- Уверен, - самонадеянно заявил Ариох. Впрочем, тут же добавил, - но есть и подстраховка. Так ты так и не ответил на мой вопрос, кто ты?
Тьфу ты... Заладил! И что я тебе должен ответить на это?
- Скажи мне, Ариох, кто такой Хронос? - спросил я, нагло проигнорировав его повторный вопрос. - Не на его ли подстраховку ты так надеешься?
Демон мрачно усмехнулся.
- Ллос про Хроноса тебе рассказала? - риторически уточнил он, поедая меня глазами. - Да. Не буду скрывать, именно он вызвался помочь организовать мою безопасность при разговоре с тобой. Поэтому советую не дергаться и отвечать на мои вопросы.
Прежде чем демон успел в третий раз повторить "кто ты?", я успел вставить:
- Кто он такой? Обладает возможностями, присущим Высшим Богам, но им не является. Я вижу его... Он почти сросся с огромной спиралью, что видна со всех уголков Вселенной.
Ариох подавился своей фразой, которой намеревался меня перебить. Как-то странно на меня глянув, он после короткого замешательства произнес:
- Ты говоришь так, словно его видишь.
- Да, - не стал отрицать я, и чуть приподняв руку, насколько это позволяли путы, ткнул пальцем в тонкий ментальный канал, с помощью которого обсуждаемый нами Хронос имел возможность слышать каждое мое слово. - Вижу даже связывающий вас ментальный канал. Так ты не ответил на мой вопрос.
Выражение лица Ариоха приобрело отсутствующий вид. Общаются с Хроносом, догадался я.
- Неужели Ллос ничего больше про Хроноса не рассказывала? - осведомился, наконец, демон.
- Нет. Охарактеризовала его только как сильного бессмертного, который навряд ли будет вмешиваться в наш конфликт.
- С чего это вы взяли? - приподнял бровь собеседник.
- Темная поведала нам, что он не стал защищать собственную внучку, когда ей угрожала смерть от рук Орхиса, - возражений у демона не нашлось, и я с кривой улыбкой продолжил. - Не станет он тебя защищать, Ариох. Будет смотреть, как ты умираешь, и делать свои выводы о моих возможностях. Его ведь только это интересует. Или ты думаешь, он будет за тебя стоять горой, в то время как бросил в смертельной опасности родную внучку?
Ариох долгое время сидел молча.
- Опять общается с Хроносом. Выслушивает его возражения, - предположил я, с чем Учитель не согласился:
- Ментальный канал в пассивном состоянии. Не активен. Хронос послал пару запросов, но Бельский их проигнорировал.
Демон повел плечами, и встрепенулся, приняв для себя какое-то решение.
- По твоим словам, ты можешь в любую секунду покинуть тюрьму. Так что же тебя здесь удерживает? Зачем тогда все это? - и повел рукой по сторонам, намекая на мое заключение. - И как случилось, что нам удалось тебя взять в плен? Если ты в состоянии порвать все путы, то должен обладать таким уровнем силы, при котором способен был спокойно разметать нас по сторонам и уйти на все четыре стороны.
Я уже был готов к такому ходу рассуждений с его стороны. Перейдя на русский, я предложил ему:
- Если ты ответишь на мои вопросы, то я отвечу на твои. И не только отвечу, но и кое-что продемонстрирую. Договорились, Ариох? Или как тебя там зовут по-настоящему, дорогой мой соотечественник. Рас-с-сеянин, так сказать.
- Олег, - демон явно был выбит из колеи. - А тебя?
- Саша. Фамилия Вихрь. Капитан Вооруженных Сил Российской Федерации.
При упоминании армии нашей общей Родины, лицо Олега окаменело.
- И много вас таких здесь? - быстро сориентировался он, и начал засыпать меня вопросами. - Половина армии? Или вся в эту Вселенную пожаловала? Что, Землю с американцами уже поделили?
Я поспешил его успокоить.
- Я здесь один! Случайно выбросило в неизвестный район. Сейчас делаю все возможное, чтобы местные Великие и Верховные не оборвали мой жизненный путь.
