Ньенна поднялась на ноги, лепеча слова благодарности. Бельзедор же щелчком пальцев подозвал управляющего и приказал:
- Распорядитесь собрать войска и подготовить портал. И вызовите сюда всех приспешников, что сейчас не на выезде.
Приготовления начались с невероятной скоростью. Вся Цитадель Зла встрепенулась, словно послушный пес, услышавший команду хозяина. Прихвостни носились как угорелые, Легионы Страха выступили маршем к порталу, из врат драконятни один за другим начали выходить могучие драконы.
- Мы отдали все распоряжения, - докладывал управляющий, - Агенты Зла в Шевларийской Империи уже подготавливают плацдарм для портала. Всего через несколько часов мы сможем распахнуть врата и провести войска.
Бельзедор кивнул, рассматривая приспешников. Перед ним стояли лорд Мерзопак, лорд Фекалий, лорд Кромбах, леди Гульгамба, лорд Гвыфнюр, лорд К, лорд Бекон, леди Боль, леди Хиона и лорд Добросвет.
- Я рад видеть вас, мои верные приспешники, - кивнул Бельзедор. - Полагаю, вы уже знаете, с какой целью я вас вызвал.
- Когда мы выступаем, Властелин? - без обиняков прогремел Кромбах.
- Мы выступаем… - начал Бельзедор. - Хм… лорд Добросвет, не могли бы вы отвернуться и заткнуть уши?
- Разумеется, Властелин, - любезно ответил Добросвет, добросовестно выполняя просьбу.
- Мы выступаем завтра на рассвете, - произнес Бельзедор для остальных.
На рассвете следующего дня принцесса Дарен сидела в камере люкс и скучающе смотрела в окно. Снаружи клубились тучи, дул пронизывающий ветер и творилась несусветная кутерьма. Легионы Страха строились в колонны, в небесах парили гигантские драконы, бегемотов впрягали в боевые машины…
Ньенна рассказала Дарен о войне в Шевларии и радостно сообщила, что Бельзедор согласился ей помочь. Вероятно, Дарен следовало радоваться за подругу, но она испытывала какое-то неприятное чувство. Ей почему-то не нравилось, что Бельзедор с Ньенной отправляются в далекую Шевларию, а она остается здесь на неопределенный срок.
Остается в одиночестве.
Дарен даже подумала о том, чтобы тоже попроситься с Бельзедором. Пожалуй, было бы занятно увидеть войну собственными глазами - а то раньше она лишь читала об этом в книжках. Да, наверное, так и стоит поступить. Конечно, портал уже открыт, войска движутся в Шевларию, а с Ньенной они уже попрощались - но, если постараться, еще можно успеть.
И тут в окно впорхнула крошечная фигурка. Принцесса пораженно моргнула, глядя на это хрупкое тельце, увенчанное светловолосой девичьей головкой с бездонными черными глазами. За спиной у созданьица трепетали радужные слюдяные крылышки, а в руках она держала блестящую палочку.
Дарен сразу догадалась, что перед ней фея. До этого момента она никогда не видела живых фей, но слышала о них немало. Говорят, среди приспешников Бельзедора тоже есть фея - злая фея по имени Даздравелла, - однако с ней Дарен ни разу не встречалась.
- Мир тебе, прекрасная принцесса, - прострекотала фея, рассыпая вокруг тысячи перламутровых блесток. - Тебя зовут Дарен, верно?
- Верно, - настороженно кивнула принцесса, - А ты фея, да?
- Цветочная фея Камборелия. Меня попросили… брр, но до чего же тут неприятное место… - поежилась фея. - Прямо так не хотелось сюда лететь… но меня попросили тебе помочь, так что я здесь!
Дарен разочарованно хмыкнула. Всего лишь цветочная фея. На свете существует несколько видов фей, но цветочные - самые многочисленные, глупые и бесполезные. Большую часть времени они просто бестолково порхают в садах и лугах.
- И чем же ты мне можешь помочь? - насмешливо улыбнулась Дарен. - Взмахнешь своей палочкой и разрушишь эти стены?
- Я этого не могу, - тихо призналась Камборелия.
- Тогда превратишь меня в муху, чтобы я смогла улететь?
