- Да, и все они точно так же стерегут свои секреты с лютостью паргоронских псов, - перебил его Гальвени. - Если волшебников станет слишком много - волшебство станет доступным каждому, а значит - обесценится. Мистерия этого совсем не хочет. Как и все остальные волшебные школы. Но теперь я, я пришел, чтобы вернуть эпоху Волшебства! Пришел возродить империю, охватывающую весь Парифат!
- Какое… глобальное начинание, - вежливо похвалил Бельзедор, - И с чего же ты планируешь начать?
- Да, действительно, мне нужно было с чего-то начать… - криво усмехнулся Гальвени. - Я избрал две страны - Йордалию и Шевларию. Молодая сильная республика, еще не омраченная грязью и разложением, - и древняя, прогнившая насквозь, но сказочно богатая империя. Я внедрял в сенат Йордалии своих ставленников, проводил с их помощью полезные мне реформы - и одновременно подтачивал силы Шевларии.
Одного за другим я устранял там ярких политических деятелей, пока Шевлария не превратилась в комок жидкой грязи. Ты положил последний кирпич в кладку, похитив принцессу - единственную законную наследницу умирающего императора. Династия прервалась, и это вызвало в стране кризис - идеальный момент для нападения. Я посоветовал сенату Йордалии не медлить - и они прислушались. Если бы Йордалия завоевала Шевларию, я встал бы за кулисами объединенного государства, руководя и командуя, тихо и незаметно дожидаясь момента, когда смогу выйти на сцену…
- Но Йордалии это не удалось, - напомнил Бельзедор.
- Да… - скрипнул зубами Гальвени, - Ты хоть представляешь, каково это - двадцать лет строить прекрасный дворец, а потом смотреть, как тупой варвар походя его разрушает?! Своим вторжением ты сломал все мои планы! Ты сплотил Шевларию и Йордалию против общего врага! И мне пришлось с позором бежать из Йордалии, поскольку сенат жаждал моей крови! Эти неблагодарные ублюдки превратили меня в жертвенное животное, свалили на меня все неудачи!
- Не всегда дела идут так, как нам хочется, - спокойно ответил Бельзедор, - Кстати, ведь в Гарийской Империи тоже был ты?
- Умный человек не ставит все деньги на одну карту, - кивнул Гальвени, - Именно на тот случай, если в Шевларии что-то сорвется, я запустил запасной план - для Гарии. Там я пошел другим путем, решив воспользоваться похищенной тобой принцессой и внедриться в императорскую семью изнутри. И у меня бы все прекрасно получилось, если бы ты вторично не вмешался!
- А почему ты оттуда сбежал? - полюбопытствовал Бельзедор. - Ты ведь сбежал, верно? Почему даже не попытался меня остановить?
- И как ты себе это представляешь? - фыркнул Гальвени, - Императорский двор был уверен, что я рыцарь. Чтобы противостоять тебе, пришлось бы раскрыть всю мою волшебную силу - а это означало полный провал. Я предпочел не тратить зря силы и отойти в сторону.
- И сейчас ты хочешь отомстить? - предположил Бельзедор.
- Нет, конечно! - расхохотался Гальвени. - Просто после того, как ты во второй раз сломал мои планы, меня вдруг осенило! Зачем что-то искать, что-то строить, что-то создавать с нуля? Вот же оно - ядро будущей империи! Твоя собственная империя! Империя Зла!ч Колоссальная мощь, возглавляемая никчемной фигурой, ничтожеством с раздутой репутацией! Все твое могущество сводится к умению возрождаться после смерти - раз за разом, раз за разом… но, кроме этого, ты ни на что не способен! Ты неэффективен! В твоих руках такая сила, такое могущество, а ты… ты просто сидишь в своей цитадели и пугаешь крестьян! Твое место должен занять другой - тот, кто сможет применить все возможности твоей империи! Ты не заслуживаешь такой моши! Ты слаб! Ты слаб, а я силен! И я буду править твоей империей! Я распространю ее влияние на весь Парифат!
Бельзедор задумчиво разглядывал клокочущего гневом волшебника, одновременно пытаясь освободиться. Светящиеся прутья чуть заметно подрагивали - еще немного, и мощь Темного Властелина разобьет их вдребезги.
