Темницу героя никто не охранял. Потоптавшись немного у входа, он снял со стены один из факелов и пошел по коридору. Вскоре рыцарь понял, что факел ему не нужен - освещение везде было в полном порядке, - но продолжал зачем-то его нести.
Так рыцарь плутал по туннелям довольно долго. Подземелье Цитадели Зла оказалось настоящим лабиринтом - да к тому же сэр Пертобрас упорно ходил по кругу. Ему даже в голову не приходило помечать путь мелом, сажей или камешками. Он просто выбирал проходы наугад и постоянно возвращался на старое место.
- Что-то он никак не может сбежать, - заметил Бельзедор, когда герой в очередной раз вернулся к своей камере.
- Туповатый попался, - с сожалением сказал управляющий, - Надо дать ему какую-нибудь подсказку, Властелин. А то он так и будет блуждать по подземелью.
- Подсказку, говоришь… А какую?
- Можно подослать к нему волшебного помощника. Говорящую жабу, например. Или кота.
- Я не пойду, - отказался Леонард. - Мне лень.
В своих странствиях по лабиринту рыцарь нашел два прикованных к стене скелета, восемь черепов (причем один с длиннющими клыками, а другой с третьей глазницей во лбу), несколько ржавых мечей, сундук с золотыми монетами, банку орехового масла и гоблинский сортир. Ничто из этого рыцаря не порадовало - даже на золото он посмотрел с предельным равнодушием.
А потом он встретил призрака. Унылый человечек маленького роста плыл по коридору и бормотал одно и то же: ^ - Шесть медных дрошей… Шесть медных дрошей… - Кто это? - полюбопытствовал Бельзедор.
- Призрак, Властелин, - ответил управляющий. - Дух налогового инспектора. Очень был ответственный человек - никто не работал так хорошо, как он. Но однажды у него произошла недостача - он недосчитался шести медных дрошей. Все перепроверил - да так и не нашел. От горя он заболел и вскоре умер. Но даже после смерти не смог успокоиться - вот с тех пор и витает по коридорам, ищет эти злосчастные шесть медных дрошей.
- А что, если ему их отдать?
- Пробовали уже. Но это очень ответственный инспектор. Ему нужны исключительно те самые шесть медных дрошей, которых он тогда недосчитался. А где же их теперь отыщешь? Он умер двести лет назад.
К - А может быть, его изгнать как-нибудь?
- Это нетрудно, но зачем? Кому он там мешает, в подземелье? Он даже полезен.
Действительно, призрак оказался полезен. Рыцарь, убедившись, что тот не собирается нападать, учтиво поприветствовал его и попросил показать дорогу. Бывший налоговый инспектор в ответ принялся расспрашивать рыцаря, аккуратно ли тот платит налоги, нет ли задолженностей. Даже потребовал показать декларацию о доходах - но ее у рыцаря при себе не оказалось.
Однако тот поклялся на мече, что уплатил все налоги до последнего медяка и собирается так же поступать и впредь. Вполне удовлетворившись рыцарским словом, призрак сказал, что не может уйти, пока не отыщет свои шесть дрошей, зато может рассказать, как пройти к выходу. Рыцарь ответил, что будет весьма признателен.
Повинуясь указаниям доброго налогового инспектора, рыцарь добрался до большой лестницы. Он с подозрением посмотрел вниз - ступени уходили в глухую черноту, где явно не было ничего хорошего. Бельзедор, внимательно за этим наблюдавший, подумал, что ему и самому не захотелось бы туда спускаться. Неудивительно, что рыцарь двинулся вверх.
Лестница провела сэра Пертобраса тремя этажами выше и закончилась. Он снова оказался на перекрестке дорог - но теперь на стене висел указатель, лаконично сообщающий: "Выход справа".
Рыцарь надолго задумался. Внимательно изучив коротенькую надпись, он несколько минут топтался на одном месте, а затем решительно повернул налево.
- Что это он? - удивился Бельзедор. - Совсем дурак? Не различает, где право, а где лево? Или читать не умеет?
- Наоборот, Властелин, здесь герой проявил неожиданную смекалку! - воскликнул управляющий.
