Ицамна не бросил на них даже мимолётного взгляда, разглядывая вставшего около матери Талаэля.
- Силен, - с удовлетворением произнес он спустя несколько тим. - Ты ничего не рассказывала ему об отце?
- Рассказывала.
- Но не говорила ничего, что могло бы настроить его против Палаэля, - утверждающе произнес Ицамна.
- Ты этого не просил, - Аральта заметно напряглась.
Все эти годы она ломала голову над тем, как избежать столкновения между ее сыном и его отцом, как того планировал всемогущий бог. К сожалению, ничего толкового в голову так и не пришло, потому как она не знала, зачем это понадобилось богам.
- В принципе, мне это и не нужно. Только вот помогать я вам не буду. Талаэль должен сам победить шаманов в поединке, и в этом ему поможет Рика.
- Но как? Мы на грани истощения! - не выдержав, воскликнул Талаэль.
- Вам даст сил Эрион. Родная планета твоей матери и твоего отца. Я могу соединить тебя и Рику с сердцем Эриона, вживить вам в души специальные ретрансляторы, способные передавать энергию через весьма значительное расстояние. Только мне для этого нужно ваше согласие.
- И если я на это не пойду, то мы все умрем, так как ты не будешь помогать в открытую? - на всякий случай спросил Талаэль, уже принявший для себя решение.
- Да, - коротко ответил бог.
- Я согласен!
- И я! - раздался голос Рики, ступившей с лестницы на площадку. Она поднялась вовремя, чтобы услышать все самое важное.
- Отлично, - улыбнулся бог. - Тогда приступим.
Аральта стояла молча. Она не испытывала иллюзий относительно планов Ицамны и гадала сейчас, зачем тому понадобилось связывать Рику и Талаэля с Эрионом. Каким образом он рассчитывает столкнуть их с Палаэлем, используя при этом факт этой связи? Или он просто хочет усилить Рику и Талаэля, чтобы они смогли противостоять Палаэлю? Непонятно...
Князь Палаэль
Трансформация Духов оказалась не столь легким занятием, как я полагал изначально, и запланированный на это дело один день плавно перетек во второй, потом в третий...
Союзники нервничали и через каждый кварт выходили на связь, пытаясь уточнить, сколько еще осталось, пока я не взорвался и не перестал отвечать на поступающие вызовы.
Надоели! Смс теперь шлите!
Чувствую себя хреновым застройщиком, умудрившимся прос... все мыслимые и немыслимые сроки. Вон, и обманутые "жильцы" неподалеку тусуются. Недовольство в атмосферу излучают.
С каждой новой партией Духов дело шло все быстрее и быстрее. Хург! Надо было раньше практиковаться в их трансформации, и не было бы сейчас столько ошибок. И чем я думал?
- А я тебе говорил!
- Да иди ты куда подальше! - тут же отреагировал на колкость Учителя. - Из-за тебя всю первую партию Воинов Смерти пришлось переделывать!
- Чего это? - возмутился наставник. - Обсуждали порядок действий вместе, а виноват я один? Не бывать этому! Оба виноваты! Оба рукозадые!
- Ладно я, но ты-то должен был все знать! Тебе же маги все знания передали!
- А я их передал тебе и ты неплохо в них освоился. Если ты посмотришь в памяти еще раз, то обнаружишь, что именно по трансформации Духов в боевые единицы архимаги заложили лишь поверхностную информацию.
- Да знаю я, - огрызнулся на него, признавая свою неправоту относительно последнего обвинения. - Не архимаги, а жмоты! Тебе долго еще осталось?
- Несколько кварт по четырнадцатой партии и немногим больше по последней. Ты ее мне когда передашь?
- Через несколько кварт, - устало ответил я и принялся за последнюю тысячу Духов.
Жаль, что невозможно их всех преобразовать в автоматическом режиме. С каждым приходилось возиться по отдельности, но результат стоил того!
Воины Смерти, так я назвал своих бойцов, на выходе обладали многими способностями, и причем эти способности были у каждой партии разные. Кстати, уже и не партии, а полноценные боевые подразделения, по тысяче единиц в каждом. Как их назвать? Легионами? Наверное, да. Пусть будут легионами.