- И этого я тоже не могу, - еще тише сказала Камборелия.
- Тогда… мм… осыпешь меня розовыми лепестками?
- Это я могу! - обрадованно взмахнула палочкой Камборелия.
На голову Дарен посыпались розовые лепестки. Принцесса вынула один из волос, потерла его между пальцами и задумчиво вздохнула. Похоже, феи понятия не имеют о такой штуке, как сарказм.
- А зачем тебе эти лепестки? - недоуменно спросила Камборелия.
- Неважно, - вяло ответила Дарен. - Так зачем ты прилетела-то?
- Ах да, совсем забыла! Меня послал добрый волшебник!
- Добрый волшебник? - слегка заинтересовалась Дарен.
- Да, добрый волшебник, лиценциат Апеллиума! Он ожидает во-он за тем холмом! И он уже приготовил заклинание, которое перенесет тебя к нему, но ему не хватает одной малости - твоего имени.
- Имени?… Ну, меня зовут Дарен, - подчеркнуто спокойно ответила Дарен. - А вы что, даже не знаете, кого спасаете?
- Да нет, это имя мы знаем! - отмахнулась фея. - Нам нужно твое тайное имя! Иначе ничего не получится.
Дарен замолчала. Она не ожидала, что ее попросят назвать тайное имя. Никак не ожидала.
Конечно, у нее было такое имя - как и у всех нормальных людей. Не секрет, что для многих видов колдовства требуется знать имя объекта, да и нечистая сила часто нуждается в этом для своих козней. Именно поэтому у большинства людей два имени - одно истинное, скрываемое от всех, кроме близких, а второе мирское, употребляемое в жизни. Нередко истинные имена остаются тайной даже после смерти - чтобы колдун не смог призвать дух или поднять труп.
Тайное имя Дарен знали только родители, брат, сестры и бабушка. Ей с самого детства твердили, что нельзя раскрывать его кому попало - прежде десять раз убедись, что человек заслуживает доверия. Слишком много нехорошего можно сделать, зная настоящее имя, - а она все-таки принцесса, ей нужно особенно стеречься.
Поэтому сейчас Дарен колебалась. Безусловно, ей хотелось отсюда выбраться… может быть, не очень сильно, но хотелось. Она уже две луны не видела маму, брата, сестер. Но она ожидала, что ее спасет рыцарь в блистающих доспехах - почему-то именно этот образ плотно засел у нее в голове. - Пожалуйста, поторопись! - зябко поежилась фея.
Ей явно не нравилось находиться в Цитадели Зла.
Дарен вздохнула и решилась. Наклонившись к еле видному ушку, она чуть слышно прошептала свое истинное имя. Камборелия серьезно кивнула, затрещала крылышками и взмыла к окну.
- Ой, погоди! - вдруг остановилась она. - Еще мне нужен твой волосок!
- Волосок?… Зачем?
- Для заклинания, конечно! Иначе не сработает!
Дарен неохотно вырвала волос из рыжей шевелюры и облокотилась о подоконник, глядя, как крошечная фея удаляется к горизонту.
Только через несколько минут она сообразила, что сейчас произойдет. Дарен торопливо отскочила от окна и встала посреди комнаты, сложив руки по швам. Так она прождала довольно долгое время, понемногу начиная терять терпение. Решив уже, что волшебника поймали прихвостни Бельзедора, она сошла с места и… оказалась в открытом поле.
Волшебник, только что прочитавший заклинание, оказался не волшебником, а волшебницей. Ничем не примечательной особой лет сорока. На Дарен она глядела без особой симпатии, даже недоброжелательно.
- О блистающих доспехах и спрашивать не стоит, да?… - задумчиво пробормотала принцесса.
- Каких еще доспехах? - не поняла волшебница.
- Никаких. Кир с ними, с доспехами…
Мэтресс Куриноэ утерла пот со лба, скептически осматривая эту рыжеволосую девчонку. Вот, значит, как выглядит принцесса Дарен, которая так нужна ее нанимателю. Знать бы еще зачем.
