- Вы хотите предложить посещать школу королевства? К сожалению, я вынужден отказаться. Я же практически нищий. В моем кармане всего десяток золотых.
- Для нищих и один золотой - великая роскошь. Но не беспокойтесь. Никакой платы от вас никто не потребует. Его Величество подписал распоряжение принять вас за счет казны.
- Очень мило с его стороны, - подозрительно покосившись, произнес Виктор. - Но бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Что он хочет взамен?
- Что вы! Ровным счетом ничего. Сам факт того, что атерас учится у нас, сильно поднимет престиж школы.
- Это слишком обтекаемо, - чуть покачав головой, произнес Орлов. - На скольких новых студентов вы рассчитываете?
- Тут сложно угадать. - Постарался уклончиво ответить Великий Магистр.
- Нет, меня это не интересует.
- Но почему? - Искренне удивился Марти дер Гло.
- Появление в вашей школе атераса привлечет в вашу школу как минимум полсотни новых учеников. Минимум. У вас не самая последняя школа и стоимость обучения под стать - пятнадцать тысяч золотых. Причем, насколько я успел понять, только десять процентов из этой суммы уходит на обеспечение учебного процесса. Итого - порядка ста тридцати тысяч империалов чистого дохода. И это по минимуму, и в первый год. Во второй же, вполне возможно, вы сможете перетянуть к себе еще столько же учеников, хотя я считаю, что их придет больше. Не исключено, что даже из Имперской Академии. И не только учеников, но и учителей. Сильных, амбициозных, которые пожелают иметь в своем послужном списке меня как ученика. Это Императоров и королей изрядно, а атерас один.
- Вы считаете?
- Вы и сами это знаете, - подмигнул ему Виктор. - А когда я покину стены вашей школы, то серьезно подниму ей статус и репутацию. Что продолжит приносить дополнительную прибыль еще очень долго. Хотя даже в рамках моего обучения речь пойдет о полумиллионе империалов чистой прибыли сверх ожидаемой. А вы мне предлагаете поработать на вас чуть ли не за еду. Смешно.
- И сколько вы хотите?
- Десять процентов от чистой прибыли школы за все время моего обучения и два процента после его завершения. Пожизненно.
- Кхм… - кашлянул Великий магистр. - Вы серьезно? Это же огромные деньги!
- Это всего лишь небольшой процент, - пожал плечами Виктор. - И это я не касался косвенных прибылей, которые станет приносить рост престижа школы и увеличение количества магов в столице.
- Хм… - хмыкнул Марти. - Вы так хотите денег?
- Отнюдь. По большому счету они мне не нужны. Это у меня десяток золотых в кармане, а вот моя супруга располагает весьма солидным состоянием. Что позволит мне в ближайшую тысячу лет просто не думать о деньгах вообще. Но тут дело принципа. Если мне предлагают работу, то оплата должна быть подходящей. Да и бесплатная помощь развращает. Сегодня помог по доброте душевной. Завтра тоже. А послезавтра на меня эту помощь уже как обязанность повесили….
- Мы подумаем над вашим предложением… - после небольшой паузы произнес Марти дер Гло.
Так они и беседовали еще часа полтора, когда Марти дер Гло откланялся, чтобы утром следующего дня сделать подробный доклад королю.
- Ну ты и наглец! - Отметила Ализэль, когда супруги уже возвращались в анклав солнечных эльфов.
- А что такого?
- Все правильно, только вот никто и никогда не просил денег за свое обучение в магической школе. Тем более СТОЛЬКО! Ты представляешь какую сумму запросил?
- Нет.
- Ха! Вдвойне наглец! Но ничего, я пока рассказывать не стану. Сюрприз будет. Только вот что - не вздумай требовать денег за свое участие в приеме Золотой зари. Ни в коем случае!
- Почему? - Искренне удивился Виктор.
- Это самый значимый праздник королевства. Приглашение на него не игнорируют даже соседние монархи, разве что по очень уважительной причине.