Через пять кварт я передал вновь созданный легион, пятнадцатый по счету, Учителю, а взамен получил для наведения окончательного марафета четырнадцатый.
Чуть передохнув, я в течении кварта заложил в Воинов этого легиона матрицы всех известных мне заклинаний Стихии Воды, от силовых линий которой они должны были получать подпитку, и проверил внедренные Учителем подпространственные ретрансляторы, через которые буду передавать им энергию в случае боевых действий в открытом космосе далеко за пределами планет. Там силовые линии Стихий были огромной редкостью.
В отличие от остальных союзников, я смог решить этот вопрос не используя свои силы, что стало возможным благодаря наличию каналов со слоями первородных энергий. Понадобилось придумать специальный трансформатор, понижающий концентрацию энергии до допустимого уровня, и поставить его вблизи соединяющего меня с Воинами передатчика, скрытого в глубине моего тела.
- Четырнадцатый легион на выход, - открыв портал, я отправил Воинов Смерти за пределы замка и приготовился к ожиданию последней партии Воинов, над которой работал Учитель. Чтобы скоротать время, попытался проникнуть взглядом внутрь сиявшего всеми цветами радуги кокона, внутри которого Учитель проводил свою работу. Безрезультатно. Впрочем, ждать пришлось недолго.
- Принимай, - кокон распался, явив мне стоявших ровными рядами Воинов.
- Принимаю, - отозвался я и схватил аурными жгутами первый десяток. - Пока я занимаюсь Воинами, подумай, что можно сделать с астральными демонами.
- Ок.
Работаем!
За пределы замка я вышел вместе с последним легионом. Построив воинство в ровные ряды, я открыл портал в глубинные слои Астрала.
- Эй! Союзники! А вот и я!
И тишина... Не понял. Что такое? Где все?
Догадавшись посмотреть на сканер, обнаружил перед собой относительно пустое пространство. Редкие группы демонов, Слуг Ллос и Пожирателей Грахуавоака заняли контрольные точки на подходах к Эриону, расположившись таким образом, чтобы иметь возможность быстро перехватить любого нарушителя границы.
Ментальный посыл остался без ответа. Не понял. Они что, на войну без меня отправились?
Скромно прокашлялся Учитель.
- Что-то хочешь сказать? - догадался я. - Так говори!
- Есть большая вероятность, что союзники увели войска в сторону ближайших миров, чтобы не перегружать энергополе Эриона.
- Думаешь? А чего они тогда молчат? Будь они рядом, давно ответили бы, - вслух попытался я опровергнуть его доводы, и вздрогнул, услышав за спиной насмешливо-расслабленный комментарий Ваэрона:
- После полного игнора с твоей стороны? - обернувшись, вижу бога обмана в боевом облачении. Рядом с ним в пространстве висит какой-то юнец, взиравший на меня с выражением ужаса и восторга. - Мы же до тебя три дня пытались додолбиться!
- Мешая мне работать, - согласно кивнул в ответ на его слова, ненавязчиво, краем глаза, изучая юнца.
Смертный. Помесь эльфа и человека, с маскирующей пеленой на энергетическом теле, которую способны поддерживать только маги, далеко превзошедшие по уровню местных архимагов. Даже сама его способность спокойно выдерживать давление глубоких слоев Астрала много о чем говорила. Ко всему добавлялось смутное ощущение чего-то знакомого в том весьма слабом спектре энергетического излучения, которое все же пробивалось сквозь прикрывающую юнца пелену.
Интересный экземпляр, и я бы наверняка попробовал его прощупать более плотно, если бы он не был спутником Ваэрона.
- Интересоваться твоими делами мы прекратили через день, - картинно отмахнулся бог обмана. - Потом мы пытались до тебя достучаться по другому поводу. Ты знаешь, кто это? - Ваэрон положил руку юнцу на плечо.
Судя по тону, с которым был продекларирован вопрос, в нем крылся какой-то подвох.
- Кто?
