- А история его жизни вовсе не так ясна.
Низаль добавила: - Герун не сможет действовать прямо против принца. Ему придется провести косвенную атаку.
- Первая Наложница, я мало понимаю мотивы Геруна Эберикта. Не представляю причин этих событий.
- А я представляю, - отозвалась Преда. - Точно знаю, на что он замахнулся. Думаю, мы увидим, как удлиняется его список.
- Проблема в том, - сказала Низаль, - какую роль он позволит играть старому финеду Халлу Беддикту.
Брюс отвернулся. Он начинал чувствовать, что оказался под обстрелом. Не один брат, так другой. - Я уделю этому место в своих размышлениях.
- Не очень затягивайте, финед, - ответила Уннаталь Хебаз.
- День, два.
- Да. До встречи, Брюс.
- Доброй ночи, Преда. Прощайте, Первая Наложница.
В пяти шагах от охраняемой двумя стражами двери он резко остановился. Не обращая внимания на любопытствующие глаза за спиной, Поборник Короля задумался.
В умах стражников мелькнули три титула. Мастер Меча, Финед и Королевский Поборник - всё повод для восторга или зависти. В данный момент они восхищались. Тем, как он стоял, словно был совсем один в громадном, ошеломляющем мире. Взор, ясное дело, обращен к пейзажам важных размышлений. Усталость в плечах. Они сочувствовали ему - мгновенное чувство, быстро уступившее чувствам более жестоким - восхищению и зависти. И пошлому допущению, что особые способности даруют многое, в том числе уединение. И что этому мужчине живется чертовски хорошо.
* * *
- Тут не место чувствам, - сказал Теол. - Как ни грустно. Летерас ничего не прощает. Мы не можем позволить себе ошибки. Ради Странника, расслабься, Аблала. Ты позеленел. Шенд, я уже говорил, что безрассудство есть безрассудство. То есть мы не можем встречаться вот так.
- Ты упражняешься? - спросила Риссарх.
- Над чем?
Багг прокашлялся: - Завтра встреча с королевскими строителями.
- Наконец! - Шенд шумно вздохнула и протерла глаза тылом ладони. - Пока что мы могли бы сказать, что всецело заняты ничем.
- Да, - ответил Теол, - именно такое впечатление мы хотим производить.
- Прекрасно. Но это впечатление внешнее. Сами мы должны чувствовать себя иначе, идиот. Если мы не в схеме, то кто в ней?
- Приготовление. Закладка фундамента. Спешить не нужно. А теперь мне пора.
- Что?
- Поздно. Кроватка зовет. Найдите комнату для Аблалы. Дайте ему одежку. Может быть, и оружие, каким он умеет пользоваться.
- Не оставляйте меня здесь! - заныл Аблала.
- Работа, - утешил его Теол. - Тебе здесь безопаснее. Разве нет, Шенд?
- Конечно, - процедила та.
- Кончай ныть, Сани. Или придется нанять телохранителя для телохранителя?
- Может, у него есть брат.
Теол вышел, сделав Баггу приглашающий жест. - Подозреваю, подобные встречи полезны. Именно сейчас.
- Не сомневаюсь.
Они вышли на улицу. Даже ночью там суетилась толпа. Летом давки закрывались поздно, чтобы собрать урожай с сезонной лихорадки. Жара побуждала к беспокойству, становившемуся ненасытной жаждой. Позже, когда спадет зной, последует утомление. И подсчет долгов.
Теол и его слуга покинули широкую улицу у канала и углубились в паутину аллей, постепенно оставляя шум и суету за спиной. Они шли теперь по городскому "дну". Из теней взывали голоса. За путниками увязались растрепанные дети, некоторые хватали Теола за рубаху и со смехом убегали. Вскоре и они остались позади. Переулок опустел.
- Ах, приветственное молчание наших окрестностей, - сказал Теол, когда они повернули к дому. - Эти прогулки меня утомляют. Как будто настоящее время растянулось до бесконечности.
- Это ваш способ созерцания?