- Конечно, первым делом я сменю название, - рассуждал вслух Гальвени, - Только полный идиот мог назвать свою страну Империей Зла! Это же настоящий вызов! Красная тряпка для быка! Чего ты ждал, давая стране такое название? Конечно же жаждущие приключений идиоты так и лезут сюда, жаждая твоей крови!
- Слушай, а тебе не кажется, что это неправильно? - перебил его Бельзедор.
- Неправильно?! - аж раздулся от ярости Гальвени. - Это как раз самое правильное из всего, что я сделал в жизни!
- Да я не об этом. Я о твоей речи.
- А с ней-то что не так? - не понял Гальвени.
- Просто Темный Властелин здесь я, - напомнил Бельзедор, - Это мне положено толкать речь и рассказывать о своих злодейских планах. Это традиция.
- А. Ну ладно, рассказывай… о своих планах.
- Мм… - крепко задумался Бельзедор. - Мм… мм…
- Ты долго еще?!
- Извини. Что-то ничего в голову не приходит. Может, отложим до следующего раза?
- Следующего раза не будет. Пришло тебе время умереть.
- Да-да, как обычно, - скучающе ответил Бельзедор. - Давай побыстрее.
- На этот раз ты умрешь окончательно, - мерзко улыбнулся Гальвени, доставая что-то из-за пазухи.
В его руке блеснул серп. Длинный боевой серп, состоящий из деревянного черена и сильно изогнутого клинка с внутренним лезвием. Необычного цвета металл - темно-сиреневый, чуть заметно сверкающий будто бы внутренним светом.
- Ты знаешь, что это такое, Бельзедор? - торжествующе произнес Гальвени. - Это серп Гильфаллерии! Адамантовый серп! Он выкован из металла, для которого не существует бессмертных! Вся твоя сила, все твое могущество бессильны перед этим серпом!
- В самом деле? - приподнял бровь Бельзедор.
- Сейчас ты сам в этом убедишься! Я пытался уговорить своего… ученика воспользоваться этим оружием, но этот прекраснодушный идиот заладил, что не желает ничего, кроме своего меча! Серп-де - неподходящее оружие для воина!
- А почему именно серп? - полюбопытствовал Бельзедор.
- Почем мне знать? - пожал плечами Гальвени. - Это очень древняя реликвия.
- Так это не ты его выковал?
- Я адепт Ингредиора, - холодно ответил Гальвени, - Я не кую оружие. Но это не помешает мне им воспользоваться! Сейчас я убью тебя и займу твое место! И уж после этого я не повторю твоих ошибок! Я создам империю, рядом с которой твоя покажется крохотной деревенькой! Я буду править всем миром! Я стану новым Колдующим Императором! Я… я…
Волшебник буквально задыхался от переполняющих его амбиций. Он всеми силами старался, чтобы Бельзедор понял, насколько велик его будущий убийца, насколько могуч тот, кто займет его место. И Драммена Гальвени ужасно огорчало, что лицо Темного Властелина оставалось каменно-невозмутимым. Он не проявлял не то что страха - даже тени волнения.
- Умри!!! - взревел Гальвени, делая шаг вперед.
И тут его схватили за руку. Позабытый всеми герой, имени которого Бельзедор так и не узнал, перехватил запястье волшебника и возмущенно воскликнул:
- Наставник, что ты такое говоришь?! Как ты можешь такое говорить?!
- Отпусти, - процедил Гальвени, глядя на бывшего ученика как на дохлую мокрицу.
- Нет! Я не согласен! Это… это неправильно! То, что ты делаешь, - неправильно! Ты совсем не этому меня учил!
- Докучливое насекомое, - чуть слышно прошипел волшебник. - Ты что, все еще не понял, что был просто инструментом? Ты мне больше не нужен.
Драммен Гальвени чуть заметно двинул бровью, и голова несчастного юноши… взорвалась. Во все стороны брызнула кровь и мозги, а обезглавленное тело какую-то секунду постояло неподвижно и мягко завалилось набок.
