- Хомунции - это сверхкрошечные живые существа, - с удовольствием объяснил Курдамоль. - Именно они выполняют все те работы, что мы считаем естественными, само собой разумеющимися.
- Например?
- Например, гниение, разложение, брожение, скисание… Наша кровь - это, по сути, мириады алых хомунциев, несущихся в бесконечном потоке. Хомунции везде, Властелин. Злобные хомунции заражают нас болезнями, но благородные хомунции-стражи, живущие в наших телах, неустанно с ними борются. Хомунции - это моя главная страсть, Властелин.
- И сейчас вы создаете новый вид?
- О да. Я создаю такого хомунция, который будет нейтрализовывать последствия алкогольной токсикации в организме…
- Слишком много непонятных слов, мэтр, - перебил его Бельзедор.
- Если попросту - это протрезвляющий хомунции. Если он живет в человеке, тот не сможет опьянеть - вино и любой другой хмельной напиток будет для него не более чем горькой жидкостью.
- Какой ужас.
- Вот именно, Властелин! Представляете, как взвоют людишки, когда я добьюсь успехов и мы выпустим моих хомунциев на свободу?! В мире не останется пьяниц! Никто не сможет опьянеть! Все виноделы и кабатчики разорятся! Ах-ха-ха-ха-ха-а!..
- Это будет великим злодеянием, Властелин, - поддакнул управляющий.
- Да уж, - согласился Бельзедор. - Если нетрудно, покажите, как вы это делаете, мэтр.
- Совершенно ничего трудного! - замахал руками Курдамоль. - Вот, посмотрите, здесь все элементарно.
Бельзедор с любопытством подошел к лабораторному столу. На нем в рядок лежали плоские стеклянные чашки, полные какого-то заплесневелого желе. Прямо на его глазах Курдамоль взял еще одну чашку, чистую, и налил туда прозрачной жидкости.
- Все элементарно, Властелин, - прокомментировал он. - Чтобы получить чистую хомунциальную культуру, нужно выделить отдельного хомунция и заставить его размножаться. Для этого мы…
- Отдельного? - перебил Бельзедор. - Вы хотели сказать, нужно выделить двух хомунциев, не так ли? Маму и папу?
- Нет, Властелин, в том-то и дело, что хомунции не связаны этими досадными ограничениями! Они размножаются поодиночке, рожают детей сами от себя! Удивительно, верно?
- Невероятно.
- Так вот, мы наливаем в чашку питательную среду, добавляем агар-агар… это такое вещество, которое я делаю из водорослей… после чего в чашке получается такой вот… студень. По его поверхности размазываем капельку материала, в которой есть хомунции. Через два-три дня весь студень покроется мелкими бляшками - деревнями хомунциев. Теперь мы берем обычную иголку, осторожно поддеваем любую деревню… и переносим ее в пробирку. Пока что все элементарно - не требуется даже волшебства.
- А дальше? - полюбопытствовал Бельзедор.
- А дальше мы используем методы, применяемые на реанимационном факультете Монстрамина. В частности, я использую вот эту маленькую магическую колбу, в просторечии именуемую Смесителем. Помещая в него двух разных существ, мы извлекаем одно… соединяющее в себе свойства обоих. Гибрид. Таким образом, путем длительных экспериментов можно прийти к совершенно удивительным результатам, Властелин!
Бельзедор уважительно покивал, глядя на бурлящую колбу.
Совершив беглый осмотр Цитадели Зла, сопровождаемый управляющим Бельзедор вышел наружу. Он уже знал, что через бездонную пропасть вокруг острова ведут четыре моста - абсолютно одинаковые, различающиеся лишь статуями и охранными устройствами. Соответственно, существует четыре основных входа в цитадель - это не считая потайных.
У входа сидело то самое прожорливое чудовище, которое несколькими часами ранее сожрало изрядный кусок дубравы и проглотило самого Бельзедора. При виде Темного Властелина этот громадный жабогиппопотам попытался поклониться, но получилось плохо - большая часть его тела состояла из головы.
