Развернув первый свиток, волшебница положила на него сушеный глаз и выкрикнула:
- Требую соблюдения договора! Зову в этот мир СлеПОго Солдата!
Йоздух перед ней сгустился, послышался тихий хлопок, взметнулось облако дыма, и на каменный пол ступил коренастый человек в медных доспехах и круглом шлеме. Его глаза скрывала глухая повязка, в руках он держал щит и копье.
- Какое сегодня задание? - глухо спросил вызванный.
- Убей лорда Бельзедора! - приказала Куриноэ.
- Может, что-нибудь попроще?
- Не пререкайся!!! - сорвалась на визг волшебница.
- Терпеть не могу эту работу, - угрюмо пробурчал Слепой Солдат.
Он поднял копье, медленно повернул голову и устремился… прямо на Джагакапета. Тот отскочил и протестующе завопил, заслоняясь руками:
- Я не Бельзедор!..
- Это не Бельзедор, идиот! - простонала Куриноэ. - Бельзедор снаружи!
- Я слепой - чего ты от меня хочешь? - недовольно ответил Слепой Солдат.
Однако Джагакапета он все же оставил в покое и развернулся к дверям. Звеня щитом, Слепой Солдат вышел наружу - и оттуда сразу донесся страшный грохот.
- Вызывай сразу и второго! - потребовал Джагакапет.
- Да-да, сейчас, - пробормотала Куриноэ, кладя на свиток страницу из книги. - Требую соблюдения договора! Зову в этот мир Ядерного Поэта!
Бельзедор тем временем бился со Слепым Солдатом. Поначалу он принял его за обычного стражника и просто легонько ударил - но на сей раз эффект был такой, словно били по медной статуе. Ударив со всей силы, Бельзедор швырнул наступающего наземь - и нормальный человек остался бы лежать там с переломанными костями. Однако этот невозмутимо поднялся и вновь пошел в наступление.
- Что это такое? - приподнял бровь Бельзедор.
- Это идим, Властелин, - ответил управляющий, - Дух Шиасса. Адепты Апеллиума иногда призывают их себе на помощь.
- Дух?… Добрый или злой?
- Нейтральный. Идимы просто выполняют приказы. И они довольно сильны, Властелин.
Слепой Солдат не мог причинить Бельзедору вреда, но и сам выдерживал все атаки. Бельзедор раз за разом отшвыривал его, хлестал Верберусом, бил со всей силы - но идим каждый раз поднимался и снова шел на врага. Правда, иногда он промахивался, целил копьем в пустоту, недоуменно замирал, словно потеряв противника… однако потом тут же каким-то образом его находил.
И тут из дверей вышел еще один идим. Он был почти вдвое выше Слепого Солдата и едва не своротил башкой дверной проем. Совершенно лысый обнаженный великан со светящимися глазами медленно выбрался наружу и издал утробный звук. К его лодыжкам были прикованы чугунные ядра - ядра же висели у него на запястьях. Они выглядели невероятно тяжелыми, но Ядерный Поэт размахивал ими, как воздушными шариками.
- Душа твоя поет, играя, страшась, колеблясь, замирая… - проревел новый идим, шарахая по Бельзедору одним из ядер.
Теперь сражение заметно осложнилось. Бельзедор в очередной раз отшвырнул упорного Слепого Солдата и хлестнул Верберусом по груди Ядерного Поэта. Тот взревел от боли, по серовато-синей коже расплылась кровавая полоса.
- О буря, страшными когтями взорви сей безмятежный лик! - проскандировал идим, часто размахивая руками. - Отныне никого над нами, лишь я - прекрасен и велик!
Одно из его ядер с оглушительным звоном врезалось в шлем Бельзедора. Тот вздрогнул, чувствуя гул в голове, - а лысый великан продолжал его колошматить.
- Сжимая гневно кулаки, крушим шкафы и сундуки! - ревел Ядерный Поэт.
