Рика испуганно посматривала на неизвестного ей мужчину, общающегося с ее бабушкой. Она поняла, что он является магом, и причем весьма могущественным - бабушка не единожды ей говорила, СКОЛЬ много затрат энергии требуется на активацию чрезвычайно сложного заклинания "полной остановки". Далеко не любой маг способен на его применение.
- Ты должна мне помочь, - между тем вещал Ицамна. - Ты была абсолютно права, говоря о нарушениях в моих планах, вызванных самыми разными причинами. Разумеется, я продолжаю пытаться их реализовать, но вынужден предусматривать варианты своих действий в случае дальнейших срывов.
- Так называемый план Б, - понимающе кивнула Аральта.
- В моем случае это уже далеко не Б. Скорее можно использовать буквы из середины алфавита.
- Даже так? Интересно, кто же осмелился вмешиваться в твои дела? - Аральта чуть подалась вперед, всматриваясь в лицо бога, точно хотела на нем прочесть ответы на свои вопросы, коих крутилось в ее голове немало.
- Неважно. Для тебя важнее другое. Ты и твой сын кое-что для меня сделаете.
Рика пораженно смотрела на бабушку. Сын? Аральта ей ничего про него не говорила! Никогда!
- Он еще не родился! - воскликнула Аральта, и этой фразой ввела Рику в настоящий ступор.
- Родится, - уверенно ответил Ицамна. - Я верну тебе твои силы и твое настоящее тело, которое сейчас погружено в стазисное состояние. Через семь месяцев ты родишь сына, с очень сильными задатками в магии. После того, как я поспособствую увеличению его Ключа он станет могущественным чародеем, по силам не уступающим ведущим магам Вальмиры.
- Что же ты хочешь? Что мы должны сделать?
- Убить Палаэля.
Краткий ответ Ицамны прозвучал для Аральты как громом среди ясного неба, приведя ее в сильное смятение, которое она постаралась скрыть от глаз Ицамны и Рики.
- Но зачем вам нужна его смерть?
- Нужна, - Ицамна видел бушевавшие в душе Аральты эмоции. Увидел он и формировавшийся вопрос, на который дал ответ еще до того, как он был озвучен. - Это все, что тебе надо знать.
- А если я откажусь?
Ицамна устало прикрыл глаза. Неужели она настолько глупа, чтобы думать, что он не найдет способов ее и ее будущего сына заставить выполнять его поручения?
Бог не глядя на стоявшую в сторонке молодую девушку, ткнул в ее сторону пальцем.
- Тогда Рика примет смерть. Страшную. А ты будешь наблюдать, как она умирает. Поняла?
- А...
- Твоему сыну будет также предоставлен выбор, - Ицамна не дал сказать Аральте ни слова, прочтя ворох полыхнувших сомнений в ее ментальной оболочке, - либо он идет вместе со мной, либо наблюдает за твоей медленной смертью... И смертью Рики.
Аральта до крови прикусила губу, и перевела взгляд на девушку, которую уже давно начала воспринимать как свою родную дочь. Увидев немой ужас в ее глазах, Аральта прошептала:
- Пока сын растет, ситуация на Эрионе может кардинально измениться. Палаэль сожрет еще несколько демонов, и справиться с ним станет в разы труднее.
- Нет, - опроверг ее слова Ицамна. - Ты забываешь про разные временные континуумы Варма и Эриона. Здесь время течет значительно быстрее и я, между прочим, тебе об этом уже говорил.
Аральта заломив руки, подняла на Ицамну ставшие глубоко несчастными глаза.
- У меня нет выбора... Я согласна.
Князь Палаэль
Очнулся я в сплошной тьме самых глубинных слоев Астрала, лежащих много ниже тех, по которым осуществлялись межмировые переходы. Отсюда было рукой подать до изначального Хаоса, разрушительного даже для проповедующих его сущностей. Грахуавоаку удалось выжить лишь благодаря попаданию в аномальную зону Хаоса с низкой его в ней концентрацией.
Неожиданно вспомнились слова Учителя о разных бродящих по этим слоям Астрала тварях, напрочь лишенных разума и чрезвычайно опасных даже для могущественных богов и демонов, и я спешно развернул сканер и с его помощью внимательнейшим образом огляделся по сторонам. Никого, кроме моих союзников, с едва подающей признаки жизни энергетикой.
- Эй! Все живы? Приходить в себя собираемся?
Одновременно я сделал каждому по короткому, но очень болезненному силовому уколу.
Никто из союзников не очнулся. Зато мой прозвучавший во тьме голос привлек внимание кого-то другого... К такому выводу я пришел, заметив на самой периферии зоны охвата сканера огромных размеров белесую тень.
- Учитель, кто это?
Ответа не последовало.
