Здесь запротестовали обе принцессы. Они совершенно не желали впутывать во все это лорда Бельзедора. Но управляющий сказал, что нет никакой нужды говорить Властелину, какой приз ожидает победительницу. Пусть он считает, что это просто дружеское соревнование.
Немного подумав, принцессы решили, что такой вариант возможен. Управляющий сказал им, что конкурс состоит из четырех частей - по числу каст у симов. Первая часть, самая низшая, - наведение чистоты. Стирка, уборка, мытье полов. Нужно продемонстрировать себя хорошей хозяйкой, до блеска вычистив выделенную территорию и все, что на ней находится.
Принцессы переглянулись. Дома ни той, ни другой не приходилось заниматься столь низменными вещами - для этого были лакеи и горничные. Однако ни Дарен, ни Ньенна не собирались отступать.
- Нет ничего, чего бы я не смогла сделать, - гордо вздернула подбородок Дарен.
- Грязь не может замарать настоящую принцессу, - спокойно произнесла Ньенна.
Конкурс назначили на завтра. Управляющий отобрал Нескольких прихвостней и велел им приготовить все необходимое, а принцессы отправились в свою камеру люкс. Каждую согревала мысль, что завтра эта камера будет принадлежать ей одной.
Явившись на следующее утро в тронный зал, принцессы недовольно обнаружили, что кроме Бельзедора и управляющего там присутствуют еще и некоторые из приспешников. Мерзопак, Даздравелла, Фекалий, Кромбах, Гульгамба, Бугага, Гвыфнюр и К расселись вдоль стен, с большим интересом наблюдая за приготовлениями.
- Что они тут делают? - процедила Дарен, взяв за грудки управляющего.
- Кроме… мм… судьи на конкурсе также присутствуют его родственники и друзья, - обезоруживающе улыбнулся управляющий, - Поскольку ни родственников, ни друзей у Властелина нет, мы пригласили приспешников. А что, вы против?
- Нет-нет, мы не против! - поспешила заверить его Ньенна.
Для уборки принцессам выделили весь тронный зал. Точно посередине была проведена черта: левая половина предназначалась Дарен, правая - Ньенне. А в центре возвышался трон, и на нем сидел Бельзедор, с удовольствием жующий подкорм.
С особенной опаской принцессы поглядывали на Фекалия. При желании он способен чудовищно осложнить работу. Да что там осложнить - сделать невозможной! Даже само его присутствие портит воздух.
Но лорд Фекалий сидел смирнехонько и даже почти не вонял. Перед началом конкурса Бельзедор сделал ему особое внушение, деликатно попросив ничего не трогать, ни к чему не прикасаться и вообще воздержаться от применения своих чудесных способностей.
То же самое касается и остальных - нет, дедушка Мерзопак, мы не имеем в виду никого конкретного, но внимательно смотрим именно на вас. Даже самые мелкие пакости сейчас неуместны. Нет, это не шутка. Да, бывают ситуации, когда пакости неуместны. Действительно бывают.
Принцессы переоделись в простые рабочие блузы и фартуки. Вооружившись ведрами, совками и метелками, они внимательно осмотрели свои участки. Много-много каменного пола, уходящие в необозримую высь стены и невидимый во тьме потолок.
Пол не назовешь особенно грязным - прихвостни за этим следят. Вчера управляющий велел им оставить пока что тронный зал в покое, но сколько там успело запачкаться за один день?
Другое дело - стены. Следуя традициям, их никто не трогает, позволяя свободно копиться пыли, грязи и копоти. Кроме магических светильников тронный зал освещают и простые смоляные факелы - а от них чад, от них дым. Местами видны следы засохшей крови - свидетельства битв славных героев и Темного Властелина. Кое-где их пересекают потеки окаменевших экскрементов - когда-то под этим потолком жила целая стая летучих мышей. Да и лорд Фекалий пару-тройку раз украшал стены своими чудесами - украдкой, когда никто не видел.
- Это война, - решительно сказала Дарен, надевая на лицо повязку. - Войн без грязи не бывает. Нельзя победить, если боишься запачкаться.