Несколько капель крови попали на щеку Бельзедора. Тот пристально посмотрел на мерзко хихикающего волшебника, напрягся, резко развел руки… и волшебная клетка сломалась. Освободившийся Темный Властелин шагнул вперед, нагибаясь за источающим мрак клинком…
Драммен Гальвени хохотнул и вскинул руку. Бельзедора ударило невидимым тараном - он отлетел назад, складываясь пополам, и ударился всем телом о парапет. Гальвени осклабился, и одновременно с его улыбкой Бельзедора подбросило в воздух, поволокло в одну сторону, в другую, вынесло за пределы крыши и продолжало болтать, стискивая невидимыми клещами.
В левой руке Гальвени держал адамантовый серп. Вот он разжал пальцы - серп медленно поднялся в воздух, повинуясь воле чародея, и поплыл к Темному Властелину.
В тронном зале принцессы в ужасе глядели на Всевидящее Око. Они буквально тряслись от гнева, слушая напыщенную речь Драммена Гальвени, - а теперь исходили тревогой за беспомощного Бельзедора. А еще принцесс буквально выводила из себя холодная невозмутимость приспешников. Ни один из них даже не встал с кресла!
- Господин управляющий, помогите же ему! - вскричала наконец Дарен. - Лорд Мерзопак, лорд Фекалий, леди Гульгамба?! Почему вы все просто сидите и смотрите?!
- Это бой нашего Властелина, - пробасил Кромбах. - Мы не смеем вмешиваться.
- Но он может погибнуть! - плачущим голосом воскликнула Ньенна.
- Властелин погибал уже много раз, - улыбчиво напомнил дедушка Мерзопак.
- Но в этот раз все по-другому! В этот раз он может погибнуть окончательно!
- И тем не менее вмешиваться мы не смеем, - вздохнул управляющий, - Властелину достаточно сказать слово - и ему на помощь придут сотни верных приспешников, армия агентов Зла, драконья эскадрилья, орды чудовищ и несокрушимые Легионы Страха. Но сейчас у Властелина всего один противник - и он скорее умрет, чем примет чью-то помощь. Это опозорит его.
- Опозорит?! - взревела Дарен, - Да что за кирню вы тут несете?! Он же Темный Властелин!
- Но он им не родился.
Бельзедор неотрывно смотрел на приближающийся серп. Он постарался вспомнить то ощущение в подвале гарийского дворца, когда он превратил стражников в тараканов. Сейчас он полностью сосредоточился на серпе и мысленно толкнул его. Бельзедор вложил в этот толчок всю волю, всю энергию…
И серп отлетел назад. Он вонзился в стену по самую рукоять и застрял там.
Гальвени пораженно вздрогнул. Теперь Бельзедор смотрел прямо на него - и было в этом взгляде что-то такое… Испуганно сглотнув, Гальвени резко опустил руку.
Бельзедор почувствовал, что падает. Да не падает, летит. Летит со страшной скоростью, словно выпущенный из катапульты. Неумолимо приближается каменный мост…
Секундой спустя Бельзедор шваркнулся о камень головой. Его сознание померкло.
Глава 31
Удар был воистину страшным. Драммен Гальвени шарахнул Бельзедором о камень, как кузнецы бьют молотом о наковальню. На какую-то секунду Темный Властелин даже потерял сознание - но секундой спустя его глаза открылись.
В них с бешеной частотой мелькали картины. В ушах неслись звуки и слова. Голова с невероятной скоростью наполнялась знаниями, находившимися там все это время, но закрытыми какой-то заслонкой.
Теперь эта заслонка сломалась, и перед Бельзедором проносилась вся его прежняя жизнь.
- Война людей и симов длится уже полвека. Когда она наконец закончится?
- Кто может сказать наверняка? Смертные встревожены. У них нет ориентиров. Простые умы привыкли делить мир на добро и зло, на черное и белое. Им нужен враг - нужен тот, кого можно обвинить в своих бедах, в кого можно кинуть камень. Они ищут врага - и находят в первом встречном.
- Значит, нужно чудовище, которое объединит враждующих? Заставит сплотиться против себя?