Бельзедор невольно отступил под градом ударов. На черных доспехах не осталось ни щербинки, ни выбоинки, но натиск был воистину бешеным. В то же время сзади ударил неуязвимый Слепой Солдат - и острие его копья прошло сквозь металл, дотянувшись до кожи. Бельзедор закружился волчком, расшвыривая идимов, однако те вновь поднялись и вновь бросились в бой. 1 Бельзедор понял, что так может продолжаться довольно долго. А сейчас каждая секунда на вес золота.
- Эй, вы! - крикнул он, прикрываясь рукой. - Какое у вас задание?
- Убить лорда Бельзедора! - ответил Слепой Солдат.
- Убьем тебя в начале года, когда хорошая погода…
- Ладно, будь по-вашему, - стянул шлем Бельзедор.
По темени его тут же ударило ядром Ядерного Поэта, а копье Слепого Солдата вонзилось в глазницу, пронзая насквозь череп и мозг. Бельзедор почувствовал мучительную боль, содрогнулся в агонии и… рассыпался пеплом.
- Задание выполнено, - произнес Слепой Солдат, исчезая в дымной вспышке.
- Я знаю, что до веку было, но жизнь навечно… - исчез и Ядерный Поэт, не закончив стиха.
Через несколько секунд куча пепла поднялась на ноги, снова становясь Бельзедором. Он отряхнул волосы, невозмутимо облачился в доспехи и приладил на место рогатый шлем.
Конечно, умирать было неприятно, зато проблема разрешилась наиболее оптимальным способом.
Ворвавшись секундой спустя в дворцовый холл, Бельзедор увидел там двух волшебников. Те в ужасе посмотрели на него, переглянулись - и бросились наутек. Волшебница даже уронила дальнозеркало.
Бельзедор не стал за ними гнаться. Он поднял дальнозеркало - то все еще светилось, сеанс связи продолжался. Краткий миг Бельзедор смотрел на чье-то лицо, а затем оно исчезло, сменившись ладонью. Находившийся на другой стороне прикрыл стекло, чтобы его не увидели.
- Кто ты? - коротко спросил Бельзедор.
Ему ничего не ответили. Молчание продолжалось секунды три, а потом дальнозеркало погасло. Собеседник прервал сеанс.
Теперь Бельзедор остался наедине с самим собой. Снаружи слышался шум, крики, топот - императорская гвардия била тревогу, все силы стягивались к дворцу. Надо было побыстрее разобраться с ситуацией.
- Господин управляющий, Всевидящее Око все еще не работает? - спросил Бельзедор.
- Оно работает частично, Властелин, - ответил управляющий. - Своим присутствием вы глушите блокирующее заклятие, поэтому участок вокруг вас мы видим.
- Но где принцесса, сказать не можете.
- Простите, Властелин.
Бельзедор повертел головой, ища кого-нибудь, знающего дорогу. Те волшебнике волшебницей… кажется, они побежали наверх. Но разыскать их теперь будет не проще, чем саму принцессу. Этот дворец, хоть и второстепенный, принадлежащий всего лишь одной из императорских дочерей, тем не менее весьма велик. Две луны назад Бельзедор здесь уже был, видел своими глазами.
Он взбежал по лестнице. Тяжелые кованые сапоги гремели по драгоценному мрамору, заставляя его хрустеть и трескаться. Оказавшись наверху, Бельзедор принялся пинками распахивать одну дверь задругой, не находя ничего, кроме пустых комнат. Если раньше здесь кто-то и был, то теперь его здесь точно не было.
Так Бельзедор добрался до покоев принцессы Дарен. Ворвавшись туда, он недоуменно замер - принцесса как ни в чем не бывало стояла у окна, нюхая свежесрезанный георгин. На Бельзедора она даже не взглянула.
- Ваше высочество?… - приподнял бровь Бельзедор.
- Это я, - ровным голосом ответила Дарен, - Вам что-то угодно?
- Рад видеть, что с вами все в порядке, ваше высочество, - слегка недоуменно произнес Бельзедор.
Дарен смотрела на него как на незнакомца. В ее глазах не промелькнуло даже тени узнавания.
Бельзедор подошел ближе и деликатно тронул принцессу за плечо. Та вздрогнула, как от пощечины, а потом вдруг резко побелела, замерцала, подобно мыльной пленке, и… исчезла. Бесследно растворилась в воздухе.