- Если я тебя правильно понял - мы туда пойдем. Так?
- Безусловно, - кивнула Ализэль.
- А как быть с учебой? Ты же вроде говорила о том, что местная школа так себе и нам, как разгребем основные проблемы, стоит ехать в столицу Империи.
- Слушай, если они согласятся на твое предложение ты БУДЕШЬ учиться. Причем до тех пор, пока они тебя не попросят. Даже язык гоблинов станешь учить за ТАКИЕ деньги! Пойми меня правильно. Я не жадная, но там такие суммы, что я сама бы пошла двор мести за них. Ну, может и не двор, но все равно - отказываться глупо.
- А если они откажутся?
- Тогда разберемся со своими делами и поедем в Империю. У нас достаточно денег, чтобы оплатить твое обучение.
- У нас? - Ехидно переспросил Виктор.
- Да, у нас. Я подумала и решила, что твое предложение вполне разумно. Завтра же пойдем в банк, и все оформим.
- Признаться, я все еще не очень верю в происходящее… - тихо произнес Орлов. - Каких‑то два месяца назад моя жизнь была совсем другой. Я предвкушал окончание службы на заставе и офицерские курсы….
- Но пока ты неплохо справляешься, - пожав плечами отметила Ализэль.
- Не очень, если честно. Что мне делать с этим Зинадом? Ведь на полном серьезе просил…. С одной стороны, можно было бы и согласиться. Но ведь он хочет убраться отсюда, а мы наоборот - зависнем по всей видимости.
- Думаю, что тебе стоит согласится.
- Почему?
- Его отец будет благодарен тебе по гроб жизни, если сможешь вытащить сына из этой пропасти. А он тебе в рот заглядывает. Проникся. Я ведь хоть и слабенький, но маг разума. Прекрасно вижу кто врет, а кто нет. Его переполняют шок, вина и раскаяние.
- Но ведь мы в ближайшее время никуда точно не уедем.
- И не нужно. Прикажешь переселить к нам, а мы уж тут его подлечим. Привычное дело. Или ты думаешь, что эльфы за несколько столетий не сталкиваются с такими проблемами? Очень даже. Только не говори никому. Это не та услуга, которую мы хотели бы оказывать. Пропускать через себя чужие душевные терзания занятие неблагодарное, я бы даже сказала омерзительное. Но ради тебя одному бедолаге поможем.
- А блок на алкоголь поставить сможете?
- Не стоит. Поверь, по прошествии всего пары недель его будет уже не узнать. Он и сам не станет нажираться.
- Кстати, меня вот какая мысль посетила… - задумчиво отметил Виктор, когда они уже почти дошли до ворот анклава. - Если я поступлю в эту школу, то ее престиж взлетит до небес. Не ущемит ли это Имперскую Академию? А то от их 'ануса запекануса' я вряд ли почувствую себя лучше.
- От чего?
- Излишне эмоциональной реакции на раздражитель.
- А, даже не думай, - махнула рукой эльфийка. - Ты опять замахнулся на непосильную задачу. Твоя учеба в этой школе поднимет ее статус до второго места в негласном рейтинге. Но даже чуть - чуть подвинуть Академию ты не сможешь. Там просто чудовищный разрыв. Вот королевства, у которых благодаря тебе школы обойдут - те да, те обидятся. Но делать все равно ничего скорее всего не станут. Ну, я надеюсь. Империя же наверняка уже наблюдает за всем этим действом с огромным интересом. Возможно даже поддержит чем, чтобы ты сразу не загнулся. Я уверена, что твое появление взбудоражило многие умы. Это, кстати, еще один гарант твоей относительной безопасности. Королевства не рискнут тебе открыто вредить, пока ты интересен Империи.
Глава 3
На следующий день после приема, комендант анклава солнечных эльфов Ниэль, по просьбе Ализэль организовала очень интересный процесс - ритуал подбора оружия. Подборка шла очень необычно на взгляд Орлова. Ему давали в руки 'дрын' и предлагали повторить движение за инструктором. А специальный артефакт тем временем сканировал его тело, сознание и ауру, пытаясь определить предрасположенность к виду оружия.
