- Это ромашка! - терпеливо повторила Маин. - Она для волос полезная!
- Да, но это если одновременно с теплой водой и мылом… - пробормотала эльфийка. - А что ты еще умеешь с травами?
Девочка легко вскочила и улыбнулась. Сейчас, с волосами, заплетенными в изящную коронку, она казалась солнечным цветком.
- Покажу! - охотно согласилась девочка. - Вот сон-трава… ей можно полянку обойти!
Малышка выдернула из букета бледную травинку с крестообразным желтым цветочком и побежала по кругу.
- Тьма ночная - страшный тать начинает подползать! - затараторила Маин детскую считалку-страшилку. - Страшный тать, ночной злодей, подле круга - околей!
- И что? - недоверчиво спросила эльфийка.
- И все! - удивленно сказала девочка. - Околеет!
Все облегченно рассмеялись. Считалка! Просто детская считалка! Только гоблины решили с поляны не уходить. На всякий случай. Какая бы сила ни позвала в кусты. Они как раз подпадали под определение тех, кто околеет!
- Сияй, вечерняя звезда, взметнись, костер, до неба! - зазвенели голоса младших эльфов неуверенно.
Командир сочувственно улыбнулся. Непросто соблюдать эльфийские застольные обряды под взглядами существ, так явно мечтающих просто пожрать! Впервые за много дней! Вот вам и еще одна причина удивительной скрытности эльфийского народа! Правду говорят люди, когда приписывают эльфам прибаутку: если хочешь быть здоровым - ешь один и в темноте… Опять же, младшие эльфы обязаны прислуживать за трапезой. И они это делают, утешая себя мыслями, что тоже станут когда-то старшим древом… но прислуживать гоблинам?! А от подземных уродцев еще и пахло… нецветочно! Не обращать на гоблинов внимания? А как? Они так хлюпают слюной, что кусок в горло не полезет! А своей еды, похоже, у гоблинов не бывает…
Командир усмехался и молчал. Эльфийка сердито разбирала венок девочки в поисках волшебства. Эльфы переговорили вполголоса - и решили просто сесть к гоблинам спинами. И не обращать внимания. И петь погромче, чтоб не слышно было ничего, кроме пения!
Так и сделали. Командир удовлетворенно кивнул. Присутствие гоблинов еще обнажит множество этических проблем - что дает замечательную возможность разобраться с ними заранее, до серьезных битв на стенах твердыни Черного Властелина, например! Он совсем было решил вмешаться - но тут Маин прожевала свой кусок и запрыгала вокруг костра с очередной деревенской песенкой:
- Мамка-заботушка кашку варила! Кашку варила, деток кормила! Этому дала, и этому дала…
Девочка задержалась около эльфийки…
- Даже этой дала, которая спала!
И маленькая негодница ускакала к гоблинам. Эльфийка неуловимо порозовела и опустила голову к растрепанному венку.
- А этим не дала! - торжественно заявила Маин, уперев кулачки в бока. - Вы отнорки не открыли, нас не впустили, в бою не подсобили, в пещерах позабыли, с эльфами не ушли, товарищей не спасли!
И установилось сконфуженное молчание. Сейчас, после тирады Маин, эльфы почувствовали, что они делают что-то… не совсем то. Устами ребенка глаголет истина - так даже сами эльфы считали! Правда, имелись в виду эльфийские дети, существа экзотические и крайне редко встречающиеся…
- Маин, хлопотушка наша! - весело сказал командир. - Угости спутников сама, чем сердце подскажет!
И все облегченно вздохнули. Почему бы юной пейзанке и не покормить приблудших? Вместе со своим псом?
Отзвенели песни. Дежурный присел у костра, дозорный из младшего древа затаился в кустах. Старший следопыт ушел на ночную разведку. Эльфы вольготно разлеглись по полянке, любовались звездами и тихо беседовали. Эльфийка стряхнула с подола остатки венка, легонько тронула командира и кивком предложила отойти. Он так удивился, что чуть было снова не предложил Высшей даме руку, несмотря на обещание, данное самому себе. Опомнился и отдернул в последний момент - и пальчики эльфийки недоуменно пошарили в воздухе. Командир понял, что они никогда не придут к взаимопониманию. Никогда.