- Нет, не нужно. Если такое чудовище появится, то оно станет еще большим бедствием, чем эти междоусобицы. Вспомни Тысячелетие Мрака, вспомни Империю Крови, вспомни вторжение Паргорона…
- Получается замкнутый круг? Если всеобщего врага нет, смертные сражаются друг с другом. Если всеобщий враг есть - он причиняет больше вреда, чем междоусобные распри.
- Да, замкнутый круг. К чему переливать из пустого в порожнее? Сколько бы мы ни говорили об этом, всеобщего врага все равно не появится.
- Разве что Малигнитатис разорвет свои цепи…
- Это было бы кошмаром для всего Парифата… куда ты смотришь?
- Кажется, твой сын внимательно нас слушает.
- Бельзедор? Давно ты там стоишь, малыш? Мы разговариваем о скучных вещах, иди лучше поиграй.
- Бельзедор! Что ты наделал, что натворил?! Как ты мог совершить такое?!Зачем ты это сделал?!
- У меня нет оправданий. Я приму свое наказание.
- Я не знаю, для чего тебе понадобилось ломать свою жизнь… но ты знаешь, что тебя ждет. Ты будешь изгнан. Изгнан навеки. Никогда больше твое имя не прозвучит здесь. Отныне ты не принадлежишь к нашему народу.
- Знаю, отец. Но ничего не могу с этим поделать. Я отыскал свой жребий.
- И каков же он?
- Быть всеобщим врагом.
- Кто сотворил с тобой такое, сим?
- Боги. Когда они карают, то не мелочатся.
- И чем же ты их так разгневал?
- Кое-что украл, кое-кому нахамил… давняя история. Я бы ее рассказал, но у меня ужасно затекла шея…
- Оно и неудивительно. Как ты вообще умудряешься оставаться живым?
- О, у меня был хороший учитель… Правда, я слишком быстра от него сбежал… наверное, поэтому и влип в неприятности.
- Что за учитель?
- Один грязный старикашка, живущий высоко в горах… Если хочешь, я расскажу, как его найти…
- Расскажи.
- Мудрейший, я прошел назначенное тобой испытание. Я тридцать лет просидел на вершине горы без пищи и воды, обдуваемый ледяными ветрами, не шевеля ни единым членом, не произнося ни слова. Достаточно ли этого?
- Еще недостаточно. Для задуманного тобой этого еще недостаточно. Тебе потребуется испытать еще очень многое, чтобы истребить в себе все искусы и соблазны. Дух, разум, тело - ты должен добиться абсолютной гармонии во всем, уподобиться закаленному металлу, блестящему звонкому клинку, чтобы устоять перед тем, что тебя ожидает, и не потускнеть.
- Так ты и есть тот, кого называют Кровавым Князем?
- Некоторые называют. Чего ты хочешь, Несъедобный?
- Ты живешь на этом свете многие тысячи лет, и за это время тебя неоднократно убивали - но ты всегда возрождался. Я хочу знать, как тебе это удается.
- Почему я должен раскрывать тебе свой секрет?
Я все еще помню, что твой народ сделал с Тайной Империей, которую я так долго взращивал.
- В таком случае ты должен понимать, почему мне не следует отказывать.
- Мой метод для тебя бесполезен. Он годится только для подобных мне. Или ты тоже хочешь стать ходячим трупом?
- Нет. Я хочу попытаться усовершенствовать твою методику.
- КТО ТЫ, МАЛЕНЬКОЕ СУЩЕСТВО? ДЛЯ ЧЕГО ТЫ ПОТРЕВОЖИЛ МОЙ ПОКОЙ?
- Я пришел к тебе с просьбой, Первозданный! Я хочу, чтобы ты поделился со мной своей силой!
- ЧТО ЗАСТАВЛЯЕТ ТЕБЯ ДУМАТЬ, БУДТО Я ЭТО СДЕЛАЮ?
- Чтобы твое дело продолжало жить! Чтобы кто-то позаботился об этом мире!
- ХОООООООООО… ПРОДОЛЖАЙ, Я СЛУШАЮ.
- Зачем ты явился в Диамполид, дерзкий?
- Чтобы бросить тебе вызов, Громовержец.
