Интересно, сколько времени прошло с момента начала перерождения? И сколько еще времени я буду находиться в таком беспомощном состоянии?
Не найдя ответ ни на один из этих вопросов, я принялся за единственное дело, которое было сейчас доступно - ждать. Не может же мое перерождение длиться вечно!
Чтобы хоть как-то занять себя, я начал попытки восстановления контроля над всем своим организмом, с этой целью пробуя пробиться за переделы области изначальной составляющей, с заключенным в ней осколком сознания. Пусть и большим, но все же осколком. По идее пробить стену было можно, поскольку диагностический модуль как-то за нее проник.
Первые три попытки провалились, заставив почувствовать легкий приступ паники - а вдруг я заперт навечно? Или, быть может, я умер?
В четвертую попытку я бросил все доступные мне силы, коих было мизер, и о чудо! Стена дрогнула и начала сыпаться, освобождая путь к моему телу.
- Наконец-то!
Я потянулся вперед, стремясь достичь "спящей" части своего сознания, заключенного в недоступном ранее теле, и с усилием воссоединил две части в одно целое, после чего мир передо мной словно взорвался.
- Учитель, ты это видишь? - потрясенно выдохнул я, глядя на открывшийся перед глазами мир.
Тысячи ранее не видимых потоков неведомых субстанций пронизывали пространство разноцветными росчерками; мириады больших и малых скоплений мерцающих частиц, предназначение которых не было для меня понятным; исполинских размеров призрачная спираль, вобравшая в себя половину собранной союзниками армады...
Сама армада, как и союзники, заслуживали отдельного разговора, ибо предстали предо мной в виде высокоэнергетических сгустков, с поверхности которых периодически вырывались размывчатые шлейфы, многие из которых тут же исчезали в пространстве, остальные же образовывали те самые скопления частиц.
Четыре ближайших ко мне сгустка, один из которых значительно превосходил спутников по размерам, медленно направились в мою сторону. Приглядевшись, я узнал в них своих союзников с Эриона - Ллос, Ваэрона и Грахуавоака. Четвертой была Саманта. Это она выделялась на фоне всех остальных.
Не долетев до меня пару эханов четверка зависла.
- Палаэль, - полуутвердительно, полувопросительно произнёс Ваэрон.
- Нет, мля, Санта Клаус собственной персоной! - вырвалось у меня в ответ. - Ослеп?
Как бы еще видеть союзников в их нормальном виде, а не в виде шариков с Ключами внутри, которые густой сеткой оплетают энеркоканалы со множеством узловых центров?
Только пожелал, и в тот же миг картинка перед глазами моргнула, после чего я увидел тот самый мир, который видел перед перерождением.
- Нет, не ослеп. Просто ты изменился. Очень изменился.
Услышав эти слова, я удосужился, наконец, обратить взор на себя самого.
- М-да, - прошептал про себя, предварительно вздрогнув при виде открывшегося зрелища.
Мое привычное тело исчезло. Канули в небытие оба Ключа, унеся за собой многочисленные магистрали энергоканалов, все интеграторы, вариаторы, трансляторы и прочие навороты, включая оба активных артефакта - Путешественника и Учителя.
Учитель... Жаль. Очень жаль. Привык к его постоянному брюзжанию за то немаленькое время, что провели вместе. Эх...
Теперь мое тело стало значительно больше, чем раньше, но суть заключалась не в этом. Оно превратилось в одну однородную черно-серую субстанцию, выглядевшую со стороны точно гигантская амеба, внутри которой что-то постоянно сверкало, искрило и сияло, делая видимыми темные прожилки, частой сеткой прошивающих все мои внутренности. Прислушавшись к своим ощущениям, я ощутил текущие внутри меня потоки энергии, берущие начало в постоянно меняющих свое расположение точках. Прошив тело по замысловатой траектории, разнородные потоки энергии переплетались, умудряясь не вступать друг с другом в конфликт, куда-то исчезали, чтобы затем снова появиться. Попробовав создать сложное заклинание, я поразился, насколько это легко получилось. Никакой инерции сил, никаких усилий по наполнению плетения. Такое впечатление, что раньше я дышал через забившийся респиратор, а сейчас его скинул и вздохнул полной грудью свежий лесной воздух. Потрясающе!