Ритуал призыва дался Куриноэ нелегко. Она знала истинное имя и обладала частицей тела, знала точное местонахождение и находилась от него всего в девяти вспашках. Но вытащить кого-то из Цитадели Зла ужасно сложно - там стоит прочная защита от призывных чар. Даже на таком крохотном расстоянии Куриноэ управилась с огромным трудом - а ведь она окончила розыскной факультет с золотой медалью!
- Садись, - сухо велела волшебница принцессе, указывая на ковер-самолет. - Я довезу тебя к порталу пяти королевств, а оттуда перенесемся в Гар.
Глава 24
Над златобашенным Шевларом клубился дым. Стотысячное войско Йордалии вплотную подступило к крепостным стенам, обстреливая их из скорпионов, камнеметов, петроболов и катапульт. Вперед катились четыре исполинские осадные башни, движимые "беличьими колесами" с мерно шагающими внутри големами. В небе парили бессчетные грифонавты, раскручивая пращи с зажигательными гранатами. Выстроенная идеальными колоннами пехота терпеливо дожидалась, пока тысячи свинцовых и каменных ядер измолотят укрепления в пыль.
Слабое место Шевлара - главные ворота. Огромные, невероятно толстые и прочные, испещренные защитными рунами, однако все же уступающие самим стенам. Поэтому именно на ворота пришелся основной напор атакующих - и возле ворот же сосредоточились силы обороны. Крюки двенадцати огромных "воронов" без устали поднимались и опускались, круша приближающиеся башни. Сотни эльфийских лучников выпускали до тридцати стрел в минуту, не позволяя осаждающим даже убрать щиты. Сорок шесть чешуйчатых гигантов закрывали ворота собственными телами, колотя по земле могучими хвостами.
Увы, самих шевларцев почти не видно ни на стенах, ни где-либо еще. Граждане великой Шевларии крайне неохотно служат в армии - они считают это презренным занятием. Вот уже больше ста лет войско империи на девять десятых состоит из иностранных наемников, ради звонкой монеты воюющих за чужую страну. Гигантия, Альвария, Кромхагель, Эйгуммн, Остров Шестой Луны - вот чьи граждане сейчас защищают златобашенный Шевлар. Служить здесь считается почетным, да к тому же имперцы очень хорошо платят.
В самом же городе царила несусветная паника. Без малого два миллиона горожан тряслись от страха, слыша грохот и крики, доносящиеся из-за нерушимых стен. На узких улицах Шевлара царила ужасная давка - все бежали… сами не зная куда. Воздух кипел коврами-самолетами, уносящими беженцев, - однако изрядную их часть перехватывали патрулирующие небо грифонавты. Волшебников осаждали многолюдные толпы - и те из них, кто владел чарами для путешествий, изрядно обогатились на желающих сбежать.
Мэтр Пантовигатор из Венколора эвакуировал людей с помощью Дорожных Картин, мэтр Грымгадык из Трамеза торговал переносными порталами, мэтр Гний из Энормира укрыл более двухсот человек в персональном анклаве, после чего вошел туда сам и убрал за собой дверь. Другие волшебники спешили спасти собственную шкуру - мэтр Клиган из Арбораза в буквальном смысле провалился сквозь землю, мэтр Колбанас из Субрегуля ушел Дорогой Дружбы, мэтр Хаоббр из Метаморфозиса превратился в стрекозу и улетел.
Насмерть перепуганные советники отсиживались в императорском дворце. Кроме них, там никого не осталось - слуги и стража давно сбежали, но руководители страны по-прежнему вяло переругивались, обвиняя друг друга в разразившемся кризисе. Камергер Кивемон, церемониймейстер Эйград, казначей Утрек и цензор Дренуед сидели вокруг стола и пустыми глазами смотрели на свои дальнозеркала. Те ярко светились и верещали - каждого советника пытались вызвать, с каждым хотели поговорить.
Сейчас все сокрушались о гибели коннетабля Морода. Он был крайне неприятным человеком, но весьма незаурядным военачальником.
Да еще и придворный волшебник невесть куда запропастился. Вот уже больше луны прошло с тех пор, как во дворце последний раз видели профессора Гальвени.
На стенах тем временем оставалось все меньше защитников. Гиганты-стражи полегли все до одного. Оборона с каждой минутой слабела. Еще несколько часов, и дряхлая империя окончательно падет под натиском молодой республики.
