Немало поскитавшись как по Империи, так и по соседним королевствам, также находящихся под пятой диких варваров и их злобных шаманов, Гриня не увидел никакой возможности осуществить задуманное освобождение - уж больно хитры оказались даглы, умудряясь виртуозно стравливать между собой различные группы населения в пределах каждого из захваченных государств, тем самым упреждая любую возможность восстания. Каждый житель думал над тем, как сделать хуже соседу, и причем желательно так, чтобы за это еще и получить от тех же смотрящих со стороны даглов награду... Доносы, кляузы, жалобы - вот, что всех по-настоящему волновало!
О восстании даже отдаленно намекать было опасно, ибо донос не заставил бы долго себя ждать и в итоге Гриня, потеряв всякую надежду, прекратил все попытки что-то изменить. Он начал заливать горечь разочарования в многочисленных трактирах, пока в одном из них не прослышал о некой деревушке в северных горах, где по слухам засели могущественные маги, на протяжении многих лет отражавшие атаки завоевателей. Следующим же утром Гриня подался в путь.
- Так, так и так! - донеслось до Аральты несколько криков с открытой площадки, на которой в тот момент Гриня проводил спарринги, разбив своих подопечных на пары.
Кричавший вместе с голосовым сопровождением сделал несколько быстрых выпадов и заставил-таки своего соперника ошибиться - тот отбил три удара, но пропустил четвертый.
- Я выиграл! Гриня, я снова выиграл! - молодой человек исполнил нечто вроде ритуального танца, в то время как его противник злобно зашипел, бросил тренировочный меч в траву, и с гордо поднятой головой покинул площадку, не обращая внимание на несколько десятков присутствующих зрителей, состоявшая в основном из таких же молодых юношей и девушек.
Никто из них не сказал ни слова. Никто не поздравил победителя, и никто не шутил над побежденным, что в обязательном порядке присутствовало в трех предыдущих поединках. Все стояли с каменными лицами, мечтая только об одном - уж поскорее бы Гриня объявил начало следующего поединка.
- Маман! Зачем мне все это? - возмущенно спросил побежденный, опускаясь на скамейку рядом с Аральтой. Недовольно нахмурив брови, молодой человек покосился в сторону тренировочной площадки, на которой уже начался следующий поединок. Оттуда доносились оживленные крики болельщиков, чего и отдаленно не было во время его боя. - Неужели мне недостаточно моей магии? Зачем мне учиться обращаться с мечом?
Аральта сделала попытку погладить сына по голове, но тот поспешил увернуться. С некоторого времени его все более смущали подобные пассы со стороны матери. Аральта огорченно сложила руки на коленях и едва заметно вздохнула. Ах, как бы она хотела вернуться в то время, когда Талаэлю было пять лет. И жить там вечно!
- Каждый уважающий аристократ должен уметь владеть холодным оружием, - мягко сказала она, с любовью поглядывая на сына. - Даже если он маг.
- А я не хочу! - Талаэль капризно поджал губы.
- Однако приобрести навыки обращения с оружием надо, иначе после нашего возвращения домой тебе будет очень трудно общаться в среде Высшей аристократии, в которой ты принадлежишь по праву рождения.
- Ты всегда так говоришь, когда я с чем-то не согласен! И не можешь ответить даже на простейший вопрос, когда уже наконец мы покинем эту дыру и вернемся домой, в Гарлен, который ты мне не раз показывала в своих воспоминаниях? Говоришь, что скоро, но избегаешь конкретики! Надоело! - Талаэль набрал в грудь очередную порцию воздуха и одним залпом озвучил давно принятое решение, исполнение которого постоянно откладывалось. - С этой минуты я сам буду решать, что мне делать и как! Считаю, что уже имею достаточно знаний, чтобы самому решать за себя. И отвечать за свои поступки тоже буду сам! А не как в прошлый раз, когда меня не стали наказывать за сожжённые дома из-за твоей просьбы, которая членам нашего совета сродни прямому приказу!
