- Хорошо. Мне хочется посмотреть, как они будут меня штурмовать.
- Может быть, усложним им задачу? - предложил управляющий. - Хотите, я распоряжусь активировать магический барьер? Бывает интересно наблюдать, как герои копошатся, пытаясь его преодолеть.
- Распорядись, - немного подумав, кивнул Бельзедор.
А герои тем временем поглядывали на запад, ожидая, когда скроется солнце и наступит полная темнота. Правда, она так и не наступила - Цитадель Зла богато освещалась факелами и магическими огнями, бездонная пропасть дышала пламенем, а на самом высоком шпиле полыхало Всевидящее Око.
Вдобавок вокруг цитадели еще и вспыхнуло кроваво-красное марево. Волшебник при виде него сразу скис - настолько мощных защитных полей он не видел с тех пор, как профессор Гальвени устраивал на фестивале Бриара показательное выступление.
Да уж, мэтр в тот раз дал жару…
Первым проблему вызвался решить рыцарь. Благородный сэр Пертобрас поднял меч и с диким криком устремился на барьер. Он ударил по нему с такой силой, что… отлетел назад локтей на двадцать.
- Видите, Властелин? - усмехнулся в тронном зале управляющий. - Вот как поступают настоящие герои!
- То есть? - не понял Бельзедор.
- По-идиотски, но эффектно!
Подняв и отряхнув от пыли рыцаря, компания стала действовать уже вдумчиво. Волшебник минут пять бродил возле магической стены, осматривал ее, что-то бормотал и наконец сообщил:
- У меня есть татуировка, разрушающая чары. Но я не уверен, хватит ли ее на такой мощный барьер…
- А вы попробуйте, мэтр, - звучным голосом предложил рыцарь, - Не попробуешь - не узнаешь, верно ведь?
Волшебник неохотно засучил рукав, отыскивая нужную татуировку, и резко ткнул ее пальцем. Вырезанные на коже линии ярко вспыхнули, а потом исчезли - и одновременно с этим в магическом барьере образовалось отверстие пяти локтей в диаметре. Оно какой-то миг держалось, а затем стало быстро уменьшаться.
Рыцарь торопливо бросился к нему - но не успел. Дыра сомкнулась перед самым его носом.
- Предлагаю отступить и придумать новый план, - кисло сказал волшебник, - Через этот барьер нам не проникнуть, если только боги не спустятся к нам на помощь.
- Кстати о богах! - оживился жрец, - Отчего бы нам не помолиться, чтобы Воитель рассеял этот барьер? Пред его небесным мечом ничто все Бельзедоровы козни!
- Попробуйте, святой отец, - пожал плечами волшебник.
- Уже попробовал - не получается, - честно признался жрец. - Наверное, Воитель опять нажрался сомы и дрыхнет. Может, если мы взовем к нему все впятером…
- Даже не знаю, святой отец, я все-таки единобожник… - засомневался рыцарь.
- На меня тоже не рассчитывайте, я правоверный машинер, - донесся глухой голос из сервапора.
- А я вообще ктототамец, - хмыкнул волшебник.
Жрец неодобрительно покачал головой и уселся на корточки. Рядом уселись рыцарь и волшебник. Сервапор выпустил очередную струю пара и замер неподвижно.
- Мэтр, а под землю этот барьер тоже уходит? - поинтересовалась воровка.
- Нет. Если бы это было так, по земле шла бы трещина.
- Тогда чего же мы ждем? Давайте выроем подкоп!
В тронном зале управляющий одобрительно усмехнулся. Бельзедор с любопытством смотрел, как люди отступают в сторону, а сервапор начинает рыть, словно огромный железный суслик. Его лапы работали лучше любой лопаты - через несколько минут под барьером уже зияла немалых размеров дыра.
Дальше герои бежали по мосту. Быстро бежали. В цитадели уже подняли тревогу, на башни высыпали лучники - четверых человек и сервапора поливали настоящим градом стрел. Однако ни одна стрела - ни единая! - не попала в цель. Все падали где-то рядом - хотя герои представляли удивительно легкую мишень.