- Мне?… Ты это серьезно?…
- Совершенно серьезно.
- Грах-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! А ты и в самом деле дерзок, Бельзедор!
- Ты знаешь мое имя?
- Кто я такой, по-твоему? Я знаю все - открытое и сокрытое, прошлое и будущее.
- Значит, ты знаешь и мое будущее?
- Конечно.
- И что же меня ждет впереди?
- Сначала тебе будет очень больно. Потом ты будешь долго падать. Потом тебе снова будет очень больно. А потом… потом сам увидишь.
- Ты победил. Теперь убей меня.
- Нет. Я не хочу тебя убивать. Ты нужен мне для иного.
- И для чего же?
- Насколько я знаю, на протяжении веков в твоем роду были одни только злодеи и негодяи.
- Да, это так. Я двадцать второй Мерзопак в роду. Мы, Мерзопаки, гордимся историей нашего рода. Мы всегда творили только подлости и гнусности. И мы этим гордимся! Ты можешь убить меня - но не можешь заставить раскаяться!
- Я этого и не хочу. Я хочу, чтобы ты научил меня.
- Научил? Чему?
- Как стать злодеем. Таким, как ты сам.
- Ты хочешь стать злодеем?… Но ты же великий герой…
- Я собираюсь переквалифицироваться.
- Это… необычно, но… как пожелаешь. Меня очень радует такое твое решение. Если такова твоя воля, я обучу тебя всему, что знаю сам.
- Что тебе нужно в этих местах, чужестранец? Здесь нет ничего, кроме мертвой пустыни и древних развалин.
- Именно они мне и нужны. Это ведь и есть потерянный город Бриароген? Столица погибшей империи? И великий портал, способный провести куда угодно?
- Да, это он самый. Однако никто из приходивших сюда не сумел заставить его заработать.
- Я сумею. Отныне здесь будет столица новой империи. Моей империи. Империи Зла.
- Что?… Кто ты такой?…
- Я Бельзедор. Полагаю, с этого момента меня следует называть Темным Властелином.
Теперь он вспомнил. Вспомнил, кто он есть. Вспомнил всю жизнь - каждую веху своей длинной биографии. Вспомнил рождение. Вспомнил изгнание. Вспомнил сима, расплющенного огромной скалой. Вспомнил наставления мудрейшего из мудрецов. Вспомнил битву с древнейшим из вампиров. Вспомнил раскалывающий небо глас царя Всерушителей. Вспомнил палящую молнию, оставившую на груди неисцелимый шрам. Вспомнил, как штудировал Теорию Зла. Вспомнил, как раскапывал столицу погибшей империи. Вспомнил, как стал Темным Властелином.
Бельзедор поднялся на ноги, по-новому созерцая окружающий мир. Но ему не позволили делать это долго. Совсем рядом просвистел адамантовый серп… но тут же отвернул в сторону. Бельзедор чуть шевельнул бровью и поймал страшное оружие взглядом. Аккуратно взяв его за рукоять, он вскинул голову, молча глядя на парящего в воздухе волшебника.
Драммен Гальвени мягко опустился на каменный мост и покривил губы, пытаясь усилием воли вырвать оружие из руки противника. Пальцы Бельзедора оказались сильнее волшебства - серп даже не дрогнул.
- Медариэн бил меня и посильнее, - негромко произнес Бельзедор.
- Медариэн - глупец! - зло выкрикнул Гальвени. - Благодушный никчемный слюнтяй! Как, впрочем, и ты сам! Вы с ним сражаетесь уже сотню лет, и за это время вам обоим не раз выпадала возможность уничтожить противника раз и навсегда! Но вы ими не пользовались, оба! Ты всегда давал ему возможность сбежать, он всегда давал тебе шанс возродиться! Что за идиоты?!
- Медариэн - очень мудрый волшебник. Тебе до него еще расти и расти.
Вслед за этим Бельзедор чуть шевельнул пальцами… и с них сорвалась молния. Она шарахнула прямо в Гальвени, оплетая его белыми линиями. Вокруг волшебника мгновенно вспыхнула голубоватая сфера, принявшая на себя все энергию, но какой-то миг он выглядел испуганным.