Лик Гдария плавно перетек в другой, явив присутствующим древнего дедка с простым деревянным посохом. Воины ахнули и дружно пали ниц, начав бормотать слова о прощении. Более всех усердствовал десятник, с ужасом осознавший, КОГО именно он самолично приказал убить.
- О, как! - удивленно воскликнул дедок, с легкостью перекрыв их голоса. - Богу требуется моя помощь? Небось опять обманываешь старика.
- Зачем мне тебя обманывать? С каких это пор я стал выглядеть в твоих глазах подлым обманщиком и лжецом? - обиженно всплеснул руками Ваэрон.
Гдарий пожевал губу, гадая об истинных целях визита стоявшего перед ним беспринципного проходимца, общие дела с которым он когда-то давно зарекся не иметь.
- Ну как же... На то есть две причины. Во-первых, насколько мне помниться, ты заведуешь в своем мире всеми обманщиками. А во-вторых, ты меня уже обманул, пообещав в оплату за мои услуги редкий артефакт.
- Я не отказывался от своих слов, - в тон Гдарию ответил Ваэрон. - Рано или поздно я отдам тебе "Проклятье Тьмы". С радостью сделал бы это сейчас, но у меня элементарно его нет.
Гдарий прищурился.
- Стало быть, ты заключал со мной договор не имея артефакта на руках? Ох... Обманывают простодушных целителей со всех сторон! И как я только ввязался в ту авантюру? Почему я вечно попадаю в такие истории?
Ваэрон скривился, услышав со стороны целителя жалобы на судьбу.
- Только не говори мне, что не подозревал об этом, - отмахнулся он. - Это я про артефакт, которого у меня не было. Да и про "историю" ты преувеличиваешь. Всего навсего вылечил несколько моих последователей, а в плату потребовал довольно дорогой артефакт! Не будь у меня тогда жесткой необходимости, то послал бы тебя куда подальше с такими расценками! Я понимаю, все и всегда стремятся нажиться на чужой войне, но не до такой же степени!
- Уговор есть уговор, - отрезал Гдарий.
- Так я и не отказываюсь! Я все принесу.
- Вот и хорошо. Когда принесешь артефакт, можешь просить о помощи, а пока позволь мне заняться своими делами, - с этими словами старик прошествовал между стоящими на коленях воинами, и встал около темноволосой девушки, которую те насиловали.
Во взгляде ее кариих глаз смешались великий ужас перед подступившим к ней божеством, о котором она так много слышала, и безумная надежда на него же. Не просто же так Великий Гдарий Целитель явился сюда, на окраину королевства?
- Иди сюда, доченька, - ласково позвал ее Гдарий, и протянул руку.
- Меня зовут Элана, - завороженно сказала девушка, вложила свою ладонь в руку старика и с ее помощью поднялась на ноги, абсолютно не стесняясь своей наготы. Она даже не вспомнила о такой мелочи.
Гдарий собирался ей что-то сказать, но вынужден был обернуться.
- Я же сказал вам, что не окажу помощи, покуда Ваэрон не принесет плату по предыдущему договору, - нахмурившись, довел он до сведения подошедшего эльфа, прибывшего вместе с богом обмана.
Целитель понимал, что перед ним божество, но какое именно и чем могло повелевать не видел, поскольку оно наглухо закрыло свою ауру.
- Ты хотел получить "Проклятье Тьмы"? Я бы мог его сотворить своими силами, но, к сожалению, на это нет ни времени, ни подходящих ингредиентов. Могу предложить кое-что взамен... - эльф протянул руку и разжал ладонь, на которой Гдарий увидел маленький темный шар. - Это тебе подойдет?
Гдарий присмотрелся.
- Что это? - решил он спросить, когда попытка просканировать шарик не увенчалась успехом.
- Первородная Тьма. Та ее часть, что обычно используют демоны, - запросто ответил эльф и снял с шарика блокировку, скрывающую его суть от сторонних глаз.