Они отошли от полянки всего на несколько шагов. Обернулись. Полянки не было. Шагнули торопливо обратно - появилась.
- И никакой магии! - торжествующе сказала эльфийка. - Просто обзор удачно перекрывают деревья. А здесь - куст заслоняет костер. А там - еще что-нибудь помешает…
- И малышка не колдует? - усомнился командир.
- Она - нет! - уверенно сказала эльфийка, страшно довольная тем, что разгадала загадку. - Маин защищает сам мир! Это очень, очень древнее волшебство! Такое же, как в пещере!
- Маин… сильнее нас?
- У нее вообще нет силы! - возмутилась женщина. - Ее защищают! А сама она напасть не может, ей нечем просто!
И Высшая дама нахмурилась, рассерженная бестолковостью командира.
Они вернулись на поляну. Маленькая эльфийка застыла в задумчивости.
- Мы приходим в новый мир, полные светлых надежд, - тихо сказала она. - И приносим волшебство. И будим собственную магию мира. Деревья начинают говорить, погода становится чудесной… а также появляются новые растения - и новые чудовища… и Черный Властелин. Потому что волшебству все равно, в чьих руках оно. А лиходейство творить магией проще. Потому что всегда проще разрушать, чем создавать… А потом бессчетные годы мы воюем с отродьями Тьмы. И тем самым приближаем день последней битвы - которая погубит сам мир. И тогда мы вынуждены уходить. Просто чтобы спастись. В новые миры отправляются отряды разведчиков, и все повторяется сначала… Вот та правда, которую никто не хочет слышать.
Провидица подняла на командира бездонные фиалковые глаза.
- Ты правильно сделал, что отказался от магии, - еле заметно улыбнулась она. - Гоблинские носы вместо поисковых заклятий - неплохое решение! А грязные волосы мы переживем. Хотя здесь, на полянке, кое-что можно себе позволить. Наверно, можно…
И эльфийка ушла. Командир, придавленный грузом нежеланной правды, в черных раздумьях присел рядом с Маин. Что ж, провидица снова его удивила. И не только словами. В который раз уже он обратил внимание, что в Оксаниэль словно скрываются две личности. Вздорная, нетерпимая, ленивая дама в обычном состоянии. И мудрая, ироничная, отчаянно честная женщина в работе. Со второй он бы не против даже дружить - да как до нее достучаться? В трансе она делом занята, а когда не занята - к такой лучше не подходить. Извечная проблема женщин-профессионалов…
Девочка спала, обняв тонкими ручонками собаку. Командир заботливо прикрыл ее своим плащом - и уверенно выкинул кощунственные мысли из головы. В который раз. Подивился только мельком, что малышка днями возится с собакой, ездит на ней - но пахнет цветами! Хранит волшебство? Что-то за тысячи лет командиру ни разу не встретилось защитное волшебство, озабоченное запахом псины…
А утром раздался тревожный крик часового. Командир моментально подскочил - и выслал к дозорному подкрепление. И лишь потом подошел сам.
Старший следопыт стоял на краю поляны и разглядывал что-то, лежащее у его ног. И все разглядывали тоже.
Это были огромные гоблины-бойцы, слуги Верховного Гоблина. Околели…
Командир не поленился лично сходить за эльфийкой, растолкать, разбудить и приволочь к "ночным татям".
- Значит, детская считалка, никакой магии? - недобро усмехнулся он в лицо провидице. - Отчего же они тогда околели?!
Эльфийка потеряла дар речи. Хотя, может, просто еще не проснулась…
- С той стороны поляны еще разведчик от черных всадников валяется, - угрюмо сообщил следопыт.
- Околел? - догадался командир.
- Со мной встретился. И тогда - да, околел.
Командир подумал… но утро задалось изначально напряженное, и ясность мыслей не пришла. Тогда он попросту подозвал гоблинов.