- Почему они все мажут? - озадаченно спросил Бельзедор.
- Великолепно, правда? - улыбнулся управляющий, - Наши прихвостни блестяще натренированы!
- Но они же ни разу не попали! - возмутился Бельзедор.
- Именно. Они блестяще натренированы промахиваться.
- Подождите-ка, господин управляющий. Я правильно понял - наших прихвостней тренируют… промахиваться?
- Конечно. Что это будет за герой, если его просто подстрелят из лука? Но обратите внимание, как великолепно они промахиваются! Какая ювелирная точность! Стрелы едва-едва только не касаются кожи! Обратите внимание, как этот волшебник нелепо мечется, - нужно немалое мастерство, чтобы ухитриться ни разу его не задеть.
- А попасть они могут? Если вдруг понадобится?
- О, само собой, - отмахнулся управляющий, - Если понадобится, любой из наших лучников за сотню шагов попадет в мышиный глаз. Но этого нам обычно не требуется.
- Значит, герои прорвутся внутрь?
- Не волнуйтесь, Властелин, на входе их встретит Страж Восточного Моста. Пройти через него мало кому удается.
И действительно, когда герои уже приблизились к огромной решетке, та вдруг начала с грохотом подниматься. Из черного проема раздался дикий рев и грохот. Грохот приближался, усиливался, нарастал… и наконец сменился ужасающе громким голосом:
- ХО-ХО-ХО!!! НУ ВОТ ВЫ И ПОПАЛИСЬ!!!
Герои замерли в оцепенении. Рыцарь поднял меч, жрец взял наперевес палицу, волшебник выставил усеянную значками руку, сервапор замахнулся железными лапищами, воровка приготовила узкий стилет. Все смотрели вверх, готовясь биться с громадным чудовищем…
И тут из ворот вышел карлик в два локтя ростом. Одетый в зеленый кафтанчик, рыжеволосый, со сморщенным личиком и пеньковой трубочкой во рту, он окинул героев пренебрежительным взглядом и проревел:
- ГОТОВЬТЕСЬ К СМЕРТИ, НИЧТОЖНЫЕ!!!
- Кто это? - приподнял брови Бельзедор.
- Бурденориз Громкоглас, - ответил управляющий, - Страж Восточного Моста.
- Это я уже понял. Просто он… такой маленький.
- А вы не смотрите на его рост, Властелин. Оценивать противника по росту - серьезная ошибка.
Надо сказать, герои тоже совершили эту ошибку. Увидев, какого роста тот, кто их напугал, они сразу расслабились. Рыцарь опустил меч и неторопливо зашагал прямо на стража, очевидно рассчитывая отогнать его просто пинком.
Но не тут-то было. Карлик сделал два шага, оглушительно при этом грохоча ножонками, лениво достал изо рта трубочку, выколачивая из нее пепел, поднял руку с коротенькими пальчиками и… пустил по мосту облако зеленого газа. Волшебник в ужасе взмахнул руками, жрец что-то выкрикнул - но никто ничего не успел сделать.
Уже через несколько секунд все герои крепко спали.
Глава 12
Темниц в Цитадели Зла оказалось преогромное множество. Бельзедор в своих громыхающих доспехах шагал по темному коридору, с любопытством заглядывая сквозь решетки. При виде него одни узники сжимались в страхе, другие изрыгали оскорбления и плевались. За Бельзедором даже семенил прихвостень с надушенным платочком - вытирать плевки с доспехов.
- Что прикажете делать с пленными, Властелин? - осведомился управляющий.
- Я еще недостаточно здесь освоился, чтобы принимать такие решения… - задумчиво произнес Бельзедор.
- Но, кроме вас, их принимать некому, Властелин.
- Хм… Может, просто казним? У нас тут есть палач?
- Да, у нас их примерно три…
- Как это примерно три?
- …тысячи, - закончил управляющий. - Примерно три тысячи.
- А что, один не справляется? - удивился Бельзедор.
- Это больше для престижа, Властелин. Что это за Империя Зла, в которой мало палачей?