Гдарий поначалу растерялся, а затем поспешил сделать несколько шагов назад. Так, на всякий случай. Вдруг эльф не сможет удержать стихию под контролем?
- Где ты ее взял? - постаравшись скрыть предательскую дрожь в голосе, осведомился Гдарий.
- Из первородной стихии. Где же еще?
- Сам?
- Естественно. Во мне сидит Путешественник.
- Э-э-э... - Гдарий лихорадочно пытался сообразить, как бог мог обратиться к демонической первородной энергии и при этом не только не навредить себе, но и заключить ее в стазисное состояние? Ничего на ум не приходило, ибо такое было невозможно в принципе! Можно предположить, что стоявший перед ним является демоном, но тогда как он обращается с божественной частью Темной энергии? Причем не первородной, а полученной через Ключ. Ведь только она могла сдержать демоническую энергию из первородного источника. Изготовление подобного "шарика" занимало много времени и сил даже у могущественных богов-артефакторщиков, а тут на тебе... - А как тебе это удалось?
Эльф грустно вздохнул, догадавшись о мыслях старика.
- Я понимаю твое замешательство. Именно в моей способности обращаться со всеми возможными энергиями кроются мои проблемы. Смотри сам.
Эльф сбросил с ауры маскирующие поля и взору целителя открылось самое удивительное, что он когда-либо видел - два Ключа в одном теле! Пораженный до глубины души, Гдарий несколько терций стоял молча.
- Ясно, - разочарованно произнес эльф. - Ваэрон, судя по всему, твой целитель не в курсе постигшей меня болез...
- Почему ты так решил? - очнулся Гдарий. - Я слышал о таких случаях.
- Помочь сможешь? - тут же спросил Ваэрон.
Гдарий перевел взгляд на него, а потом задумчиво покосился на рядом стоявшую Элану, уткнувшуюся глазами в землю и не смевшую их поднять. То же самое можно было сказать и присутствующих здесь воинах, боявшихся не то, что пошевельнуться, но и даже просто лишний раз вдохнуть.
- Могу попытаться. Только для начала расскажу все, что знаю, а уж затем вы решите, стоит ли помогать. Как вас величать-то? - последний вопрос Гдария был адресован эльфу.
- Палаэль.
- Так вот, Палаэль... Я расскажу, и если захотите постараюсь помочь, - Гдарий осторожно подхватил вновь протянутый Палаэлем темный шар, и проворно спрятал его в складках своего балахона. - Только у меня в ответ тоже будет просьба о небольшой помощи.
- Ты о плате за свои услуги? - догадался Палаэль. - Вторая порция Первородной Тьмы подойдет?
Старик покачал головой.
- Мне и первой достаточно. С лихвой хватит не только оплатить все по договору с Ваэроном, но и мою помощь лично тебе.
- Тогда что?
- Эта девушка прирожденная целительница, - Гдарий подтолкнул Элану вперед, заставив ее встать рядом с ним и эльфом. - Но пока ее дар спит.
- Так получается, ты хочешь, чтобы Палаэль... - попробовал сказать Ваэрон, и тут же умолк, натолкнувшись на недовольный жест целителя.
- Сейчас я все расскажу сам, Ваэрон. Потом будешь задавать вопросы, коли они у тебя появятся, - Гдарий положил руку на плечико Эланы, и смерил пришедших богов пронзительным взором. - Как я уже сказал, Элана могущественная целительница, дар которой еще не разбужен. Я наблюдаю за ней с самого ее рождения, и много сил вложил в правильное формирование ее жизненного пути.
Девушка украдкой бросила взгляд на пленивших ее воинов, не решаясь задать возникший у нее вопрос. Его за нее задал эльф, с некоторого времени практически невидимый из-за окружившего его темно-золотистого ореола.
- Последние произошедшие с девчонкой события тоже ты организовал?
