Принцессы встретили лишь одного уборщика - татуированного ямстока с собачьей костью в носу. К сожалению, он говорил только на билетанди, а на парифатском знал всего три слова - "привет", "мясо" и "Властелин". Их он и сказал напуганным принцессам - отчего те, естественно, напугались еще сильнее.
Удирая от растерявшегося уборщика, который и не помышлял за ними гнаться, Дарен и Ньенна забрели в совсем уж далекие закоулки. Они прокрались по кладовой, полной глиняных табличек с древними письменами, прошли через оранжерею, полную шевелящихся синих цветов, растущих прямо из пола, и оказались в длинном темном зале, вдоль стен которого высились прямоугольные каменные постаменты. На каждом лежало покрытое чешуей чудовище - клыкастое, когтистое, с парой коротких крыльев и задранным хвостом.
Все они крепко спали.
Даже Дарен при виде этого зрелища опешила. Но потом собрала в кулак всю храбрость и на цыпочках зашагала вперед, тяня за собой Ньенну.
- Я боюсь!.. - прошептала та. - Может, не надо?…
- Трусиха, - дрожащим голосом ответила Дарен. - Иди за мной и не бойся.
- А если они проснутся?…
- Убежим.
Принцессы шагали предельно тихо, едва касаясь пола подошвами. Кажется, их сердца стучали громче, чем туфли. Ньенна не отпускала рукав Дарен, а та в свою очередь держала ладонь на рукояти кракемарта.
А потом Дарен вдруг чихнула. Зал оказался ужасно пыльным.
Принцессы в ужасе замерли. Ближайшее к ним чудовище медленно открыло глаза и уставилось на двух перепуганных девушек. Какую-то секунду оно лежало неподвижно, а затем… широко зевнуло и спросило - Вам кого?
- Мы… мы ищем лорда Бельзедора! - тоненько пискнула Ньенна.
- Прямо по коридору, потом налево и по лестнице, - указало лапой чудовище. - А там спросите.
- Спа… спасибо!
- Обращайтесь, - кивнуло чудовище, снова закрывая глаза.
Следуя указаниям, Дарен и Ньенна благополучно добрались до тронного зала. Однако их задержали в приемной - Темный Властелин принимал посетителей.
Робея и смущаясь, принцессы уселись на краешке скамьи для ожидающих, стараясь держаться как можно дальше от ждущего аудиенции приспешника. И любой бы на их месте постарался держаться подальше от лорда Фекалия - вонь в приемной стояла такая, что можно было вешать топор. Ньенна достала откуда-то крошечный пузырек с розовым маслом и помазала себе под носом, а потом, увидев умоляющий взгляд Дарен, - и ей.
Лорд Фекалий приветливо улыбнулся юным принцессам. Дарен мысленно взмолилась, чтобы он не вздумал поцеловать ей руку.
- Кажется, с вами мы еще не знакомы, прелестная барышня, - сверкнул белоснежными зубами Фекалий. - Я лорд Фекалий из рода Компостов, всемирно известный специалист по дерьму и моче. Возможно, вы обо мне слышали?
- Я не слышала, - недружелюбно ответила Дарен. - А ты?
- Я тоже не слышала, - подтвердила Ньенна.
- Удивлен вашим незнанием, - огорчился Фекалий, - Неужели вы никогда не слышали гордую фамилию Компост?
- Никогда.
- Никогда.
- Странно. Клянусь Двадцатью Шестью, это довольно странно.
- А что, мы должны были о вас слышать? - скривила губы Дарен.
- Мой род довольно знаменит, знаете ли, - слегка обиженно ответил Фекалий, - Мой отец был знаменитым героем.
- Героем?… - хмыкнула Дарен.
- О да! Не слышали? Прославленный по всему миру Человек-Говно! Он мог завонять любого злодея, он забрасывал какашками целые армии! Он всеми силами боролся со злом и везде вершил правосудие!
- Но почему же вы не пошли по его стопам, лорд Фекалий? - удивилась Ньенна.