- Ты как? Нормально себя чувствуешь? - тихо осведомилась Ллос, смерив меня напряженным взглядом.
- Вполне, - прикрыв глаза, я телепортировал заклинание прямо из своих внутренностей к поверхности планеты, и активировал.
Все дернулись, когда на поверхности планеты расцвел титанических размеров огненный бутон, видный невооруженным взглядом даже с этого расстояния. Я отчетливо уловил активацию по всей округе многих сотен сканирующих плетений, сигналы которых устремились во все стороны, стремясь найти посторонних.
- Это лишнее, - короткое усилие воли и все сканеры прекратили своей существование, оставив своих хозяев в обескураженном состоянии. Усилив свой голос, во всеуслышание признался. - Я устроил взрыв на планете. И я же погасил ваши комплексы разведки.
Все начали переглядываться между собой, имея с каждым мгновением все более хмурые физиономии, и только мои товарищи с Эриона заметно повеселели.
- Вот это сила! - восхищенно прогремел Лифергон, успевший приблизиться пока я занимался самолюбованием. - Теперь мы точно всех на колени поставим! Это же надо!
- Не спеши радоваться, Лифергон, - поднял руку Грахуавоак. - Палаэль, что ты еще можешь? Какие способности добавились к уже имеющимся?
Его вопрос поставил меня в тупик. Действительно, а какие способности у меня появились?
- Лучше спроси, какие исчезли, - усмехнулся знакомый голос в голове.
- Учитель! Ты живой?!?
- А то как же! Живее всех живых!
- О чем это он? - тихо спросила Саманта у Ллос. - Какой учитель?
- Я же тебе говорила, он странный, - решила съязвить надо мной темная богиня. - Добавь воображаемого учителя к общему списку странностей Палаэля.
Ллос не стала рассказывать светлой о имеющемся у меня Кольце Ученика. Вернее, его более продвинутой версии в виде фамильяра. Правда, особого смысла в этом сокрытии я не видел.
- Понятно, - под нос пробормотала Саманта. По ее ауре явно читались сомнения, которые она начала испытывать относительно своего участия в предстоящем походе.
Ее можно понять. Я бы тоже засомневался, окажись в ее шкуре и испытай то же самое, что испытала она за последний... Хург! Сколько я провел без сознания?
- Судя по положению планеты относительно светила, чуть более кварта.
- Спасибо, Учитель. Ты даже не представляешь, как я рад тебе! Кстати, а где ты находишься?
- Ты не поверишь, Палаэль. На твоем теле в первородных слоях.
- Чего? Мое
- Да, да. У тебя и там тоже есть свое тело. Вернее, отображения твоего тела имеются во всех мыслимых слоях и реальностях. А еще вернее, твое тело одно, но прокалывает насквозь все слои и реальности. Не понял? Ну представь несколько листов бумаги, прошитых одной скрепкой. В данном случае ты играешь роль скрепки, присутствующей в пределах каждого пронизываемого ею листка бумаги. Понял?
- Теперь да, - покачал я головой, смотря отсутствующим взглядом на окруживших меня союзников. Они терпеливо дожидались от меня ответа на последний вопрос Грахуавоака.
Надо же. Никто не спешил меня поторопить, хотя я уверен, что до перерождения это не приминул бы сделать только ленивый. Исключая моих друзей с Эриона.
Теперь и все остальные союзники прониклись должным уважением. Эвон, Саманта только губу кусает, да глаза отводит, не рискуя посмотреть на меня прямо.