- Нет. Я просто пришел на помощь несколько позже, чем оно требовалось, - при этих словах целителя Элана до крови прикусила губу, а на глазах появились слезы. - Но давайте не будем углубляться и вернемся к моей просьбе. Я хочу увеличить Ключ Эланы до полубожественного уровня и затем запустить процесс его самостоятельного роста.
- На такое неспособны даже архимаги Вальмиры, - засомневался Ваэрон. - Невозможно сделать из обычного смертного... - и замолчал, вспомнив о Палаэле.
Ваэрон давно уже отследил все основные жизненные вехи союзника. Единственное, чего он не мог сказать, так это из какого мира была забрана душа, вселенная Непотом в эльфийского князя.
- Еще как возможно! - горячо начал доказывать Гдарий. - Именно для этих целей я доставал "Проклятие". По большому счету, если Палаэль поможет, то мне без надобности Первородная Тьма. Взял ее про запас, дабы в следующий раз не искать. На удивление, такие случаи возникают периодически, и я вечно вынужден кого-то просить.
- Можно покороче, - взмолился Палаэль, поймав Гдария на короткой паузе. Он почувствовал, что тот готов пуститься в пространные объяснения, которые были ему откровенно неинтересны.
- Хорошо, хорошо, - засуетился целитель. Взмахом руки он открыл портал, и пригласил союзников пройти внутрь. - Пройдем в мою скромную обитель. Там я все расскажу и в случае вашего согласия проведем процедуру.
Спустя несколько тим они стояли в большом каменном склепе посреди круглой площадки, выложенной из неплотно подогнанных больших камней, с произрастающим изо всех щелей мхом.
- Так, так, так, - Гдарий огляделся по сторонам, сосредоточился и энергетическим способом прочертил замысловатую фигуру, покрывшую все свободное пространство.
- Вроде я еще ни на что не соглашался, - напомнил ему Палаэль.
- Ах, да. Объяснения! - Гдарий сделал вид, что совершенно запамятовал об этом немаловажном для гостей моменте. - Дело в том, что мне предстоит скоро уйти из этого мира... И отнюдь не в путешествие по необозримым далям нашей Вселенной. Этот мир... - целитель неопределенно провел рукой, - Я здесь родился, вырос, состарился... Уже давно я проводил отсюда своих братьев и сестер, отправившихся к Центру Миров, и приступил к задуманному еще по молодости плану по изменению Циана. За минувшие годы я потратил на это много сил, делая мир лучше. Слишком много, чтобы уйти просто так, бросив все на произвол судьбы. Да, он не идеален, и в нем еще достаточно насилия и несчастий, но я как мог пытался его изменить, и считаю, что мне это отчасти удалось! И я решил подготовить себе достойную замену, которая продолжит мои начинания. Вы спросите, почему я не сделал ставку на следующего бога-целителя, который наверняка родиться здесь вместе со своими братьями и сестрами вскоре после моего ухода? Да потому, что молодые боги слишком жестоки и эгоистичны, чтобы я мог наедятся на продолжение моих начинаний! Вот эта девушка, - целитель тряхнул Элану за плечо так, словно она была тряпичной куклой, - сможет... - Гдарий запнулся и в состоянии охватившего его эмоционального порыва не смог подобрать слов, точно описывающих его чаяния, связанные с Эланой. В конце концов, выдохнул. - Сможет все, что я задумал!
Под впечатлением от речи целителя, Ваэрон и Палаэль некоторое время стояли молча, пока первый не нашел в себе силы вырваться из пучины навеянных мыслей:
- Как? Как ты собрался ее превратить?
- Есть один обряд, позволяющий это сделать. Но надо соблюсти несколько условий, самые главные из которых заключаются в наличии крупиц первородных энергии и нахождении магического дара посвящаемого в неактивном состоянии. Последнее связано с тем, что в ином случае на обряд потребуется слишком много сил и их попросту может не хватить. Видимо, здесь скрыт определенный закон. Чем выше магические силы посвящаемого, тем больше сил требуется от свершающего обряд. И...