Пойманных героев рассадили по одиночным камерам. Бельзедор с большим интересом узнал, что его темницы могут предоставить камеру для любого узника, каким бы он ни был.
Например, волшебника бросили в довольно тесное помещение, стены и решетки которого состояли из чистого корония. Как известно, одного лишь прикосновения этого удивительного металла достаточно, чтобы лишить волшебника сил. Уважающий себя охотник на чародеев никогда не забудет отдать должное "железному железу", как еще иногда называют короний.
Кроме того, волшебника раздели догола и связали руки за спиной - короний коронием, а дополнительно подстраховаться не помешает. Все татуировки теперь были хорошо видны - особенно много их оказалось на запястьях. Правое вообще сплошь покрывали маленькие пламенные язычки.
- Слушай, а почему у тебя на спине нет татуировок? - из любопытства спросил Бельзедор.
- А ты попробуй сам нарисовать что-нибудь на своей спине, - фыркнул волшебник. - Если получится - расскажешь мне как.
По крайней мере, волшебник вел себя смирно. А вот жреца пришлось заковать в тяжелые кандалы - едва очнувшись от сонных чар, он принялся орать и биться, явно предпочитая смерть плену.
- Рагры!!! Говномесы!!! Адепты Перверита!!! - бешено рычал он на своих тюремщиков, - Чтоб вам до старости дожить!!!
- Это что еще значит? - не понял Бельзедор.
- Понимаете, Властелин, адепты Энзириса полагают смерть от старости позорной, - объяснил управляющий, - Для них нет судьбы страшнее, чем умереть в собственной постели. Слегка успокоившись, жрец подчеркнуто отвернулся от дверей, встал на колени, шарахнул лбом об пол и принялся громко молиться:
- Воитель! Со дна мира твой слуга обращает к Тебе свои слова! Дай мне оружие, Воитель, распахни двери узилища - и я пролью во имя Тебя столько крови, что хватит наполнить бочку! Или даже две бочки! Или даже три бочки! Или даже четыре бочки! Или даже пять бочек!..
В следующей камере орудовали прихвостни с отвертками, клещами и молотками. Они торопливо выламывали дверцу сервапора - а тот визжал, дребезжал и шипел паром. Дверца оказалась приклепанной весьма прочно.
- Выходи! - орали прихвостни. - Мы знаем, что ты там!
- Меня нет! Меня здесь нет! - вопили из сервапора.
- Выходи!
- Не выйду!
При появлении Бельзедора все резко стихло. Прихвостни виновато потупились, стыдясь того, что до сих пор не сделали работы. Сервапор настороженно замолк, выставив железные лапы в оборонительной стойке.
- Разрешите мне, - вежливо попросил Бельзедор, подходя ближе и дергая что есть сил.
Дверца сервапора осталась у него в руке. Другую руку Бельзедор запустил внутрь и вытащил зеленого ушастого уродца ростом в локоть - он вопил, извивался, кусался и плевался, но вырваться не мог.
- Кто это? - удивленно спросил Бельзедор.
- Гремлин, Властелин, - ответил управляющий. - Хозяин и движущая сила сервапора.
- Движущая сила?…
- Совершенно верно. Вапорарию населяют гремлины, Властелин. Они производят сервапоров и другие громыхающие махины, работающие на паромагической энергии. Однако любая гремлинская махина работает только с гремлином внутри - без него это просто мертвое железо. Одно время вы пытались разгадать их секрет, чтобы понастроить таких же, заслали уйму шпионов в Технокорпус, но выяснили только одно - без гремлина сервапор не заработает, хоть что с ним делай.
Прихвостни поместили мертвый сервапор в кладовую для конфискованного имущества, а подвывающего гремлина швырнули в камеру. Он забился в угол, прикрыл глаза громадными ушами и начал грызть грязные когти.
В отличие от волшебника, жреца и гремлина, воровку поместили в камеру люкс, находящуюся в крыле для почетных гостей. С камерой это помещение роднили только решетки на окнах и замок на двери. В остальном - роскошные покои, с огромной двуспальной кроватью, мягким диваном, накрытым белой скатертью столом, шкафом с книгами и даже железным сундуком с продуктами и напитками. Источающий мороз хладкамень поддерживал внутри лютую зиму, так что продукты не портились.
