Около магов закрутился еще один портал, намного уступающий тем, наверху, через которые прибыли Ариох и его союзники, и из него вынырнула всем знакомая высшая вампиресса. Вереена! Ближайшая сподвижница Ариоха Бельского, ставшая таковой еще задолго до того, как он превратился в могущественного архидемона, Властелина Инферно Эльтиана.
Следом за ней на дорогу ступили несколько керров, которых маги тоже хорошо знали.
- Вы как? - подскочила вампиресса к Виссу.
- Хватайте предателя! - коротко ответил он, указывая на Мхала.
Странно, но тот был безучастен и не проявлял к ним никакого интереса, наблюдая лишь за тем, как над шпилем Темного Университета бессмертные сообща создают вокруг Палаэля некую конструкцию, подключая к ней общепланетарные линии силы.
Благородные керры сделали несколько шагов по направлению к тому, и остановились, уперевшись в невидимую стену.
- Но, но, но! - очнулся Мхал. - На вашем месте я бы не стал зарываться.
Маги изумленно переглянулись, и Зу Крайн озвучил терзавший всех вопрос:
- Ты почему не бежишь?
Мхал криво усмехнулся.
- А зачем? - неожиданно заревел он.
Последовала немая сцена, которую прервал опустившийся на землю Бельский.
- Мхал! Мы так не договаривались! - процедил архидемон, и своей фразой ввел магов в окончательный ступор.
- Ты о чем? - деловито уточнил тот.
- Ты едва не угробил Гелиону!!!
Мхал покачал головой.
- Ты не прав, Ариох. Я ее на самом деле спас. Представляешь, что было бы, если бы она все-таки добралась до Палаэля? Он бы особо не напрягаясь ее прибил. А так она в целости и сохранности. Ну... изранена, конечно. Но это дело поправимое. Не так ли?
Бельский после коротких раздумий, согласно качнул головой.
- Ты прав, Мхал. В целом, спасибо тебе за твою помощь. Ее трудно недооценить.
Висс не мог поверить своим ушам. Они едва не погибли от рук своего же шпиона, засланного в стан врага?
- Все согласно договора, - педантично прищурился Мхал. - Теперь ваша очередь. И не забываем про тот момент, что я отдельным пунктом в нем выделил следующее, - и далее канцелярским тоном процитировал. - "Ариох Бельский и остальные бессмертные, подписавшися под данным договором, обязуются наделить магистра Мхалу Иос Брауде силой и возможностями, вдвое превосходящих те, которыми он обладал в момент своего наивысшего могущества". Полный и подробнейший перечень своих текущих сил и возможностей я предоставлю в самое ближайшее время.
Ариох, успевший оценить упомянутые Мхалом его "текущие силы и возможности", тихо охнул.
- Но...
- Все согласно договора, уважаемый Ариох! Там же не указывалась привязка к моему уровню в какой-то определенный промежуток времени! Так?
- Так, - вынужден был признать Ариох.
- Отлично! Вернемся к данному моменту после того, как все закончится.
Последнее слово из уст Мхала прозвучало довольно зловеще. Или так показалось только ему, подумал Висс, покосившись на остальных. Да, наверное, показалось. Рядом зашевелился пришедший в себя ректор Академии.
- Мхал! - взревел он. - Ты чуть нас не убил!!!
- И что? - округлил глаза Мхал. По сути, подчиненный Альфрани, так как по сей момент являлся преподавателем Академии. - Сопутствующие потери всегда имели место быть. Тем более в таком деле. Вы ведь относитесь к таким потерям довольно ровно, милорд ректор. Так что же вас смущает сейчас? То, что в этой шкуре пришлось побывать самому? Потенциально, разумеется.
- Да ты... - грозно вскинулся Альфрани, и двинулся было вперед, но Зу Крайн его удержал за руку.
- Всегда приходится идти на жертвы, - с наигранным огорчением констатировал Мхал. - Представляете, ЧЕМ я мог пожертвовать, отправившись к врагам, для многих из которых чтение чужих мыслей и памяти является обыденным делом?
- Да, Мхал сильно рисковал, - счел нужным прокомментировать Бельский. - Мы, конечно, поработали с его мозгами, но это не давало стопроцентной гарантии, что враги не смогут добраться до некоторых закладок. Можно сказать, нам повезло.
- И мне в особенности! И я не жалуюсь! В отличие от Вас, милорд ректор, - язвительно заметил Мхал.
По всему было видно, что Мхал наслаждается диалогом с ректором Альфрани. Он, наконец, мог сказать ему то, что не смел раньше. И даже пошутить, не переживая по поводу негативного ответа.
Висс хмыкнул, и направился к раненным.
Никто не заметил, как Мхал с едва видимым облегчением выдохнул. У него были определенные договоренности с Палаэлем, о сути которых никому лучше было бы не знать.