И тут один из эльфов-разведчиков заметил в подзорную трубу алые полотнища. Они показались из-за Звенящего холма, заходя в тыл йордальскому войску. Тысячи… десятки тысяч… сотни тысяч закованных в уродливую броню солдат. Зловещего вида черные всадники. Страшно ревущие шестиногие бегемоты, волокущие гигантские боевые машины. И венец всему - целая эскадрилья драконов, рассекающих воздух крылами.
- Это кто еще такие? - недоуменно воскликнул кто-то из лучников.
- Черный дракон на красном фоне… - ахнул седоусый сержант. - Империя Зла… Это Легионы Страха…
- Боги, за что вы нас караете?! - взвыл молодой офицер. - Неужели нам мало было Йордалии, что вы наслали на нас еще и Бельзедора?!
Йордальцы тоже увидели новую силу - и поначалу опешили. Легионов Страха здесь никто не ждал, появились они из ниоткуда, внезапно - как обычно и появляются. На какое-то время йордальская армия замерла, не зная, с какой целью сюда явился Темный Властелин, кого он собирается атаковать.
Однако уже через несколько минут все стало ясно. Легионы Страха двигались явно на йордальцев. Безбрежное море устрашающих солдат. Послышался заунывный рев труб, застучали огромные барабаны, и над всем этим загрохотал гимн Империи Зла:
Тучи простерлись над темной страною,
Сурова природа Империи Зла,
Родная страна - мы гордимся тобою,
Во имя тебя мы сожжем все дотла!
Под сенью бессмертного Зла цитадели
Растим мы детей и хороним отцов,
Без устали движемся к истинной цели,
К захвату Вселенной готовим бойцов!
От поступи наших стальных легионов
Трепещет земля и людские сердца,
Мы в битвах решаем судьбу миллионов,
За Властелином идем до конца!
Мы выполним нашу задачу святую, Прольется на всех беспощадный террор, Мыс детства усвоили правду простую, Вся истина мира - злой лорд Бельзедор!
Мгновенно утратившие боевой дух йордальцы затянули было в ответ собственный гимн. "Йордалия, Иордания…" - слабо и жалко послышалось кое-где. Легионы Страха с легкостью заглушили эти напевы душераздирающими воплями. А минутой спустя стройные ряды йордальцев рассекли огненные ливни. Восемь огромных драконов на бреющем полете прошли над армией, сея ужас и беспорядок.
По правому и левому флангу помчались тысячи черных всадников, ведомые лордом Кромбахом. Они хлестали необычайной длины бичами с лезвиями на концах, наотмашь рубили страшными кривыми саблями. Конница Империи Зла быстро и умело разрезала йордальскую армию на части. Перед всадниками неслись стаи бешено лающих паргоронских псов.
- За Властелина!!! - прогремел Кромбах.
- ЗА ВЛАСТЕЛИНА!!! - отозвались тысячи прихвостней.
А по центру железной волной катилась тяжеловооруженная пехота. Леди Гульгамба возглавила левое крыло, лорд Бекон - правое. Закованные в броню орки, источающие смрад ботвинники, вооруженные секирами минотавры, бешено рычащие тролли, машущие дубинами огры, возвышающиеся над всеми великаны, неуязвимо-прочные каменные големы и прочие солдаты Империи Зла перли неудержимо, как снежная лавина.
Над головами и в самом деле хлестнуло страшной силы бураном. То дохнула леди Хиона, ледяная ведьма из холодного Кульдланда. Паря в воздухе, старуха-великанша раскатисто смеялась, распространяя морозы и вьюги.
Паникующий адъютант вбежал в штабной шатер… и замер на пороге. Консул Йордалии, его высокопревосходительство Юзульхем Бокаб, лежал мертвым. Мертвыми же лежали все шестеро легатов. Прямо на глазах адъютанта последний из них был пронзен длинным клинком и с хрипением испустил дух.
Темная фигура повернулась к адъютанту, и тот с ужасом увидел железную маску и седые пряди, выбивающиеся из-под нее. Окровавленные клинки росли у этого существа прямо из рукавов, без всяких ладоней. Посмотрев на застывшего столбом паренька, лорд К сделал шаг назад и растворился в тени.