- Слава те Господи! Один! - Олег выдохнул с облегчением. - А сюда зачем поперся? По войне соскучился?
- Стопэ-э-э! - замотал я головой. - Давай по очереди! Ты мне скажи, Хронос как-то связан с местными Великими? Или Верховными?
- Нет, - прозвучал моментальный ответ. - Могущественные элементали и боги недолюбливают друг друга. Координации действий между ними нет. Элементали стараются вообще не вмешиваться в дела как смертных, так и бессмертных, предпочитая заниматься исследованиями и экспериментами.
На ум сразу пришел чокнутый Сигиз, намеривавшийся сделать из меня подопытную крысу. Про себя содрогнувшись, я отмахнул эти воспоминания в сторону. Сейчас меня не так просто захватить. Тем более Хронос не стал действовать столь же нахраписто и нагловато, как архимаг Вальмиры, направив ко мне Олега, чтобы посмотреть на меня через его глаза. Это было отлично, поскольку давало надежду, что с Хроносом можно было договориться.
- Смотри, - я перешел на местный язык, чтобы меня понимал и элементаль.
Чуть шевельнул руками, и удерживающие меня путы исчезли, растворившись в моей ауре, словно тонкие льняные нити в серной кислоте.
- Ого! - воскликнул впечатленный Олег. - Вот так просто!
- Да. Олег, у меня есть возможность поговорить напрямую с Хроносом?
После непродолжительного совещания с элементалем, Олег выдал резолюцию:
- Через меня. Говори, он все слышит. Только для начала расскажи мне, с какой целью ты дал нам взять себя в плен? Ради чего?
Вздохнув, я признался:
- Тяну время.
- Время? С какой целью?
Рассказать ему все? И про первое перерождение, и про то, как Великие не хотят допустить второго, после которого я стану чем-то непонятным, но при этом достаточно сильным, чтобы дать им отпор. В принципе, это все, что я знаю сам, ибо больше информации мне раздобыть не удалось. Повезло еще, что есть хотя бы это.
Учитель хмыкнул в ответ на мои мысли.
- Повезло скорее в том, что в первородных слоях обнаружился обрывок информационного пакета, нашедший тебя самостоятельно!
- Да, - не стал отрицать я, вспомнив, как чуть не "обделался" со страха, когда серый сгусток непонятно чего вынырнул из глубин Темной Стихии и намертво прилип к моей ауре. - Знать бы, кто его составил!
- Саша! Ты уснул? - окликнул меня Олег.
Услышав свое имя, от которого давно отвык, я поежился от того, как оно естественно прозвучало из уст соотечественника. Уверен, произнеси его кто-то другой, тот же Грахуавоак например, и вышло бы коряво и... неискренне. Сердце вдруг защемило от тоски по своим родным, оставшимся там, на далекой Родине.
- Нет, Олег, не уснул, - откликнулся я, и прислушался к его эмоциям. Слегка улыбнулся, обнаружив, что тот тоже испытывает легкое замешательство при упоминании своего настоящего имени, произнесенного на русском, без акцента. Тоже отвык, бедолага. - Думаю, что тебе рассказать. По идее, надо бы все, но это займет слишком долгое время, которого у меня нет. Надо готовиться к приходу Старших богов.
- А-а-а, - понимающе кивнул Олег и поморщился. - Помощники, что б их... Свалили без объяснений причин в самый ответственный момент! Удивительно, что мы смогли выстоять при таких прорехах в обороне. С чего ты взял, что они вернуться?
- Чтобы прикончить меня. Ты сам-то не удивлялся, что на заурядный конфликт в одном из множества периферийных миров... - я поспешил примирительно вскинуть руки, видя, как Олег поморщился при сравнении Эльтиана с заурядным мирком на галерке. - Извини, не хотел тебя обидеть, но это действительно так.
Тот отмахнулся рукой.
- Да знаю я! Давай дальше.
