* * *
Теол Беддикт спал на крышке саркофага. Багг задумчиво смотрел на него. Вдруг прямо позади послышалось шарканье ног. Он не спеша повернулся: через стену воды, отмечавшую вход в тоннель, прошел Страж.
Существо несло на плече какого-то человека. Оно остановилось и молча уставилось на слугу.
Здесь, в освобожденной от воды могиле, где все держалось лишь волей Старшего Бога, Страж не источал кровь.
Багг вздохнул, ибо наконец узнал мертвеца на плече Стража. - О, он будет горевать.
- Странник сказал, имена останутся с ним, - ответило создание.
- Имена? А, понятно.
- Ты бросил нас, Маэл.
- Знаю. Простите.
Страж прошел мимо и встал перед саркофагом. Шлем склонился - пришелец изучал Теола. - У этого та же кровь.
- Да, его брат.
- Тогда он понесет память имен. Ты будешь возражать?
Багг качал головой: - Как я могу?
- Верно. Не можешь. Ты потерял право.
Слуга промолчал. Он следил за Стражем, а тот взялся за руку Брюса и положил ее на лоб Теола. Все было сделано за один миг. Существо направилось к водяной стене.
- Подожди, прошу тебя.
Страж помедлил.
- Куда ты его уносишь?
- В глубину. Куда же еще, Старший?
Багг нахмурился: - В то место…
- Да. Отныне и навеки там будет двое Стражей.
- Думаешь, вечная служба его порадует?
Существо склонило голову набок: - Не знаю. Радует ли она меня?
Оставив двусмысленный вопрос висеть в сыром воздухе, Страж унес тело Брюса в море.
Долгий миг спустя Багг оглянулся на Теола. Он знал: друг очнется с жуткой головной болью.
"Но тут ничего не сделаешь. Разве что чай… У меня есть особо вонючая смесь, она заставит его позабыть о головной боли. Если уж есть на свете кто-то, способный ее оценить - это Теол Летерасец.
Но сначала нужно вынести его из могилы…"
* * *
В тронном зале лежали трупы. Тот, что валялся у самого престола, уткнувшись лицом в кровавые плиты, все еще заставлял Пернатую Ведьму задыхаться. Сердце тяжело стучало в груди. От страха или восторга - она сама не понимала. Может быть, и от того, и от другого. Сброшенный с трона король Эзгара Дисканар. На троне восседал Рулад Сенгар Эдурский, и тьма в его очах казалась бездонной.
Комната познала боль - она еще ощущала повисшие у стен остатки горького страдания. И главным их источником был Рулад. Предательства, столько предательств, что не вынесет смертный. Она знала, знала все в сердце своем.
Перед императором были Томад и Уруфь, окружившие трепещущую, скорченную тушу Ханнана Мосага - дорогой ценой заплатил тот за день триумфа. Казалось, он ожидает чего-то ужасного: глаза долу, спина покорно склонена. Но Рулад был доволен и не обращал на ведуна внимания. Позволял себе продлить горький триумф.
Но где же Фир Сенгар? И Тралл? Пернатая Ведьма помогала Уруфи исцелять Бинадаса, который все еще оставался без сознания. Однако кроме родителей Рулада, на аудиенции присутствовала лишь троица его "избранных братьев" - Чорам Ирард, Хольб Харат и Матра Бриф. Не было Бунов, как и вожака Жекков Б" нагги.
Остались двое летерийцев, не считая жалких обрубков - королевы Джанали и принца Квилласа. Канцлер Гнол уже склонился перед императором и поклялся в вечном служении. Второй летериец снова и снова привлекал взгляд Ведьмы. Консорт королевы Турадал Бризед казался почти равнодушным ко всему, что видел в Вечной Резиденции.
Он красив, необыкновенно красив. Не один уже раз она ловила на себе его взор - даже через весь зал - и видела живой интерес, рождавший дрожь во всем теле.
Она стояла на шаг позади новой госпожи, Уруфи, сохраняя готовность услужить. Входили и выходили командиры с незначительными, на ее вкус, докладами. Бой там, победа тут, пристани очищены. Первые послы из протекторатов нетерпеливо мялись в разрушенном коридоре, ожидая приема.
Родилась империя.
Она была свидетельницей, и не простой свидетельницей. Нож, вложенный в руку Майен… слухи, что ее нашли. Мертвой. Больше Пернатой Ведьме не съеживаться под ее яростью. Сука подохла.