- В чем?
- Сами подумайте! Очевидно же, что если в темнице Темного Властелина стоит указатель к выходу, то в той стороне смертельная ловушка!
- А, понятно, - кивнул Бельзедор, - Значит, на самом деле выход слева?
- Нет, слева ловушка.
- О… то есть выход все-таки справа?
- Нет, справа тоже ловушка.
- А где же тогда выход? - приподнял бровь Бельзедор.
- Какой еще выход? - искренне удивился управляющий.
Через несколько минут рыцарь недоуменно замер. Вдаль по коридору тянулись ловушки - смыкающиеся с лязгом стальные лезвия. Пройти здесь казалось совершенно невозможным, и рыцарь напряженно задумался.
- При должной сноровке через эту полосу можно проскользнуть, - заметил управляющий. - Но в доспехах… не знаю, не знаю…
- Ты же говорил, что доспехи у него зачарованные, - вспомнил Бельзедор. - Наши лезвия с ними справятся?
- Руна Укрепления удваивает прочность металла. Но здесь этого явно не хватит.
- А что, если бы ему нанесли две таких руны? - Эффект от одинаковых рун не складывается, Властелин. Чтобы эффект складывался, руны должны быть разными - например, комплект из Укрепления, Прочности и Нерушимости дает практически непробиваемую защиту.
- Так почему же ему их не нанесли? - Потому что это стоит немалых денег, Властелин. Нанесение магической руны требует долгой и кропотливой работы, а бескорыстные волшебники встречаются реже единорогов.
Тем временем рыцарь медленно, но продвигался. Он вновь проявил неожиданную смекалку, сообразив, что, имея волшебный меч, проще разрушить ловушки, чем перескакивать через них. И теперь во все стороны летели стальные брызги, а коридор становился все безопаснее и безопаснее.
Управляющий глядел на это неодобрительно - ему не нравилось, когда герои портили инвентарь. Так никаких разрезалок не напасешься.
Преодолев смертоносный коридор и завернув за угол, рыцарь угодил прямо в яму с ядовитыми змеями. Однако здесь его доспехи как раз сослужили добрую службу - не обращая внимания на шипение, храбрец просто зашагал вперед, давя гадин железными сапогами.
Следующим был зал со скелетами. Сначала они смирнехонько лежали вдоль стен, но при звуке шагов лениво подняли черепушки и потянулись за ржавыми саблями.
Видно было, что шевелиться им ужасно не хочется и Делают они это только из чувства долга.
Нападали на рыцаря скелеты вяло, с превеликим отвращением, спеша подставиться под удар и рассыпаться костьми. Лежа аккуратными кучками, они благодушно взирали на своих товарищей, все еще продолжающих драку.
Когда рыцарь расправился с последним и пошел дальше, скелеты принялись неторопливо собирать себя по кусочкам. Любо-дорого было глядеть, как они клацают челюстями, пытаясь решить, где чья нога и почему вот у этого наглого целых шесть лишних ребер. Некоторые кости в бою треснули или даже раскололись - их отпихивали друг другу, желая непременно заполучить самое лучшее.
Расправившись со скелетами, рыцарь оказался в просторном зале, украшенном великолепной мозаикой. Правда, изображала она таких страхолюдин, что голые стены смотрелись бы много симпатичнее. Да и занимались эти страхолюдины сущими пакостями - у одного изо рта торчали человечьи ноги, другой насадил по человечьей голове себе на рога, третий… от третьего рыцарь отвернулся с омерзением.
Выход из зала перекрывал молчаливый детина в глухих доспехах, с тяжелым двуручным мечом. Бельзедор сразу его узнал - голем-стражник, игравший на мосту роль Темного Властелина. Не тот же самый, разумеется, а его точная копия.
Увидев этакого верзилу, рыцарь возрадовался. Наконец-то достойный противник!
- Я вызываю вас на бой, сэр! - воскликнул он.
Голем моментально ожил. Громадный меч в его руках пошел кверху, сам он с грохотом ринулся вперед, нанося страшный удар.
- Я рад, что вы приняли мой вызов, сэр! - сдавленно произнес рыцарь, с трудом сдерживая напор.