- Общаешься со своим близким другом? Он в порядке? - Грахуавоак поддержал тактику темной богини и как мог закамуфлировал вопрос об Учителе.
- Да, именно с ним общаюсь. Думал, потерял его в процессе... Но нет. Все в порядке.
- Потерял в процессе того, что с тобой происходило? - Саманта оказалась окончательно сбитой с толку.
Если в вопросах моих друзей она не видела ничего такого, то мои ответы явно казались ей неадекватными. Пока я думал над ответом, мне на помощь пришел Ваэрон:
- Да. В процессе воссоединения Ключей Палаэль рисковал потерять все каналы ментальной связи. Сейчас выяснилось, что все нормально.
- Пусть будет так, - качнула головой Саманта и задала вопрос, который я до сего момента так и не удосужился себе задать. И не потому, что забыл это сделать в свете всего свалившегося, а потому что боялся даже начинать думать над этим. - Палаэль, а кто ты есть?
- Э-э-э... Это важно?
- Да.
- Почему?
- Мы должны знать, с кем идем.
Ваэрон похлопал в ладоши, привлекая внимание к себе.
- Дамы и господа! - крикнул он. - А зачем вам надо знать, во что превратился Палаэль? Еще до недавнего момента вы не рассматривали его всерьёз и никак не учитывали его в планах. Выработанный всеми нами план атаки на Эльтиан не учитывает ни его, ни его способностей, каковыми бы они не оказались. Так давайте и дальше действовать так, как договорились изначально!
- А что еще есть такого, о чем вы не посчитали нужным нам рассказать?
Ваэрон неопределённо покачал головой и открыл рот, собираясь что-то ответить, но я знаком руки остановил его.
- Давайте я выскажусь. Саманта! - почувствовав на себе внимание сотен тысяч глаз, я обвел взглядом ровные армейские колоны, чуть задержался на группе бессмертных, сбившихся неподалеку в кучку числом в несколько сотен, и сосредоточился на находившейся передо мной светлой богине. Не знаю, каким образом, но все чувствовали мой взгляд, и даже поддавались назад, когда он скользил по ним. Или мне показалось? Ведь у меня сейчас не было глаз! Я вообще не имел обличия, продолжая находиться в той форме, в которой появился после перерождения. - Я не могу объяснить того, что вы видели, так как сам этого не понимаю. Объединились два разнородных Ключа, нахождение которых в одном теле считалось доселе невозможным. По каким-то неведомым причинам я стал в этом плане исключением. Кем я теперь стал? По правде говоря, не знаю. Я ожидал совсем иного результата от слияния Ключей. В итоге ожидал увидеть один, но с возможностями и божественного, и демонического, а получилось, что перестроился весь организм, - я отрастил от своего тела плазменные руки и печально развел ими по сторонам. - О своих возможностях пока ничего толком не знаю, но не сомневаюсь, что в нашем походе от меня будет все-таки больше пользы, чем вреда.
Внимательно отслеживая реакцию окружающих, я не без удовольствия отметил, что мои слова возымели действие. Все союзники, до предела настороженные последними событиями, куда относились победа Воинов Смерти над Самантой и последующее мое преображение, начали успокаиваться. Саманту, и ту уже не посещали мысли о выходе из участников похода.
- И в завершение я хочу сказать еще вот что... - посланная мной конструкция, коей создатели Учителя присвоили говорящее название - "Антимаскировка", впечаталась во внешние слои сложного кокона, что-то укрывающего от наших глаз в паре тысяч эханов от нас.
Кокон почернел, став видимым всем присутствующим, и через тим рассыпался.
- Так это же Сигиз! - воскликнула Ллос, первой опознавшая среди девяти появившихся перед нами человек старого знакомого.
- Он. Точно он! - подтвердил Ваэрон после короткой паузы. И сразу восхитился. - Вы оценили их маскировку? Никто о архимагах ни сном, ни духом, пока Палаэль ее не вскрыл! Несмотря на невероятную концентрацию всевозможных поисковых плетений!