Аральта в душе улыбнулась, не проявив этого никак внешне. Она давно ждала от сына таких пассов и посему была подготовлена.
- Хорошо, - кивнула она. - Пусть будет по-твоему. Желаешь быть взрослым, так будь им. Начиная с этого момента.
- Да? - Талаэль, ожидавший от матери возражений, растерялся.
- Да, - Аральта повернула голову в сторону дороги, ведущей к единственному ущелью в горах, через которое можно было проникнуть в их долину. - Видишь, над дальней горой возвышается столб дыма?
Талаэль молча кивнул. Молниеносно сделав заклинание-шпион, он выпустил его в ту сторону, где охранный пост извещал о приближении опасности.
- И? - спросил он, не дожидаясь, пока посланное плетение вернется с собранной информацией.
Аральта, внимательно следившая за его действиями, одобрительно качнула головой.
- Предполагалось, что по достижению совершеннолетия ты возглавишь пятерку наших магов и будешь ими командовать при отражении всех поползновений даглов. Как ты знаешь, они происходят с завидным постоянством.
Талаэль невидящим взглядом сверлил стену дома напротив и лихорадочно размышлял. Командовать пятерыми магами... Было над чем подумать. Тем более, что вернувшееся плетение-шпион подтвердило его изначальные догадки - там, в предгорьях, на расстоянии двухчасового пути от сторожевого поста, по изгибам дороги шествовала длинная вереница воинов, среди которых было множество шаманов. Считав визуальную картинку, Талаэль невольно поежился. Подступающая армия была настолько огромной, что конца колоны не было видно, хотя дорога просматривалась на несколько эханов!
Насколько Талаэль мог судить, мать тоже отправляла магического разведчика, а это значит, что она в курсе всего происходящего. И тем не менее предлагает ему участвовать в обороне, доверяя командование половиной имеющихся в их распоряжении магов!
Эх! Не вовремя он завел разговор о своей самостоятельности! Надо было по сторонам осмотреться, прежде чем бросаться такими словами. Но что сделано, то сделано. Отступать поздно.
- Мам, ты не боишься возлагать на меня такую ответственность? Ладно бы ты раньше хотя бы позволила издали мне наблюдать за перипетиями своих магических боев с шаманами!
Аральта улыбнулась одними уголками губ. Глаза при этом оставались серьезными.
- Не говори, что ты не наблюдал за ними с помощью магии.
- Наблюдал, - признался Талаэль. - Несмотря на твои запреты. Ты все время боялась, что шаманы достанут меня через мои же следящие заклинания.
- Боялась. И каждый раз ужасно волновалась, когда видела твои зависшие над полем брани плетения. Прекрасно видела, как шаманы пытались достать тебя и как ты мастерски уходил, делая это в самый последний момент. Так как? Готов быть самостоятельным?
Талаэль, давно принявший окончательное решение, поднялся.
- Да, мама. Я готов.
Аральта тоже поднялась со скамейки и взяла сына за руку.
- Пойдем. Рика уже ждет нас.
Взмах женской руки закрутил вокруг них воронку смерча. Второе движение той же руки заключило их в защитный купол, тотчас взмывший ввысь под яростным напором ветра. Талаэль успел заметить разбегающихся внизу людей, стремительно превратившихся в маленьких букашек, и перевел глаза на стремительно надвигавшуюся на них гору, вершина которой пряталась за тяжелыми облаками.
По ее крутому склону, местами превращающегося в устрашающие обрывы, проходила дорога, в верхней своей точке перекрытая сторожевой башней.
Башня эта, с вздымающемся с ее крыши столбом черного дыма, стала вскоре видна.
- Рика уже там, - констатировал Талаэль, издали разглядев ауру находившейся в башне сестры. - И остальные маги там. Вы что, знали о нападении?
- Разумеется, - не стала отрицать Аральта.