Бой длился не очень долго. Голем сражался мошно, но примитивно, без огонька. Да и оружие у него было самым обыкновенным - волшебный меч рыцаря довольно быстро расколол его, а затем разрубил надвое и самого голема. Увидев металлическое нутро своего противника, герой не выказал особого удивления - просто обошел его и двинулся дальше.
- Знаешь, это уже начинает надоедать, - пожаловался Бельзедор, - Однообразно как-то - пришел, увидел, победил, следующий…
- Если хотите, мы можем выпустить кого-нибудь, с кем герой не справится, - предложил управляющий. - Но тогда он погибнет, и развлечение закончится.
- Нет, этого нам не надо.
- Не волнуйтесь, Властелин, герою осталось пройти всего два препятствия - однако они будут самыми сложными.
- Какие-нибудь головоломки?
- Э-э-э… нет. Не тот типаж, Властелин. Если бы у нас тут был какой-нибудь пройдоха-трикстер, знаменитый пролаза и хитрец, - безусловно, мы завалили бы его испытаниями на интеллект. Но этот рыцарь с подобным справится едва ли…
- Да, пожалуй, ты прав. Тогда что же вы ему приготовили?
- А что можно приготовить благородному рыцарю? - вздохнул управляющий, - Хитрец получает головоломки, ловкач - ловушки, а силач - сражения. Обычно с чудовищами. - Дай-ка я сам догадаюсь. Дракон?
- Близко. Огнедышащий медведь.
Оный медведь тем временем был преисполнен нешуточной злобы. Ему не нравились эти затхлые подземелья, населенные только ходячими статуями и лишенными мяса скелетами. Еда попадалась редко, и пахло от нее как-то странно. Огнедышащие медведи терпеть не могут сырого мяса, всегда поджаривая его перед употреблением, но тут плохо помогала даже самая сильная прожарка.
Надо ли говорить, как обрадовался медведь, увидев живого человека, пусть и завернутого в блестящую твердую шкуру?
- Агрррррррррррр!!! - взревел зверь, вставая на Дыбы - пусть человечек увидит, какой он большой и страшный.
- Я принимаю ваш вызов, сэр! - вскричал рыцарь, бросаясь на медведя.
Пламя полыхнуло с неистовой силой. Огнедышащий медведь уже много часов копил в брюхе горючие газы - и теперь он раскрыл пасть.
- У него доспехи огнеупорные? - с любопытством спросил Бельзедор.
Судя по тому, как поспешно рыцарь метнулся в сторону, огнеупорными они не были.
Следующие полминуты человек и медведь увлеченно пытались превратить друг друга в фарш. Потом рыцарь увернулся от удара громадной лапы и всем телом навалился на меч, засаживая его прямо в сердце зверя. Тот обиженно заурчал и завалился набок.
Бельзедор почувствовал, что ему жалко медведя.
Обойдя мохнатую тушу, рыцарь протиснулся в узкий проход и поднялся по длинной лестнице из голубого мрамора. Там, на самой верхней ступени его уже ожидал… некто. Или нечто. Больше всего эта штука походила на расплывающуюся черную кляксу - она медленно поплыла к рыцарю, словно собираясь задушить в объятиях…
- Кто это? - осведомился Бельзедор.
- Кошмар, Властелин, - ответил управляющий.
- Кошмар?
- А вы о них не слышали? Эти ужасные духи населяют Смаренг. Они летают по всему миру, насылая людям кошмарные сны или просто пугая. Кошмар легко может довести человека до сумасшествия или даже смерти от страха, но физического вреда причинить не может - они бесплотны. Смотрите, что будет, когда Кошмар охватит героя…
Рыцарь тем временем обнажил меч и что есть духу ринулся на Кошмара. Фигура в доспехах со всего размаха врезалась в черную кляксуи… помчалась дальше. Рыцарь лишь озадаченно мотал головой, словно вытряхивая из ушей песок.
- Что, и это все? - приподнял бровь Бельзедор.