Так и ковырялись. Благо, что оружия у этих ушастых хомяков было очень много. Перебрав все эльфийское оружие взялись за обычное для людей. Потом дошел черед до традиционных 'железок' дварфов, орков и так далее. Коллекция у коменданта анклава Ниэль была более чем впечатляющей. Но ничего не подходило. Либо совсем, либо на обычном уровне. А хотелось найти то, к которому имелось предрасположенность. И чем дальше, тем сильнее солнечные эльфы нервничали, потому что твердо знали - у каждого разумного есть талант к какому‑либо холодному оружию.
После обеда третьего дня начали выносить реликтовые 'железки'. Если говорить точнее, то речь шла об оружии вымерших народов. Например, боевые серпы диких эльфов или косы черных. Но и тут все оказалось тщетно. Артефакт раз за разом показывал либо умеренную предрасположенность, либо неудовлетворительную, а то и того хуже.
- И что дальше? - Поинтересовался Виктор, когда образцы закончились? - Может быть я все же безнадежен?
Но Ниэль лишь фыркнула, и выразительно посмотрела на одного из стоящих рядом с ней эльфов. Не прошло и пяти минут, как тот приволок непонятный сундук, откуда стал доставать… какие‑то древности и несуразности.
- А кто будет показывать, как ими пользоваться? - Поинтересовался Виктор, разглядывая их.
- Никто. Нам не знакома техника боя ими. Разве что интуиция или озарение поможет тебе почувствовать дар. Постарайся выбрать то, к чему ты потянешься душой. Для начала.
- Сколько же им лет?
- Никто не знает. Но летопись самого молодого экземпляра начинается полторы тысячи лет назад.
Виктор внимательно смотрел на оружие, которое раскладывали перед ним. Точнее даже не оружие, а восстановленные обломки. Но все было бесполезно. Он уже было хотел плюнуть, но тут зацепился взглядом за один клинок. Обоюдоострое метровое прямое лезвие умеренной ширины. Гарды не было, зато имелась короткая рукоятка, ощущавшаяся чем‑то чужеродным. Подсознательно. С виду - меч как меч. Немного нестандартных пропорций и обводов для этого мира, но все‑таки ничего странного или радикально удивительного. Однако что‑то к нему манило. Даже не так. Виктору просто показалось, что этот, с виду обычный клинок, безумно красив. Поначалу он даже испугался этого чувства, но вспомнив о задаче, решил пойти на поводу у эмоций. А потому присев рядом с 'железякой', совершенно неожиданно для себя стал поглаживать эту сталь. Нежно, аккуратно.
Сначала ничего не происходило. Но потом, вдруг, он почувствовал отклик. Словно чей‑то лениво - заинтересованный взгляд и едва различимое ворчание. Этаким легким импульсом.
Сам не зная почему, Виктор извлек из ножен кинжал и быстрым движением полоснул указательный палец правой руки, сделав на нем небольшой надрез, едва прошедший кожу. После чего вновь стал поглаживать этот странный клинок, намерено пачкая его в своей крови.
Практически сразу ему стало казаться, что клинок живой и теплый. Словно под его прикосновениями что‑то ожило. Еще десяток ударов сердца и мощной вспышкой белого света, которую видел только он, его отшатнуло. Настолько, что Орлов даже упал на задницу.
- Что? - Обеспокоенно поинтересовалась Ализэль.
- Все нормально. Она… она просто расстроена, - ответил Виктор, глядя на этот странный клинок. Почему она? Просто показалось. В общем, не отвлекаясь, он мысленно обратился к 'железке', вроде как успокаивая. Дескать, все хорошо, теперь она в надежных руках. Никто ее не бросит. И так далее. Орлов прекрасно понимал, что разговаривает с куском железа и это практически первые звоночки шизофрении, но продолжал, почему‑то воспринимая эту сталь чем‑то живым.