- Был. Теперь все кончено. И хорошо.
Они вошли в дом. Теол прямиком направился к лесенке. - Очисти место для завтрашней встречи.
- Помните, что у вас посетительница сегодня ночью.
- Не только во сне?
Теол забрался на крышу. Закрыл люк, остановился и смотрел на звезды, пока она не появилась из темноты. - Ты опоздала.
- Нет. Полночь. Еще четверть часа.
- Ну? Ох…
- Как жизнь, Шерк? Извини, с языка соскочило.
- Никогда не слышала столь остроумной шутки. Что за жалкое существование. День за днем, ночь за ночью. Шаг за шагом, а идти некуда.
- А до смерти все было иначе?
- Не смеши, Теол Беддикт. Я давлюсь водой, когда хохочу. Ты хотел предложить контракт. Какой?
- Ну, с предварительной оплатой.
- Временная работа. Я отказывалась от такой, когда была жива; почему сейчас делать иначе?
- Страховка, вот почему. Ты же уже не молода. - Он уселся на кровать, лицом к ней. - Ладно. Обдумай, что я предлагаю. У меня на уме цель, какую не достал до сих пор ни один вор на свете. Ведь лишь верховный маг или мертвец сможет проникнуть за охранные чары и не оставить следов. Магам не доверяю, остаешься ты.
- Есть и другие.
- Две других, если точнее. Ни одна не вор - профессионал.
- Откуда знаешь, что их двое?
- Я много чего знаю, Шерк. Одна - женщина, обманывавшая мужа, который в свой через истратил все состояние на проклятие. Другая - дитя, живет в подземелье старой башни за дворцом. Причина проклятия неизвестна.
- Да. Я иногда ее навещаю. Она не знает, кто ее проклял. Вообще дитя не сохранило воспоминаний о прошлом.
- Может быть, довесок к проклятию, - подумал вслух Теол. - Это действительно интересно.
- Да уж. За такое берут половину пика. А сколько за похищение памяти?
- Думаю, вторую половину. Слишком для десятилетней девочки. Почему просто не убить и закопать, или швырнуть в канал? - Он сел поудобнее. - Тогда скажу тебе, Шерк, что мы включим разгадку тайны в контракт. Думаю, личный интерес тебе важнее, чем что-либо иное.
- Я не преминула бы воткнуть нож в глаз тому, кто проклинает детей. Но нет зацепки.
- А, так ты не совсем лишилась страстей.
- Никогда не говорила иного, Теол. Но, совсем не найдя следов, я утратила пыл.
- Увидим, что смогу я.
Мертвая женщина склонила голову набок и молча изучала его. - Ты прежде был гением.
- Совершенно верно.
- И все потерял.
- Правильно.
- И, думаю, вместе с деньгами потерял и уверенность.
- О, вряд ли, Шерк Элалле.
- Все - часть дьявольского плана?
- Любой стоящий план пахнет дьяволом.
- Не смеши меня.
- Стараюсь, Шерк. Сделка заключена?
- Тайна проклятия не была заранее заготовленной оплатой. Что еще?
- Предлагай. Хочешь снять проклятие? Стремишься к вечной ночи? К финальному уходу скользкой душонки? Или к полному возрождению? Хочешь повторной жизни, отмщения тем, кто наложил заклятие?
- Я уже отомстила.
- Отлично. Я даже не удивлен. Кого в этом обвинили?
- Геруна Эберикта.
- Как умно. Кстати о нем…
- Он одна из твоих целей?
- Очень может быть.
- Не люблю убийств. Кроме того, он зарубил не одного ловкача…
- Не нужно его убивать, Шерк. Стащи его состояние.
- Герун Эберикт становится все наглее, это правда.
- Какая связь?
- Поддержание статуса вседозволенности требует расходов.
- Не делай допущений, Шерк. Важнее вопрос, кто же может обеспечить разрушение этого статус кво. Финед потерял контроль над своими аппетитами.
- Ты одна из его целей, Теол?