Она приступила к выполнению самого сложного этапа их путешествия - приземлению. Аккуратно изменяя рисунок плетения и уменьшая поток вкладываемых в него сил, Аральта добилась их плавного снижения и в итоге они ступили на землю в точно выбранной ею точке перед входом в башню.
Вооруженные охранники распахнули перед ними ворота и прибывшие быстро поднялись по винтовой лестнице на самый верхний этаж.
- Как обстановка? - властным тоном спросила Аральта, едва они успели войти в помещение, где застали одиннадцать магов, с совершенно спокойным видом восседающих за большим круглым столом и распивающих согревающие напитки.
Увидев Аральту, маги поспешили встать и приветственно поклониться.
- Враг приближается, - ответила на ее вопрос Рика. - Талаэль уже выдвинул свои требования? В смысле, он готов принять командование?
Талаэль почувствовал, как у него против воли отвисает челюсть.
- Эй! Откуда ты знаешь про наш разговор? - и тут же сообразил. - А-а-а... Ментальная связь.
- Тогда бы я не спрашивала, выдвигал ли ты свои требования или нет, - фыркнула Рика и предваряя новые вопросы со стороны брата, сказала. - Мы все чувствовали, как ты готовился к этому разговору. Козлить начал, взбрыкивать на безобидные слова и просьбы. В общем, хотел, чтобы окружающие считали тебя взрослым. Что называется, возраст наступил... Так ты готов?
- Готов, - только и осталось ответить Талаэлю.
- Тогда принимай. Элен, Варн, Сонг, Жарониме, Золотай. С этого момента руководить вами будет Талаэль. Вопросы, жалобы, возражения имеются?
Маги обратили тяжелые взгляды на своего нового командира, отчего тот даже чуть стушевался.
- А как же ты? - обратился Талаэль к Аральте. - Ведь раньше ты руководила ими!
- Я буду осуществлять общий надзор и исправлять ваши ошибки, если они будут иметь место. Что ж, предлагаю всем занять свои места. Скоро шаманы начнут нас проверять.
Поднявшись следом за матерью на площадку, Талаэль быстро огляделся по сторонам. Все, что он увидел, не было для него чем-то новым благодаря плетениям-разведчикам, периодически рассылаемых им в разные стороны, и птицам, контроль над которыми он в последнее время научился осуществлять до такой степени, что мог не только видеть их глазами, но и управлять телами. Удивительная способность, о которой никто никогда раньше даже не слышал! Мать ему пояснила, что это наследственное по линии отца.
- Талаэль, - окликнула его Аральта. - Враг рядом! Приступай.
Талаэль с тяжелым сердцем встал на краю площадки и невольно посмотрел вниз. Там, на дороге, свои позиции заняли маги из пятерки Рики и сейчас дожидались от него сигнала.
Талаэль протянул руки в стороны и сосредоточился. То же самое сделали остальные маги, по двое стоявшие справа и слева от него.
Миг, и воздух под ними словно загустел, сделавшись белесым подобно утреннему туману. Еще миг, и на поверхности этого воздушного "ковра" вспыхнула сложная конструкция, внешне напоминавшая пиктограмму.
Талаэль начал нараспев произносить слова заклинания, и пиктограмма начала обретать форму, одновременно раскручиваясь против часовой стрелки.
- Талаэль, это слишком сложное для тебя заклинание, - волнуясь, прошептала себе под нос Аральта. Скажи она это в полный голос, ее все равно никто не услышал бы из-за налетевшего мощного порыва ветра.
Наступил момент накачивания магической конструкции энергией, и с протянутой руки Талаэля сорвался луч света, соединив его с объемной "пиктограммой", вращавшейся с каждым мгновением все быстрее и быстрее. Из протянутых к Талаэлю рук остальных магов тоже сорвалось по лучу, но гораздо меньшей интенсивности. То маги начали поддерживать командира, щедро снабжая его своими силами.
- Ну же! - Аральта заломила руки, напряженно вглядываясь в манипуляции сына.