Ньенна молча намочила губку. Она не собиралась уступать сопернице.
Бельзедор зажег Всевидящее Око. Поискав немного, он наткнулся на концерт Машрута Река - одного из лучших певцов в мире, по неизвестной причине всегда выступающего в маске. Божественный голос мгновенно заполнил помещение - Бельзедор откинулся на троне, отхлебнул из бокала с "Жидким Злом" и принялся с любопытством наблюдать за уборкой.
Дело у принцесс продвигалось медленно. Им катастрофически не хватало опыта. Дарен орудовала шваброй, как двуручным мечом, постоянно обо что-то задевая^Ньенна держала влажную губку двумя пальчиками, страдальчески ойкая каждый раз, когда брызги попадали на кожу.
Специально для них прихвостни расставили на столах грязную посуду, развесили на спинках стульев грязную одежду. Бедные девушки не один час мыли, скребли, стирали и чистили, добиваясь везде абсолютного блеска.
В конце концов осталось только вынести мусор. Его набралось аж два увесистых мешка. Принцессы взялись каждая за свой и с пыхтением поволокли их к выходу.
Дарен сразу вырвалась вперед. Ньенна, в жизни не поднимавшая ничего тяжелого, чуть не плакала, пытаясь догнать эту помешанную на оружии мужланку. Однако получалось у нее плохо.
Через несколько минут Дарен совсем скрылась из виду. Тяжело дышащая Ньенна остановилась и выпрямилась. Она ужасно устала и сильно сомневалась, что у нее хватит сил добраться до места назначения.
Тут из-за поворота послышались размеренные бухающие шаги. Ньенна обрадованно улыбнулась - она сразу узнала эту походку.
- Господин Проглот! - воскликнула она, - Мир вам, господин Проглот!
- И тебе мир, худая человеческая женщина, - степенно ответило чудовище, проходя мимо.
- Подождите, господин Проглот! Вы ведь можете съесть все что угодно?
- Конечно.
- А можете съесть вот этот мешок?
- Клади мне его в рот, - распахнул громадную пасть Черный Пожиратель.
Ньенна с пыхтением попыталась приподнять свой мешок, но тот даже не шевельнулся. Принцесса растерянно посмотрела на Проглота, однако тот уже и сам догадался, что попросил о невозможном. В воздухе промелькнул страшный язык, заставив Ньенну испуганно вздрогнуть, и мешок бесследно исчез.
- Странный вкус, - задумчиво произнес Проглот. - Что там было?
- Мусор, - виновато ответила Ньенна.
- Он совсем не питательный. У тебя есть еще?
- Пока нет. Но когда будет, я обязательно вам принесу.
- Не забудь.
Когда Дарен вернулась в тронный зал и узнала, что Ньенна вынесла мусор быстрее, то позеленела от злости. Сама-то она честно тащилась до ближайшего моста, а там уже швырнула мешок в огненную пропасть.
Бельзедор долго совещался с приспешниками, решая, кому присудить победу в первом туре. Выбор был трудным - несмотря на приложенные старания, обе принцессы справились с заданием из рук вон плохо. Ни в одном доме не взяли бы на работу столь неумелых горничных.
В конце концов Бельзедор записал что-то у себя в блокноте и предложил переходить ко второму туру. Оценок он объявлять не стал, пообещав сообщить результаты в самом конце.
Второй частью конкурса оказалась готовка. Пока Бельзедор и остальные ожидали в тронном зале, управляющий проводил принцесс на поварню, показал им, где что лежит, и попросил приготовить какое-нибудь кушанье. Любое, по собственному выбору. Победит та участница, чье блюдо больше понравится лорду Бельзедору.
Принцессы растерянно переглянулись. Им никогда в жизни не доводилось стряпать. Ньенна умела только заваривать и подавать чай - это входит в курс воспитания благородной шевларийской девицы.
Дарен не умела даже этого.
- Ты что собираешься готовить? - как бы невзначай спросила Дарен.
- Не знаю… - удрученно ответила Ньенна. - А ты что?
- Не скажу.