Минутой спустя он появился перед стоящим на холме Бельзедором. Низко поклонившись, лорд К чиркнул клинками друг о друга - они медленно исчезали, сменяясь обычными руками.
- Он закончил, - пояснил Мерзопак.
- Уже? - приподнял бровь Бельзедор. - Так быстро?
- Властелин, вы даже не представляете, на что способен гроссмейстер Братства Добрых…
Битва не затянулась надолго. Около часа Йордалия безуспешно сопротивлялась, но в конце концов их окружили, сломили и раздавили. Лишенные командования солдаты начали поднимать руки, падать на колени. Прошло еще немного времени, и йордальское войско полностью капитулировало.
На стенах златобашенного Шевлара царила гробовая тишина. Все смотрели на потерпевшую поражение Йордалию и не знали - радоваться или горевать. Головы невольно опускались, защитники города пригибались, словно пытаясь спрятаться за крепостными зубцами.
В этой тишине Бельзедор молча прошествовал к огромным воротам, обошел труп одного из гигантов и… постучал.
- Откройте, пожалуйста, - вежливо попросил Темный Властелин.
За воротами послышалось неразборчивое шебуршение, но ответа не последовало. Бельзедор терпеливо постучал снова.
Минутой спустя к коменданту влетел запыхавшийся гонец. Тяжело дыша, он потыкал пальцами куда-то себе за спину и выкрикнул:
- Там… там Темный Властелин!
- Что он делает?! - привстал комендант.
- Стучит в ворота!
- Не открывайте ему!
- Но что нам ему сказать?!
- Что угодно!
В третий раз Бельзедор постучал несколько настойчивее - ворота явственно зашатались, по ним пошли глубокие трещины. С другой стороны донесся суетливый топот, а потом кто-то пискнул:
- Никого нет дома!
- Почему-то у меня такое чувство, что вы меня дурите, - задумчиво произнес Бельзедор.
Тем временем из-за крепостного зубца выглядывала Фанталия Лиллимондрог, одна из эльфийских наемниц-лучников. Родившаяся и выросшая в Альварии, она даже среди эльфов отличалась необычайной меткостью и силой выстрела. Ее лук, вырезанный из золотого дерева, был зачарован по всем правилам магического искусства, а стрелы пронзали навылет даже драконов.
И сейчас Фанталия выстрелила в Темного Властелина.
В Бельзедоре что-то екнуло. Он почувствовал, как время вокруг словно замедляется - угасли шумы, исчезли движения, воздух стал напоминать густой кисель. И сквозь этот кисель к Бельзедору медленно-медленно подползала белоснежная стрела с алмазным наконечником.
Прорываясь сквозь загустевший воздух, Бельзедор поднял руку и спокойно взял стрелу. Время тут же пошло с прежней скоростью.
Для наблюдателей это выглядело вспышкой молнии. Вот Темный Властелин стоит совершенно неподвижно - а вот его рука взлетает вверх, перехватывая стрелу в двух ногтях от собственного глаза.
Увидев это, прихвостни возмущенно загомонили. Все были до глубины души поражены такой подлостью.
- А сказали, что никого нет дома! - раздавались крики.
- Они солгали Властелину!
- Солгали Властелину!
- Мы должны их убить!!! - забилась в истерике леди Боль. - Мы должны убить всех!!! Уничтожить все живое во славу Властелина!!!
Поняв, что в Шевларе ему совершенно не рады, Бельзедор почувствовал огорчение. Сегодня он пришел сюда как друг, вовсе не собираясь нападать на Шевларию, но раз уж его встречают так негостеприимно…
Вернувшись к войскам, Бельзедор подозвал лорда Кромбаха и спросил:
- Мы захватили с собой таран?
- Три штуки, - отрапортовал Кромбах.
- Зачем так много? - не понял Бельзедор.
- Основной, запасной и еще третий - на случай если первые два сломаются.
- А они что, часто ломаются?
- Довольно-таки часто.
- Почему?
- Но это же все-таки тараны. Трудно постоянно обо что-то колотиться и никогда при этом не ломаться.