Как ни странно, но ощущение, будто клинок шипит и злится ушло. Поэтому Виктор вновь к нему осторожно прикоснулся, аккуратно поглаживая…. Минут пять он нежно ласкал металл, стараясь настроиться эмоционально. В какие‑то мгновения ему даже казалось, что под его пальцами не сталь, а приятная на ощупь женская кожа. Мягкая, бархатистая, теплая…. Короче, накрыло его основательно так. А потом вдруг, совершенно не осознавая того, приложил всю ладонь к лезвию и мгновенно погрузился в белый туман….
Ализэль, наблюдавшая вместе со всеми солнечными эльфами анклава за этим ритуалом, даже вздрогнула и испугалась, когда ее супруг вдруг положил ладонь на клинок и уставился перед собой невидящим взглядом.
- Погоди, - остановила жестом ее Ниэль.
- Но ему же плохо? Я чувствую его страдания!
- Это не его.
- Что?!
- Этому клинку не одна тысяча лет. Никто не знает, что это и откуда. По легенде дварфы нашли только лезвие в каком‑то древнем захоронении две тысячи лет назад. Уже тогда никто не знал, чье это оружие. Они оснастили клинок рукоятью и пустили по рукам коллекционеров. Триста лет назад он попал ко мне. Старый, интересный, но никому не нужный.
- И что с того?
- Это похоже на сумасшествие… но мне кажется, что твой супруг смог почувствовать клинок… как лесные эльфы деревья… и заговорить с ним….
Виктор же тем временем ощутил себя в какой‑то странной комнате без пола, стен и потолка. Просто один сплошной белый свет, который, впрочем, не слепил. Он топнул. Белая пустота под ногами ничем не отозвалась.
- Ты! - Злобно зашипел со спины приятный женский голос. - Кто ты такой, чтобы тревожить мой сон?!
Виктор обернулся и увидел очень красивую женщину… его народа. Ну, или кого‑то очень похожего на него. Пропорции ее тела были просто идеальны, как и лицо… да все. Практически Богиня! У него от увиденного аж дух перехватило.
- Кто ты такой?! - Вновь прошипела она, но менее злобно, видимо ей понравилась реакция Орлова.
- Не знаю. А где мы? У меня галлюцинации?
- Как ты посмел разбудить меня после всего, что произошло?! - Уф… Выдохнула она со вновь накатившей на нее злостью и пошло вокруг него по кругу.
- Может объяснишь, что происходит? И почему ты так похожа на те статуи?
- Статуи? - Подозрительно переспросила она.
- Да. В подземном бункере.
- Странно… - теряя запал заметила женщина, с нарастающим интересом разглядывая Виктора. - Я тебя не помню… но ты мне кого‑то напоминаешь.
- Слушай, мне предложили выбирать оружие для начала тренировок. Под конец третьего дня, перебрав все известные образцы, принесли артефакты давно минувших эпох. Вероятно, надеясь, что мне хоть что‑то удастся подобрать….
- И поэтому ты разбудил меня? - Удивленно подняла бровь красавица. - Ну наглец…Ты хоть понимаешь, чем тебе это грозит?
- Да не будил я тебя!
- Да? А как же так получилось, что я проснулась? Случайно?
- Мне просто показался очень красивым клинок. Захотелось его погладить… - смутился он.
- И кровью напоить, да? Ну как же без этого? А потом, получив по шарам, еще и уговаривал, гладил…
- Да… - виновато произнес Виктор. - Не знаю, что на меня нашло. Просто показалось, что так будет правильно.
- Правильно? - Фыркнула женщина и вновь заходила кругами.
- Да. Правильно! Я ведь один в этом мире. И мне твердят, что все представители моего народа давно погибли. А тут… мне показалось… Ладно, - резко собрался он и стал серьезным, отбросив эмоции в сторону. - Что ты хочешь?
- Остался один… - как‑то задумчиво произнесла женщина. - А как так получилось?