- Не то чтобы я был уверен… Надеюсь, что нет.
- Это вызов - побороть защиту его поместья.
- Уверен, что так и будет.
- Что до гонорара - я не хочу оживать. И не хочу умирать совсем. Нет, я хочу быть вознагражденной подобием жизни.
Брови Теола поднялись.
- Хочу, чтобы моя кожа светилась ощутимым здоровьем. Хочу, чтобы глаза сверкали темным огнем. Уложить волосы. Новую одежду, цветочный аромат, распространяющийся по моем проходе. Хочу снова ощущать удовольствия.
- Удовольствия?
- Сексуальные.
- Может так быть, что ты попала куда надо.
- Не смеши меня.
- Да, ты начнешь давиться мокротой.
- Тебе лучше этого не видеть, Теол Беддикт. Может быть, и с этим можно что-то сделать. Речной воде уже три года.
- Интересно. Как ты ухитряешься говорить не дыша?
- Не знаю. Я могу вдыхать воздух в горло. Через некоторое время оно пересыхает.
- Я заметил. Ладно, ладно, некоторые из этих вещей обеспечить довольно легко, хотя нам надо соблюдать осторожность. Другие, очевидно, станут проблемой, особенно возвращение сексуальных удовольствий. Но думаю, что-то сделать можно и тут…
- Я не торгуюсь.
- Уверен, Герун Эберикт будет счастлив расплатиться по твоим счетам.
- Что, если потребуется все его богатство?
- Теол пожал плечами: - Дорогая, деньги не главная трудность. Вообще-то я намерен топить их в реке.
Она долго смотрела ему в глаза. - Могу захватить с собой.
- Не смеши МЕНЯ, Шерк. Я серьезно.
- Почему?
- Потому что мой смех заразен.
- А. Просекла.
- А предоплата?
- Принимаю. Думаю, тебе не нужно, чтобы я ошивалась рядом.
- Подойдут встречи в полночь. Приходи завтра, и мы сделаем из тебя другую женщину.
- Хочу пахнуть по-новому.
- Не тревожься. У меня под рукой есть кандидатура и для такой работы.
Воровка спустилась по внешней стене здания. Теол наблюдал с крыши ее продвижение. Когда она достигла улочки, он позволил себе отвести глаза. Повернулся и пошел к постели. Но услышал голоса снизу. Багг говорил удивленно, но не испуганно. И достаточно долго, чтобы позволить Теолу выпроводить Шерк.
Он вздохнул. Всего неделю назад жизнь была лучше, проще. Без всяких планов, схем и целей. Короче, без смысла. Чуть пошевелился, и вот, все горят желанием его видеть.
Лестница затрещала. В поле его зрения появилась темная фигура.
Через миг Теол узнал пришельца. Его брови взлетели вверх. - Ну, тебя не ожидал.
- Твой лакей сказал, что ты проснулся. Как это он узнал?
- Дорогой брат, таланты Багга просто сверхъестественны.
Брюс подошел к кровати и стал оглядываться. - А что, если пойдет дождь?
- Увы, мне придется скрываться в нижней комнате. И терпеть бесконечное нытье Багга.
- Это и заставляет тебя спать на крыше?
Теол улыбнулся, но понял, что Брюс не разглядит улыбку в потемках. И решил, что это к лучшему. - Поборник Короля. Забыл тебя поздравить. Так что поздравляю.
Брюс не пошевелился. - Как часто ты посещаешь крипту? Вообще посещаешь?
Теол скрестил руки на груди и отвернулся, устремив взор на канал. Жирный блеск отраженных звезд, крадущиеся по городу тени. - Прошли годы, Брюс.
- С последнего твоего визита?
- Со дня смерти. У нас разные способы чтить их память. Семейный склеп? - Он пожал плечами. - Утонувшая в земле комната, каменные стены, не содержащие ничего важного.
- Понятно. Интересно, Теол, как именно ты почтил их память в эти дни?
- Ты не представляешь.
- Нет.
