- Так ты умеешь колдовать?… - удивленно моргнул Гальвени.
- Моя репутация действительно преувеличена… - кивнул Бельзедор, засовывая серп за пояс, - но не так сильно, как ты думаешь.
- Ну и что с того, что ты умеешь колдовать? - фыркнул Гальвени, справляясь с удивлением. - Что изменилось? Даже мой ученик, этот жалкий слизняк, едва-едва тебя не одолел! А он был никем рядом со мной!
- Ты кое-чего не учел, - покачал головой Бельзедор.
- Чего же?!
- Я ему поддавался.
Сказав это, Бельзедор обрушил на Гальвени настоящий шквал из ветвящихся молний и раскаленного ветра. Любого человека - да что там, любого слона! - эта атака просто смела бы, превратила бы в золу. Но лауреат премии Бриара второй степени только прищурился, надежно защищенный волшебством.
- Вижу, ты действительно кое-что можешь, - процедил Гальвени, - Но я тоже кое-что могу!
Воздух вокруг волшебника скомкался и загустел. Он резко выдохнул и выбросил вперед руки, исторгая немыслимой силы импульс. Поток чистейшей энергии, любимое оружие адептов Ингредиора, хлынул в Бельзедора, спеша уничтожить его, обратить в ничто.
Хлынул - и пропал. Бельзедор даже не стронулся с места - он просто молча поднял руку, останавливая мощнейшее заклинание голой ладонью. Вокруг нее закрутился черный диск, с хлюпаньем всасывающий в себя импульс.
- Не недооценивай злодея старой закалки! - впервые повысил голос Бельзедор.
Его тело резко вытянулось. Руки прижались к бокам и растворились, шея удлинилась, изо рта выметнулось раздвоенное жало. Тремя секундами спустя на месте Бельзедора извивалась колоссальной величины змея. Вот она метнулась на волшебника, разевая клыкастую пасть…
Гальвени скрестил руки, окутывая себя очередным барьером, и расхохотался: небо глас царя Всерушителей. Вспомнил палящую молнию, оставившую на груди неисцелимый шрам. Вспомнил, как штудировал Теорию Зла. Вспомнил, как раскапывал столицу погибшей империи. Вспомнил, как стал Темным Властелином.
Бельзедор поднялся на ноги, по-новому созерцая окружающий мир. Но ему не позволили делать это долго. Совсем рядом просвистел адамантовый серп… но тут же отвернул в сторону. Бельзедор чуть шевельнул бровью и поймал страшное оружие взглядом. Аккуратно взяв его за рукоять, он вскинул голову, молча глядя на парящего в воздухе волшебника.
Драммен Гальвени мягко опустился на каменный мост и покривил губы, пытаясь усилием воли вырвать оружие из руки противника. Пальцы Бельзедора оказались сильнее волшебства - серп даже не дрогнул.
- Медариэн бил меня и посильнее, - негромко произнес Бельзедор.
- Медариэн - глупец! - зло выкрикнул Гальвени. - Благодушный никчемный слюнтяй! Как, впрочем, и ты сам! Вы с ним сражаетесь уже сотню лет, и за это время вам обоим не раз выпадала возможность уничтожить противника раз и навсегда! Но вы ими не пользовались, оба! Ты всегда давал ему возможность сбежать, он всегда давал тебе шанс возродиться! Что за идиоты?!
- Медариэн - очень мудрый волшебник. Тебе до него еще расти и расти.
Вслед за этим Бельзедор чуть шевельнул пальцами… и с них сорвалась молния. Она шарахнула прямо в Гальвени, оплетая его белыми линиями. Вокруг волшебника мгновенно вспыхнула голубоватая сфера, принявшая на себя все энергию, но какой-то миг он выглядел испуганным.
- Так ты умеешь колдовать?… - удивленно моргнул Гальвени.
- Моя репутация действительно преувеличена… - кивнул Бельзедор, засовывая серп за пояс, - но не так сильно, как ты думаешь.
- Ну и что с того, что ты умеешь колдовать? - фыркнул Гальвени, справляясь с удивлением. - Что изменилось? Даже мой ученик, этот жалкий слизняк, едва-едва тебя не одолел! А он был никем рядом со мной!
- Ты кое-чего не учел, - покачал головой Бельзедор.
- Чего же?!
- Я ему поддавался.
Сказав это, Бельзедор обрушил на Гальвени настоящий шквал из ветвящихся молний и раскаленного ветра. Любого человека - да что там, любого слона! - эта атака просто смела бы, превратила бы в золу. Но лауреат премии Бриара второй степени только прищурился, надежно защищенный волшебством.