- А скажите-ка, губастики, где ближайшая деревня?
Старшина гоблинов прикинул - и указал направление. Воины облегченно переглянулись - вниз на этот раз!
- А далеко?
- Четверть дня нашего ходу с оглядками, - пожал плечами старшина гоблинов. - Вчетверо меньше, ежели без оглядок. Два кудо, или половина ри, или три скачка…
- Умный слишком, да? А понятней?
- Вон за тем лесочком, - сказал гоблин. - Близко. Мы чуть не на околице ночевали.
- А почему трава некошеная, скотом не выбита? - усомнился командир.
- А боятся людишки в эту сторону ходить. Здесь мы водимся.
Эльфы невольно заулыбались, но быстро опомнились. Это же гоблины, какие от них шутки?!
Воины проверили оружие и котомки, собрались. Окончательно проснулась эльфийка. Командир заплел Маин волосы в солнечную кокетливую корону. А гоблины все неловко топтались на месте.
- Первыми пойдете, рядом со мной! - решительно определил командир их положение в отряде. - Направление - на деревню. Осторожно и вдумчиво, как по кромке меча! Старшее по очередности древо - в охранение! Вопросы?
- А почему не младшее древо в охранение? - заикнулся было один из старших эльфов, но быстро сник под ласковым взглядом командира.
- А зачем в деревню? - спросил гоблин.
- А затем, что нам завтра есть нечего будет! - хмуро сказал командир. - А одним вкусноводнем сыт не будешь, будь ты хоть Высший эльф!
- Пограбим? - с надеждой спросил гоблин.
Воины с невольной благодарностью посмотрели на губастого уродца. Они и сами очень хотели б узнать, как они станут запасаться провизией, ежели они Светлые и Добрые - да как спросишь? А гоблину все можно, он же отродье Тьмы!
- Я вам пограблю… - пробормотал командир рассеянно.
Его и самого мучил тот же вопрос: как, ну как запастись провиантом в незнакомой деревне, ежели по статусу нельзя шарахнуть волшебным мечом по какому-нибудь камню, разрубив тот надвое, да потребовать знаков уважения от трепещущих пейзан?!
9
- Деревня! - пробормотал гоблин. - А там собаки. Злые.
Серому уродцу было неуютно. Как-то он больше по ночам сюда хаживал, и навыков посещений при свете дня у него не образовалось. И гоблин справедливо предполагал, что его пришибут на околице, едва завидев серую рожу.
- Собак следопыт остановит! - буркнул командир. - Он их загрызет, ежели что.
С тайным злорадством командир понаблюдал за мордами гоблинов и вдохновенными лицами эльфов. Разноплеменные бойцы с одинаковой боязливостью отодвинулись от старшего следопыта как минимум на длину прыжка. Тигриного. И к командиру пришло веселье. А за ним расслабленность и, как следствие, вдохновение. И командира наконец озарило, да так, что он сразу остановился.
- Грабить мы не можем, потому что воины Добра! - выдал он первую аксиому внимающему отряду. - И запугивать пейзан не можем - по той же причине! И как тогда добыть провиант? Что мы можем вообще такого, за что накормят, приветят, в дорогу с собой дадут? А?
Легкомысленные эльфы тяжело задумались. И даже гоблины участвовали в этом действе наряду - и наравне! - с остальными. Перед лицом нешуточной опасности отряд приобрел желанное единство!
Воины обескураженно переглядывались и вертели в руках привычное оружие. Мечами они умели махать! Но за это не привечают, так ведь? А за то, что песни поешь в лунном сиянии - не кормят…
- Мы умеем воевать! - подтвердил опасения бойцов командир. - Вот этим и займемся! Но не против пейзан. В мир явился Черный Властелин, я прав? Это значит - во все стороны скачут черные отряды, собирая под знамена всякую дрянь и жуть, фуражиры регулярно вламываются в общинные амбары, везде пикеты и разъезды… и все требуют с пейзан одного. Еды. И если мы просто войдем в деревню и мирно присядем на площади, очень быстро появятся…
Командир запнулся. Вот тут в рассуждениях обнаружилась слабина. Быстро могли появиться и профессионалы, черные всадники, например - от которых недавно пришлось залезть под землю, чтоб спастись!