- О, это довольно грустная история… - сокрушенно произнес Фекалий. - Несмотря на все благие намерения отца, люди все равно не любили его… Они зажимали носы при одном только его приближении. Они гнали его от себя и не желали, чтобы он их спасал. Однажды отец спас целый дилижанс с детьми и котятами, но дети бежали от него с плачем, а котята попытались закопать. Это было очень грустно и обидно. А окончательно отец разочаровался в избранной стезе после одного печального случая. Он пытался спасти девушку от разбойников, но вместо этого нечаянно погубил ее…
- О, как это грустно… - посочувствовала Ньенна.
- А что произошло? - спросила Дарен.
- Мой бедный батюшка немного перестарался… - всхлипнул Фекалий, - Боевое дерьмо, которым он окатил разбойников, оказалось слишком густым и насыщенным ароматами. И его было слишком много. Спасаемая девушка не выдержала столь страшной атаки и умерла от удушья… После этого отец ушел в отставку - мне же заповедал никогда даже не пытаться творить добро. Люди злы и неблагодарны…
- О, как жаль… А откуда у вас такие удивительные способности, лорд Фекалий? - полюбопытствовала Ньенна.
- Это что, врожденное? - присоединилась Дарен.
- О нет, барышни, конечно же нет! - всплеснул руками Фекалий, - Я, как и мой отец до меня, учился в Мистерии, имею звание магистра Элементурия. Так что, если пожелаете, можете называть меня мэтром Фекалием.
- А чему учат в Элементурии, мэтр Фекалий? - спросила Ньенна.
- Я закончил стихийный факультет. На нем учат подчинять и контролировать некий элемент - это может быть какое-нибудь вещество, энергия или стихийная сила. Учат объединяться со своим элементом, становиться плоть от плоти с ним, кровь от крови. Обычно избирают Огонь, Воду, Лед, Молнию или еще что-нибудь такое же банальное. Но я - а до меня мой отец - избрал в качестве своего элемента Дерьмо.
- Вот как?…
- Да-да. Кстати, мой двоюродный брат тоже окончил Элементурий. Но он избрал своим элементом Шоколад.
- Шоколад?… Там даже такое есть?
- Конечно. Мой безмозглый кузен - Шоколадный Человек. Ужасный выбор, если вы спросите меня. Брр, шоколад… меня пробирает дрожь при одной мысли об этой липкой черной гадости. А видели бы вы моего кузена в полной боевой форме! Эти жуткие шоколадные глаза…
- Не хотела бы я такое увидеть, - согласилась Ньенна.
- Даже подумать страшно, - кивнула Дарен.
- Увы, у моего кузена полностью отсутствует вкус. Когда я предлагал ему последовать моему примеру и стать дерьмовым магом, он рассмеялся мне в лицо и теперь ходит весь в шоколаде. Ну не идиот ли?
- Полный идиот, - подтвердила Дарен.
- А кто-нибудь кроме вас делал такой выбор, лорд Фекалий? - спросила Ньенна.
- Никто. Не хочу зря хвастаться, но никто из окончивших Элементурий не объединялся с Дерьмом. Никто, кроме нас, Компостов. На данный момент я единственный дерьмовый маг в мире - хотя огненных и ледяных полным-полно. Это так печально и так… неправильно. Надеюсь, когда у меня будет сын, он также пойдет по моим стопам…
- А вы женаты, лорд Фекалий?
- Разумеется, нет. Я гей.
- А что это такое? - спросила в лоб Дарен.
Ньенна ужасно покраснела и что-то прошептала ей на ухо. Дарен недоверчиво вскинула брови и окинула Фекалия еще более странным взглядом, чем раньше.
- Ему что, мало того что он копрофил?… - чуть слышно пробормотала она.
- В этом нет ничего плохого, - обиженно покосился на нее Фекалий. - Многие великие волшебники были геями.
- Но если вы гей, откуда же у вас возьмется сын, лорд Фекалий? - вежливо спросила Ньенна.
- Усыновлю, разумеется. Однажды я встречу какого-нибудь малыша, не имеющего родителей, и сделаю его своим наследником.
- Лорд Фекалий, а вам не кажется, что бедные сироты и так достаточно страдают? - не выдержала Дарен.