Пробежавшись внутренним взглядом по контрольным интеграторам, в которых были сосредоточены структуры Учителя, я сообразил, что он подобно союзникам находится в бессознательном состоянии.
Как же его привести в чувство? Попробовал пропустить через связанные с наставником энергоканалы повышенные заряды энергии. Безрезультатно. Белесая тварь, предварительно немало покружив на границе видимости, начала между тем приближаться.
Да приходи же ты в себя, Учитель! Совет нужен! Попробовал повысить уровень напряжения в периферийных энергоканалах. Авось, поможет... Ну же, Учитель.
Тот, словно услышав мои мысли, очнулся!
- Все живы? Уф... Выдержали атаку! -сразу возликовал он.
- Выдержали, выдержали. Ты лучше скажи мне, что это такое и с чем его едят? - поумерил я его радостный настрой.
Учитель насторожился.
- Где?
- Вон там...
- Можешь не объяснять. Уже сам вижу.
- Так что э...
- Твою ж... Лакримоза!
- И чем она примечательна?
- Это местная разновидность астральных хищников. Некое подобие астральных демонов из верхних слоев, но только вот охотиться лакримоза отнюдь не на души смертных. К тому же предпочитает нападать стаями, насчитывающими от двадцати до пятидесяти особей. В общем, бежать надо.
Увеличив разрешение сканера на нужном участке, я пригляделся к противнику и в недоумении хмыкнул:
- Хочешь сказать, что я не справлюсь? Пусть эта лакримоза и помощнее подавляющего большинства астральных демонов, но все равно очень слаба. Даже стая из пятидесяти штук не сможет пробить мои щиты!
- У лакримоз есть ряд данных природой особенностей, делающих их страшными противниками.
После этих слов Учителя я "вспомнил" о лакримозах все, что заложили в его память маги Вальмира. К сожалению, там было только то, что он уже озвучил. В переданных мне наставником знаниях не было ни слова об особенностях лакримоз, и уж тем более о методах борьбы с ними. Жаль. Придется разбираться по ходу действия.
- Пусть так, но тогда что мне прикажешь делать с ними? - кивнул я в сторону союзников. - Утянуть на буксире в более высокие слои астрала я смогу их только поодиночке. Сомневаюсь, что лакримоза будет ждать, пока я управлюсь.
Учитель обратился к показаниям моего сканера.
- Мда-а-а... Попробуй сделать им тонкие проколы на самой границе Ключей.
- Вот это да! И почему ты мне не посоветовал их бросить здесь на съедение лакримозам? - не удержался я от ехидного вопроса. - По всем твоим предыдущим высказываниям относительно других разумных, я ожидал от тебя именно такого совета.
- То были бесполезные смертные, которых я всегда рассматривал в качестве расходного материала. Здесь же у нас имеются союзники, относящиеся к бессмертным сущностям. Боги и демоны, скрепленные с тобой союзническими клятвами. Такими не разбрасываются.
На такой ответ мне оставалось только развести воображаемыми руками. Учитель как воспринимал смертных за никчемных зверушек, так и продолжает воспринимать... И ведь бесполезно спорить.
Оставив его последнюю фразу без комментариев, я приступил к попыткам привести союзников в сознание. Первый совет Учителя желаемого результат не принес, и он сразу выдвинул второй. После второго провала - третий, затем четвертый.
Кружившая неподалеку лакримоза предприняла робкую попытку приблизиться, и я между делом угостил ее "Прахом вечности". Покинувшее пределы моей ауры плетений приняло образ искрящегося изнутри абсолютно черного облака, слабо выделявшегося в окружающей Тьме, и устремилось к противнику.
Через несколько мгновений я искоса глянул на результат и был им поражен до глубины души. Лакримоза поглотила мое плетение!
В следующее мгновение пространство сотряс тонкий писк и тотчас на границе обзора сканера появился добрый десяток белесых пятен.
- Твою... - выругался я, проклиная в душе создателей Учителя, не удосужившихся заложить в его память более полную информацию о лакримозах.
Что мешало им оставить пару строк в мозгах наставника о способности лакримоз жрать энергию, заключенную в упорядоченные структуры, то есть плетения?
- Приплыли, - добавил Учитель.
Уж лучше бы что оптимистичное сказал!
- Попробуй сам оживить наших союзников, а я попытаюсь разобраться с этими исчадиями преисподней.
Отдав пару энергоканалов под полный контроль Учителя, я принял свой эльфийский образ и подогнал под него всю энергетику. По словам Учителя - не самый удачный образ для боя, но именно в нем я привык сражаться, проведя с Учителем несколько тысяч учебных поединков. Даже на дуэль с Гризоном я выходил в теле эльфа.