- … появятся какие-нибудь разбойнички, обложившие деревню данью! - аккуратно занизил статус противника командир. - Выскажут недовольство нами - в явной форме! А мы их тогда кэ-эк…
- И заберем их добычу! - просиял старшина гоблинов.
Эльфы одобрительно зашумели и заулыбались.
- А пейзане решат, что две банды разбойников передрались из-за награбленного! - сердито сказал старший следопыт, обиженный намеками командира на зверскость. - И справедливо решат! Награбленное, между прочим - это пейзан добро! И Маин наверняка опознает, чье оно конкретно!
Эльфы одарили девочку злобными взглядами и призадумались снова. Но думалось как-то… не туда. Выходило, что войной вообще невозможно прожить, если ты защитник Добра и Света! Младшее древо даже стало с завистью поглядывать на гоблинов. Вот кому раздолье!
- Нам придется воевать, - тихо и серьезно сказал командир, прекратив насмешничать. - Если мы действительно светлые существа - придется обязательно! В мире полно зверств и жестокости, а защитников Добра - очень мало! Сплотим же наш недлинный строй!
Эльфы мялись в сомнении.
- Сплотим - это да, это наш долг… а кушать? - робко заикнулся предводитель старшего по очередности древа.
- Будет! - угрюмо улыбнулся командир. - А как - повспоминайте легенды! Те, где сказано, ЧТО именно эльфы подарили людям!
- Эльфы явились в мир, и от них люди переняли искусства, письменность, ремесла и умение возводить дворцы! - недоуменно процитировал предводитель старшего древа. - Ну, дворцы в деревне не к месту… это что же, сараи пейзанам, что ли, строить - за еду?!
- Так гласят легенды! - пожал плечами командир.
- Вы всегда так странно воюете? - шепотом спросил у эльфа старшина гоблинов. - Бьете разбойников, награбленное раздаете, а потом нанимаетесь батраками к пейзанам за чашку бурды?!
- Нет, только с этим командиром! - сердито огрызнулся предводитель старшего древа. - И ты, гоблинская харя, между прочим, тоже примешь участие!
Гоблин погрустнел и отодвинулся к своим соплеменникам обсудить неласковое будущее.
- Кстати о гоблинах! - вспомнил командир. - Младшее древо, выделить губастикам походные плащи с масками! Нечего серыми рожами на всю деревню светить! Будет у нас подразделение карликовых эльфов, отважных разведчиков в личинах рудокопов, облеченных доверием самих Предвечных Владычиц, обеих вкупе, и прелестей их несказанных… А за поведением старший следопыт приглядит. И ежели что - загрызет…
В деревню решили войти… по-эльфийски. Запугиванием пейзан это не могло считаться - но боязливого уважения должно было навеять! Так и получилось. Пока деревенская детвора с восторженным визгом скакала вокруг Маин и ее жуткого пса, лесные воины прошли вплоть до торговой площади в центре. Незамеченными. И когда фигуры в серых плащах медленно проявились и вышли из теней, командир даже подумал, что как бы пейзан по лесам не пришлось отлавливать для знакомства. Так что уважение было обеспечено.
Эльфы, в соответствии с приказом командира, мирно расположились на площади, достали остатки еды, допили последние глотки из походных фляжек… а потом командира тронул за руку старший следопыт.
- В деревне птичий мор, - тихо сообщил следопыт. - И собаки больны чем-то странным. Вроде бешенства - но не оно. Душа кровью обливается от страданий родни… Прости, командир, но я этим займусь. Поставь приглядеть за гоблинами да провидицей кого-нибудь расторопного. А лучше двух. А то уродцы уже куда-то нацелились… и провидица тоже.
Следопыт ушел. Командир огляделся, гоблинов не увидел и заторопился. Где примерно следовало искать губастиков, он представлял, потому что культуру основного противника знал едва ли не лучше самих гоблинов.