- Так вот, тебе не приходила в голову мысль, а с чего это вдруг они решили вмешаться в свару, происходящую далеко от их Сосредоточий? Тем более в таком количестве.
- Приходила, - признался Олег. - Я их напрямую спрашивал об этом, но не получил ответа. Точнее получил... Заявили, что если требуется помощь, то они готовы помочь, а если нет... В общем, я не стал лезть им под кожу и согласился.
- Логично. А пришли они за мной. Выполняют указания Великих Богов, вознамерившихся меня уничтожить.
Демон поморщился, и почесал затылок.
- Тогда у меня возникает следующий вопрос. Чем ты так насолил Великим? Зачем им убивать тебя?
Я собирался вкратце ответить, но пресекся. Поступили сигналы со стороны комплекса заклинаний, отслеживающих обстановку вокруг Эльтиана! Между тем ментальный канал, связывающий Олега с Хроносом, начал утолщаться, видоизменятся, и через пару тим в моей "камере" компанию нам составлял полупрозрачный пожилой мужчина.
- Приветствую, Хронос, - с интересом разглядывая проекцию непонятной для меня сущности, я продолжал следить за открытым космосом, где разворачивались любопытные события. В систему Эльтиана нагрянули архимаги Вальмиры! Правда, малым количеством, всего двенадцать, но тем не менее! - Решил-таки посмотреть на меня своими глазами?
Мужчина сделал приветственный жест рукой:
" Представляется мне, что так будет лучше для всех.
Но ответь же мне эльф,
видел ли ты пришествие архимагов?"
- Ты их тоже видишь? - спросил я, ощущая себя немного не по себе.
Хронос говорил весьма необычно, стараясь передать свои мысли стихами, получавшимися, на мой взгляд, несколько коряво. К этому добавилось выражение его глаз - радостно-бессмысленное. Он смотрел на меня, словно ребенок на новую любопытную игрушку!
Хронос продолжил, не обратив на мои слова ровным счетом никакого внимания:
"Старшие боги не придут никогда,
Их жизненный путь прекращен навсегда".
- Почему?
- Архимаги Вальмиры постарались. - отрешенно ответил Хронос, сбившись о своего стихотворного лада.
От озвученной Хроносом новости у меня в голове за доли тим образовалась целая мешанина из вопросов, догадок, подозрений и теорий.
- М-да-а-а... - протянул я, так и не найдя разумного объяснения поступку архимагов. - Они же самоубийцы! Великие мокрого места от них не оставят! А это точная информация? Все-таки там было свыше двухсот Старших богов!
- Не двухсот, а трехсот, - поправил меня Хронос, нисколько не обидевшись на меня за мои сомнения в его словах. Он с нескрываемым интересом рассматривал мою правую руку.
У меня в голове зародилось подозрение, от которого по спине пробежал холодок. Хронос был не в себе!
- И где все их войско? - спросил Олег, ошарашенный последними известиями.
Видимо, он считал ту банду Старших богов неодолимой силой.
"Две тысяч архимагов погибло в той битве", - отреагировал Хронос.
- Вот те на! - пробормотал я на русском.
Это что же получается? Целая куча могущественных архимагов отдала свои жизни, чтобы спасти мне жизнь? Зачем??? Вроде понятно, что они, как ученые, хотят посмотреть на мое второе перерождение. Но тогда они должны были пристально следить за каждым моим телодвижением, а вот как раз этих признаков я и не видел. И опять возвращаемся к вопросу - зачем???
- Наивный! - фыркнул Учитель. - Существует тысяча и один способ слежки за интересующим объектом по разнообразным косвенным признакам. Можно со стопроцентной уверенностью говорить о том, что архимаги за тобой следят.
Быстро выудив из глубин своей памяти информацию о возможностях архимагов, когда-то переданную мне наставником, я убедился в его правоте. Действительно, существовали целые лабораторные комплексы, позволяющие незаметно следить за объектом, не привлекая его внимание. Даже был известен случай, произошедший очень и очень давно, когда архимаги на спор с одним из Верхновных демонов тайком следили за ним достаточно долгое время. Тот так ничего и не заметил!