Достав из подпространственного кармана свой артефактный меч, отлично себя показавшим во время все той же дуэли, я несколько раз крутанул им, разгоняя по нанесенным на лезвии рунам силовые потоки, после чего быстро, но вместе с тем очень тщательно проверил систему защиты и пассивной атаки.
Вроде, к бою готов.
За это время лакримозы сократили расстояние вдвое, выйдя на оптимальную для меня дистанцию.
- Начали! - выдохнул я и выпустил по тварям несколько разномастных комплексных плетений, содержащих в себе элементы всех доступных мне стихий, щедро приправленных особо разрушительными вкраплениями из области ментальной магии.
Сожрали! Ан нет! Не все смогли съесть. Оказывается, лакримозы еще и отражать атаки могут! В буквальном смысле! Они отзеркалили одно плетение в обратном направлении, заставив меня его развеять и тем самым потерять вложенные в него силы, серой кляксой распылившихся по окружающему пространству. Ненадолго. Спустя пару мгновений в том месте уже присутствовали сразу несколько тварей, с жадностью вобравших в себя бесхозную энергию.
Их что, вообще ничего не берет?
Вытаскиваю на свет следующую заготовку - заклинание, примененное мной во время схватки с Гризоном. Сильное, способное в одночасье уничтожать даже небольшие миры, не защищенные богами или демонами.
Посмотрев в сторону медленно приближающихся лакримоз, быстро создал по образу и подобию еще два точно таких же.
- Учитель, как у тебя?
- Пытаюсь. Пока безрезультатно.
- Ясно. Постарайся побыстрее.
Плетения с глухим ревом устремились вперед, настроившись на трех ближайших лакримоз... Последовавшая через долю тим вспышка осветила все на много эханов вокруг, и вернувшаяся обратно ударная волна заставила меня изрядно понервничать, поскольку возведенный мой многослойный щит, за которым я спрятался сам и спрятал своих союзников, прогнулся под ее силой.
Но еще больше я занервничал, когда сквозь светофильтры разглядел несколько десятков пространственных воронок, активно засасывавших в себя бушующий вокруг них ад. Именно так я себе представлял поглощение вещества черными дырами.
- Учитель, советую поторопиться!
- Еще немного, - попросил тот, оставив меня ломать голову над тем, как остановить как оказалось неуязвимых чудовищ, одно из которых успело высосать из окружающего ее пространства всю энергию и направилось в мою сторону.
Лихорадочно перебирая в уме различные варианты, которые помогли бы мне остановить стаю тварей, я со все нарастающим ужасом наблюдал, как эта лакримоза приблизилась вплотную к внешней границе моего щита и... прилипла к нему, начав с бешенной скоростью потреблять из него энергию! При этом сама стала увеличиваться в размерах.
- Учитель! Надо сваливать!
- Ударь по ней чем-нибудь. Не бросать же наших союзников на растерзание, - последовал флегматичный ответ.
Словно и не происходило ничего! Да нас же сейчас сожрут здесь! Причем вместе с ним.
Поджав губы, в конце концов я решился на самый отчаянный шаг, и с содроганием достал из глубин своей ауры следующую структуру.
"Властитель"... Моя последняя с Учителем разработка, представляющая собой мощнейшее комплексное заклинание, которое сочетало первородные энергии Хаоса, Света (она же божественная), и Тьмы. Его создание стало возможным после появления у меня Путешественника, давшего возможность установить постоянные каналы с соответствующими изначальными слоями.
Работа по наполнению "Властителя" требовала предельной концентрации и осторожности, ведь малейшая ошибка могла привести к соприкосновению линий с разнородными энергиями. В этом случае моя участь была бы весьма и весьма печальной...
С трудом успевая наполнять отток энергии на щитах, я подцепил структуру плетения каналу с первородными слоями, открыл сам канал и с предельной аккуратностью приступил к наполнению.
- К нам еще гости, - предупредил Учитель.
Отвлёкшись от процесса, я глянул на показания сканера и обмер. Лакримозы плыли в мою сторону!
- Быстрее, Палаэль, быстрее, - прошептал я, увеличив поток энергии через канал.
Хаос в полном объеме... Свет в полном объеме... Тьма... Быстрее! Еще чуть увеличиваю скорость подачи. Лакримозы между тем совсем рядом. Все! Закупориваю плетение, отсекаю энергоканалы от внешних щитов, сбрасывая их точно скорлупу, ставлю еще один слой щитов и подаю на них всю доступную мне энергию. Запускаю Властителя.
Вспышка...
Чувствую, как мое сознание куда-то проваливается.
Глубинные слои Астрала
Сопровождавшийся яркой вспышкой взрыв, очень напоминавший тот, что происходит при образовании сверхновой звезды, откинул Ицамну в более далекие области глубинных слоев астрала. На всякий случай проверив свою многослойную дифференцированную защиту, Ицамна остался ею доволен. Не зря он столь щедро заплатил разработавшим ее архимагам Вальмиры, которые на протяжении целых восемнадцати дневных циклов учили его обращаться с новым типом защиты. Сложная, но зато весьма действенная. Очень даже действенная!