Палаэль поднял руки.
- Хватит, Гдарий. Дальше можешь не объяснять! Я согласен. Говори, что от меня требуется.
- Отлично! Встань на ту линию и приготовься открыть каналы, связывающие тебя с первородными энергиями.
- А я могу помочь? - выступил вперед Ваэрон. - Что я просто так стоять буду?
- Отлично! - Гдарий радостно потер руки и вкратце объяснил союзникам порядок их действий, после чего те заняли в слабо светящейся фигуре обозначенные места и присоединили к ее линиям свои ауры.
- Сюда выводи первородные энергии, - Гдарий сделал пару движений и внутри рисунка засветились несколько точек.
- Готово, - на всякий случай оповестил целителя Палаэль.
Гдарий провел Элану к центру фигуры, где имелась идеально ровная окружность, и поставил девушку точно по ее центру. Та двигалась точно сомнамбула, не пытаясь сопротивляться и не задавая никаких вопросов.
Встав на свое место и еще раз все проверив, целитель воскликнул:
-Начали!
Пару мгновений ничего не происходило, а затем линии рисунка начали светиться все ярче и ярче, по мере того, как боги вкачивали в структуру фигуры все новые порции энергии.
Спустя малое время испускаемый во все стороны свет затмил сверкающие фигуры участвующих в обряде божеств, и магическая конструкция стала напоминать собой маленькую звезду, по каким-то причинам спустившуюся к самой поверхности Циана.
Температура в склепе поднялась настолько, что составлявшие основу его пола камни начали плавиться и оплывать, превращаясь в магму, а каменные стены приобрели ярко-красный оттенок.
Стоявшие на коленях у входа в склеп толпы паломников, традиционно являвшихся к месту жительства Великого Гдария за благословением и исцелением, испуганно прикрылись руками от пышущих нестерпимым жаром стен. Три десятка гномов, оказавшихся ближе всего к склепу, вынуждены были вскочить на ноги и отступить подальше, иначе рисковали получить самые настоящие ожоги.
В это же время маги со всего Циана отчетливо почувствовали череду мощных энергетических волн, прошедших по всем силовым линиям планеты. Наиболее продвинутые даже смогли проследить источник этих "беспорядков".
- Что-то происходит у Гдария, - произнес архимаг - универсал Сугд, он же Глава Магического Совета королевства Сибала, и наиболее могущественный из магов Циана. Открыв глаза и обведя мутным взглядом других членов Совета, он напряженно постучал по столу кончиком пера. - Интересно, что?
Никто и предположить не мог, что там, в склепе Великого Гдария, в неимоверных муках и страданиях рождается новый бог. Вернее, богиня.
- Все! - возвестил голос Гдария и магический рисунок внезапно погас, погрузив помещение в полную темноту.
Впрочем, она не мешала трем присутствующим божествам увидеть лежавшую на полу девушку. Раскинув руки, она невидящим взглядом смотрела в потолок.
- У тебя получилось, - нарушил полную тишину Палаэль и этой фразой удержал собиравшегося подойти к Элане целителя на месте. - Теперь расскажи, что ты знаешь о происходящем со мной.
Гдарий кинул на девушку ласковый взгляд и обернулся к ожидающему ответов эльфу.
- Твои Ключи соединяться, - возвестил он, - но ты не погибнешь. Ты переродишься в новую сущность, которая в равной степени будет обладать способностями и богов, и демонов. Ты обладаешь ими сейчас, но после объединения эти способности увеличатся многократно. И это еще не все! Я слышал от одного покинувшего нашу Вселенную демона, что соединивший в себе демонические и божественные Ключи сможет оперировать совершенно другими силами, доступными в настоящий момент исключительно Высшим богам и Верховным архидемонам. Наличие двух Ключей нельзя рассматривать в качестве болезни. Скорее это для тебя величайшее благо.
- Это все, что ты знаешь? - выдержав некоторую паузу, уточнил Палаэль.