Двери в тронный зал распахнулись, и из них вышел утирающий губы первосвященник. Герольд объявил, что Властелин ожидает следующего просителя.
- Ваша очередь, лорд Фекалий, - указала Ньенна.
- Невежливо будет с моей стороны не уступить столь очаровательным дамам, - улыбнулся приспешник. - Идите вы, а я еще подожду.
- Но как же…
- Пошли, - схватила Ньенну за локоть Дарен. Шагая по мраморным плитам, Ньенна задумчиво сказала:
- А лорд Фекалий весьма обходителен…
- Только дерьмищем от него так и прет, - добавила Дарен.
- Зачем ты все время говоришь такие вещи? - поморщилась Ньенна.
- Я принцесса. Что хочу, то и говорю. Кстати, а вот это его гейство… оно не заразно?
- Нет, если не целоваться, - уверенно ответила Ньенна. - Поцелуешься - заразишься.
- Надо же. Я раньше и не знала, что такое бывает. Откуда ты столько про это знаешь?
- Дома у меня была книжка… - смутилась Ньенна, - Там про все это было написано… и даже с картинками…
- А, книжка… Нет, читать я не люблю. Из бесполезных книжек у меня были только "Старые сказки" и куча романов про бороту. Такая скучища.
- А я ни разу не читала про бороту.
- Невелика потеря. Они там только и делают, что ссорятся из-за денег и режут друг друга.
Бельзедор уже не удивился тому, что пленницы снова выбрались из камеры. Он извинился за ночной инцидент с дедушкой Мерзопаком и даже преподнес принцессам небольшой сувенирчик - двух розовых жаб, перевязанных ленточками.
- Ой, как это мило… - растрогалась Ньенна.
- Розовая жаба?… - с отвращением взяла свою Дарен.
- Да, - кивнул Бельзедор. - Там, откуда я родом, их принято дарить девушкам.
- А откуда ты родом? - без обиняков спросила Дарен.
- Да, откуда вы родом, Властелин? - присоединилась Ньенна.
- Э-э-э… откуда я родом? - тихо шепнул управляющему Бельзедор.
- Простите, Властелин, не знаю, - развел руками тот, - Это известно только вам самому.
- Ярыть.
Повертев свою жабу в руках и добившись от нее недовольного кваканья, Дарен поинтересовалась:
- А что мне с ней делать?
- Да что угодно, - ответил Бельзедор. - Это просто сувенир. На память.
- А можно мне тоже сувенир на память? - попросил Леонард, увиваясь вокруг ног Бельзедора, - Мышку. Розовую…
- Розовых мышей у меня нет, - задумался Бельзедор, - Но я попробую достать.
Принцессы пожаловались, что им не подали завтрак, и Бельзедор пообещал с этим разобраться. Пока же он предложил своим пленницам разделить трапезу с ним.
Повара сегодня расстарались на славу. На первое был подан черепаховый суп, заправленный вином, ароматическими травами и специями. На второе - зажаренный целиком фазан с шалфеем. Кроме того, подали седло косули под острым соусом, свинину, молодого жареного каплуна и сливочный сыр. Бельзедор лично отрезал принцессам самые лучшие куски и подливал им великолепное гуттийское вино из пыльной бутылки.
Обед подходил к концу, когда в тронный зал вошел управляющий. Он что-то прошептал Бельзедору на ухо, и тот вздохнул, комкая салфетку.
- Что-то случилось, лорд Бельзедор? - забеспокоилась Ньенна.
- Ничего особенного, ваше высочество, повседневная рутина, - любезно ответил Бельзедор, обращаясь к Всевидящему Оку.
В волшебном зеркале появилась группа людей. Закованный в доспехи рыцарь с огромным мечом - высокий, мускулистый, но, судя по изрядной плеши, не слишком молодой. Одетый в черное худощавый парень с длиннющими волосами и двумя кривыми ножами за поясом. Низкорослый темнокожий тхариец с магическим жезлом, увенчанным бараньим черепом. Пузатый румяный цверг с короткой напомаженной бородой и тонкой палицей, светящейся внутренним светом. Темноволосая девушка-эльф с деревянным луком за спиной. Молодая монахиня в белых одеждах с зеленым листом на груди - судя по символике, орден Подорожника.