На время конкурса все повара, кухарки и даже посудомойки удалились, оставив принцесс одних. Громадная варня Цитадели Зла предоставляла участницам любые продукты и утварь. Даже нгелтианский Король Поваров не побрезговал бы кашеварить в таком месте.
Дарен вспоминала все блюда, которые видела в жизни, пытаясь решить, какое из них легче всего приготовить. Наконец ей вспомнился любимый завтрак отца - вкусня. Действительно очень простая штука - жарится яичница из трех яиц, и туда добавляются маленькие кусочки белого хлеба, предварительно размоченного в молоке и слегка обжаренного в масле.
Как-то раз в детстве Дарен уже пробовала ее приготовить - правда, большую часть работы сделала дворцовая повариха, но тем не менее вкусня удалась на славу. Помнится, папа съел все без остатка и даже похвалил. А если этим кушаньем остался доволен гарийский император, оно непременно понравится и Темному Властелину.
Глядя, как Дарен режет хлеб, Ньенна изо всех сил старалась тоже что-нибудь придумать. Однако кулинария никогда не была ее сильным местом, и на ум ничего не приходило. Она могла только приготовить чай со сладостями и закусками… а почему бы и нет?
Определившись с целью, Ньенна запорхала между шкафов, ларей и морозильных сундуков. Она быстро нашла превосходный желтый чай из родной Шевларии, нашла сахар, печенье, пахлаву, леденцы, мармелад и безмерное количество других сладостей. Также она сноровисто наделала множество крошечных бутербродиков на один укус и умело вскипятила воду в чистого золота самоваре.
Дарен тем временем жарила яичницу. Она не стала возиться с разведением огня, просто воспользовавшись жаркамнем - их на поварне был целый ящик. Этот удивительный минерал Ильдланда обладает свойством нагревать все вокруг себя с необычайной силой, что делает его превосходной заменой печам и грелкам. Никто не знает, откуда муспеллы достают жаркамни, равно как никто не знает, где хримтурсы берут хладкамни, - видимо, некое тайное волшебство.
Ньенна вскипятила воду тоже с помощью жаркамня. Она положила в самовар всего один, совсем крошечный, но этого вполне хватило.
Дарен беспокойно поглядывала в сторону соперницы. Ее первая яичница получилась крайне неудачной - попробовав крохотный кусочек и содрогнувшись всем телом, принцесса втихаря соскребла ее со сковороды и выбросила в помойную трубу. Этот широкий каменный рукав вел в огромное помещение под поварней, кишмя кишащее гулями - кто-кто, а эти создания всегда находили применение объедкам.
Однако яичницу Дарен они есть отказались. Та с минуту недоверчиво смотрела, как гули один за другим подходят к странному месиву, придирчиво обнюхивают его, морщатся и отбегают в сторону, не желая даже попробовать.
- Да как вы смеете?! - бешено прошипела Дарен, - Жрите быстро!
Гули молча замотали головами.
А Ньенна уже заканчивала. Ее поднос с закусками выглядел настоящим произведением искусства, а самовар исходил ароматным паром. Дарен ожесточенно расколотила еще три яйца и начала все сначала, торопясь и громоздя ошибку на ошибку.
- Я закончила! - радостно воскликнула Ньенна, любуясь своим творением.
- Да чтоб тебя лорд Фекалий усыновил… - процедила сквозь зубы Дарен.
Когда все наконец было готово, Бельзедор долго переводил взгляд с одного подноса на другой. Принцессы смотрели на него с нескрываемой надеждой.
- Попробуйте, Властелин! - предложил управляющий. - Это еда, приготовленная с любовью!
- Я так понимаю, любовь здесь заменяет соль? - чуть слышно пробормотал Бельзедор, проглатывая первую ложку.
Тем не менее он съел все без остатка и даже похвалил. Однако наотрез отказался сказать, чье кушанье понравилось ему больше. Потом, все потом. Приступайте к третьему туру.
Третий тур неожиданно оказался самым легким. Музыкальный конкурс - спеть, станцевать, сыграть на музыкальном инструменте. У симов без этого никак не обойтись - говорят, что в Симардаре даже каменные статуи поют и пляшут.