Глава 25
Где-то неподалеку от Эльтиана
Грахуавоак открыл глаза и замутненным взглядом обвел столпившихся вокруг него бессмертных.
- Ну, что там? - нетерпеливо спросила Ллос.
Темный бог перед ответом выдержал небольшую паузу, приводя в порядок свои мысли.
- Все прошло нормально, - наконец, изрек он. - Палаэль сейчас находится в плену, Мхала провели в Темный Университет. Сейчас они до поры, до времени будут действовать порознь. Представляете, на взятие нашего дорогого друга явились все Старшие боги, имеющиеся в составе защитников.
- Вся доблестная пятерка?
- Да. Плюс один архидемон, относящийся к разряду Пожирателей Душ. Вы его видели.
- Ничего не заподозрили? - обеспокоился Лифергон.
- Нет, - покачал головой Грахуавоак. - Иначе бы попытались убить Палаэля. Или Мхала. Палаэль и Мхал играли свои роли с самого начала, как только прибыли на Эльтиан. Даже если и было наблюдение за ними со стороны местных бессмертных, которое мы изначально брали в расчет, то зацепиться, вроде, не за что. Потом, важную роль сыграла наша атака, не дав бессмертным вмешаться в момент снятия Палаэлем и Мхалом аурных ограничителей... Опять же, если они наблюдали за ними, в чем я лично не уверен. Ладно, чего уже рассуждать. Ждем.
- Не доверяю я Мхалу, - проворчал архидемон. - Вдруг найдет способ извлечь ментальную бомбу из своих мозгов? И предаст уже нас!
- Не должен, - неуверенно ответила ему Ллос. - Хотя все может быть. Палаэль дал ему больше сил, чем было необходимо.
- Я не согласна с тобой, - взяла слово Саманта. - Если бы он дал меньше сил, то бессмертные могли совершить попытку прочесть его разум. И не факт, что она бы не увенчалась успехом. Сейчас же Мхал почует любую попытку вторжения, и сможет дать сигнал тревоги.
Грахуавоак не стал принимать участие в разгорающемся споре. Он прикрыл глаза и ввел себя в состояние восстанавливающего транса.
- Как же все-таки тяжело держать частичку своего разума в теле другого бессмертного... - тихо вздохнул он.
Где-то в Междумирье
Йорк устало смотрел на место недавно закончившейся битвы. Разорванные на куски планеты, выжатая досуха звезда, превратившаяся в огромный безжизненный шар, множество плавающих в пространстве трупов, темные пятна разрывов в пространственно-временном континууме...
- Нас осталось так мало... - едва слышимый шепот остался бы никем незамеченным, если бы не усилитель звука, работавший над устами говорившего. - Дорого нам далась эта победа...
- Да, Сигиз. Но дело того стоило, - Йорк печально посмотрел на смертельно раненного друга, которого знал на протяжении многих тысячелетий. - Главное сейчас, что нам удалось победить, и не дать никому из Старших богов продолжить свой путь.
Услышав, что Сигиз очнулся, к ним поспешили приблизиться семеро архимагов. Это было все, что осталось от когда-то могущественного научного сообщества. Не считая десятка оставшихся работать с лабораторными комплексами, и еще пятерых, отправившихся в путь за сыном Палаэля - им предстояло доставить Талаэля к Эльтиану, где должно было произойти событие, ради которого почти две тысячи архимагов Вальмиры пожертвовали своими жизнями.
- Да, - вздохнул Сигиз, - нам это удалось. Хотя, честно говоря, я надеялся на более интересный для нас исход... С меньшим количеством смертей.
Йорк попытался оптимистично улыбнуться. Не получилось.
- Ничего, - все-таки выдавил он, разглядывая изорванную ауру Сигиза, с разорванным на две части Ключом. При таких повреждениях смерть наступала незамедлительно, но слишком уж мощными были у Сигиза медицинские блоки. Позволили душе задержаться в мертвом теле еще на некоторое время.
- А может получиться? - ближайший из архимагов, целитель по специализации, дернулся, и из последних сил начал создавать непонятное заклинание.
- Стеф! - шепот значительно усилился, став слышимым без дополнительного усиливающего заклинания. - Не надо! - и вновь стал чуть слышимым. - Не надо тешить себя иллюзиями. И ты, и я прекрасно знаем, что мое время сочтено... Осталось совсем немного, прежде чем моя изначальная составляющая отправиться к Центру Миров...
Целитель замешкался, затем кивнул и развеял свое плетение.
- Йорк...
- Да, Сигиз?
- Проследи, чтобы все данные с лабораторных комплексов были дублированы и хранились не только на Вальмире, но и... ты сам знаешь, где.
Йорк согласно качнул головой.
- Разумеется, Сигиз. Еще что-то?