И если Верхновный так опростоволосился, то что уж говорить о моей скромной персоне? Я подтянул комплекс поближе к группе архимагов - к ней уже спешили представители обеих враждующих армий - и сделал максимальное разрешение, пытаясь найти Сигиза.
Не нашел. Неужели...
Неожиданно для меня один из архимагов, наиболее древний на вид, вскинул голову и повернулся лицом ко мне. У меня сложилось устойчивое впечатление, что он смотрит мне прямо в глаза! Видит мой комплекс? Нет. Это невероятно.
Между тем архимаг что-то сказал, и Учитель по движению его губ моментально произвел озвучку.
- Здравствуй, Палаэль. Меня зовут Йорк. Можешь не искать Сигиза. Он погиб. В принципе, для тебя это неважно. Гораздо важнее другое. Палаэль... Ты должен знать одну важную деталь, ради которой мы прибыли сюда. Среди уничтоженных Старших богов оказалось несколько десятков замаскированных Архидемонов, уровня Властелинов Инферно! Сам понимаешь, что без приказа кого-то из Верховных они бы действовать против тебя не осмелились. На этом все. Будь осторожен!
Перед архимагами развернулся портал. Перед тем, как скрыться в нем, Йорк развернулся и добавил:
- Тот информационный пакет, что сам нашел тебя... Не бойся его. Вскрывай полностью. В него мы заложили все те крупицы знаний, которые нам удалось раздобыть в одной из соседних Вселенных... Там, кстати, и поныне правит сущность, в которую ты превращаешься.
Сказав это, архимаг исчез в портале, воронка которого тут же схлопнулась, не оставив после себя обычного инверсионного следа. Зато остался небольшой белый сверток, по форме и габаритам напоминающий человеческое тело.
- Вот те два, - прошептал я, ломая голову над только что поступившими новостями.
При этом я не забыл направить свой следящий комплекс к свертку, намереваясь выяснить, что за сюрприз оставили архимаги.
Хронос прокашлялся, привлекая мое внимание.
- И это еще не все? - догадался я.
На лице Хроноса появилось печаль:
- Вблизи Эльтиана я обнаружил активность Великих богов. На границах системы появились несколько точек привязок, через которые в ближайшем будущем пройдут Сверхдальние порталы Великих.
- Сколько времени у меня еще есть?
- Несколько часов есть у тебя.
Олег, давно потерявший смысл разговора, растерянно посматривал то на меня, то на Хроноса.
- Господа! - в конце концов, не выдержал он. - Вы о ком говорите? Какие архимаги? И с каких это пор Великие сами идут с кем-то разбираться?
Объяснять ему взялся Хронос, а я в это время подготовил и запустил первый зонд в сверток архимагов.
Терция - столько ушло у Хроноса времени, чтобы в нескольких словах объяснить Олегу всю суть нашего с ним диалога. И ровно столько же времени потребовалось моему зонду, чтобы преодолеть нехитрую оболочку свертка. И передать мне инофрмацию по его содержимому...
- Да что б вас демоны в Инферно задрали!!! - в сердцах воскликнул я.
Архимаги возвернули Талаэля! И где, спрашивается, Ваэрон? Они его грохнули между делом?
- Что такое? - поинтересовался Хронос.
- Великие прибыли? - предположил Олег.
Пара движений моей ярко вспыхнувшей ауры, и стены "тюрьмы" пали, открыв мне доступ к ментальным каналам с союзниками.
- Грахуавоак!!!
- Что? - сразу же откликнулся тот. - Тебя раскрыли? Требуется вмешательство?
- Нет!!! Видишь подарок архимагов?
- Да.
- Срочно доставить его на поверхность Эльтиана! Хотя нет... А почему нет? Давай его сюда, в место, где я сейчас нахожусь!
- Но там же...
- Не рассуждай! Делай! - и тут же обратился к Олегу. - Олег, ты можешь дать своим указание, чтобы пропустили небольшой отряд, который доставит сюда важный для меня предмет?