Дарен сидела в темнице, глядя на исписанную каракулями стену. Раньше она и не знала, что в ее дворце есть такое место. Судя по надписям "Сдохни, Глай, сдохни!!!!!" и "Роль Токреда сидел здесь с 09.14.88 по 24.05.89. Помните о…" двадцать лет назад эти камеры активно использовались - тогда здесь жил дядя Дарен, наследный принц Глай. Он умер от водянки, когда нынешней хозяйке дворца было четыре года, но та как-то слышала разговор фрейлин, из которого следовало, что Гарийской Империи ужасно повезло, что нынешнего императора зовут Лерармео Девятый, а не Глай Первый.
Снаружи стояла стража. День и ночь, круглые сутки четверо громил неусыпно охраняли Дарен, следя за каждым ее движением. Она не могла никуда сбежать из-за решетки - но киров Драммен приказал не спускать с нее глаз, а стражники явно не на шутку боялись своего хозяина.
На поясе у главного стражника вместе с ключами висел золотой свисток. Парные свистки - один из самых дешевых и распространенных артефактов, производимых в Индустрионе, волшебной фабрике Мистерии. Как явствует из названия, создаются они всегда парами, настроены друг на друга - если подуть в один, то запищит и другой. Таким образом можно переговариваться на сколь угодно далеком расстоянии - не человеческой речью, конечно, а свистковой азбукой, состоящей из сочетаний длинных и коротких посвистов.
И этот свисток только что издал длинную трель. Стражник торопливо сунул его в губы, высвистел быструю мелодию, закончив тремя короткими посвистами - "сообщение окончено, жду ответа".
Дарен напряженно следила за этим разговором. Она не понимала свистковой азбуки, но уже знала, что второй свисток находится у Драммена - за минувшие три дня он больше не спускался в темницу, ограничиваясь сеансами связи утром и вечером. Как Дарен поняла из обмолвок стражников, Драммена вообще нет в Гарии - отбыл куда-то порталом.
Обычно сеансы связи быстро заканчивались - Драммен спрашивал, все ли в порядке с принцессой, и давал отбой. Но сегодня свист продолжался долго, а стражник на глазах менялся в лице. Дарен забеспокоилась.
А когда свисток замолчал и стражник принялся отпирать дверь, она забеспокоилась еще сильнее. Ее выволокли из темницы и бросили на середину зала. Главный стражник кивнул на нее троим остальным и буркнул:
- Кончайте ее. Приказ его мудрости.
Стражники молча потянули из ножен мечи. Дарен в ужасе зажмурилась…
… И тут стена разлетелась в мелкое крошево. В проем шагнула огромная фигура в черных доспехах. Стражники замерли, остолбенело глядя на это явление.
- Не годится принцессе убегать от Темного Властелина, - спокойно произнес Бельзедор, - Это нарушение традиций.
При виде этого жуткого великана Дарен облегченно разрыдалась. Никогда раньше она не думала, что так обрадуется появлению Темного Властелина.
А вот стражники его появлению совершенно не обрадовались. Нервно сглотнув, их главный быстрым движением схватил сомлевшую Дарен, приставляя к ее шее кинжал и пятясь к стене. Трое остальных поспешили оказаться ближе к нему, выставив перед собой мечи.
- Отпустите ее, - шагнул вперед Бельзедор.
- Назад! - рявкнул стражник, обливаясь потом. - Назад! Еще один шаг - и мы узнаем, правда ли у принцесс голубая кровь!
- Если вы ее отпустите, я обещаю сохранить вам жизнь, - ровным голосом произнес Бельзедор.
- А если не отпустим?!
- Кто я такой, по-вашему? Я лорд Бельзедор, Темный Властелин Парифата. Я не торгуюсь и не веду переговоров. Вы повинуетесь мне либо умираете. Выбирать вам.
Стражник снова сглотнул. Он трясся всем телом, его рука нечаянно дернулась… и на шее Дарен появилась царапина. Несколько капель крови упали на каменный пол…
В следующий миг Бельзедор резко вскинул руку. Он сам не знал, что заставило его так поступить. Сам не знал, что именно он сейчас сделал, какую силу применил.