- Вижу, ты действительно кое-что можешь, - процедил Гальвени, - Но я тоже кое-что могу!
Воздух вокруг волшебника скомкался и загустел. Он резко выдохнул и выбросил вперед руки, исторгая немыслимой силы импульс. Поток чистейшей энергии, любимое оружие адептов Ингредиора, хлынул в Бельзедора, спеша уничтожить его, обратить в ничто.
Хлынул - и пропал. Бельзедор даже не стронулся с места - он просто молча поднял руку, останавливая мощнейшее заклинание голой ладонью. Вокруг нее закрутился черный диск, с хлюпаньем всасывающий в себя импульс.
- Не недооценивай злодея старой закалки! - впервые повысил голос Бельзедор.
Его тело резко вытянулось. Руки прижались к бокам и растворились, шея удлинилась, изо рта выметнулось раздвоенное жало. Тремя секундами спустя на месте Бельзедора извивалась колоссальной величины змея. Вот она метнулась на волшебника, разевая клыкастую пасть…
Гальвени скрестил руки, окутывая себя очередным барьером, и расхохотался:
- Глупец! Превращение в змею никогда не срабатывает!
- Зато это эффектно выглядит, - сказал Бельзедор.
Он со всего размаху ударился о колдовской барьер, отлетел назад и принялся с невероятной скоростью обвивать его кольцами. Гигантской толщины тулово с чудовищной силой давило со всех сторон - барьер затрещал, замерцал, угрожая лопнуть. Драммен Гальвени поднял руки, вливая в свое заклинание новую энергию, сдерживая страшный напор Бельзедора.
- Ты прав, я всего лишь смешной и нелепый злодей из старой сказки, - сказал Темный Властелин, сверкая змеиными клыками, - Я просто жуткое пугало, никому не причиняющее настоящего вреда. Я нужен для того, чтобы смертным было кого винить в своих бедах и проблемах. Нужен, чтобы героям было с кем бороться. Иначе герои сами станут злодеями. Или просто исчезнут. А мир без героев - это очень несчастный мир.
- Но зачем тебе все это?! - выкрикнул Гальвени.
- В мире огромное количество ненависти и злобы. И если смертным непременно нужно видеть в ком-то врага, пусть видят его во мне. Пусть те, кому непременно нужно кого-то убить, убивают меня. Я ведь… неубиваемый.
- Неубиваемый?! - процедил Гальвени. - Это мы еще посмотрим!
Он резко расставил локти - и во все стороны хлынули бурлящие потоки. Чистейшая энергия поглотила Бельзедора-змею, опаляя его чешую, заставляя разжать тугие кольца. Пользуясь моментом, Гальвени взметнулся в небеса, за мгновение уносясь на сотню локтей.
Бельзедор-змея ринулся следом, но всей его длины не хватило, чтобы догнать улетающего волшебника. Вдобавок Гальвени еще и обрушил на него сверху град ослепительных лезвий - они буквально взорвали каменный мост, иссекая его в крошево.
Тогда Бельзедор вернулся к обычному облику. Прежнее тело, прежние доспехи из черного металла.
Стоя на рушащемся мосту, он пристукнул каблуками - и под ним заклубился дымный вихрь. Эти клубы стремительно понеслись вверх - а вместе с ними понесся и Бельзедор. Вытянув руку в сторону, он резко сжал пальцы, призывая темный меч - тот сорвался с крыши и секундой спустя был уже в ладони хозяина.
Теперь Бельзедор вспомнил его имя - Обскотенебр.
- Что ж, я недооценил тебя! - прошипел Гальвени, окруженный сияющей сферой. - Но я все-таки лауреат второй степени! Я сотру тебя в порошок!
Волшебник взмахнул рукой - и адамантовый серп, все'ёше висящий за поясом Бельзедора, выскользнул оттуда и закружил в воздухе. Держа страшное оружие собственной мыслью, Гальвени принялся ожесточенно швырять его в Бельзедора, пытаясь хоть раз зацепить, резануть по живому мясу. Один-единственный удачный удар - и все будет кончено. Кончено навсегда.
Но Бельзедор не давал ему такой возможности. Воле волшебника он противопоставил собственную, отбивая серп взглядом и неуклонно летя вверх на дымном вихре. В руке Темного Властелина источал мрак зловещий клинок, а с пальцев другой ветвились тысячи молний.