- Сам хотел бы узнать. Мне сказали, что это какая‑то магия крови, позволяющая сохранять род среди других народов. Что‑то там запечатанное. В общем - все как‑то невнятно. Видимо сами не понимают толком.
- Ясно, - нахмурившись произнесла женщина. - И давно остальные И'ри'тор погибли?
- И'ри'тор? - Удивился Виктор. - Меня местные называют атерас.
- А'те'рас? Какая прелесть, - хрюкнула женщина, расплывшись в улыбке. - Значит ты живешь среди тех дикарей?
- А что означают эти слова?
- И'ри'тор - это название нашего народа. Переводится примерно, как 'идущие во тьме'. А а'те'рас - это обращение раба или слуги к нам. Если отбросить ритуальный контекст, можно перевести как 'господин' или 'госпожа'.
- Мило… главное им не говорить. Обидятся.
- На правду? - Удивилась женщина. - Хотя…
- Почему я тебя так хорошо понимаю? Да и ты меня.
- Ой… это долго объяснять… - отмахнулась она. - Ты ведь совсем ничего ни о нас, ни о магии не знаешь.
- Так объясни. Я с радостью послушаю.
- Ты уверен, что хочешь разговаривать сейчас? - Усмехнулась эта безумно красивая женщина. - Со стороны это выглядит так, словно ты сидишь на коленях перед клинком и смотришь стеклянными глазами в пустоту. А то может и слюни пускаешь.
- А мы сможем пообщаться позже?
- А тебе разве клинок не понравился? - Усмехнулась она.
- Даже не знаю кто больше… ты или клинок.
- Тогда я тебя сейчас отпущу. А ты запоминай что делать… - начала красавица вещать тошнотворно точную инструкцию, словно бы он был не взрослый мужчина с хорошей головой и образованием, а какой‑то олигофрен.
Спустя пять минут он очнулся.
- Виктор, что с тобой было? - Участливо поинтересовалась супруга, которую, впрочем, за локоток надежно держала Ниэль.
- Беседовал. - Коротко ответил он и встал, держа в руке клинок. Прямо за лезвие и схватил, сжимая достаточно, чтобы вспороть кожу на руке. Тонкими струйками побежала кровь. Причем ни единой капли не соскользнуло с металла на землю.
После чего поднял клинок на уровень глаз и сосредоточился на лезвии, стараясь передать ему часть своей силы, хотя бы два - три десятка эргов. Как это делать он знал только теоретически, со слов этой девицы, поэтому мучился долгие пять минут… если не больше. Пока, наконец, не ощутил опустошение.
И вдруг с громким щелчком у 'меча' отвалилась рукоятка, а вместо нее появилась новая… метра полтора длинной. То есть, странный меч превращался в какое‑то рубяще - колющее древковое оружие. И мало того, что материализовалась давно утерянная рукоятка, так и само лезвие изменилось. Слетел налет маскировки, обнажая странный металл фиолетового оттенка, сплошь покрытый какими‑то незнакомыми письменами. А в центре основания явственно проступила древняя печать в виде кольца, охватывающего пламя.
Потом его глаза вспыхнули белым светом, и он начал выполнять 'шаги' упражнений с этим но'ри. Медленно. Не уверенно. Словно бы кто‑то вел его руку и тело. Но выполнять. Артефакт же, отслеживающий талант уже на втором 'шаге' вспыхнул белым светом, показывая наивысшую предрасположенность. Причем, когда Виктор завершил пятый 'шаг' и остановился, то на клинке не было ни капли его крови, а рука совершенно зажила. Ну и глаза вновь стали обычными.
- Прекрасно! - Наконец выдавила Ниэль, первой из эльфов. - Раз ты смог с ним договориться, то я дарю тебе этот клинок.
'А у тебя был выбор?' - ехидно, про себя поинтересовался Виктор.
'Нет' - ответил знакомый женский голос у него в голове. - 'Она почувствовала, что попытка отнять у тебя меня закончится смертью. Ее смертью…'