Первым приказом Рулада стало объявление охоты. На Удинааса. Каждый избранный брат получил команду воинов и был послан искать раба. Она понимала: поиски будут упорными, и в конце концов Удинааса схватят. Заставят заплатить за измену.
Она не знала, что думать. Однако первой проскользнула горячая мысль - и быстро исчезла, смытая потоком событий - надежда, страстная мольба Страннику, чтобы Удинаас сумел скрыться. Чтобы никогда не был найден. Чтобы хоть один летериец смог противостоять императору, победить его. Его победа снова и снова будет разрывать сердце Рулада.
"Мир затаил дыхание - и снова дышит. Так же глубоко и спокойно, как ритм приливов и отливов".
Сквозь узкие, изящно украшенный окна купола над головой она могла видеть кусочки неба. Цвет его становился все более глубоким - день кончается.
День, в который завоевано королевство; день, в который завоеванное королевство начало неумолимо разрушать завоевателей.
Ибо таков ритм этих приливов. Сейчас, с приходом ночи, когда далеко протянулись тени и ускользнул весь остальной мир.
"Не в это ли верят Тисте Эдур? До полуночи все уходит, впадая в безмолвие и покой. Ждет последнего прилива".
Рулад восседает на троне, облаченный в золото Летера, и умирающий свет мерцает в мрачных глазах. Все темнее становятся пятна на упертом острием в пол мече.
И тут Пернатая Ведьма, снова опустившая очи долу, как и требуется от рабыни, увидела на помосте трона отрубленный палец. Маленький, словно бы детский. Она уставилась на него, очарованная, полная внезапным вожделением. Завладеть им. В таких вещах таится сила. Сила, подвластная ведьме.
Если личность, которой принадлежал палец, была значительной.
"Ну, это мы скоро узнаем".
Сумрак предъявил свои права на тронный зал. Кому-то придется зажечь фонари.
* * *
Она не выходила из комнаты. Для этого не было причин. Сидела молча и неподвижно, не слушая звуков боя, волчьего воя, далекий воплей. Она все твердила себе, что ждет. В конце концов, разве конец одного не означает рождения другого?
Жизни и любовь - игра существования всегда отмечена подобным. Обрывающийся путь, неуверенное ковыляние вперед. Кровь сохнет, обращается в пыль. Тела королей уложат в гробы и оставят темноте, предадут забвению. Для павших солдат выроют могилы, глубокие, как алчущие пасти самой земли, свалят трупы, и каждое всколыхнет облачно белой пыли. Как последний вздох. Выжившие погрустят немного и обратят взоры к пустым комнатам, пустым постелям, к ставшему ничьим имуществу; и будут гадать, что грядет, что будет написано на пустой аспидной доске. Будут думать: как мне жить дальше?
Королевства и империи, войны и причины… как устала она от всего!
Ей хотелось оказаться далеко. Так далеко, чтобы потеряли всякий смысл все события прошлой жизни. Чтобы утратились всякие воспоминания, чтобы не было понятно, куда теперь идти.
Корло предостерег ее от бесконечных рыданий. Так что теперь она сидит с сухими глазами и позволяет городу рыдать над собой самим. Она покончила со всем этим.
Стук в дверь.
Серен Педак подняла голову. Сердце дернулось в груди.
Стук повторился - сильный, настойчивый.
Аквитор поднялась с кресла, дернулась, почувствовав ломоту в затекших ногах - она уже долго не шевелилась - и неуверенно пошла в коридор.
Спускалась ночь. Она и не заметила. "Кто-то решился. Что-то закончит этот день. Зачем они беспокоят меня"?
Нелепые мысли, словно проникшие в разум извне, окрашенные слабой иронией, похожие на непонятную шутку.
Дверь. Она отпрянула, когда стук раздался прямо перед ее носом.
И открыла.
Обнаружив перед собой Фира и Тралла Сенгаров.
* * *
Тралл не понимал, что же направляет его, с необоримой точностью толкает на улицу, на другую, в переулок - через обширный город, пока не увидел в темноте шагающего впереди брата. Тот решительно двигался по узкому мосту через канал. Фир удивленно обернулся, услышав хриплый возглас Тралла. Обождал, пока брат не догонит его.
- Рулад воскрес, - сказал Тралл.
Фир отвернулся, уставившись на темную и неподвижную воду канала. - От твоей руки?
- Нет. Я… я не сумел. Кто-то другой. Демон. Он пришел за Поборником - не знаю зачем, но утащил его тело. А перед этим убил Рулада. Похоже, это виделось ему актом милосердия. - Тралл поморщился. - Дар неведающего. Фир…
- Нет, я не вернусь.