Под тучами Империи Зла бушевали две неукротимые силы, заключенные в плоть и кровь. Драммен Гальвени парил на огромной высоте, в центре чудовищной мощи энергетического шторма, с кривой усмешечкой ожидая приближающегося Бельзедора. Гигант в черных доспехах несся со скоростью камня, извергнутого вулканом. Еще немного, и Обскотенебр вонзится в сердце волшебника…
И тут Гальвени резко сжал ладонь. По руке Бельзедора словно ударило невидимой скалой. Черный клинок со страшной силой выдернуло из пальцев и понесло вверх, вверх, в необозримую даль, где исчезает даже воздух.
- Я лишил тебя оружия! - торжествующе выкрикнул Гальвени, - А теперь…
Воздух вспыхнул. Все энергетические выплески, вьюжащие вокруг волшебника, сомкнулись, собрались в единое целое - и обрушились на Бельзедора. По черным доспехам пошли трещины, они стали на глазах рассыпаться. Несколько секунд - и Темный Властелин предстал совершенно обнаженным.
- А теперь я лишу тебя жизни! - вскричал Гальвени, разводя в стороны руки и ноги.
Вокруг него запылала радужная сфера. Воздух со страшным стоном улетучился, обратился полнейшей пустотой. На сотни локтей распространился непереносимый жар, разрушающий все в пределах досягаемости.
- Это мое лучшее заклинание, Бельзедор!!! - прогремел Гальвени, летя навстречу противнику, - Барьер Гальвени!!! Неразрушимый всеуничтожающий барьер!!!
Бельзедор ничего не ответил. Он швырял тысячи молний, обрушивал на волшебника огненные шторма и морозил бесконечным холодом, но никакая сила не могла пробить эту абсолютную защиту.
Гальвени оглушительно хохотал, продолжая наступать и одновременно швыряя в Бельзедора адамантовый серп. Тому приходилось постоянно держать в поле зрения это страшное оружие, не позволять ему себя коснуться.
- Я - твоя смерть, лорд Бельзедор!!! - объявил Гальвени, врезаясь в противника магическим барьером.
Бельзедора распластало по поверхности сферы. Он страшно заскрипел зубами, чувствуя мучительную боль. Всеуничтожающее заклинание, венец могущества Драммена Гальвени, убивало Темного Властелина, убивало раз за разом. Кожа вспыхивала и сгорала, тело обугливалось и чернело, тут же восстанавливаясь вновь - раз за разом, раз за разом. Всей Бельзедоровой мощи недоставало, чтобы проломить эту радужную стену.
Гальвени напирал все сильнее. Он влил еще больше мощи в свой кошмарный барьер - Бельзедор уже не успевал восстанавливать кожу. У него обнажились мышцы, во все стороны хлестала прозрачная искрящаяся кровь. Вот уже показались и кости - голубоватые, полупрозрачные, словно выточенные из драгоценного хрусталя. Видно было, как меж алмазной твердости ребер колотится ярко-голубое, похожее на гигантский сапфир сердце.
- Я победил! - провозгласил Гальвени, замахиваясь адамантовым серпом. - Твой трон будет моим!
Бельзедор резко выкинул вперед руки, отлетая от барьера и отшвыривая серп. Затем он выбросил правуй руку в сторону, глядя вниз, на совсем крошечную Цитадель Зла. Там что-то сверкнуло и ринулось к Бельзедору.
- Это моя империя, - холодно произнес Бельзедор, глядя в глаза Гальвени. - Я построил ее собственными руками. Я собрал под своей рукой всех идейных приверженцев Зла. Я усмирил их и привел к послушанию. Они перестали быть угрозой остальному миру… и сами получили возможность жить в мире. Я гарант спокойствия и безопасности - не только для моих прихвостней, но и для всего Парифата. И я не позволю тебе все это разрушить.
Гальвени его не слушал. Он напирал на Бельзедора стеной, одновременно расширяя свой барьер, вливая в него больше, еще больше энергии, подхватывая адамантовый серп для последнего, неотвратимого выстрела.
Но тут в ладонь Бельзедора тоже что-то ткнулось. Деправерон. Волшебный меч погибшего на крыше Цитадели Зла героя. Бельзедор поднял руку, размахиваясь для удара…
- Глупец! - расхохотался Гальвени, - Этот артефакт может использовать только чистый сердцем!
Удар!!! Наделенный чудесной мощью клинок ярко вспыхнул, встречаясь с неразрушимым магическим барьером… и разбил его. Бельзедор мгновенно метнулся вперед и нанес еще один удар - страшный удар кулаком. Голова волшебника мотнулась назад, изо рта брызнули зубы, глаза закатились.
Не долетев до цели, адамантовый серп замер и полетел вниз, как самый обычный падающий предмет. А следом за ним полетел и Гальвени.