- Ага! - широко улыбнулся Ваэрон. - Не пробиться сквозь пелену? Или скромность природная не позволяет сделать это при мне?
- Второе. Так кто это?
- Наш новый союзник. Теперь союзник, хотя поначалу воспринял нас с некоторой доли враждебности. Особенно после того, как Ллос заявилась в реальный мир и вытащила его сюда вместе с физической оболочкой, не дожидаясь, пока он отправиться исследовать местный Астрал.
- Исследовать местный Астрал? Он что, новенький на Эрионе?
- Да. Но суть не в этом. Парень выразил желание идти в поход вместе с нами!
Я сдержанно улыбнулся, по достоинству оценив его шутку. Смертный. В походе. Да он помрет там через кварт, даже не увидев противника! Демоны затопчут в плотном строю, не заметив юнца под ногами! Или Слуги Ллос, если к ним приставить. Неважно.
- Хорошо пусть идет. Только сопровождай его сам, не пытаясь сгрузить эту обузу на меня. Договорились? А теперь показывай, куда ушли все остальные.
Юнец обиженно фыркнул и задрал нос, а Ваэрон с ехидцей в глазах отрицательно помотал головой.
- Не-е-е... Сопровождать его будешь ты! Тебе это больше надо.
- Чего? - я сразу и не нашелся, что на это ответить. А когда подобрал слова, то они застряли у меня в горле после следующих фраз бога обмана, высказанных скороговоркой.
- Ты бы для начала поинтересовался, как его зовут. Талаэль! Ничего имечко не напоминает? И мать у него довольно интересная женщина. Аральта Исил! Не слышал про такую? Теперь попробуй угадать, как зовут его отца.
Целую терцию я стоял молча, заторможено переваривая полученную информацию и отсутствующе разглядывая дерзко смотревшего на меня... сына?
Точно ли это МОЙ сын? Моя резко расширившаяся аура вобрала Талаэля внутрь себя и сорвала прикрывавший его суть покров. Это МОЙ сын... Без сомнений.
- Здравствуй, Талаэль.
- Приветствую тебя... папа, - сын замялся, видимо не зная, что говорить дальше.
Я ясно видел, как множество самых разных чувств разрывали его душу на части, и самым сильным из них был страх. Он видел меня впервые, как и я его, и не знал моей реакции на его появление, а потому испытывал сильный страх. Страх быть отвергнутым и непризнанным. Но вместе со страхом он и испытывал все нарастающую гордость за меня. Ту самую гордость, которая возникает у любого мальчишки во дворе, когда он доказывает сверстникам, что его папа самый сильный.
- Давно прибыли? - в моей душе бушевали не менее сильные эмоции, чем у Талаэля, и я также, как и он, с трудом мог подобрать нужные слова. Озвученный вопрос был единственным, до которого я смог в тот момент додуматься.
Не знаю почему, но он помог Талаэлю заметно успокоиться.
- Три дня назад. Мы с мамой и Рикой остановились в ее доме в Верхнем Гарене. Не обошлось без некоторых проблем, поскольку дом успела присвоить какая-то Гильдия, использовавшая его в качестве гостиницы для высоких гостей. Когда мы явились, там как раз проживали несколько магов Леса, прибывших в столицу на очередную устраиваемую Гильдией конференцию. Нас сперва охрана не хотела пускать даже на порог! - с загоревшимися глазами Талаэль увлеченно рассказывал о своих первых приключениях на Эрионе, преодолев, наконец, барьер некоторой стеснительности. - Я их немного приложил! На шум выскочили эльфийские маги и...
- Постой, постой! - замахал я руками, прерывая торопливую речь сына. - Рика? Это кто?
- Моя сводная сестра. Дочь погибшей маминой подруги.
- Ясно, - я прекрасно осознавал, что Аральта не случайно нарекла приемную дочь Рикой. Чувство вины. Одна Рика по ее вине умерла, и Аральта решила искупить свою вину заботой о другой Рике. - Сколько у меня есть времени, чтобы пообщаться с Аральтой? - этот вопрос я адресовал Ваэрону, который за время разговора отошел в сторону и сейчас старательно делал вид, что он ему неинтересен.