Гортанный крик Талаэля, и сияющая всеми цветами радуги конструкция с огромным ускорением взмыла далеко ввысь, за доли тим исчезнув в недрах проплывавшего над их головами бело-серого облака.
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем воздух сотрясли раскаты грома, напоминавшие те, что образуется при каждой грозе, но намного громче. Намного!
Настолько, что присутствующие прикрыли уши руками, боясь потерять барабанные перепонки, а вместе с ними и слух. Целителей, чтобы его потом восстановить, среди них не было.
А потом облако, своим "телом" укрывшее пиктограмму от сторонних глаз, исчезло в недрах огненного озера.
- Талаэль! Спускай его! - закричала Аральта, стараясь перекричать остаточные звуки грома.
Ее сыну не надо было напоминать про завершающее действие. Он специально дожидался, пока разверзнувшаяся в небе огненная геенна расползется на как можно бОльшую площадь. Наконец почувствовав, что клокочущая стихия вот-вот вырвется из-под его контроля, Талаэль произнес три завершающих заклинание слова и взмахом руки придал ему вектор движения.
Огненное озеро прекратило расти и медленно поползло в сторону подступающей армии даглов, достигнув авангарда которой разразилось самым настоящим ливнем. Вот только "капли" были из чистого пламени и падая на землю оплавляли даже скальные породы.
Шаманы оказались готовы и над растянувшейся по узкой дороге армии появился тусклый, полупрозрачный щит, преодолеть который огненный дождь не смог. Этот факт оказался неожиданным для магов, не рассчитывавших, шаманы смогут остановить их коллективную, а оттого и особо мощную атаку. Они в нерешительности замешкались, и Аральта уже собиралась вмешаться, но Талаэль успел первым выкрикнуть приказ:
- Бейте их, кто чем может! Прежде всего давите ближайшую группу шаманов!
Маги, включая расположившихся в основании башни, которыми руководила Рика, услышали его и начали насыщать силой незаметные до этого руны, выцарапанные на камнях перед ними. Только трое способны были творить сложные заклинания без заранее начертанных на материальной основе магических конструкций - Талаэль, Рика и Аральта. Те их формировали энергетически, умудряясь делать это даже на границах своих аур, а не в их глубине, что было более сложно и энергоемко.
Фэрррр... - выстрелили в сторону врага первые три заклинания.
Фэрррр... - спустя мгновение вдогонку за первыми устремились еще четыре, два из которых пролетели часть пути по воздуху и затем нырнули под землю.
Шаманы, собранные в три больших отряда, остановились. Ведомые ими даглы по инерции сделали еще несколько и тоже замерли.
Аральта догадалась, что они будут ждать, пока шаманы не свяжут магов по рукам и ногам в плотном магическом бою, чтобы и них не оставалось времени на атаку против обычных воинов, оставшихся только под амулетной защитой.
- Уа-а-а... - донесся до башни многоголосый хор шаманов и все выпущенные защитниками заклинания невероятным образом распались прямо на ходу.
- Уа-а-а... - с новой силой запели шаманы, и в следующий миг Аральте пришлось вступить в бой, отражая атаки многочисленных Духов, появившихся вокруг башни из ниоткуда.
Рика, отвечавшая за защиту башни, моментально активировала Разрушающее Кольцо, и оно сверкающей синевой вспыхнуло по ее периметру, разом покончив с десятком Духов, оказавшихся в пределах досягаемости этого заклинания.
- Уа-а-а... - очередной вопль шаманов и очередная порция Духов, с голодной яростью бросившихся на штурм.
Разрушающее Кольцо смогло уничтожить только некоторую их часть, остальных же просто отбросило назад. Но сразу налетела вторая волна, за ней третья, и Кольцо начало сжиматься, начав испытывать недостаток энергии.
- Все силы на защиту! - призвал магов Талаэль, все это время готовивший шаманам еще один сюрприз.
Готовившие атакующие заклинания маги переключились на выполнение новой задачи, и Кольцо быстро заняло утраченные было позиции, по пути сожрав не менее сотни далеко не слабых врагов.