Демон пожал плечами.
- Хорошо, - и на секунду прикрыл глаза. - Сделано. Их пропустят. Только не более десяти бессмертных!
- Отлично!
Я сразу передал требование Олега Грахуавоаку, и повернулся к Хроносу, чувствуя, как быстро истекает отведенное мне время. Эх! Не успеваю я провести второе перерождение.
- Хронос! Можешь мне помочь, если я пообещаю тебе освобождение?
- Освобождение от чего? - не понял меня Олег.
Зато прекрасно понял Хронос.
- Нет такого могущества в пределах Вселенной! - усомнился он.
Но что самое важное, его голос заметно оживился! Пусть на пару мгновений, но все же.
- Не обещаю, но, по крайней мере, попытаюсь, - смиренно сказал я.
Теперь осталось у кого-нибудь выяснить, в чем заключалось могущество Хроноса, и что это за спираль, от которой я собираюсь его "освобождать". Олег отпадает... Странно, что Хронос еще не спросил, какого демона я выпытывал информацию о нем, если и так все знаю... Далее... В памяти Учителя такой информации не было. Проверял давно. Остается кто-то из местных...
Стоп! Хронос!!! Его имя говорит само за себя! Он заведует временем!!! Тьфу на меня.
- Вот это да! - впечатлился Учитель. - Так эта спираль, которую мы лицезрим с самого твоего перерождения, ничто иное, как Спираль Времени?
- Получается, так! Сросшись с ней, он обрел колоссальное могущество, но потерял возможность посещать некоторые места, где нет такого понятия, как время!
- Места? Он потерял возможность посещения некоторых реальностей! - воскликнул Учитель. - Плюс с головой у него не все в порядке. Не удивлюсь, если выяснится, что это Спираль Времени на него так действует.
"И что же ты хочешь взамен, хитрый эльф?
Спрятать тебя от Великих?"
Как же он надоел со своими стихами! Пушкин местный!
- Было бы идеально.
Хронос покачал головой.
- Не получится. Объединившись, Великие могут блокировать любые манипуляции с временем. Есть иной вариант.
Слушая предложение Хроноса, я параллельно прозондировал сверток с Талаэлем, и не выявив никаких нарушений в его организме, чуть поуспокоился. Почти сразу в голову полезли мысли, а что же все-таки произошло? Как Талаэль очутился в руках архимагов? Где был этот чертов Ваэрон??? Где он сейчас???
Посмотрев на бесполезную ментальную метку бога обмана - ментальная связь сквозь такое расстояние была не доступна, я все-таки решил к ней обратиться. И немало удивился, когда перед моими глазами начал разворачиваться калейдоскоп событий, произошедший Ваэроном с момента нашего расставания.
Я увидел, как он миновал череду Соединений, как прятался от Старших богов, прикинувшись астероидом, как мчался к своей цели дальше.
Увидел отдаленный мирок, населенный полуразумными гуманоидами, в котором Ваэрон устроил тайное убежище.
Наблюдал, как он оставил Талаэля и собирался к Эриону за остальными членами моей семьи.
Вместе с богом обмана испытал охватившее его чувство ужаса при виде пятерых архимагов Вальмиры, перекрывших ему дорогу.
Смотрел, как архимаги совершенно не обратили внимания на попытку Ваэрона договориться. Как они безмолвно атаковали, нанеся богу обмана ужасающие раны.
Чувствовал отчаяние Ваэрона, охватившее его при виде архимагов, уходивших вместе с Талаэлем. Видел его попытки связаться со мной через ментальный канал, активировать который из-за расстояния он априори не мог.
Смотрел, как Ваэрон из последних сил добирался до своего убежища на Эрионе, оказавшегося в пространственных складках между средними слоями Астрала и Инферно.
Как он попытался излечиться, используя хранящиеся в нем скудные запасы сил...
Смотрел, как он медленно умирал, не пытаясь даже звать на помощь, ибо понимал всю бесполезность таких попыток...