Но так или иначе, все четыре стражника тут же уменьшились… и превратились в черных тараканов.
Ничуть не удивленная Дарен ожесточенно застучала каблуками, топча разбегающихся насекомых. А когда раздавила последнего - повисла на подошедшем Бельзедоре, оглушительно рыдая и умоляя забрать ее отсюда, обещая никогда-никогда больше не сбегать.
Глава 28
Бельзедор уселся на трон, уютно вытягивая ноги. Один из прихвостней тут же сунул под них подушечку. Другой поставил на столик поднос с "Жидким Злом".
Покинуть императорский дворец оказалось куда проще, чем прорваться в него. Дарен что есть мочи орала на заступающих дорогу гвардейцев, желая им проваливать в Паргорон или еще куда подальше. Грозила кулаком арбалетчикам, обещая спустить шкуру с каждого, кто осмелится выстрелить в лорда Бельзедора. Когда же в пределах видимости появилась мэтресс Сибелькари, принцесса крикнула ей, чтобы испепелила поганца Драммена, буде тот еще появится при дворе. Волшебница явно ничего не поняла, но все же ошарашенно кивнула.
Бельзедор подумал, что немного погодя надо будет устроить еще один зеркаломост с гарийским императором. Пусть дочь сама все ему объяснит. Заодно и он узнает, что же все-таки произошло - беседа с двойником принцессы была не слишком плодотворной и закончилась… довольно странно.
- Господин управляющий, меня беспокоит одна вещь, - задумчиво произнес Бельзедор.
- Да, Властелин?
- В том подземелье… Я очень захотел устранить нескольких людей… и они превратились в тараканов. Но я никак не пойму, как это у меня получилось…
- Это хорошо, Властелин, - широко улыбнулся управляющий. - Это очень хорошо. Это означает, что к вам возвращаются воспоминания, а вместе с ними - прежние способности. Вы уже почти восстановились, Властелин. Еще немного, и вы окончательно станете таким, каким были прежде.
- Что ж, это радует… полагаю.
Тем временем в камере люкс Дарен пристально смотрела на Ньенну. А Ньенна пристально смотрела на Дарен.
- Итак, вы вернулись, ваше высочество, - ровным голосом произнесла Ньенна.
- И вы, как я вижу, тоже все еще здесь, ваше высочество, - отчужденно ответила Дарен.
Они совсем не ожидали увидеть здесь друг друга. Ньенна думала, что Дарен спас рыцарь в блистающих доспехах и та останется с ним. Дарен полагала, что Ньенна вернется в свою страну и взойдет на императорский трон.
Но теперь они обе снова здесь.
После событий в Гарии и Шевларии принцессам стало казаться, что было бы просто замечательно, если бы в Цитадели Зла осталась только одна из них. Каждой теперь хотелось быть единственной принцессой, плененной Темным Властелином.
- Меня похитили первой, - напомнила Дарен.
- Зато я похитилась добровольно, - сообщила Ньенна.
- "Похитилась"? Такого даже слова-то нет.
- Тебе-то откуда знать? Ты, кроме романов про бороту, и книг-то не читала.
- Читала, побольше тебя.
- Не похоже что-то.
Принцессы сощурились. Их взгляды скрестились, как пара шпаг. Еще чуть-чуть, и они высекли бы сноп искр.
- Это не такая уж большая цитадель, - медленно произнесла Дарен.
- Для нас двоих она действительно маловата, - согласилась Ньенна.
- С этим нужно что-то делать.
- Нужно.
Несколько секунд принцессы молчали, сверля друг друга взглядами. Потом Ньенна заметила:
- Между прочим, у тебя есть собственный дворец. В Гарии.
- У тебя тоже есть. В Шевларии.
- А вот и нет! - торжествующе воскликнула Ньенна. - Больше нет! Лорд Бельзедор его сжег!
- Песья кровь! - цыкнула зубом Дарен. - Надо было попросить, чтоб он и мой сжег…
- К тому же ты, как я слышала, уже и замуж вышла, - добила ее Ньенна.