- Похоже, что все, - виновато улыбнулся управляющий, - Боюсь, мы недооценили храбрость этого человека…
- Храбрость?…
- Да, Властелин. Сила Кошмара - в страхе его жертвы. Он мало что может сделать, если человек равнодушен к опасности. Также силу Кошмара можно преодолеть приливом храбрости, вызванным положительным чувством - верой, патриотизмом, воодушевлением, благородным гневом, желанием кого-то спасти или защитить… А здесь мы видим объединение этих двух вещей, ибо данный герой не только бесстрашен от рождения, но и движим положительными чувствами - желанием спасти своих товарищей и… покарать вас.
Глава 13
Коридоры, ведущие к темницам, стремительно пустели. Переговорные амулеты, размещенные на перекрестках, меланхолично извещали:
- Внимание. Внимание. Просьба освободить восьмой, девятый и десятый коридоры. Сейчас туда будут выпущены гули. Повторяем. Сейчас будут выпущены гули.
Бельзедор задумчиво наблюдал, как прихвостни испаряются из этой части цитадели. Когда исчез последний, начали подниматься секретные панели - опуда уже слышались вой и рычание.
- Гули - это ведь живые мертвецы? - уточнил Бельзедор.
- Совершенно верно, Властелин, - кивнул управляющий, - Живые и очень голодные. ^ - А откуда у нас так много живых мертвецов?
- О, мы производим их из ваших же прихвостней, Властелин. После смерти.
- А они не возражают?
- Трудно сказать определенно. Нам не приходило в голову их об этом спрашивать.
Гулей в запасниках цитадели оказалось немало. Похоже, держали их в большой тесноте - они на ходу разминали плечи и хрустели шеями. Многие поводили носами, ища еду… и вскоре они ее нашли.
Спеша освободить товарищей, рыцарь врубился в эту толпу, как волк в отару. Волшебный меч со свистом заходил из стороны в сторону, снося гнилые бошки и разрубая тела. Гули падали соломенными снопами, отлетали к стенам и бессильно корчились.
- А почему они такие слабые? - спросил Бельзедор.
- А как же иначе, Властелин? - удивился управляющий, - Если мы выпустим тех, что посильнее, герой завязнет надолго. Или даже погибнет, чего доброго.
- Тогда зачем мы их вообще выпускаем? Давай освободим коридоры - пусть идет спокойно. Зачем зря мертвецов переводить?
- И что же это будет за подвиг такой? Прогуляться по пустому коридору? Это не очень-то героически, Властелин.
Первым рыцарь освободил волшебника. Короний, мешавший тому колдовать, не устоял перед ударами волшебного меча - и через несколько секунд дверь распахнулась.
- Развяжи мне руки! - потребовал волшебник, - У меня еще тридцать семь татуировок!
Пользуясь паузой, гули тут же ринулись к сладкому мясу - но вместо еды получили жаркую вспышку. На запястье волшебника с шипением исчезала татуировка-огонек, а он уже тер вторую, превращая в пепел следующую партию гулей.
Третья вспышка окончательно расчистила коридор. Волшебник шлепнул по вытатуированному на бицепсе ключу, хлопнул по тяжелому замку - и тот с щелчком раскрылся, а татуировка исчезла в никуда.
- …Или даже пять тысяч четыреста шесть бочек!.. - донеслось из камеры.
- Вы свободны, святой отец! - возвестил рыцарь, разбивая кандалы.
- Да благословит тебя Воитель, сын мой! - осклабился жрец. - А теперь дай мне оружие - и пусть хлынет кровь во славу Энзириса!
За неимением лучшего энзирид вооружился железным прутом, вырванным из стены, примотав к нему собственные кандалы. Получилось грубое подобие моргенштерна - и как уж оно пошло гулять по головам воющих гулей!
- Тебе, Бог-Меч!!! - безумно хохотал жрец, разбивая очередной череп. - Тебе жертва!!!
Гремлин, которого не связывали и не сковывали, вылетел из камеры, едва приоткрылась дверь. Он с диким воем взметнулся по ноге рыцаря, взобрался ему на голову, в ужасе таращась на бесконечных гулей, и дико заверещал:
- Мне нужен мой сервапор! Где мой сервапор?!