Едва дождавшись, пока утихнет водоворот сил, Ицамна сразу раскинул следящие плетения, ожидая увидеть труп Палаэля, поражавшего своим нежеланием умирать, к которому присовокупилась немалая удачливость. Ну и его союзников, разумеется.
- Ничего не понимаю, - пробормотал он спустя терцию, когда обнаружил в том месте лишь пустоту, да останки лакримоз. - Где он?
Глубинные слои Астрала
Неподалеку от Ицамны
- Ищи, ищи, - пробормотал Сигиз, издали косясь на кокон бога и таща за собой небольшой подпространственный мешок.
Создав скрытый портал в более высокие слои астрала, в которых осуществлялись межмировые переходы, он быстро достиг по ним границ Эриона.
- Все, дальше сами! - вынырнув в средние слои, он деактивировал мешок, и находившиеся в нем сущности начали медленно дрейфовать в разные стороны, все еще пребывая в бессознательном состоянии.
- Тяжелые, заразы, - недовольно добавил Сигиз, рассматривая один из браслетов-аккумуляторов на своей сухонькой ручке. - Эвон, даже одна батарейка из строя вышла... Померла!
Короткое движение пальцев и один из мелких камушков, которыми был усыпан изучаемый архимагом браслет, выпал из своей оправы.
Сигиз нырнул в портал, и направился дальше по своим делам, а камушек начал терять форму, разрастаться в размерах, и через некоторое время превратился в иссохший скелет маленького человека. То были безжизненные останки бога Денда...
Где-то в междумирье
Спустя некоторое время
- Приветствую, Аколнауакатль.
- Приветствую, Ицамна. Давно от тебя новостей нет. Полагаю, ты не можешь справиться с выпущенной демонами из Мира Перерождений душой? Неужели она настолько могущественна?
Короткое молчание, с легким оттенком смущения.
- Уже да, Аколнауакатль. Как оказалось, душа обладает достаточной силой, чтобы противостоять моим... планам относительно ее дальнейшего существования. Потребленные ею Ключи достигли верхнего порога свободного присоединения, который к тому же сам по себе оказался очень высоким.
- Мда-а-а... Быстро развился ставленник архидемонов. А в плане знаний?
- Их хватило, чтобы справиться с лакримозами.
Вновь непродолжительное молчание.
- Неплохо, неплохо, - нарушил его Аколнауакатль. - И все-таки когда можно ждать положительного результата?
- К сожалению, последний мой план претерпел неудачу. До сих пор я не понял, как Палаэлю с его союзниками, мелкими планетарными божками и демонами, удалось избежать гибели от близкого взрыва первородных энергий. Лакримозы погибли, а они... Непонятным для меня образом сбежали. Ну ничего. У меня есть несколько заготовленных ситуаций, каждая из которых способна привести к гибели Палаэля.
- Надеюсь, эти ситуации не обернуться для нас довольно неприятными последствиями? Наподобие тех, что появились при реализации твоего последнего плана, приведшего к бою объекта с лакримозами?
Молчание. На сей раз явно недоуменное, постепенно переросшее в легкое недовольство.
- По твоим словам я могу судить о твоей осведомленности о моих действиях, - утвердительно заявил Ицамна. - Ты поставил за мной присматривающих?
Аколнауакатль мягко рассмеялся.
- Отнюдь. Мне от сторонних источников известно лишь о последних твоих действиях. Ведь это ты открыл портал в один из запрещенных миров?
- Да. Я уже закрыл его, а нескольких вырвавшихся на свободу обреченных уничтожил. После того, как они скинули Палаэля на самое дно астрала.
- Ошибаешься. Обреченные хоть и обезумели в своей жажде убийства, но сложить два и два все еще способны. На свободу их вырвалось довольно много. Они сообразили, что портал открыт не просто так. Поняли, с какой целью это было сделано. В итоге обреченные не стали никого убивать, оставив Палаэля в живых. Также оставили двух особей слоняться по окрестностям Эриона. Не приходило в голову, почему стремящиеся убивать сущности так никого и не убили, бесцельно бродя по глубинным слоям? Все было сделано, чтобы отвлечь твое внимание и им это удалось. Ты не пошел за ними, посчитав проблему купированной, а они ринулись к одной срединной триаде миров, где у их лидера, Ссассса, обитал давний недруг. Тот самый, что инициировал суд, постановивший изолировать Шаркис.
- И?
- Триада миров мертва. Обреченные уничтожили их прежде, чем мы смогли вмешаться и остановить бойню.