Дарен сразу затребовала полный комплект вооружения.
Облачившись в облегченную кольчугу, надев изящный серебряный шлем и взяв в правую руку короткий меч, а в левую - кинжал, Дарен продемонстрировала великолепный образец пиррихи. Обычно эта военная пляска с вооружением исполняется мужчинами, однако в исполнении очаровательной девушки она вышла куда более захватывающей. Приспешники восторженно зааплодировали - особенно надсаживалась леди Гульгамба.
Ньенна тоже удалилась, чтобы переодеться. Вернулась она в костюме шевларийской танцовщицы - пышные шальвары, окутывающий грудь и плечи розовый газ, обнаженный живот с драгоценным камнем в пупке, легкая чадра на нижней половине лица, туфли с загнутыми носами, золотые браслеты на запястьях и лодыжках, а в волосах - тонкая серебряная тиара. В руках принцесса держала бубен с колокольчиками - и как уж она принялась стучать в него, переступая по тронному залу! Танец получился поистине божественным - когда раскрасневшаяся Ньенна наконец остановилась, ей аплодировали так, что сотрясались стены.
В третьем туре победительница также не была названа. Бельзедор похлопал обеим участницам, но оценки отложил до финала.
Наконец пришло время четвертого тура. И вот здесь принцессы горько пожалели, что согласились играть по обычаям Симардара. И Дарен, и Ньенна произнесли немало разных слов в адрес симов, когда узнали, что четвертое испытание - искусство любви. Нужно продемонстрировать свои способности в той науке, которую не преподают в школах.
Однако ни у Дарен, ни у Ньенны не было в этом деле никакого опыта. Гарийская Империя отличается весьма строгой моралью - до замужества дозволены только поцелуи, да и то украдкой. В Шевларийской Империи нравы более свободные, но Ньенна в силу природной скромности просто не успела завести настолько близких знакомств.
- Эй, эй, вы что, издеваетесь над нами?! - прошипела Дарен управляющему. - Как, по-вашему, мы должны демонстрировать свои способности в… в ЭТОМ?!
Ньенна не сказала ничего, но ее уши запунцовели ярче макового поля, а в глазах появилась паника.
Неизвестно, как поступили бы бедные принцессы, если бы в зал не вбежал мелкий прихвостень. Он подбежал к Бельзедору и что-то часто забормотал. Бельзедор выслушал его со всем вниманием, а затем хлопнул в ладоши и объявил:
- Прошу извинения у ваших высочеств, но мы вынуждены ненадолго прервать это дружеское соревнование. К нашей цитадели приближается очередной герой, желающий меня победить.
Глава 29
Во Всевидящем Оке отражались два всадника. Юноша лет восемнадцати-девятнадцати, в простой холщовой одежде, с тонким мечом на поясе. И старец - лет семидесяти на вид, с длинной белоснежной бородой, в белой мантии, с притороченным к седлу посохом. Им оставалось уже совсем немного до огненной пропасти, отделяющей Цитадель Зла от внешнего мира.
Принцессы смотрели с нескрываемым любопытством. Раньше во время таких посещений Бельзедор всегда просил их подождать в другом месте.
- …не волнуйся, мой ученик, - доносился из Всевидящего Ока скрипучий голос старца. - Добро сильнее Зла - твоя победа предопределена свыше.
- Я исполню свой долг, наставник, - тихо ответил юноша, - Я совершу то, к чему ты меня готовил.
- Слова, достойные настоящего героя, - одобрительно кивнул старец. - Всегда помни, кто ты есть, мой ученик. Помни, что ты лучшее из созданий богов - человек…
Белый кот Леонард после этих слов прекратил умываться, пренебрежительно прищурился и заметил:
- Вообще-то лучшее из созданий богов - кошка. А человек даже в первую десятку не входит.
Управляющий уже распорядился активировать защитный барьер. Кроваво-красная мерцающая стена выросла вокруг цитадели, наглухо перекрыв все пути внутрь и наружу.
Юноша и старец подъехали вплотную и спешились. Коней стреножили и оставили в укромном месте. Юноша ласково потрепал своему холку и повесил ему на шею торбу с овсом.