Режущий тело воздух привел его в сознание. Падающий волшебник слабо застонал и шевельнул пальцами, пытаясь остановиться, воспарить снова. Он начал понемногу замедляться… но секундой спустя почувствовал на горле шершавую ладонь. Затуманенный взор Гальвени замер на пылающем клинке в руке Бельзедора.
- Но как?… - прошептал волшебник, пораженно глядя на мерцающий Деправерон.
- Я чистый сердцем, - спокойно ответил Бельзедор.
- Но ты же Темный Властелин!..
- У всех свои недостатки.
Драммен Гальвени поднял отяжелевшие веки, и его глаза встретились с глазами Бельзедора. Теперь, болтаясь в руке своего врага, волшебник почувствовал нешуточный страх. Все тело покрылось липкой испариной, в голове будто пылало жаркое солнце, он торопливо призывал свою колдовскую силу - но та отказывалась повиноваться. Ладонь Бельзедора была холоднее всякого льда, и этим холодом он совершенно заморозил своего противника, лишил его воли и энергии, вдохнув вместо них беспредельный ужас.
- Пощади!.. Пощади меня!.. - взмолился Гальвени.
- Ты ничего не перепутал? - приподнял бровь Бельзедор, - Я Темный Властелин. Мне не положено щадить.
- Но ты же злодей! - запротестовал Гальвени. - Ты должен был проиграть! По всем канонам жанра ты должен был проиграть!
- Меня может победить только тот, чьи помыслы чисты, - возразил Бельзедор. - Только тот, кто сражается не ради выгоды, не ради амбиций, но ради высшей цели и всеобщего блага. Я проигрываю только героям. А ты… ты скорее злодей.
- Если я злодей - пусть герои со мной и борются!
- Герои? - приподнял бровь Бельзедор. - Такие, как тот, которого ты сам же и убил? Герои тебя не тронут. Они не считают тебя злодеем. Они считают тебя одним из своих… одним из героев. Но ты такой же злодей, как и я. Только более амбициозный. Более эффективный. Более… злой. И я должен тебя уничтожить.
- Почему?! Если я тоже злодей - мы делаем одно дело! Мы же союзники!
- Творить зло - моя и только моя прерогатива. Мне. не нужны конкуренты.
И с этими словами Бельзедор сжал ладонь.
Шея волшебника сломалась с противным хрустом. Темный Властелин проводил падающий в огненную пропасть труп последним взглядом, вскинул голову и оглушительно захохотал:
- БУА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!
С крыш взметнулись вороны и летучие мыши.
Эпилог
Управляющий уже ожидал Бельзедора у входа в Цитадель Зла. Он низко поклонился Темному Властелину и сказал:
- Рад, что к вам вернулась память, Властелин.
- Благодарю вас, господин управляющий, - рассеянно кивнул Бельзедор, - Кстати, мне понадобятся новые доспехи. Позаботьтесь об этом.
- Повинуюсь, Властелин. Прикажете на этот раз модель без шипов?
- Нет, шипов сделайте еще больше. И пусть они будут по-настоящему устрашающими.
- Повинуюсь, Властелин. Еще распоряжения?
- Дайте-ка подумать… да, распорядитесь нанять еще агонугапитаторов.
Издалека послышался легкий топоток. Бельзедор чуть нахмурился, сложил руки на груди и на миг прикрыл глаза. Его тело окутало чернотой, которая стремительно сформировалась в длинный плащ с кровавым подбоем.
Уже пребывая в пристойном виде, Бельзедор наклонил голову, приветствуя подбежавших принцесс. Дарен и Ньенна тяжело дышали, не в силах найти подходящих слов.
- С вами все в порядке, лорд Бельзедор? - робко пискнула Ньенна.
- Да этого ублюдка и драконьим огнем не убьешь! - фыркнула Дарен, старательно пряча облегчение.
- Благодарю за беспокойство, девушки, - любезно улыбнулся Бельзедор.
Принцессы переглянулись. У обеих на языке вертелся один и тот же вопрос - будет ли продолжено их соревнование? Если да, то как и когда? Если нет, то кто же победил?
- Я не думаю, что имеет смысл заканчивать ваше соревнование, - произнес Бельзедор. - То, что хорошо для симов, не очень подходит для людей.
- Но кто же тогда победил?! - хором выкрикнули принцессы.
- Обе, - спокойно ответил Бельзедор, - Вы обе победили.
- Но мы не можем обе победить! Приз победительнице…
На этом месте Дарен и Ньенна замолчали и густо покраснели.
- Я знаю, - кивнул Бельзедор, удаляясь по коридору. - И тем не менее вы обе победили.