Не слушая рассуждений Ваэрона, сразу несколько десятков могущественных сущностей, включая Саманту и Грахуавоака, дернулись в сторону архимагов, с явно читаемым намерением схватить и допросить непрошенных гостей, но те не стали их стали дожидаться и скрылись в большом портале. Попытки их остановить нисколько не озаботили Сигиза и компанию. Даже более того - Сигиз отмахнулся от них, словно от надоедливой мошкары, с корнем поотрывав множество протянутых щупалец-захватов!
- Палаэль! Они уходят! - закричала Ллос, на что я пожал воображаемыми плечами:
- И что? Пусть идут. Тем более, остановить их мне все равно нечем, - здесь я слукавил.
Я мог остановить архимагов! Достаточно было лишь потянуть за их привязки к удаленным Соединениям, которые сейчас были мне видны как на ладони! Можно было даже не рвать их, а просто блокировать, и архимагов бы вышвырнуло обратно.
Вот это да! Мне решительно нравятся мои новые возможности!
- Ну уж нет. Не уйдут! - прошипела темная и метнула архимагам в спину небольшой "подарочек".
Черная капля, едва заметная в открытом космосе, устремилась вперед, незначительно искажая на своем пути пространство, и достигни цели наверняка доставила бы архимагам немало проблем. К всеобщему разочарованию, с последним вышла заминка, ибо не долетев до Сигиза совсем немного капля зеркально отразилась о появившийся на ее дороге замысловатый щит и направилась обратно с еще бОльшей скоростью.
- Всем назад! - взвизгнула Ллос, нырнув при этом за спину Грахуавоаку, и почему-то не предприняв попытки уничтожить свое творение.
Причину тут же объяснил Учитель:
- Она не может деактивировать это заклинание. Ты разве не узнал его? Это Капля Таша. Замкнутая структура, абсолютно инертная к внешнему воздействию. Честно говоря, не думал, что Ллос ее знает.
- Точно. Капля Таша, - согласился я. Всплывшие знания подсказали, что Учитель прав. - Наводиться на цель непосредственно при активации и ей очень сложно сбить прицел. Как правило, сбрасывают в иные слои и там она летает, пока не исчерпает запас энергии.
- Или не найдет произвольную жертву. Тупое заклинание, которое может поразить как чужих, так и своих.
- Потому его никто и не использует.
- Справишься?
В другое время наставник не задал бы этот вопрос, поскольку Каплю Таша без излишней нервотрепки мог отправить в другие слои только ее создатель, о чем Ллос похоже не подозревала. Попытайся это провернуть любая другая бессмертная сущность, Капля перенацеливалась на нее, и при малейшей ошибке могла причинить значительный вред. Это при условии, что сущность была бы ОЧЕНЬ могущественной. Попади под удар тот же Ваэрон, и я уверен, что последствия для него были бы очень печальны.
- Сейчас посмотрим.
Не успел я что-либо предпринять, как творение Ллос попыталась деактивировать Саманта, запустив в его сторону несколько комплексных контрзаклинаний. Ей что, не хватило трепки от моих Воинов? Еще захотелось?
- Просто она не знает, что такое Капля Таша, - не согласился Учитель. - Архимаги Вальмиры стараются держать свои тайны в секрете. Только время от времени продают по сходной цене без права дальнейшей перепродажи или передачи.
- Ага. Охотно верится, - с сарказмом ответил я, наблюдая за поспешным бегством Саманты, увидевшей, что ее контрзаклинания не смогли повредить Каплю и та, изменив траекторию полета, помчалась прямиком к ней. Многочисленные бессмертные сущности спешили убраться подальше с ее пути. - Как тогда про него узнала Ллос? Сомневаюсь, что у нее есть выход на архимагов.
- Как бы то ни было, постарайся... Эй! Хург тебе в зад! Куда это она?