- Ты - Проглот, если не ошибаюсь? - неуверенно спросил Бельзедор.
- Так меня зовут, Властелин, - невнятно прогундело чудище. - Простите, что я вас сегодня проглотил.
- Ничего страшного, со мной все в порядке. Язык не болит?
- Немного, - смущенно признался Проглот. - Вы мне его чуть не оторвали, Властелин…
- Извини, я не хотел. Кстати, это было сложно - съесть меня?
- Ничего сложного. Я ем все, что шевелится, Властелин. То, что не шевелится, тоже ем. Я ем все. Могу съесть дом… хотите, я съем дом, Властелин?
- Как-нибудь в другой раз.
- А гору? Хотите, я съем гору? Я еще никогда не работал с такими объемами, но уверен, что справлюсь.
- Нет, этого нам тоже пока что не нужно.
- Но вы не забудьте мне сказать, если это когда-нибудь понадобится, - попросил Проглот. - Я с удовольствием съем все, что пожелаете.
- Какое… удивительное существо, - вежливо похвалил Бельзедор, отойдя от Проглота на некоторое расстояние. - Кто он такой?
- Последний из Черных Пожирателей, Властелин, - любезно ответил управляющий.
- Черных Пожирателей?…
- Это разновидность Всерушителей, Властелин.
- А кто такие Всерушители?
- Хтонические чудовища, первозданные владыки мира. В глубокой древности Черные Пожиратели составляли одно из ударных звеньев армии Таштарагиса. Но после того, как закончилось Тысячелетие Мрака, они постепенно вымирали, и до нынешних времен дожил только наш Проглот. Для Всерушителя он, кстати, очень молодой - ему нет даже двух тысячелетий.
- И в самом деле, совсем юный.
- Однако, несмотря на молодость, Проглот - один из самых могучих ваших слуг, Властелин. Мы используем его только в особо важных случаях.
- Типа ловли меня?
- Да, Властелин. Это был самый простой и быстрый способ вернуть вас домой. Простите нас.
К северу от Цитадели Зла тянулись бесконечные каменные бараки. При виде Бельзедора вооруженные до зубов прихвостни вытягивались в струнку, приветственно рычали, размахивали жуткого вида железяками.
Солдаты выглядели удивительно разношерстно. Пожалуй, здесь были представлены все виды, расы и национальности Парифата. Кроме людей в армии Бельзедора служили орки, гоблины, темные эльфы, гномы, цверги, крысолюды, минотавры, сил-уни, болотники, огры, великаны, тролли, циклопы, крегураки, акрилиане, ботвинники и множество еще таких существ, которых даже поименовать затруднительно.
Империя Зла - одно из самых много видовых государств в мире.
- В вербовке мы придерживаемся политики широких взглядов, - рассказывал управляющий. - Любой желающий может записаться в ваши Легионы Страха - требуется лишь заполнить анкету и пройти медосмотр. У нас хороший оклад и пенсия, поэтому недостатка в желающих обычно не бывает.
- Как любопытно. А кто у меня главнокомандующий? - поинтересовался Бельзедор.
- Вы сами, Властелин! Вы великий полководец! Вы не знаете себе равных на поле брани!
- Боюсь, я этого не помню.
- Вы непременно все вспомните, Властелин.
После бараков Бельзедору показали громадное здание, похожее на увеличенный в сто раз конный завод без крыши. Управляющий гордо возвестил, что это крупнейшая в Империи Зла драконятня.
- Тут мы держим наших боевых драконов, Властелин! - объявил управляющий. - Если вам интересно, мы можем также посмотреть питомники бегемотов, левиафанов и паргоронских псов…
- Драконов?… - озадаченно моргнул Бельзедор. - Но разве драконы не вымерли?
- Они существа не самые распространенные, это верно. Но кое-где еще встречаются - в основном поодиночке. Без ложного хвастовства скажу, что у нас самая большая драконья колония в мире… после Драконии, конечно, но Дракония не в счет.
