй, губастый, вы же здесь все облазили?
- Мы везде все облазили, - с достоинством сказал старшина гоблинов.
- Командир! - возмутился предводитель старшего древа. - Но это же гоблины!
- Я заметил.
- Элландриэл!
А вот это уже было серьезно. И ожидаемо. Предводитель старшего древа был в отряде третьим по силе - если не учитывать старшего следопыта, способного их всех в бараний рог свернуть. Вместе с гоблинской ордой. Потенциально. Было, конечно, мнение, что древнее существо лишилось могущества вместе с гибелью своего мира - но проверяли это так давно…
- Сговору с отродьями Тьмы - не бывать! - стукнул древком копья по земле предводитель старшего древа.
И старшее древо стукнуло копьями по земле полным своим составом. А это - дюжина самых опытных воинов…
- Ну, мы пойдем, ежели так, - неловко пробормотал старшина гоблинов.
- Не уходите! - вмешалась Маин. - Вьехо сказал, вы с нами! А он знаете какой! Он самый главный в отряде! Правда, Вьехо?
К сожалению, не было это правдой. Главной в отряде была провидица. Но белобрысая лодырина отстранилась от управления, и вот случилось то, что всегда и случается, когда начальство не работает - смута и передел власти. А разгребать - командиру, просто исполнительному лицу…
Командир выпрямился и встал перед смутьянами. И положил руку на рукоять легендарного меча. Не то чтобы это требовалось на самом деле, всем же известно, что эльфы не ссорятся друг с другом… но то у Предвечных Престолов, под взыскующими взорами Владычиц, обеих вкупе… а в рейдах случалось всякое! Особенно когда провидица, облеченная доверием Владычиц, плевать хотела на свои обязанности!
- Значит, Стожар… - задумчиво проговорил командир. - Стожар, могучий воитель из рода Лучезаров… чьего представителя я недавно уже обезглавил за измену…
- Это не влияет! - торопливо вставил Стожар.
- Древний воитель Стожар… даже воспетый в паре баллад, кстати!
- А это было давно и неправда! Не я устроил смуту, из-за которой мы проиграли последнюю битву с Черным Властелином!
- Воитель Стожар из заморских эльфов! - с удовольствием сказал командир. - Отлученный от Предвечных Престолов за неуживчивость и жестокость по отношению к младшим коленам своего же рода! Да, я вспомнил тебя! Скажи одно: как без отряда ты собираешься вернуться на родину? Или твоя магия бесконечна? Твоя - и подельников твоих?
- Сотоварищей! - сердито поправил воин из старшего древа.
- Не тебе решать за весь отряд! - гневно заявил мятежный эльф.
- Не ты клялся пред Владычицами, обеими вкупе, и прелестями их несказанными, что сохранишь отряд и исполнишь поручение, - обронил командир. - Покусишься на власть - изведу и тебя, и род твой до седьмого колена. Я сказал.
Мятежный эльф невольно дрогнул.
- Ты, Элландриэл, всегда славился чудовищной справедливостью! - с усилием признал Стожар. - Что ж, в этом мире твой отряд - не единственный! Мы уходим, но…
- До встречи на стенах твердыни Черного Властелина, Стожар, - не выплывая из грез, пробормотала провидица.
Стожар подавился заготовленной угрозой. Сказанное явно было пророчеством! Как бы его еще понять…
Мятежные эльфы ушли, ни с кем не попрощавшись. Оно и понятно: старшее древо всегда держалось обособленно - и не утруждало себя повседневными заботами, кстати…
- Ну вы, эльфы, и даете! - прокомментировал старшина гоблинов восхищенно. - Вы всегда между собой такие добрые?
- Только когда в мир приходит Черный Властелин, - невозмутимо сказал командир. - А откуда, ты думаешь, у мерзавца появляются могучие черные слуги? Из могучих светлых эльфов, больше неоткуда. Все, ребятки, отдыхаем. Эта полянка ничем не хуже иных. Вон, даже ручеек имеется.
8
Полянка быстро преобразилась в походный лагерь. Старшее по очередности древо расположилось у ручейка, воины любовались переливами текучих прозрачных вод и меланхолично пели о легендарных реках прародины - Пеноструе и Искристой. Хотя, если командир правильно помнил, этот рядовой ручеек им нисколько в красоте не уступал. Но он не был воспет, вот в чем дело… известность в массах - существенная составляющая красоты! Младшие воины привычно и сноровисто обустраивались - и за себя, и за старшее древо, и за командный состав… Гоблинам в этой структуре места не нашлось, и они жались серой кучкой у дальнего куста, ловили чуткими носами дразнящие ароматы, плывущие от костра, и украдкой глотали слюнки.
Командир полюбовался, как Маин скачет среди цветов, потом изловил девочку, посадил перед собой и принялся заплетать ей волосы в изящную корону. Вообще это должно делаться по утрам, но утром командир боялся опозориться и решил потренироваться заранее. Косы своим дочуркам он не заплетал очень, очень давно.
С душистого травяного трона на него недоуменно поглядывала эльфийка. Ухаживать за девочкой? За несовершеннолетней?! Старику?!
Волосы девочки оказались неожиданно легкими, пушистыми - и пахли ромашкой. А не должны были, после лазанья по вонючим пещерам. Командир задумчиво провел пальцами по своим серебряным кудрям. Им не помешал бы чуток магии. Или лохань с теплой водой и мылом.
- Ты аккуратная! - похвалил он, заканчивая работу.
- Это ромашка! - довольно заулыбалась девочка. - Она для волос полезная! Вот, попробуй!
Она шустро развернулась, приподнялась на цыпочки и наградила командира цветочным украшением. И хитрющим взглядом карих глазенок. Командир с невольной грустью вспомнил свою запретную смертную любовь. Она тоже была кареглазой, его деревенская красавица-хохотушка.
А волосы-то изменились…
- Высшая! - сердито сказал командир. - Вынырни из грез на мгновение! У тебя под носом волшебство незнакомое творится вовсю, а ты…
И он добавил пару слов на гоблинском. Эльфийка вынуждена была сделать вид, что не поняла - потому что действительно, как выразился командир…. чужое волшебство!
Провидица осторожно исследовала венок, затем волосы командира.
- Чистые! - определила она неуверенно. - Пахнут… ромашкой.
И замолчала. Видимо, это было все, что ей удалось понять.