- А это не чересчур для простой воровки? - приподнял бровь Бельзедор.
- Для простой воровки - чересчур. Но, допросив сию особу, мы выяснили, что она принадлежит к королевскому дому Скильдруна.
- Скильдрун - это что?
- Одно из Ста Маленьких Королевств, Властелин. Что-то около пятидесяти тысяч жителей.
- Всего лишь?
- Тем не менее она принцесса крови, поэтому ее поместили в камеру люкс. Она как раз предназначена для плененных принцесс. Желаете навестить ее там или доставить ее в вашу спальню, Властелин?
- Что?… Зачем?…
- Как это зачем? Вы будете ее домогаться.
- Хм… а это обязательно? - поморщился Бельзедор, - Она не в моем вкусе. И вообще не в моих правилах брать женщин насильно.
- Обязательно, - твердо ответил управляющий. - Она подруга главного героя.
- Но она может попытаться меня убить.
- В этом-то и суть. Будет очень плохо, если она не попытается этого сделать.
- А вдруг у нее получится?
- Ничего страшного, Властелин, вы бессмертны.
- Ладно, тогда я пошел… - вздохнул Бельзедор.
- Удачи, Властелин! - хором воскликнули прихвостни. Их откуда-то набежало очень много.
Воровка-принцесса вполне оправдала ожидания управляющего - едва Бельзедор вошел в камеру, как в него швырнули метательным ножом. Тот бесславно звякнул о доспехи и упал на пышный ковер. Узница прижалась к дальней стене и бешено сопела, явно намереваясь выцарапать Темному Властелину глаза, если тот подойдет ближе.
- Вижу, ты действительно окончила воровскую школу, - заметил Бельзедор, поднимая нож, - Но при этом ты еще и принцесса. Необычное сочетание.
- Что в нем необычного? - зло прищурилась узница, - Ты что, один из тех, кто считает, будто женщины не имеют права на высшее образование?
- Да не то чтобы, просто как-то странно…
- Что странно?! - вспылила узница, - Странно видеть перед собой культурную и образованную женщину?! Странно видеть женщину, которая умеет решать квадратные уравнения и написала эссе о психологических характерах "Тригинтатрии"?! Это тебе кажется странным, ты, шовинистическая свинья?!
- Давайте перейдем к делу, - снял шлем Бельзедор, - Мне не очень-то хочется это делать, так что давайте побыстрее закончим.
- Если попробуешь меня изнасиловать, я подам на тебя в суд, - холодно предупредила узница.
- В суд? - удивился Бельзедор. - На Темного Властелина?
- Почему бы и нет? Или ты считаешь себя выше закона?
- Не знаю. А какого он роста?
- Э-э-э… по крайней мере десяти локтей!
- Тогда он действительно выше меня. Во мне семь с половиной.
Бельзедор помялся, не зная, что делать дальше. Он чувствовал себя довольно неловко. Воровка-принцесса глядела на него злющими глазами, но в их глубине плескался страх - бедная девушка очень его боялась, и ее трудно было в этом винить. Оба они прекрасно понимали, что сопротивление бесполезно - если Темный Властелин пожелает, то легко изнасилует даже слониху.
Эта мысль заставила Бельзедора содрогнуться в ужасе.
- Не волнуйся, я буду нежен и ласков… - промямлил он, шагая по ковру. Каждый следующий шаг становился все короче. - Хотя знаешь что… знаешь что… пожалуй, я пойду.
- А насиловать не будешь? - настороженно спросила узница. - Тебя?… Нет.
- Почему?!
- Не хочу.
Воровка-принцесса недоуменно посмотрела на закрывшуюся дверь, на цыпочках подбежала к ней и приложила ухо. Темный Властелин действительно ушел. Ушел, не тронув ее даже пальцем.
- Почему-то я чувствую себя опозоренной, - медленно произнесла узница.