- Кто это такие? - поинтересовалась Дарен.
- Это ко мне, - поднялся из-за стола Бельзедор. - Прошу прощения, дорогие дамы, но я вынужден оставить вас на некоторое время. Полагаю, сейчас меня в очередной раз убьют, но я постараюсь возродиться побыстрее и вернуться к вам. Если желаете, потом мы можем прогуляться в город - в Большом Иллюзионе сегодня дают новое представление. Сам я еще не видел, но мой кот очень хвалит.
Глава 23
С тех пор как Бельзедор вернулся в свою цитадель, прошло уже больше двух лун. Память к Темному Властелину так и не вернулась, но он и без этого вполне освоился на троне. Помощь управляющего требовалась все реже, хотя временами Бельзедор еще вставал в тупик.
Дарен и Ньенна по-прежнему жили в камере люкс. Ни Гария, ни Шевлария так и не сподобились заплатить выкуп - только гарийский император дважды связывался по дальнозеркалу, спрашивал, хорошо ли его дочурка себя ведет, не капризничает ли, не причиняет ли хлопот. А из Шевларийской Империи вестей и вовсе не было.
Бельзедор показал принцессам свою цитадель, прогуливался с ними по Бриарогену, водил по разным интересным местам. Городские виды он и сам рассматривал не без любопытства, время от времени комментируя:
- Это памятник мне. А это еще один памятник мне. А это конный памятник мне. А вот этого типа я не знаю - это какой-то… хотя нет, это тоже я.
Бельзедор развлекал принцесс картинами во Всевидящем Оке, катал их на драконе и большом летучем корабле. Они посещали лучший бриарогенский театр, смотрели прославленные пьесы из "Тригинтатрии" и популярный мюзикл "Иерофант". Были на гладиаторских боях, состязаниях по рокболу и гонках левиафанов. А на праздник Бонадис Бельзедор устроил для своих пленниц грандиозную навмахию в Крюковом море.
Известие о смерти императора пришло в день Стеклянного Вепря, когда Бельзедор с принцессами кормил цепных гулей. Те жадно урчали, пожирая куски сырого мяса, Дарен весело смеялась, Ньенна испуганно жалась к Бельзедору. Именно в этот момент в далекой Шевларии скончался император Хтерновад Четвертый. Он всего несколько дней не дотянул до своего девяностолетия.
Бельзедор узнал об этом вечером, когда управляющий делал ему обзор важнейших мировых новостей. Темный Властелин покачал головой, не зная, как сказать Ньенне о смерти отца. Император и его дочь были практически чужими людьми, общались считаное число раз - но отец всегда остается отцом. К тому же оказалось, что это не единственная плохая новость из Шевларии. Вот уже целую луну в этой империи бушует война - причем в определенном смысле причиной ее стал сам Бельзедор. Похитив принцессу Ньенну и убив коннетабля Морода, он возвратил страну в Смутную эпоху. В постели хрипел умирающий император, наследников не было ни единого, а лишенные лидера советники мгновенно перессорились. Шевларийская Империя начала трещать по швам. И этим не замедлили воспользоваться соседи. Одну из окраинных провинций под шумок прибрала Нимбузия, в проливе Хе-Трен начали хозяйничать промысловые суда Острова Шестой Луны, на западном побережье необычайно осмелели флибустьеры Пирогатии. Однако эти мелкие нападки Шевлария пережила бы - но тут границу перешли войска Йордалии.
И вот после этого все стало хуже некуда.
Управляющий рассказал Бельзедору, что Йордалия - молодое, но очень амбициозное государство. Еще каких-то триста лет назад его вообще не было на карте - было множество небольших королевств. Потом торговый город Йордаль, воспользовавшись кризисной ситуацией, вышел из состава королевства, в котором находился, и объявил себя свободным городом. У тогдашнего короля не хватало сил этому помешать, и он смирился с потерей части земель.
Целое столетие Йордаль стремительно богател и усиливался, пока не подмял под себя окрестные земли и сам не превратился в небольшое государство. В течение последующих двухсот лет уже не город, а республика Йордалия загребала все новые территории, быстро и бескровно присоединяя одно королевство за другим.