Гдарий не нашелся, что на это ответить. Ожидая от гостей по крайней мере воодушевления от полученного известия, а то и радости, он опешил, натолкнувшись на абсолютное отсутствие эмоций. Научившись их различать по косвенным признакам даже у бессмертных, сейчас он прекрасно чувствовал, что новости не произвели на Палаэля и Ваэрона ровным счетом никакого впечатления.
- Да, это все, - разочарованно буркнул целитель. - Если ты надеялся на излечение, то вынужден тебя расстроить. Это не лечится, ибо не болезнь. Что-то еще?
- Нет. Спасибо за информацию, - вежливо поблагодарил его Палаэль, и обратился к Ваэрону. - Пойдем?
- Да, - кивнул тот.
Быстро попрощавшись с Гдарием, гости скрылись в портале, оставив его и успевшую очнуться Элану наедине.
- А я-то собирался их присмотреть за Цианом, пока Элана не наберет достаточно сил... А как просить, если они откровенно не впечатлились моими словами? Эх... Не судьба... - горько вздохнул Гдарий и подошел к девушке.
- Как ощущения?
Элана подняла голову и на глазах ее показались слезы.
- Почему ты не вмешался, когда убивали мою семью?
Целитель помялся, думая над ответом на довольно-таки сложный вопрос. В конце концов он решил сказать правду.
- Ты должна была почувствовать всю ту боль, что приходит к человеку после гибели близких ему людей. Поверь, так было нужно.
Элана не сдержалась и всхлипнула. Слезы обильно потекли по ее щекам.
- Значит, все-таки мог вмешаться... А ты знаешь, что эти звери сделали с моей сестрой? Знаешь? - голос Эланы возвысился. Следующей фразой она перешла на крик. - Солдаты насиловали ее до смерти!!! А знаешь, что они сделали с матерью??? И отцом!!! Ты мог предотвратить все это и не сделал ничего!!! Я тебя ненавижу!!!
Элану сотрясли рыдания.
- Все уже кончилось, - грустно ответил Гдарий. - Теперь уже ничего не изменить. Впредь ты должна будешь следить за этим миром, чтобы в нем...
- Что? Следить за этим проклятым миром? - всхлипывая закричала Элана. - Который расправился с моими родными? Это ты так решил? Ты, оставивший их умирать?
- Да, я, - спокойно ответил целитель и в следующее мгновение покачнулся, испытав на себе мощный удар со стороны Эланы, которая непостижимым образом сумела зачерпнуть из своего Ключа энергию и метнуть ее в него.
Гдарий лишь улыбнулся. Он понимал, что выглядел в глазах Эланы причиной всех произошедших с ней и с ее семьей несчастий.
- Вот тебе! Вот!!! - кричала девушка, посылая одно энергетическое копье за другим.
Те впивались в тело целителя, в пух и прах разрывая его энергетические каналы.
Целитель продолжал грустно улыбаться, не предпринимая даже элементарных попыток защититься. А ведь он мог запросто скрутить Элану.
- Получай!!! Ненавижу! Ненавижу тебя!!!
Очередное копье поразило Ключ целителя. Следующее расколол его пополам. Гдарий начал медленно оседать на землю. С улыбкой на устах...
- Ненавижу-у-у-у...
Копья продолжали сыпаться на уже практически мертвого целителя.
Только тут Элана опомнилась. Вытерев слезы и продолжая всхлипывать, она робко подошла к телу целителя.
- Гдарий. Ты чего? - пролепетала она.
Ответом ей была лишь тишина.
- Гдарий! - опустившись на колени, она коснулась тела целителя.
Обрадовалась, когда он приоткрыл глаза, но совсем ненадолго.
- Пусть я буду единственным, кто принял смерть от твоих рук, - прошептал он и в следующий миг душа бога скинула оковы, связывающее ее с телом и устремилась прочь от Циана.
- Гдарий!!! - в ужасе вскричала Элана и горько заплакала. - Гдарий...