Гоблины, настороженные и дрожащие от азарта, обнаружились в засаде за сараями. Их цель, разбитная молодуха, крутилась с песенками по двору и была в одном шаге от внезапного сожительства с четырьмя гоблинами. Командир сочувственно вздохнул. Он вовсе не заботился о чести пейзанских девок. В деревнях бытовали такие традиции, что о чести и вспоминать не стоило! Взять, к примеру, ту же игру в колокольчики… но вот гоблинские дети стали бы в деревне изгоями, и этого командир не мог допустить. Ему уже приходилось встречать по мирам затравленных презираемых детишек, виноватых лишь в том, что отцы у них - наследственные уродцы. Особенно жалко было девочек…
Старшина гоблинов обернулся на деликатное постукивание по плечу - и лишь тоскливо вздохнул. И остальные гоблины вздохнули тоже.
- Ты всегда будешь запрещать нам тешиться с пейзанскими девками? - угрюмо спросил старшина гоблинов.
Командир неохотно кивнул.
- Тогда лучше убей здесь! - решительно заявил гоблин. - Зачем жить, если жить не для чего?! Мы уродливые, мы вонючие, голодные и бедные! Мы маленькие и слабые, и нас очень много! Какая женщина пойдет к нам добровольно?! Им же всем красивых подавай, престижных, или хотя бы богатых! А мы не можем терпеть! Вот и приходится брать свое… вот так! Насилие - часть нашей культуры, и мы ничего в нем не видим плохого! Э, разве эльф может понять, какой огонь горит в груди гоблина, когда…
- Я - могу, - сухо сообщил командир. - Я знаю, что вы просто физически не способны удержаться, у вас природа такая… страстная. Но я не могу допустить, чтоб отряд воителей Добра развратничал по деревням! Ибо в тот же миг мы кончимся как воители Добра!
- Настоящий эльф, да? - хмуро поинтересовался гоблин. - Ну, уважаю. Но нам как жить? Идти своей дорогой? Так убьют четверых-то.
- Потерпите! - вздохнул командир. - Я… придумаю что-нибудь. Вот озарение накатит, и придумаю! Вот если бы вы смогли провидицу… а эт-то что такое?
А это было толпой у деревенской кузни. Командир прошел насквозь, раздвигая людей, как боевой жеребец толпу овец, и заглянул. И загляделся. В темном помещении в сполохах неземного света стоял у горна обнаженный по пояс эльф и… наверное, ковал? А вернее - чудодействовал! Что именно делал эльф, командир не понимал, как не понимал никто. В ход пошли и кувалды гоблинов, и обломки эльфийского меча, и серебряный обруч эльфа-кузнеца… полыхали вспышки, железо плавилось и текло, застывало, грелось и ковалось… в темной деревенской кузне царила магия. Эльфийская магия, которую так хорошо чуяли гоблины, слуги Черного Властелина, все отродья Тьмы и сам Черный Властелин… и которая была далеко не бесконечна.
А потом все кончилось. На земле перед кузней лежали косы и заступы, вилы и топоры, даже с виду несокрушимые и страшно острые. А отдельно в сторонке - четыре странно изогнутых клинка. Остро заточенные с одной стороны, хищно зазубренные с другой. Рядом сидел и бледно улыбался эльф-кузнец.
- Я сделал это, командир! - сообщил он слабым голосом. - Оружие для наших… мелких! Это должно насаживаться на древко, чтоб увеличить дальность поражения… и дать шанс против мечника…
Командир знаком попросил его замолчать. И еще раз оглядел клинки. И понял: это предназначалось против эльфов. Кузнец в странном озарении сделал именно то, в чем они нуждались более всего.
- А зазубрины для чего? - тихо спросил он, проверяя свою догадку.
- Я надеюсь… - прошептал еле слышно эльф. - Я надеюсь… это возьмет даже эльфийскую кольчугу.
И кузнец потерял сознание. Он отдал работе все. Всю свою магическую энергию без остатка.
- Тоже странное существо? - негромко поинтересовалась провидица где-то под локтем у командира.