А вот заполучив драгоценный сервапор, гремлин сразу стал вести себя иначе. Уже спокойно, даже барственно он поднял железные лапищи, схватил поперек туловищ сразу двух гулей и разорвал их надвое. Грохоча и лязгая, гремлинская махина зашагала за остальными. Коридор сразу наполнился клубами пара.
- Почини наконец свою трубу! - проворчал волшебник, зажимая рот. - Дышать же невозможно!
- Потом починю.
Дверь камеры люкс гремлинский сервапор вынес в считанные секунды. Рыцарь сразу ринулся к воровке-принцессе, заключил ее в объятия и начал покрывать лицо поцелуями.
- Они тебя не тронули?! - крикнул рыцарь, - Они ничего с тобой не сделали?!
- Да вроде бы нет… - ответила девушка, глядя на него странным взглядом.
- Клянусь, если он с тобой что-то сделал, я прикончу его собственными руками!
- Так ты же и так собираешься это сделать, - хмыкнул волшебник.
- Да, но пока что в этом нет ничего личного, - резонно заметил рыцарь, понемногу успокаиваясь. - Кстати, ваше высочество, когда я был на волосок от смерти, то неожиданно понял, что люблю вас больше жизни. Не окажете ли вы мне честь выйти за меня замуж?
- А, так вот что все это значит! - облегченно вздохнула воровка-принцесса, - А я уж решила, что вы свихнулись от пережитого, сэр Пертобрас. Насчет замужества… дайте-ка подумать… вы мне не противны… даже, пожалуй, любезны… хорошо, я согласна!
- Благословляю вас, дети мои! - прогремел жрец, вытирая о простыню окровавленные руки. - Я сам вас поженю на ближайшем привале!
- Ну и слава Кому-То-Там, - брюзгливо подытожил волшебник. - А теперь идемте, закончим дело.
Бельзедор, глядящий на это через Всевидящее Око, умиленно улыбнулся. Сцена выглядела на удивление трогательно.
Герои еще несколько минут совещались, а затем разбежались в разные стороны. Рыцарь помчался прямо к тронному залу - и вид у него был весьма решительный.
- И что мне теперь делать? - поинтересовался Бельзедор.
- Традиция, Властелин, - пожал плечами управляющий, - Если герой сумел добраться до этого этапа, вы даете ему поединок. И если он достойно сражается - проигрываете. Я буду вам подсказывать через амулет в доспехах.
- Но у меня нет оружия.
- Есть, Властелин. И очень много. Позвольте, я покажу вам.
Управляющий ткнул пальцем в одну из панелей на стене, и рядом с троном отворилась секретная дверь. Там, в длинной комнате, покоились десятки удивительнейших образцов оружия - рубящего, дробящего, метательного…
- Прошу вас. Властелин, - поклонился управляющий, - Выберите, что сегодня станет орудием вашего гнева.
Бельзедор принялся с интересом осматривать полки. Там была черная коса с таким острым лезвием, что даже воздух рядом с ним разделялся надвое. Была громадная щипастая палица, под которой едва не рушился пол. Был источающий тьму меч, почти неразличимый под Ш клубами мрака. Был чудовищный иззубренный топор, покрытый засохшей кровью. Были страшные перчатки с когтями - причем почему-то три штуки. Был длинный бронзовый посох, увенчанный бараньим черепом. Была тоненькая палочка, вырезанная из бузины. Была какая-то совсем странная штуковина, похожая на железную колбу.
Но особенное внимание Бельзедора привлек висящий на стене кнут. Как будто длинный язык пламени застыл на месте и никак не мог погаснуть. От него исходил страшный жар, однако в ладонь Бельзедора он ткнулся мягко, оказавшись прохладным на ощупь.
- Это ваше любимое оружие, Властелин, - прокомментировал управляющий, - Огненный кнут Верберус. Он сделан из первозданного пламени и может принимать различные формы, удлиняться и укорачиваться. В нем сокрыта колоссальная мощь - когда-то им сражался один из генералов Всерушителей…
- Кажется, я его помню… - задумчиво произнес Бельзедор. - Что-то такое смутно знакомое…