- Эй! - в полный голос поддержал я Учителя, глядя на то, как Саманта сделала хитрый поворот, избегая встречи с настигающим ее плетением, и проскочив через промежуточный портал, действующий на сверхкоротких расстояниях, вынырнула у меня за спиной. Капля понеслась в мою сторону. - Ты куда приперлась???
Последний вопрос предназначался Саманте. Впрочем, его можно было считать риторическим, так как Капля была уже совсем рядом и дожидаться ответа времени уже не было. Действуя на интуитивном уровне, я резанул по ней лучом первородного Хаоса и с огромным облегчением увидел, как оно в нем практически мгновенно истаяло.
Обернувшись, я не застал светлую богиню у себя спиной. Она успела переместиться к Ллос, и теперь с грозным видом на нее наседала.
- Что это было? Ты почему сбежала?
- Я не должна перед тобой отчитываться, - огрызнулась та, вызвав у Саманты приступ плохо контролируемой злости. Зашипев, светлая начала наступать на Ллос. - Тем более, я не очень знаю это заклинание. Подсмотрела тайну его создания в подаренном Палаэлем свитке... Но там ни слова не было сказано о способах его нейтрализации!
Вон оно что... Помню, помню. Я передал Ллос пару свитков, доставшихся мне от Гризона, и показавшихся откровенным хламом. Не углублялся особо в чтение, а в них, оказывается... Еще удивился тогда, что Ллос за свитки так уцепилась.
- И ты его решила использовать???
- Нет! Я тебя забыла спросить, когда и кого мне убивать!
- Ах ты...
Если бы не вмешательство Грахуавоака и Ваэрона, стеной вставших между двумя богинями, быть бы драке. А так... Обошлось. Вроде.
- Могли бы меня поблагодарить, что обезвредил Каплю Таша, - недовольно проворчал я, и тем самым привлек к себе внимание окружающих.
- Почему ты с самого начала этого не сделал? - ледяным тоном поинтересовалась Саманта. - Хотел посмотреть, как я бегаю?
- Ты ничего не сделал, чтобы остановить архимагов! - вторила ей Ллос.
Приехали. Теперь они на меня решили накинуться. Уж лучше бы между собой передрались! И зачем я только голос подал?
- А вы не обнаглели случаем? Радуйтесь тому, что есть! Никто не погиб, все в порядке. Архимагов же я не мог остановить, потому что не знаю, как это можно было сделать! Или такое объяснение не устраивает?
Богини замялись. Было заметно, что у каждой есть, что ответить на мои слова, но не решаются.
- Успокойтесь, - посоветовал я им, и чтобы сгладить обстановку, решил вкинуть следующую информационную бомбу. - Я предлагаю сосредоточиться на нашей первоначальной цели. На походе! И сразу вас обрадую, что архимаги далеко не единственные, кто за нами шпионит!
Все замерли. Поразительно, но пространство не взорвалось от тысяч поисковых заклинаний, как я ожидал, говоря бессмертным об очередных шпионах. Наоборот, все поспешили развеять щедро разбросанные по всей системе плетения, выполнявшие самые разнообразные функции, вобрав обратно затраченную на их создание энергию.
Собранные войска пришли в движение, занимая удобные для атаки позиции.
- Где? - сквозь зубы поинтересовалась Саманта, не сводя с меня внимательных глаз.
- Я думал, вы его сами попытаетесь обнаружить, - с некоторым разочарованием отозвался я, на что светлая едва заметно фыркнула:
- Зачем делать лишние телодвижения? Раз уж мы их... его, - Саманта осеклась, чтобы тут же поправиться, приняв во внимание мою последнюю фразу, - не засекли до сих пор, то я могу себе представить, сколько у нас уйдет на это времени. Прочесать каждый эван... Немало. А вот ты можешь нам показать шпиона здесь и сейчас. Где он?