Бельзедор задумчиво смотрел. Все предыдущие герои вставали в тупик перед защитным барьером. За последние две луны Бельзедор использовал его трижды - первая команда героев в конце концов догадалась вырыть подкоп, вторая ушла и вернулась с раздобытым где-то ковром-самолетом, а третья тупо стояла лагерем шесть с половиной дней.
В конце концов у Бельзедора лопнуло терпение, и он впустил их сам.
Но эти двое не проявляли и тени волнения. Старец спокойно стоял, опершись о посох, а юноша медленно вытягивал из ножен меч. В два локтя длиной, очень тонкий, откованный из переливающейся узорчатой стали, рукоять украшена сапфирами. I
Юноша поднял меч. Размахнулся. Ударил. И невероятной мощи защитный барьер… лопнул. Лопнул с хрустальным звоном, рассыпался мириадами искр, в одно мгновение перестав существовать.
- Неплохой клинок, - задумчиво произнес Бельзедор.
- Это легендарный меч Деправерон, прозванный также Сокрушителем Преград, - сообщил управляющий, листая каталог волшебных мечей тысяча пятьсот четвертого года издания, - Как видите, для него не существует защит, Властелин.
- Что, вообще? - усомнился Бельзедор.
- Вообще. Он разрушит любую стену, любой заслон и доспех. Это один из десяти сильнейших клинков в мире. Его мощь неизмерима, однако использовать ее может только чистый сердцем, абсолютно бескорыстный индивид. К нам приближается незаурядный герой, Властелин.
Юноша и старец шли по мосту. Они шли спокойно, не тревожимые обычным потоком стрел. Заинтригованный Бельзедор повелел прихвостням оставить их в покое, отозвав всех чудовищ и стражу.
Он только распорядился опустить ворота - ему хотелось снова посмотреть на Деправерон в действии. И тот не подвел - одного легкого удара хватило, чтобы толстые железные решетки разлетелись в блистающую пыль. Юноша даже не замедлил шага, входя в цитадель. А вот старец остановился, что-то говоря вслед своему ученику.
Дарен и Ньенна глядели на Всевидящее Око с полным равнодушием. А вот друг на друга они временами бросали колючие взгляды. Принцессы прекрасно помнили, что их прервали на середине важнейшего спора, и сейчас они усиленно размышляли, как быть с четвертым туром.
Этим злосчастным четвертым туром…
- Не хотите ли подкорма, девушки? - спросил Бельзедор, предлагая принцессам ведерко. - У нас есть еще немного времени, пока герой будет пробиваться к тронному залу.
- Благодарю вас, лорд Бельзедор, - взяла горсточку Ньенна.
- А вы, ваше высочество? - обратился к Дарен Бельзедор.
Та взяла сразу две горсти и рассеянно спросила:
- А ты умеешь делать куннилингус?
- Что?… - приподнял брови Бельзедор. Он совершенно не ожидал такого вопроса.
- Я не знаю, что это такое, но я слышала, как фрейлины во дворце это обсуждали, - задумчиво произнесла Дарен, - Они говорили, что каждый настоящий мужчина должен уметь делать куннилингус. Но когда я спрашивала, что это такое, они только краснели и хихикали.
- Э-э-э…
- Так ты, значит, тоже не знаешь, что это такое? Жалко.
- Да нет, я знаю, что это такое… только ни разу этого не делал… Или делал?… - посмотрел Бельзедор на управляющего.
- Боюсь, мне это неизвестно, Властелин, - ответил управляющий, - Я ваш самый доверенный слуга… но все же не до такой степени доверенный.
- Ясно… - задумчиво кивнула Дарен, - А минет ты делать умеешь?
- Не умею! - мгновенно ответил Бельзедор.
- Жаль. Но ты хотя бы знаешь, что это такое?
- Знаю.
- Научишь?
- Дай я догадаюсь, - пристально посмотрел на принцессу Бельзедор, - Фрейлины во дворце говорили, что каждая настоящая женщина должна уметь делать минет? Но когда ты спрашивала, что это такое, они краснели и замолкали.