Драконов здесь и в самом деле оказалось порядочно. Куда ни глянь - здоровенные крылатые ящеры всех мастей и расцветок. В основном тут были представлены драконы сапфировые, драконы рубиновые и драконы изумрудные - соответственно голубого, красного и зеленого цветов. Также имелось два горных дракона - с очень прочной и толстой чешуей, звенящей как медь при каждом движении. Был и один ледяной - снежно-белый с алыми глазами, вместо огня изрыгающий волны обжигающего мороза.
Но жемчужиной этой коллекции оказался представитель редчайшего вида черных драконов. Почти сто локтей в длину - он значительно превосходил размерами любого своего сородича. При виде Бельзедора в холодных глазах исполинского ящера отразилось нечто вроде радости - он с грохотом зашагал по каменному полу, не обращая внимания на оклики служителей.
- С возвращением, хозяин, - неожиданно тихим голосом произнес дракон, склоняя голову. - Я скучал.
- К сожалению, я тебя не помню, - виновато ответил Бельзедор. - Мы были знакомы?
- Я Растаэрок, хозяин. Ваш личный дракон. Вы всегда путешествовали верхом на мне - и никто в ваше отсутствие не смеет забираться мне на спину.
Действительно, на спине гигантского ящера виднелся небольшой шатер, закрепленный сложной системой цепей. Заметить его было не так-то легко - как и чешуя чудовища, шатер был абсолютно черного цвета.
- Быть может, вы желаете прокатиться, Властелин? - предложил управляющий.
- А можно? - переспросил Бельзедор.
- Я самый крупный, могучий и быстрый дракон в мире, хозяин, - тихо произнес Растаэрок. - И я с нетерпением жду, когда мы снова поднимемся в небо.
- Хм… Я бы хотел посетить тот город вдали… это столица Империи Зла, верно?
- Совершенно верно, Властелин, - ответил управляющий. - Ваша столица - великий город Бриароген. Будет очень хорошо, если вы сегодня там покажетесь - прихвостни очень беспокоятся из-за вашего длительного отсутствия.
Глава 8
Полет на драконе стал незабываемым впечатлением. Управляющий признался, что боится высоты, и спрятался в шатре - а вот Бельзедор уселся меж двух гигантских шипов, с воодушевлением глядя вниз, на бескрайние просторы Империи Зла.
Жаль, продолжалось это совсем недолго. От Цитадели Зла до Бриарогена и пешком-то можно было дойти за какой-то час, а могучий Растаэрок проделал этот путь за несколько минут, да и то большая часть времени ушла на взлет и посадку.
Великий город Бриароген потрясал и подавлял. Один из крупнейших городов в мире, насчитывающий миллион с четвертью населения, он расположился в огромной котловине, усеянной множеством скал-клыков. Одни жилища выдолблены внутри этих самых скал, другие скрываются в земных недрах, третьи представляют собой мрачнейшего вида здания, возведенные какими-то безумными зодчими. С севера к городу подступает Крюково море, с запада стеной стоит дремучий болотистый лес, к югу на много вспашек тянется голая каменистая пустошь, а на востоке высится громада Цитадели Зла.
Управляющий сообщил, что создание столь мрачного ландшафта потребовало немалых затрат, зато теперь всякий гость Бриарогена получает возможность трепетать от ужаса. Грязный, зловонный, утопающий в густом тумане, этот город, однако же, ухитряется выглядеть невероятно величественным.
Над Бриарогеном никогда не бывает солнца. Небо всегда застлано тучами, благодаря чему вокруг сумрачно, а воздух приятно прохладный. Жители неустанно восхваляют своего Властелина за такое деяние - Империя Зла расположена на экваторе, и без волшебства климат был бы очень жарким.
- Этот город построен на развалинах другого, очень древнего, - поведал управляющий. - Он тоже назывался Бриарогеном и был столицей Парифатской Империи.
- А что это за империя? - полюбопытствовал Бельзедор.
- Величайшая держава в истории, Властелин. Она погибла тысячи лет назад, но в мире до сих пор сохранились диковины, когда-то созданные ее чародеями. Например, именно в Парифатской Империи были построены каменные порталы, позволяющие мгновенно перемещаться на огромные расстояния.