- Да... В ближайшее время всем вам предстоит прятаться от Великих богов и Верховных демонов...
Архимаги молча переглянулись. Возможность критического пересечения интересов архимагов и бессмертных сущностей в магическом сообществе втайне обсуждалась давно, и в отдаленном периферийном мире уже было готово убежище.
- Я тут еще раз считал... - продолжал Сигиз, - бессмертные не станут уничтожать Вальмиру... Он им нужен в качестве исследовательского центра... и источника силы... Так что скрыться надо только вам, как участникам убийства их посланников... И...
Голос стих, хотя изначальная составляющая умирающего еще продолжала цепляться за оболочку.
- Мы все это знаем, - поспешил сказать Йорк. - Приказы о назначении новых научных руководителей из числа нашей молодежи уже приведены в действие. Вальмира продолжит жить! Хотя уже и без нас, стариков. И со временем обретет еще бОльшее могущество, нежели то, что обеспечивали мы.
- И у молодых будут знания по Изначальному Бессмертному! - воскликнул целитель. - Они изучат его рождение, и со временем откроют завесу природных тайн, которые мы разгадать так и не смогли.
- Да, - поддержал его Йорк. - Они начнут лучше понимать Вселенную и ее суть на порядок лучше! Ты не переживай, Сигиз. Мы совершили поистине Великое дело!
Сигиз Пуале, архимаг второго уровня Просвещения, про себя улыбнулся. И с такой же счастливой улыбкой его душа покинула измочаленное в бою тело, скрывшись в самых глубинах Небытия.
Йорк протянул руку, и прикрыл глаза умершему другу.
- Прощай, Сигиз... Прощай, мой друг...
В пылу боя архимаги не заметили, как один из богов, известный миру под именем Ицамна, сумел-таки прорвать блокаду системы, и вывалиться в другой слой, откуда он, пусть и тяжело раненный, но зато живой, поспешил ретироваться подальше.
Но зато они заметили другой любопытный факт...
Князь Палаэль
Прошло несколько кварт с момента моего заточения. Забавно, но мои пленители твердо были уверены в надежности воздвигнутой вокруг меня энергетической тюрьмы. Наивные. Дело в том, что не так давно я открыл существование совершенно иных слоев реальности, о которых до момента своего перерождения даже и не подозревал. Вселенная оказалась подобна многослойному рождественскому торту!
Тогда, с помощью Учителя, я провел несколько экспериментов, благодаря которым освоился с фактом существования моего тела сразу во всех слоях, и научился не только оперативно переносить сознание из одного в другой, но и делить его на несколько отдельных частей, помещая каждую из них в ту или иную реальность.
Сразу для себя выявил несколько любопытных аспектов. Во-первых, мое тело никак себя не проявляло в каждой отдельно взятой реальности, оставаясь незримым для всех ее обитателей, ровно до того момента, пока в эту реальность не приходило мое осознанное "Я". Таким образом, перед тем, как объявиться в новой реальности, я должен был принять меры по маскировке. Например, чтобы меня сразу не засекли в том же Астрале.
Второй аспект был связан с самой сутью этих реальностей. Выяснилось, что лишь немногие из них являлись отражением моего родного слоя. Большинство же были совершенно не похожи на него и имели с ним достаточно тонкие связи, через которые шли перетоки энергии. Подобие Инферно, но только гораздо более отдаленные. Надо ли говорить, что в этих реальностях я быстро вычислил местных аборигенов, относившихся по природе своей как к смертным, так и к бессмертным.
Даже поначалу принял эти слои за другую Вселенную, но откуда-то взялась уверенность, что это не так. Вселенная та же самая, поскольку барьер между слоями слишком тонкий.
Между двумя Вселенными он колоссален, и на его преодоление требуется фантастическое количество сил. Тем более, я бы не смог существовать одновременно в разных Вселенных.
Придя ко всем этим заключениям, я оставил исследования до тех пор, пока у меня не появится свободное время. И оно появилось в "тюрьме", где сидя в закрытом пространстве я продолжил изыскания, но уже с вполне конкретными целями. Мне нужно было следить за обстановкой как на Эльтиане, так и вокруг него.
С этой целью я выявил пару сопряженных с Эльтианом наиболее близких реальностей, перенес туда частички своего сознания и в несколько приемов сумел-таки с той стороны вывести к Эльтиану эфемерные следящие заклинания.
Так-с-с... Что тут у нас?
Вижу две собравшиеся около Эльтиана армии, замершие друг против друга без малейшего намека на попытки атаковать. Понятно, чего ждут мои союзники. Но чего выжидают защитники Эльтиана? Ишаковой Пасхи? Почему они не пытаются выбить агрессора из своей системы? Надобно прояснить этот вопрос.
Кстати, и почему нет даже слабого намека на присутствие Великих богов и Верховных архидемонов? Неужели они решили оставить меня в покое?!?