Теол потер глаза и только сейчас понял, как устал. Мышление жадно пожирало его энергию, заставляя признать, что он давно его не практиковал. Конечно, не простое мышление. Его мозг делал и другие вещи, еще более утомительные. Посещение брата, связи с которым давно угасли, заставляло надевать старые, потускневшие латы, снова готовить оружие, вспоминать боевые стойки. Все это мнилось утраченным - но оно просто спало в уголке. - Сегодня радостный праздник, Брюс? Я что-то запамятовал? Будь у нас кузины, дяди и тети, племянники и племянницы, мы могли бы объединиться и пройти по семейным колеям. Снова и снова вокруг пустых кресел, в которых некогда восседали отец и мать. Мы могли бы освоить язык жестов, подражая другой истине - что мертвые говорят тишиной и поэтому никогда не оставляют нас в покое…
- Мне нужна помощь, Теол.
Он метнул взор на брата, но не смог разглядеть в темноте выражение его лица.
- Это Халл, - продолжал Брюс. - Он идет к собственной смерти. Его убьют.
- Скажи, - ответил Теол, - ты не удивлялся, почему ни у одного из нас нет жены?
- Я говорю о…
- Это же просто. Виновата мама. Она была слишком умной. Возьми нас Странник, это еще преуменьшение. Не отец же делал инвестиции.
- И ты ее сын, Теол. Больше, чем я или Халл. Каждый раз я смотрю на тебя, слушаю и пытаюсь уследить за ходом твоей мысли. Но не понимаю, как…
- Наши надежды на облаках писаны, Брюс. О, мы пытаемся. Каждый ведь пытался, а?
- Проклятие, о чем ты?
- О Халле, конечно. Ведь об этом ты и пришел говорить? Он встретил женщину. Такую же умную, как наша мать - в некотором смысле. Или скорее она его нашла. Величайший подарок Халлу… но он даже не понял, что это дар, хотя тот был уже в руках.
Брюс ступил к нему, взмахнул руками, словно собирался ухватить брата за горло. - Ты не понимаешь, - захрипел он, клокоча от эмоций. Но руки отвел. - Принц хочет его смерти. Если не Принц, то Первый Евнух - как только Халл посмеет заговорить против короля. Ой, погоди! - Он безрадостно рассмеялся. - Еще и Герун Эберикт! Целая очередь! Я всех упомянул? Не уверен. Это важно? Халл будет на переговорах. Единственный, чьи мотивы неясны для всех. Ты не можешь играть свою игру, если вмешивается посторонний. Так ведь?
- Успокойся, брат. Я собираюсь объяснить.
- Ну, давай же!
- Тихо, пожалуйста. Халл ее нашел. Потом потерял. Но она все еще там - это же ясно. Серен Педак, Брюс. Она защитит его…
Брюс фыркнул и отвернулся. - Как мама защитила папу?
Теол моргнул и вздохнул. - Непреодолимые обстоятельства…
- Халл - сын нашего отца!
- Ты спросил миг назад, как я почитаю память родителей. Я тебе скажу. Когда я вижу тебя - как ты стоишь, эту смертельную грацию, умение, созданное тобою самим - мне не надо почитать память. Он сейчас стоит передо мной. Скорее в тебе, не в Халле. Намного больше. А я, согласен, более похож на нее. Итак, - он беспомощно взмахнул руками, - Ты просишь помощи, но не слышишь, что я тебе отвечаю. Стоит ли напоминать судьбу родителей? Ты сам все помнишь, Брюс. Мы стоим здесь и снова разыгрываем старую семейную пытку.
Ты описал наш рок, - продолжал он, вдруг охрипнув. - Она могла спасти его. Если бы не мы. Ее страх за нас. Вся эта игра с долгами, так искусно проведенная ради уловления отца - она могла бы порвать эти сети, но она не видела, что же сможет подняться из пепла. И, ничего не видя, она боялась… Не будь нас, она спасла бы его - уберегла от мига наивысшей трусости?