Когда Бельзедор шествовал по улицам в своих громыхающих доспехах, прохожие благоговейно замирали и кланялись. Все глядели с обожанием и подобострастием, стражники стучали мечами по щитам, а у детей восторженно разгорались глаза. Из теней высовывались воры и убийцы, шлюхи оставляли в покое клиентов, нищие забывали про свои увечья - Темный Властелин осматривает владения!
- Слава нашему Властелину! - слышались отовсюду выкрики.
- Мир вам, Властелин!
- Вы наконец-то вернулись к нам, Властелин!
- Смотри, сынок, это наш Властелин! - посадил на плечи ребенка какой-то орк. - Когда ты вырастешь, то поступишь в Легион Страха, как дедушка!
- Я гляжу, меня тут любят, - с удивлением заметил Бельзедор управляющему. - Честно говоря, не ожидал.
- Почему же не ожидали, Властелин?! - поразился Управляющий. - Как можно вас не любить?! Вас все любят - все без исключения!
- Неужели абсолютно все?
- Ну, кроме тех, кого сварили в котлах… но их было совсем немного! Вся Империя Зла преклоняется перед своим Властелином! Вы наш любимый тиран!
- Это выглядит вполне разумным, - рассудительно кивнул Бельзедор.
Узнав, что Темный Властелин вернулся, важные лица Бриарогена наперебой стали зазывать его в гости. Каждому хотелось, чтобы лорд Бельзедор в первую очередь отужинал именно у него. За какой-то час он получил приглашения от бургомистра, полицмейстера, иерофанта, старшины торговой гильдии, боротского Предка, местного представителя Вольного Братства, матушки Синь, ответственного секретаря бриарогенского отделения ордена Льва, Орла и Трилистника, а также кучи других лиц, перечислять которых нет никакой надобности.
Однако Бельзедор послушался совета управляющего и принял приглашение директора Академии Зла. Ему и самому хотелось взглянуть на это знаменитое заведение.
- Так, значит, здесь вы и готовите агентов Зла? - с любопытством оглядывался он.
- Совершенно верно, Властелин, - кивал директор. - Это очень престижная профессия - конкурс на место чрезвычайно велик. Вот здесь у нас как раз идет собеседование - не угодно ли взглянуть?
Действительно, в агенты Зла абы кого не принимали. Каждую заявку тщательно рассматривали, обсуждали, лично знакомились с поступающим - и только после этого допускали к вступительным экзаменам.
Сейчас перед приемной комиссией сидела ужасно нервничающая девушка, мнущая в руках зеленую шапочку. Всякий бы на ее месте занервничал - среди троих членов комиссии лишь один был человеком, да и тот выглядел так, словно только что вылез из болота. Второй с головы до ног оброс шерстью и перемежал речь утробным ворчанием, а третий восседал на куче книг, ибо был карликовым троллем.
- Так вы желаете стать агентом Зла, юная барышня? - пискляво спросил он, окуная перо в чернила. - Что сподвигло вас избрать такую стезю в жизни?
- Это у нас семейное, мессир, - почтительно ответила девушка. - Мой отец тоже был агентом Зла.
- В самом деле?… И как же его имя?
- Малеблюх Косопузый, с вашего позволения.
- А, как же, как же… - доброжелательно покивал тролль. - Помню его, весьма был перспективный сотрудник. Как он поживает на пенсии?
- Благодарю, у него все хорошо. Просил заверить почтение Властелину от его имени и передать, что готов по первому приказу вернуться на службу.
- Прекрасно, прекрасно. Думаю, к экзаменам мы вас допустим. Вот, возьмите бланк и заполните анкету.
Директор рвался показать Бельзедору всю академию - от подвала до чердака. Однако тот ничего не ел с самого завтрака и чувствовал уже нешуточный голод, поэтому вежливо отказался, предложив вернуться к экскурсии как-нибудь в другой раз. Директор грустно возразил, что к Властелину наверняка скоро вернется память, так что в этой экскурсии не будет никакой нужды. Все-таки Бельзедор сам и построил эту академию.