- Ага, держи карман шире! - фыркнул Учитель. - Помнишь Старших богов, что тебя атаковали в составе войска Эльтиана? Куда они подевались? Почему их сейчас здесь нет?
- Полагаешь, они предприняли безрезультатные поиски вокруг той системы, где я был, и сейчас вот-вот вернуться обратно?
- Разумеется! За ними уже отправили гонцов! Любое наше промедление играет на руку не нам, а потому поторапливайся.
- И без тебя знаю... Гребаные Старшие... - выругался я, и переключился на другой разведывательный комплекс, сосредоточенный на поверхности Эльтиана. - Получается, пока мы не решим проблему Старших богов, Великие не объявятся. И Верховные демоны тоже!
- Ну да, - согласился с моим мнением Учитель. - Демоны тебя создали и сейчас потирают руки, надеясь, что ты нанесешь максимально значимый ущерб их извечным конкурентам. Сами они сюда нагрянут только в том случае, если почувствуют неспособность богов самостоятельно с тобой справиться.
- То есть, после второй моей трансформации?
- Не думаю, что они будут доводить до этого, - усомнился Учитель. - Скорее всего, рассчитывают вмешаться незадолго до ее наступления. Кстати, ты видишь все более явственные признаки трансформации?
-Разумеется, вижу.
- Попробуй простимулировать во-о-он ту аномальную зону, - внутри моего тела появилась маркерная сфера, выделившая маленькое затемнение, интенсивно впитывающее огромные количества первородной энергии различных Стихий.
Прислушавшись к рекомендации Учителя, я подвел несколько силовых каналов напрямую к указанной зоне. Посмотрим, что будет.
Эрион
Встревоженные магические сообщества различных рас со все нарастающим ужасом следили за силовыми линиями планеты. С недавних пор с ними начало твориться что-то невообразимое - часть силовых линий исчезла, в других энергия стала агрессивной и неприемлемой для использования, третьи начали менять свое географическое положение.
Все это сопровождалось природными катаклизмами.
В Нитской Империи землетрясение полностью разрушило три города в западной части, в которых погибло более ста тысяч граждан Империи...
Под столицей эльфов Иль-Эроа вдруг проснулся древний вулкан, стремительное извержение которого уничтожило город. По неясным причинам, маги оказались бессильны, а потому спастись удалось лишь единицам, и в их числе никого из Великокняжеской семьи не было...
Гигантское цунами, поднявшееся из глубин Северного океана, обрушилось на королевства Лирс, Седир, Сертан и Вилис, опустошив их прибрежные зоны на много эханов вглубь материка, унеся жизни множества людей...
Каменный Хребет пошатнулся, и в его недрах обвалилось огромное количество тоннелей и гротов, принеся великое количество несчастий тамошним обитателям - гномам и дроу...
Множество воззваний к богам, раздавшихся во всех уголках Эриона, так и остались без ответа. То тут, то там маги решались на обращение за помощью к демонам, но и те куда-то подевались...
Все разумные существа, населяющие Эрион, чувствовали приближение чудовищной катастрофы...
Глава 26
Князь Палаэль
Поковырявшись с настройками комплекса, я выявил свое местоположение на поверхности Эльтиана.
- Раз я здесь, значит и супостаты где-то рядом, - рассудил я, расширил картинку, и... тут же перенес сознание обратно, в свое основное тело.
Стенка тюрьмы в одном месте замерцала и из нее вышел местный архидемон. Если не ошибаюсь, Ариох Бельский. Прикрывшись мощным силовым щитом, он в течении двух тим молча на меня пялился с весьма задумчивой физиономией.
- Так вот, ты какая птица, - в конце концов, выдал он.
Наступила моя очередь пялиться на него с таким же задумчивым видом. Дело в том, что его фраза была произнесена на чистом русском! Без акцента.
Пока я определялся со своими дальнейшими действиями в свете новых обстоятельств, Ариох продолжил на местном языке, знания которого нам передала Ллос перед началом похода:
- Кто ты?
Я медлил с ответом, чем вызвал легкое неудовольствие со стороны демона.
- Только не надо делать вид, что не понимаешь меня. Насколько я в курсе, ты вполне упешно общался с местными жителями.
Между тем тот же комплекс, через который я засек приближение собеседника, выдал мне очередную порцию весьма интересной информации.
- Думаю, ты в курсе моего имени, - неспешно начал отвечать я. - Насчет моих целей ты, полагаю, тоже в курсе, - и тут же сместил акцент разговора с моей персоны, намереваясь прояснить возникший вопрос. - Лучше скажи мне, почему ты явился один? Бесстрашный? Так уверен в надежности наложенных на меня пут? - я скосил глаза в сторону энергетических веревок, густой сетью оплетающих мое тело.