Несколько секунд принцессы стояли молча, глядя на собственные ступни. Потом их взгляды снова скрестились, глаза гневно сощурились.
- Все равно меня мой Бельзедорчик любит больше, - заявила Дарен.
- Это неправда! - выкрикнула Ньенна. - Скажите ей, что это неправда, лорд Бельзедор!
Темный Властелин ничего не ответил, но на его лице заиграла веселая улыбка.
Жаль, что принцессы видели только его спину.
Вернувшись в тронный зал, Бельзедор открыл потайную дверь и вошел в свою личную оружейную. Он положил на место источающий тьму Обскотенебр и поскреб ладонь, стирая оставшуюся на коже черную полоску. Страшный клинок вернулся к своим сородичам - орудиям мрака и уничтожения, каждое из которых способно причинить немыслимые беды. Однако здесь они укрыты надежно, а нынешний хозяин иммунен к их чудовищному воздействию. Он немало ради этого потрудился.
Затем Бельзедор взвесил на руке меч Деправерон. Великолепное оружие, но не слишком-то подходящее Темному Властелину. Пожалуй, место ему не здесь, а в сокровищнице для героев. Надо будет поручить кому-нибудь из приспешников подыскать подходящий схрон и укрыть Деправерон там. Однажды непременно найдется человек, в чьих руках чудесный клинок вновь покажет свою мощь. А Бельзедор с удовольствием сразится с этим человеком.
Дольше всего Бельзедор смотрел на адамантовый серп Гильфаллерии. Неказистый, не слишком угрожающий на вид - но действительно способный убить его, Бельзедора. Оружие, которое слишком опасно как оставлять у себя, так и выпускать в окружающий мир.
За спиной Бельзедора кто-то негромко кашлянул. Не оборачиваясь, Темный Властелин невозмутимо произнес:
- Мы снова встретились, мой старый враг. Ты пришел сразиться со мной?
- В другой раз, - послышался мягкий голос. - Не хочу портить радостный день. Я хочу только забрать то, что потерял мой глупый ученик.
- Извини, что так получилось с твоим учеником.
- Я знал, что ему суждено закончить плохо.
- Не сомневаюсь. Скажи, почему ты не позволил ему получить премию Бриара первой степени?
- По двум причинам. Первая - в этом случае его будущее было бы весьма мрачным.
- Я сломал ему шею. Было бы еще мрачнее?
- Да. Я видел тьму в его сердце и промозглый туман в его будущем. Драммен мог стать вторым Антикатисто - и эта возможность страшила меня.
- Понимаю. А вторая причина?
- Он не заслуживал первой степени. Так ты отдашь мне серп?
- Можешь забирать. Мне он не нужен.
- Благодарю. Я верну его законной владелице.
Бельзедор не глядя положил серп в руку своего гостя.
За спиной Темного Властелина послышался шорох, какой бывает, когда ветер шелестит в листве.
- Прощай, Медариэн, - негромко произнес Бельзедор.
- Не прощайся, Бельзедор. Мы еще встретимся.
- Обязательно встретимся. И в нашей следующей схватке победа будет за мной.
- Не думаю. Ты всегда проигрываешь.
- Я поддаюсь.
- Да, я знаю.
Когда Бельзедор повернулся, в тронном зале уже никого не было. Темный Властелин уселся на трон, взял на колени белого кота и сотворил себе бокал "Жидкого Зла". Леонард широко зевнул, устраиваясь поудобнее.
Однако выпить коктейль Бельзедор не успел. В тронный зал вбежал запыхавшийся прихвостень и с порога крикнул:
- Властелин, там опять какой-то герой явился! Хочет вас убить!
- Налейте ему кофе и попросите подождать, - спокойно велел Бельзедор. - Я спущусь через несколько минут.
Примечания
1
Локоть - местная мера длины, равная 28,35 см.
2
Гастрафет - усовершенствованный арбалет. Устроен в целом так же, но взводится проще и быстрее - от живота, при натягивании специального приспособления.
3
Вспашка - местная мера длины, равная 994,5 м.
4
Оркестрион - магическая музыкальная машина. Включается нажатием кнопки или же монетой, брошенной в прорезь. Умеет проигрывать определенное количество мелодий и песен. Зачастую можно увидеть в трактирах и кабаках.
5
Союз Независимых Эльфов и Гномов.
6
Подкорм - смесь разных видов орехов и сушеных ягод. Часто продается на представлениях, состязаниях и других зрелищах, разносится по рядам лоточниками. В зависимости от состава и приправ (сахар, соль, переи), подкорм бывает разных сортов - сладкий, соленый, острый.