Тарлл уставился на брата. - Слушай меня. Прошу. Я верю, работая вместе, мы сможем вернуть его. Спасти от безумия. Ради милосердных Сестер, Фир, нужно попытаться. Ради нашего народа…
- Нет.
- Ты… ты оставишь меня одного?
Лицо Фира исказила внезапная боль; но он не поднял глаз. - Я должен идти. Видишь ли, я кое-что понял. Все заварил не Рулад. Не Ханнан Мосаг. Это был Отец Тень.
- Скабандари Кровавый Глаз мертв…
- Не его дух. Он остается… где-то. Я намерен его отыскать.
- Для чего?
- Нас узурпировали. Всех нас. Это сделал тот, кто таится за мечом. Никто другой нас не спасет, Тралл. Я намерен найти Скабандари Кровавого Глаза. Если он связан, я намерен освободить его. Его дух. Мы вернемся вдвоем или не вернемся вообще.
Тралл достаточно хорошо знал брата. Он прекратил спор. Фир нашел новую цель… преследуя ее, он хочет убежать от всего иного. От всех. - Как ты выйдешь из города? Они будут искать нас - наверное, уже ищут.
- Халл сказал мне как-то, что здесь дом Серен Педак. - Фир потряс головой. - Я не знаю, не понимаю почему… но она может нам помочь.
- Почему же?
Фир снова затряс головой.
- Откуда ты узнал, где они живет?
- Я не знал. Но… это правильный путь.
Он двинулся по мосту. Тралл быстро схватил его за руку. - Слушай… нет, я не намерен останавливать тебя. Просто послушай.
- Ладно, ладно, поговорим на ходу.
- Хорошо. Тебя все это не удивляет? Как я нашел тебя? Это же невозможно - но вот мы вместе. А теперь ты и ее дом - дом аквитора - Фир, кто-то ведет нас. Нами манипулируют…
Брат сухо улыбнулся: - И что?
Ответа у Тралла не нашлось. Он молча побрел рядом с братом. Вскоре они наткнулись на дюжину мертвых летерийцев, и Тралл подобрал себе меч в ножнах. Прицепил к поясу, игнорируя недоуменно вздернутую бровь Фира - ведь он и сам не понимал, зачем ему такое оружие.
Они шли, пока не наткнулись на скромный домик.
Грудь Тралла стиснуло, когда он увидел стоявшую на пороге Серен Педак. Непонятно почему - нет, он понимал, но это было абсурдом. Нелепостью. Он видел Педак лишь несколько раз. Обменялся едва дюжиной слов. И все же, смотря в ее лицо, видя написанное на нем потрясение, так не подходящее бездонной глубине глаз - он почувствовал, что как будто падает…
- Что? - спросила она, переводя взор с Тралла на Фира. - Чего вам…
- Я нуждаюсь в помощи, - ответил Фир.
- Я не могу… что я могу…
"Возьмите меня Сестры! Я готов отдать сердце этой женщине. Летерийке…"
Фир продолжал: - Я убежал. Мой брат… император… Мне нужно пройти город незамеченным. Сегодня.
- Как вы нашли меня?
- Не знаю. Даже не знаю зачем… почему верю, что вы поможете.
Серен глядела на Тралла, и глаза ее медленно расширялись. - А вы, Тралл Сенгар? Пойдете с вами?
"С нами. Она сделает это. Почему? Что внутри нее породило такой ответ?" Вдруг тяжесть упала с его груди, ибо он произнес роковые слова: - Я не могу, аквитор. Я не помог Руладу. Сегодня. Попытаюсь снова. Попытаюсь его спасти.
В ее взоре промелькнула покорность судьбе.
Как будто он разбередил рану, уже заросшую тысячами рубцов.
Траллу захотелось плакать. Однако он сказал: - Извините. Я буду ждать вашего возвращения - обоих…
- Мы вернемся сюда? - Она поглядела на Фира. - Почему?
- Чтобы положить конец.
- Чему?
- Этой ночью родилась тирания.
- Вы убьете Рулада? Родного брата?
- Убью? Вы же знаете, это не поможет. Нет. Я должен найти иной путь. И найду.
"О, кто завладел моей душой? Что за ночь!" Он понял, что отстегивает меч, услышал свои же слова: - Не знаю, есть ли у вас оружие, аквитор… - и уловил свое неверие в нелепые слова, жалкие аргументы, - … так что отдам свое… - И он протянул ей меч.