Тем не менее стол накрыли мгновенно - если Темный Властелин чего-то желает, каждый прихвостень разобьется в лепешку, но исполнит его желание.
- Наш повар родом из Нгелты, Властелин! - похвастался директор, лично подавая Бельзедору столовые приборы.
- А это хорошо или плохо? - не понял Бельзедор.
- Конечно же хорошо, Властелин! Нгелта - мировая кулинарная столица! Все самые лучшие повара родом оттуда!
Действительно, первое оказалось чрезвычайно вкусным. Точнее, два первых - повар приготовил высокому гостю двойной суп, или амбигю. Рядышком стояли сразу два блюда - в одном горячие, наваристые щи с говядиной и сметаной, а в другом прозрачно-янтарная, легкая ботвинья из свеклы, крапивы, щавеля и осетрины, а также горстки колотого льда. Полагалось черпать ложкой по очереди из обоих блюд, чередуя вкусы в совершенно дивном ансамбле.
- Мне нравится, - похвалил Бельзедор. - Это и вправду вкусно.
- О да, и еще как! - поддакнул директор, ставя на стол высокий хрустальный стакан с чем-то пенящимся. - Вот, Властелин, наш бармен приготовил это специально для вас!
- А что это? - с подозрением посмотрел на стакан Бельзедор.
- Ваш любимый коктейль - "Жидкое Зло". Наслаждайтесь, Властелин!
- Я в самом деле пил эту бурду? - усомнился Бельзедор. - Она же пытается вылезти из стакана.
- Это просто так кажется.
- И соломинка почему-то укорачивается.
- Она плавится.
Вероятно, обычного человека этот коктейль убил бы на месте. Но Бельзедору неожиданно понравилось - из стакана на него повеяло чем-то ужасно родным и близким.
- Господин управляющий, вы обещали рассказать подробнее о институтах доктри… - наморщил лоб он.
- Доктринатоса, Властелин, - подхватил управляющий.
- Да, именно. Что это такое?
- Один из университетов Мистерии, Властелин.
- Понятно. А что такое Мистерия?
- Страна волшебников. Совершенно уникальное место, Властелин. Там практически нет обычных граждан - только волшебники, а также их слуги, наемники и домочадцы. И, конечно, студенты.
- Весьма интересно. А откуда же там берутся студенты?
- Во-первых, ими становятся дети тех волшебников, что живут в Мистерии. Однако далеко не все волшебники после обучения остаются в Мистерии, далеко не все обзаводятся семьями, и далеко не все дети идут по стопам родителей. Поэтому на обучение принимают и детей из внешнего мира, которых привозят в Мистерию их родители или опекуны. Именно из Мистерии происходит большинство волшебников нашего мира, Властелин.
- У них что же, монополия на волшебство?
- Не совсем монополия, но близко к этому. Поступая в университет, студент клянется, что никогда никого не будет обучать волшебству без разрешения и одобрения Мистерии. И Мистерия очень ревностно за этим следит, не сомневайтесь. Поэтому большинство волшебников Парифата проходят обучение именно в Мистерии. Конечно, кроме их университетов существует и другие учебные заведения - Хаташи, Экзеквариум, Технокорпус, Вэй Ю Кёксуянь, Токледский Колдовской Университет… но все они и в подметки не годятся Клеверному Ансамблю Мистерии.
- Клеверному Ансамблю? - приподнял бровь Бельзедор.
- Совершенно верно. В Мистерии шесть университетов, объединенных в комплекс - так называемый Клеверный Ансамбль. Мистегральд, Риксаг, Провокатонис, Адэфикарос, Артифициум и Доктринатос. Каждый из этих университетов состоит из пяти институтов, каждый институт - из нескольких факультетов, а на многих факультетах есть еще и специализации. А возглавляет Клеверный Ансамбль профессор Локателли - президент Мистегральда, председатель ученого совета и один из лауреатов первой степени.
- Лауреатов первой степени? Что это значит?