- А? Что? - встрепенулся бог обмана.
- Не делай вид, что не слышал. Спрашиваю, сколько у меня еще есть времени?
- До выступления? Его нет. Армия ждет только тебя.
Быстро посовещавшись с Учителем, я принял решение, казавшееся единственно возможным.
- Буду через пару терций. Полагаю, этот срок ничего особо не решит и ни на что не повлияет.
Прежде, чем Ваэрон успел что-либо возразить, я вывалился в средние слои Астрала, утащив за собой Талаэля и тут же создал следующий портал, ведущий к Верхнему Гарену.
- Мы куда? - опомнился Талаэль, когда мы уже находились в верхних слоях Астрала неподалеку от дома Аральты.
Весь путь занял всего пару тим. Столь быстрого перемещения мне удалось достичь благодаря маячкам, расставленным во всех значимых для меня местах. Тот, что выводил на Гарен, был установлен на отображении крыши Университета Магии в верхних слоях.
- Не узнал? Мы прибыли в Гарен, - в следующее мгновение мы уже стояли во дворе дома рядом с главным входом.
- Я здесь пока плохо ориентируюсь, - не стал скрывать Талаэль и ткнув пальцем в расписанные витиеватыми вензелями двустворчатые двери продолжил. - Вот это то единственное, что могу узнать. Это сколько же труда требуется, чтобы сделать такую красоту. И денег! Подозреваю, эти дверцы стоят целое состояние! Мне мама рассказывала, что была обеспеченной по местным меркам женщиной, но чтобы настолько...
В этот момент двери распахнулись, и на пороге появилась красивая девушка. Спустя мгновение за ее спиной мелькнула тень Аральты.
- Рика, пропусти гостей, - голос бывшей ректорши нисколько не изменился, оставшись по-прежнему глубоким и притягательным.
Девушка отошла в сторону, и я, наконец, смог увидеть саму Аральту. Внешне она тоже мало изменилась, однако меня поразили ее глаза. В них отражалась внутренняя доброта, абсолютно не присущая ТОЙ Аральте, которую я знал до сих пор. Аура тоже претерпела ряд изменений, став более сильной, устойчивой и потеряв те темно-серые пятна, что были присущи злым людям, недобрые замыслы в жизни которых преобладали над всем остальным. Чем злее был человек, тем больше червоточин появлялось в его душе. Год от года они увеличивались в размерах и делали человека все более склонным к использованию темных сил, толика которых присутствовала даже во внешне безобидных направлениях магии.
- Здравствуй, Палаэль, - приветливо улыбнулась Аральта.
Эта добродушная, спокойная и абсолютно искренняя улыбка, которая говорила о том, что Аральта действительно была рада меня видеть, выбила меня из колеи еще больше. Рассчитывая увидеть одно, я планировал построить разговор в определенном русле, а увидев перед собой совершенно иное, лихорадочно думал, как себя теперь вести. Как с прежней Аральтой, держа в уме ее былые "заслуги"? Смысла нет, поскольку передо мной сейчас стоит совершенно другая женщина, явно имевшая принципиально иной набор моральных качеств и принципов, которые не позволили бы ей действовать так, как действовала когда-то.
Так что же с ней должно было произойти такого, чтобы ТАК изменить всю ее сущность?
- Привет, Аральта, - чуть замешкавшись, я решил все выяснения оставить на потом и сейчас поступить так, как планировал изначально. - Мне сейчас некогда разговаривать. Я свяжу нас ментальным каналом и пообщаемся через него несколько позже. Договорились?
- Я согласна. Ставь метку, - кивнула Аральта, убрав со своей ауры хлипкий блок, что никак не соответствовал ее истинной силе, значительно увеличившейся с момента нашей последней встречи.
Выверенным движением прикрепил к ее ауре метку, я повернулся к Талаэлю.
- Теперь тебе.
- А зачем? - попятился сын. - Я же иду с тобой! Там и поговорим.
- Что? Со мной? Это даже не смешно!