Последним из пойманных героев был рыцарь. Его, как предводителя, заточили особенно заковыристо - в одном из самых глубоких подземелий, на самом дне Цитадели Зла. Там, в огромном каменном мешке, славного сэра Пертобраса приковали к полу, а сверху подвесили топор на толстом канате. Канат продели через крюк на потолке, с другой стороны привязали к кольцу, а свободный конец подожгли. Когда канат догорит до кольца и узел развяжется, топор упадет… разрубив героя пополам.
Спускаться, чтобы взглянуть на это собственными глазами, Бельзедор не захотел. Просто посмотрел через Всевидящее Око и прикинул, что жить герою осталось еще минут десять - судя по длине и толщине каната, гореть он будет примерно столько.
- Слушай, а мне в самом деле нужно устраивать ему такую заковыристую казнь? - уточнил Бельзедор, прихлебывая коктейль. - Может, просто отрубить голову, без выкрутасов?
- Обязательно нужно, Властелин, - кивнул управляющий. - Таковы традиции.
- Но ведь так он может сбежать.
- Будет очень плохо, если он этого не сможет.
- То есть?…
- Традиции, Властелин. Вы должны дать герою шанс. Не забывайте, что у вас огромное преимущество - вы сильнее, умнее, у вас огромная армия и множество преданных приспешников, а он сражается практически в одиночку. Вы должны чуть-чуть поддаться.
- Зачем?
- Традиции, Властелин, традиции. Герой и Злодей - это неразделимый дуэт. В одиночку их голоса слабы и не слышны - они нуждаются друг в друге, они не могут жить друг без друга. Это вечная борьба - Света и Тьмы, Дня и Ночи, Добра и Зла… мм…
- Кончились метафоры? - хмыкнул Бельзедор.
- Простите, Властелин. Боюсь, у меня не слишком богатая фантазия. Но суть вы уловили, надеюсь?
Суть Бельзедор вполне уловил. Решив, что это звучит разумно, он погладил кота и бросил в рот еще горсть подкорма.
Канат, отделяющий храброго рыцаря от гибели, продолжал укорачиваться…
- А еще было бы очень хорошо, если бы вы лично рассказали герою о том, какая ужасная участь его ждет… - осторожно заметил управляющий.
- Это я уже не успею, - покачал головой Бельзедор - Можно прямо отсюда - через переговорный амулет…
Бельзедор только отмахнулся - в зеркале начало происходить что-то интересное. Рыцарь, все это время жутко корячащийся, издал сдавленный всхлип и таки ухитрился дотянуться носком одной ноги до пятки другой.
Там что-то вспыхнуло. На коже рыцаря какой-то миг светился узор, похожий на стилизованный ключ… а затем кандалы с щелчком раскрылись. Рыцарь торопливо сиганул в сторону - и сразу после этого на его место грохнулся гигантский топор.
- В последнюю секунду! - одобрительно цокнул языком управляющий. - Настоящий герой!
- А как это он освободился? - не понял Бельзедор.
- Все просто, Властелин. Помните того волшебника с магическими татуировками? Адепты Скрибонизия могут рисовать такие не только себе, но и другим людям. Одноразовые заклинания, наносящиеся непосредственно на тело, активируются прикосновением и мысленной командой. Данное заклинание называется Отмычка.
- А прихвостни при обыске его проглядели… - задумчиво произнес Бельзедор.
- Сделали вид, что проглядели, - поправил управляющий. - В противном случае герой бы погиб, а так было бы неинтересно. Теперь давайте подождем, пока он сбежит из подземелья.
- А долго придется ждать?
- У нас большое подземелье… - неопределенно произнес управляющий.
Ждать действительно пришлось долго. Вначале герой битый час шарился по темнице, в которую его бросили, - искал способ выйти. Потом он случайно отыскал в потайной нише сундук со своим снаряжением и еще битый час пытался его открыть. В конце концов он обнаружил, что сундук не заперт - просто открывается с другой стороны.
Надев доспехи и вооружившись, рыцарь принялся вдумчиво рубить замок на двери. Хватило трех хороших ударов - волшебный меч без труда расправился с обычным железом.