- Да ничего подобного! - возмутилась Дарен. - Это не я вышла, а колдовской морок!
- Но ведь он был в виде тебя.
- И что с того? А ты зато теперь и не принцесса вовсе, а императрица.
- А я отреклась, - равнодушно отпарировала Ньенна, - Я уже подписала все бумаги.
- Шустрая… И что, совсем не переживаешь за свою Шевларию?
- Ты не знаешь, какой у нас там гадючник. Меня бы все равно очень быстро свергли - так уж лучше самой.
- Но все равно ты можешь вернуться.
- Ты тоже можешь вернуться. У тебя дома папа с мамой, брат, сестры. А у меня никого.
- Я не собираюсь возвращаться.
- Я тоже не собираюсь, - мотнула головой Ньенна.
- Значит, к согласию мы не придем.
- Не придем.
- Но с этим все равно нужно что-то делать.
- Нужно.
- Но ты не знаешь, что именно.
- Не знаю. А ты знаешь?
- У меня есть некоторые мысли по этому поводу, но они тебе не понравятся.
Так прошло несколько дней, в течение которых принцессы Дарен и Ньенна общались довольно-таки прохладно. Они пристально следили друг за другом, стараясь не оставлять соперницу наедине с лордом Бельзедором.
Обе понимали, что бесконечно так продолжаться не может. Нужен был третейский судья. И в конце концов принцессы обратились за помощью к управляющему. Изложив ему свои затруднения, они потребовали ответить - кто должен уйти, кто должен остаться.
- Вы ведь лучше всех знаете лорда Бельзедора, господин управляющий, - сказала Ньенна, - Решите, кто из нас более подходит на роль его дамы сердца.
- Да, рассудите нас честно и беспристрастно, господин управляющий, - кивнула Дарен, указывая на себя обоими указательными пальцами.
Управляющий замялся. Он мог бы немало рассказать этим девушкам о предыдущих пассиях лорда Бельзедора - длинной плеяде красавиц, сменявших друг друга на протяжении тысячелетий. Среди них была даже одна из лауреаток премии Бриара первой степени - могучая волшебница Аристинда, на протяжении двухсот лет бывшая законной супругой Темного Властелина.
Закончилось все, правда, не слишком лучезарно…
Однако хороший слуга не сплетничает о своем хозяине. Поэтому управляющий не стал ничего рассказывать принцессам, но лишь предложил решить спор каким-нибудь соревнованием. У победительницы будут развязаны руки, а проигравшая должна мирно отойти в сторону.
Принцессам эта идея пришлась по душе. Осталось найти подходящее соревнование - и вот здесь возникла загвоздка. Каким способом можно определить, кто лучше подходит на роль дамы сердца Темного Властелина?
Дарен сразу обнажила шпагу и предложила устроить дуэль. Необязательно именно на шпагах - подойдут мечи, сабли, топоры… или можно пострелять в мишень из арбалета.
Ньенна запротестовала. В отличие от помешанной на холодной стали гарийки, она не владела никаким оружием.
Управляющий согласился, заметив, что для женщины умение драться не является первостепенным. В конце концов, мы не в Косталане и не в Джигании.
Ньенна в свою очередь вынесла встречное предложение - сразиться в шахматы. Сама она очень любила эту игру, и даже кот Леонард не всегда мог ее одолеть.
Однако тут запротестовала уже Дарен. Она примерно представляла, как ходят фигуры, но не более. Ее единственная партия с лордом Бельзедором закончилась тем, что Дарен швырнула в него всадником, а потом перевернула всю доску.
И вновь управляющий согласился - при всей ее мудрости и красоте игра в шахматы тоже не слишком важна для женщины… да и для мужчины тоже. Иначе считают паихнидисты, поклоняющиеся Великому Игроку, но лорд Бельзедор совершенно точно не является адептом этой странной религии.
Принцессы оказались в растерянности. И тогда управляющий предложил обратиться к старинному обычаю Симардара. Когда юноша-сим достигает зрелости, в доме его родителей устраивается конкурс невест. Всякая девушка той же касты вправе участвовать в конкурсе - и та, что победит, выходит замуж.
Причем судит конкурс сам жених.