Брюс взирал на него с горящими глазами.
- Я в это верю, - ответил сам себе Теол. - И из этого следует жизненный урок. Ты выбрал защиту Королевской Гвардии, и теперь ты Поборник. Там тебя долги никогда не отыщут. А Халл ушел - от золота, от смертельных ловушек - и искал чести в спасении людей. Даже когда он провалился… ты действительно уверен, что Халл сможет помыслить о самоубийстве? Трусость отца была предательством. Худшего сорта.
- А как насчет тебя, Теол? Какие уроки ты повторяешь сейчас?
- Разница между мною и матерью в том, что я не отягощен. У меня нет детей. Так что, братец, я думаю, что смогу достигнуть того, чего не смогла она. Хотя и любила отца…
- Для этого ты носишь рванье и спишь на крыше?
- Видимость подтверждает ожидания, Брюс. - Ему показалось, что брат сухо усмехнулся.
- Даже сейчас Герун Эберикт не так обманывается, как обманывался я.
- До сегодняшней ночи?
- Думаю, да.
- Иди домой, Брюс. Серен Педак защищает спину Халла и будет это делать, даже не соглашаясь с его планами. Она не сможет переломить себя. Даже у гениев есть слабости.
Еще одна гримаса. - Даже у тебя, Теол?
- Ну, я обобщал, чтобы тебя успокоить. Себя я никогда не включаю в обобщения. Я вечное исключение из правил.
- И как ты этого достиг?
- Как? Определяя правила, конечно. Это моя любимая игра.
- Клянусь Странником, иногда я тебя ненавижу. Слушай. Не надо недооценивать Геруна Эберикта…
- Я позабочусь о Геруне. Кстати, наверное, за тобой следили?
- Я об этом не подумал. Да, возможно. Ты думаешь, наши голоса были слышны?
- Не через чары, которые каждую ночь выставляет Багг.
- Багг?
Теол шлепнул брата по плечу и повел к люку. - Он не всегда бесполезен. Мы оба отыскиваем скрытые таланты, и это упражнение приносит множество сюрпризов. Мне - точно.
- Не он ли бальзамировал родителей? Это имя…
- Это был Багг. Тогда я первый раз его встретил, и сразу заметил упущенные возможности. За входом можно следить лишь из одного тайного места. Обычно сюда нельзя приблизиться, не будучи замеченным. Тебе предстоит погоня, и в конце ты, похоже, провалишь дело. Тебе надо убить этого человека - он, очевидно, от Геруна. И не в поединке. Простая ликвидация, Брюс. Ты готов?
- Конечно. Но ты сказал, что все входы и выходы…
- Ах да, я забыл по тоннель.
Брюс задержался у лестницы. - У тебя есть тоннель.
- Надо же было чем-то занять Багга.
В пяти шагах от темной стены склада - единственного пункта возможной тайной слежки за домом брата - Брюс Беддикт остановился. Глаза уже привыкли к тьме, и он не видел в тени никого.
Но ощущал кровь. Металлический, густой запах.
Вытянув меч, он приблизился.
Человек не мог выжить от такой кровопотери. Камни мостовой залила темная жидкость, сочившаяся во все щели. Горло было перерезано размашистым ударом; прежде чем тащить тело, убийца подождал, пока не вытечет кровь. След пяток тянулся вдоль стены склада, исчезая за углом.
Финед поразмыслил. Увидел еще один отпечаток в сухой пыли. И переменил решение.
Отпечаток детской ноги. Мертвеца тащил ребенок.
В каждом городе есть своя тьма, люди, выползающие лишь ночами ради охоты и хищничества. Брюс знал, что это не его мир, и не желал вникать в его тайны. Эти часы принадлежат белому ворону, и да будет так.
Он пошел другим путем, направляясь к дворцу.
Казалось, что удивительный ум брата не заржавел. Его равнодушие - лишь уловка. Это делает Теола очень опасным. "Слава Страннику, что он на моей стороне…
Он на моей стороне, разве нет?"