Со слабыми соседями у Йордалии проблем не возникало. Однако потом слабые соседи у них закончились - закончились и легкие присоединения. Какое-то время Йордалия воевала со Скудерче, но рыцари тамошнего короля оказались крепким орешком. Плантаторы Эра тоже отказались без боя расставаться со своими землями. Ничего не получилось и с эльфами Альварии. Что же касается вампиров Скозии или ножевоев Яраля, то с ними Йордалия не стала даже связываться. Не полезли они и в Спящее Королевство. И с королем-личем Теймурока ссориться не рискнули. Какое-то время Йордалия питала надежды на присоединение Аврии, но ее банкиры, сладко улыбаясь, объяснили, почему от этой идеи лучше отказаться.
Таким образом, у Йордалии оставался единственный сосед, которого можно было присоединить без крупной войны, - королевство Пелфу. Небольшое, малонаселенное, не способное оказать серьезного сопротивления и очень удачно округляющее границы Йордалии. К тому же Пелфу открывает им доступ к другой заманчивой цели - Мулирии.
Однако еще тысячу лет назад святым Рокаром было изречено пророчество, согласно коему в день, когда Пелфу потеряет независимость, на континент Мирандия обрушится такая катастрофа, которая заставит вспомнить Ледник. Из-за этого никто и никогда не решался трогать Пелфу - на протяжении своей жизни святой Рокар изрек всего семь пророчеств, но звучали они предельно ясно, и пять из них сбылись в абсолютной точности, буква в букву.
В числе прочих стран Йордалия могла только вздыхать, грустно поглядывая на маленькое беззащитное королевство, захватывать которое нельзя ни в коем случае. Но тут грянул кризис в Шевларии, и Йордалия решила пойти ва-банк, бросив все силы на некогда могучего, а ныне ослабевшего южного соседа.
Если удастся победить, это даст честолюбивым сенаторам Йордалии все - новую огромную территорию, протяженное морское побережье, множество богатых городов, торговые тракты, порты, рудники, леса, пашни, а главное - портал. Второй портал. На данный момент в мире существует одно-единственное государство с двумя порталами - Грандпайр. Йордалия очень хочет стать вторым. Сейчас портал у них только один, да и тот приходится делить с Аврией и Яралем.
И Йордалия отправила войска. Дело сразу пошло чрезвычайно успешно - лишенная главнокомандующего шевларийская армия была вдребезги разбита, не оказав даже заметного сопротивления. Йордальцы понеслись по Шевларии ураганным ветром, буквально сметая все на своем пути. За неполную луну они обогнули Шевларийскую пустыню, спустились к устью Эубикора и подошли вплотную к столице.
А потерявшие голову советники продолжали рвать друг другу бороды над еще не остывшим телом императора. Жалкие остатки войск едва-едва удерживали златобашенный Шевлар - и всем было ясно, что надолго осада не затянется.
- Как вы с этим поступите, Властелин? - спросил управляющий.
- Даже не знаю, - задумался Бельзедор. - Я могу им помочь?
- Что вы такое говорите, Властелин?! - поразился управляющий, - Вы же Темный Властелин! Вы можете все, что только захотите!
- Да, но там целая армия… Я не уверен, что смогу справиться с такой проблемой…
- Властелин, но у вас ведь тоже есть армия! Самая сильная армия в мире!
Когда принцесса Ньенна узнала о событиях в Шевларии, от ее лица отхлынула кровь. Все это время она здесь развлекалась и веселилась, а ее родина меж тем горела в пожарищах.
Какую-то минуту Ньенна стояла неподвижно, едва удерживаясь от падения в обморок… а потом бросилась в ноги Бельзедору.
- Властелин, я знаю, что и без того слишком многим вам обязана! - вскричала она, - Но я молю вас о милости, Властелин, молю вас… мне некого больше молить!
Некоторое время Бельзедор хранил молчание. Но затем он сошел с трона и встал над коленопреклоненной принцессой. Та подняла заплаканное лицо - и Бельзедор мягко улыбнулся.
- Утрите слезы, ваше высочество, - ласково произнес он. - Я помогу вам.