Через порог ее дома.
Фир смотрел на него, но Тралл не смог оторвать взора от глаз Серен даже для того, чтобы убедиться - брат все понимает.
Серен, хотя и была летерийкой, тоже все поняла - глаза ее смущенно заморгали, но тут же засияли вновь. - Я принимаю. Просто оружие, для себя.
"Нет". - Да… аквитор… оружие…
Она приняла меч; но теперь этот жест лишился значения ритуала.
Тралл невольно отступил. - Пора идти. Фир, я скажу Руладу, что видел тебя у доков.
- Тебе его не спасти, - отозвался Фир.
- Попытаюсь. Доброго пути, Фир.
И Тралл ушел. К лучшему, подумал он, скрывая внезапные слезы. Наверное, они никогда не вернутся. И она не примет его меч. Вот почему она сказала так, прежде чем принять дар. Оружие. Просто оружие.
Он был глупцом. Миг полного затмения, слабость, любовь, не имеющая смысла. Нет, лучше уйти от всего этого. Она поняла, потому и дала понять ему. Никакого иного смысла. Никаких обещаний. Просто передача оружия.
"Для себя. Просто оружие".
* * *
Они так и стояли на пороге. Тралл ушел, его шаги затихли в темноте. Фир смотрел на Серен, а та смотрела на меч в своих руках. Подняла голову, заметила молчаливый упрек и сухо улыбнулась.
- Ваш брат… поразил меня. На миг я подумала… да ладно.
"Тогда почему, Серен Педак, так много боли в твоих глазах"?
Фир хотел было сказать это, но сзади раздался детский голосок: - Вы Серен Педак?
Он резко крутанулся, свистнул вытащенный из ножен меч.
Аквитор удержала его рукой. - Я знаю тебя? - спросила она стоявшую в дома девочку.
- Я Чашка. Железный Клин сказал, ты можешь помочь. Нам нужно покинуть город. Чтобы никто не видел.
- Вам?
Девочка подошла поближе. За ней показалась высокая фигура, кутающаяся в широком плаще с капюшоном. Потом темный дух, несущий на плече тело.
Серен удивленно присвистнула: - Сохрани Странник, это будет не очень легко.
Фир отозвался: - Аквитор, я выбранил бы вас за излишнюю доброту, не обещай она и мое спасение. Вы все-таки сможете?
Она поглядела на скрытного незнакомца и рассеянно ответила: - Возможно. Есть тоннели…
Фир снова осмотрел девочку и ее приятелей. Обратился к духу: - Ты, почему ты не служишь императору?
- Я не связан, Фир Сенгар. Вы бежите? Это… неожиданно.
Ему не понравилось звучащее в призрачном голосе удовольствие. - А кого ты тащишь на себе?
- Раба Удинааса.
Фир сказал Серен: - Они будут особенно яро искать его. Этого раба.
- Я помню его, - отозвалась она.
- За предательство императора назначат высокую цену. Более того, я думаю, именно он убил Майен…
- Думайте что хотите, - сказал призрак, - но вы неправы. Не забывайте, Фир Сенгар, что это раб. Вещь, которую используют - и его использовали. Я и вайвел, что кружит над нами во тьме. Ни падение Рулада, ни Майен - ни в чем Удинаас не виноват.
"Как скажешь".
- Поспорите позже, - сказала Серен. - Чашка, кто этот в плаще?
Та начала было отвечать, но скрытый капюшоном сказал: - Я Селекис из башни Азата.
- Из башни Азата? Забавно. Ну, вы высоки как Эдур, Селекис. Можно поглядеть на ваше лицо?
- Думаю, что нет, Серен Педак. Пока что. - Казалось, его взор остановился на Фире. - Может быть, позже, когда мы покинем город и сможем обсудить наши цели. Вполне может оказаться, что мы будем какое-то время странствовать вместе.
- Думаю, нет, - ответил Фир. - Я иду искать Отца Тень.
- Неужели? Разве Скабандари Кровавый Глаз еще жив?
Удивленный Фир замолчал. "Он, должно быть, из Эдур. Наверное, из другого племени. Тоже беглец. Значит, ничем не отличается от меня".
- Все внутрь. Нам придется собрать пожитки, хотя уверена, что Гильдия Крысоловов нас снабдит всем… за хорошую плату.
Дух тихо хохотнул: - Конечно. Это же путь Летера…