- Мама, помоги! - прочла Аральта по губам сына, не имея возможности его слышать сквозь шум бушующего боя.
Прекрасно понимая, что Духов бить можно еще долго и гораздо эффективнее будет устранить саму причину их появления, она сделала пару шагов вперед и положила руку на плечо сына. Передав щедрую порцию сил, она тем самым помогла ему закончить свое очень сложное плетение, вмещавшее в себе сразу три стихии - Воздуха, Огня и Земли.
- Осторожнее! - в полный голос Аральта, далеко не в первый раз видевшая, как Талаэль работает с несколькими стихиями, а посему у нее был повод испытывать беспокойство.
Комплексные заклинания получались у сына далеко не всегда. Особенно при использовании сил более двух стихий. Неизвестно, с чем это было связано - то ли на волне захлестнувших его эмоций, то ли банальному везению, но сейчас все прошло гладко. Огромная конструкция заклинания, до предела накачанная силой, камнем рухнула на камни за пределами башни, едва не зацепив стоявших внизу магов, и плавно погрузилась в недра земли. Башня заметно вздрогнула, заставив всех стоявших на ней покачнуться.
Аральта сразу присоединилась к остальным защитникам, а Талаэль, утерев выступивший на лбу пот, взялся за формирование нового заклинания, не упуская из виду уже выпущенное, которое, как ему казалось, с черепашьей скоростью двигалось под землей в сторону шаманов.
- Да чтоб тебя!!! - через терцию разочарованно прошипел он, увидев мощный взрыв на нависшем над дорогой склоне.
Возникший камнепад скрыл под собой авангардные отряды даглов, не причинив им особого вреда - действовал щит шаманов, поддерживаемый ими даже в горячке битвы.
- Уа-а-а... уа-а-а... уа-а-а... - пели шаманы и на защитников башни обрушились сотни простейших заклинаний, нагрузив и без того перегруженную Духами защиту.
Последующие несколько терций маги, включая Талаэля и Аральту, не могли найти ни доли тима, чтобы осмотреться по сторонам, беспрестанно отражая один прорыв Духов через Кольцо за другим. В какой-то момент начавшие выдыхаться маги чуть не утратили контроль над Кольцом, что могло повлечь за собой его полный распад, последствия чего были бы для них весьма печальны, но своевременно отреагировала Аральта. Она пустила часть своих сил на поддержание основного защитного заклинания, а остальные - на разрушение проникших сквозь оборонительные редуты простейших плетений шаманов, тем самым предоставив Талаэлю в одиночку уничтожать прорывающихся Духов.
Задыхаясь от чрезмерного напряжения, Аральта начала осознавать, что долго так продолжаться не может. Их сломают! Слишком уж много шаманов собрали даглы, и они до сих пор не проявили ни малейших признаков усталости, словно в запасе у них было с десяток Хранилищ Силы. Правда, здесь их называли немного по-иному, но суть была та же.
- Проигрываем? - раздавшийся над ухом женщины насмешливый голос сопровождался значительным ослаблением натиска со стороны нападавших.
Да какое-там! Давление исчезло вообще! Масса Духов разом подалась назад, принявшись кружить на значительном удалении от Кольца и не делая ни малейших попыток приблизиться! Простейшие же заклинания, беспрерывно выпускаемые шаманами, сами по себе не представляли никакой угрозы, распадаясь еще до того, как соприкоснуться с Кольцом.
- С чего ты это взял? - Аральта развернулась и увидела перед собой сдержанно улыбающегося Ицамну. Тяжело дыша, она рукой откинула с глаз несколько мокрых от пота прядей волос.
- Мне так показалось. Могу оставить вас здесь и посмотреть, что будет. Полагаю, вы умрете.
- Скорее всего да, - подумав, Аральта решила не строить из себя недотрогу и все-таки попросить бога о помощи. Тем более, он явно не заинтересован в их гибели. - Можешь избавить нас от этих? - она рукой показала в сторону шаманов.