- Если не возьмешь, то я пойду следом.
- Умереть решил? Пусть ты и силен по меркам местных магов, но далеко не настолько, чтобы выжить в большой войне. Там на текущий момент даже рядовые бойцы в разы сильнее тебя. Я говорю серьезно!
Про столь впечатляющую разницу в силах между Талаэлем и, скажем, рядовым бойцом из легионов Лифергона я немного слукавил. Не столь велика она была. Только и этой разницы было вполне достаточно, чтобы Талаэля раздавили в быстрых переходах, прикрепи мы его к легионам. Я уже не говорю про тех же Слуг Ллос и своих Воинов Смерти. Те были посильнее большинства демонов, взятых в поход Лифергоном. Или около себя его держать? Бред.
- Талаэль, - мгновенно подключилась Аральта, стоило мне упомянуть про войну. - Не стоит совать голову в пекло войны, где участвуют такие могущественные силы. Палаэль не усмотрит и все. Можно провожать душу к Центру Миров.
- Угу, - согласился я, глядя на насупившегося подростка. По его выбивающимся в ментал обрывкам мыслей становилось ясно, что в случае моего отказа он тайно собирается следовать за мной. Упертый. Может, заключить их с Аральтой в моем замке до моего возвращения? Или, что еще лучше, закрыть ему возможность выхода в Астрал? Пожалуй, так и сделаю. И Аральте на всякий случай тоже.
- Я сказал, что пойду, и значит пойду! - горделиво подняв подбородок воскликнул Талаэль.
Гм... Сударь козлить изволит. Пубертатный возраст во всей его красе, когда куда подальше посылаются все разумные доводы и принимается во внимание лишь собственное "я хочу!".
Аральта лишь печально вздохнула и обратила свой взгляд в мою сторону, ища от меня поддержки. По всей видимости, она уже устала бороться с подобными выходками нашего повзрослевшего дитятки. Только вот со мной его выкрутасы не сработают! Будет сидеть дома.
- Хорошо, ты можешь идти вместе со мной, - мои слова вызвали у Аральты возглас негодования.
- Куда ты его... - начала она и сразу замолкла, задумчиво уставившись на меня. Почуяла хитрость с моей стороны? Если да, то как?
- Пусть идет, - легко обойдя ментальный щит Талаэля, прикрепил к его ауре метку, - если сможет.
Точно такую же посадил и в ауру Рики. С ней тоже есть, о чем поговорить. Надо же, под именем Рики скрывалась душа Виоэль! За ее возвращение могу только поблагодарить неизвестных богов, пусть даже они желают мне зла. Интересно, а Аральта об этом знает?
- Сомневаюсь, - откликнулся на мои мысли Учитель. - Они же не встречались на Эрионе. Кстати, не думал, что ты так сможешь ее быстро опознать. Как умудрился сдержаться?
- От чего? От того, чтобы не приоткрыть ее истинную память?
- Ну да. Полагал, ты захочешь, чтобы она тебя вспомнила. И свою жизнь на Эрионе.
- Еще рано, - улыбнулся я, чувствуя колыхнувшуюся в душе огромную приливную волну, приподнявшую настроение на небывалые высоты.
Любопытно все складывается. Сегодня узнал о том, что у меня есть сын. И не только узнал, но и увидел его воочию! Пусть пока я не принимал участие в его воспитании, но потом с лихвой восполню этот пробел. Чуть позже выясняется, что Виоэль вернулась. И это еще не все. Появившаяся вместе с сыном Аральта изменилась до полной неузнаваемости. Сегодня что, День Благодарения?!?
- В смысле, если сможет? Папа! - вскинулся Талаэль.
Его возмущенное "папа" прозвучало столь естественно, что у стороннего человека могло сложиться устойчивое впечатление, что Талаэль с самого рождения был под моей опекой.
Он сделал шаг вперед и попытался схватить меня за руку, но было поздно. На прощание чуть преклонив голову, я плавно скользнул в глубинные слои, и вскоре воссоединился со своей армией, рядом с которой маялся бездельем Ваэрон.