- Понимаете, Властелин, у волшебников Мистерии существует своя иерархия. Всего существует пять ученых званий - бакалавр, специалист, лиценциат, магистр и профессор. Бакалавр и специалист - два начальных звания, они примерно равны между собой, и большинство волшебников в мире являются бакалаврами либо специалистами. Лиценциатов меньше, магистров еще меньше, а профессоров совсем немного. Однако кроме званий существуют еще и премии - и наиболее престижна среди них премия Бриара. Раз в год лучшему из профессоров волшебства вручают премию Бриара третьей степени. Раз в десять лет лучшему из лауреатов третьей степени вручают премию Бриара второй степени. И раз в сто лет лучшему из лауреатов второй степени вручают премию Бриара первой степени. Лауреат первой степени - самое престижное волшебное звание, какое только существует в мире.
- Должно быть, им обладают незаурядные личности… - покачал головой Бельзедор.
- Совершенно верно, Властелин. Все лауреаты первой степени - настоящие исполины от волшебства. Даже для вас подобный волшебник является опасным противником. И на данный момент в мире всего пять таковых магов.
- Подожди-ка. Как их может быть целых пять, если эту премию вручают только раз в столетие?
- Как я уже сказал, они очень могущественны, Властелин, - напомнил управляющий. - Волшебники такого уровня могут прожить очень долго.
- И кто же такие эти пятеро?
- Галлерия Лискардерасс, дочь древнего короля Лискарда, вечно юная владычица эльфов. Бессмертный великан Прандаксенгид, ныне живущий отшельником на Горе Чудес. Зодер Локателли, президент Мистегральда и председатель ученого совета Мистерии. И полудракон Хаштубал Огнерукий, президент Риксага, сильнейший боевой маг в мире.
- Подождите-ка, господин управляющий, - произнес Бельзедор, когда собеседник сделал паузу. - Вы сказали, что их пятеро, а назвали четверых. Что с пятым?
- Пятый - это Медариэн, - понизил голос управляющий. - На сегодняшний день - самый могущественный среди белых чародеев. Тот самый, который сумел лишить вас памяти, Властелин. Он, если можно так выразиться, ваш антипод и самый главный враг. Вы сражались с ним уже не единожды.
- И где он сейчас?
- Мы не знаем. Но, где бы он ни был, можно не сомневаться - он не перестанет строить вам козни.
Бельзедор задумчиво отхлебнул из стакана с "Жидким Злом". В голове у него что-то сверкнуло - показалось, что он вспоминает фигуру в белой мантии, выкрикивающую какие-то слова…
- Так, значит, мой враг - это Медариэн? - уточнил Бельзедор, когда мимолетное воспоминание исчезло. - А остальные волшебники? Они мне тоже враги?
- Некоторые. Но далеко не все. Понимаете, Властелин, волшебники Мистерии отнюдь не являются единым целым, а сама Мистерия, строго говоря, даже не государство. Это всего лишь союз магических университетов, вот уже много веков удерживающий монополию на обучение волшебству. Всего там тридцать институтов - и их ректоры отнюдь не обожают друг друга. Их цели и методы очень различны - среди них есть как добрые волшебники, так и злые колдуны. Они постоянно заключают и разрывают союзы, ссорятся, интригуют, враждуют, подсиживают друг друга или даже сражаются насмерть. Среди них есть как ваши заклятые враги, так и верные приспешники. В Мистерии у нас немало глаз и ушей, мы постоянно вербуем сторонников среди молодых магов… да и среди старых тоже.
Глава 9
Была уже поздняя ночь, когда Бельзедор вернулся в Цитадель Зла. Поминутно кланяясь, управляющий проводил его в опочивальню - довольно мрачное, но Неожиданно уютное помещение. Добрую его четверть занимала огромная двуспальная кровать, а в воздухе пахло ландышами. На подоконнике в ряд лежали семь шаров со звездочками, а на тумбочке рядом с кроватью валялась потрепанная книжка, озаглавленная "Теория Зла".
- Здесь никто ничего не трогал, Властелин, - доложил управляющий. - За время вашего отсутствия все осталось как было.
- Что, даже пыль не вытирали?
- Нет, разумеется, чистота поддерживалась идеальная. И белье постоянно было свежим. Но все вещи лежат там, где вы их оставили, когда уходили.
Бельзедор задумчиво посмотрел в угол комнаты - там стояла небольшая плаха. Рядом лежал топорик и куча изрубленных кукол.
- Это тоже было здесь раньше? - осведомился Бельзедор.
- Конечно. Это ваш личный набор для снятия стресса, Властелин.
Бельзедор рассеянно кивнул, осматривая стены. Одну из них сплошь занимали трофеи - отрубленные головы диких зверей и ужасных чудовищ. Здесь была клювастая башка грифона, омерзительное рыло худжаха, остекленело глядящий василиск, заросший волосами Губитель, оскаливший клыки вардеранг и даже кошмарный паргоронский карак. А многие головы вообще когда-то принадлежали разумным существам - в том числе и людям.
Вдоль другой стены тянулись три длинные полки, заставленные чашами и статуэтками с надписями. Бельзедор повертел фигурку лысого бородатого старца с выпученным лбом, лаконично названную "Мудрец".
- Это вам вручили в Озирии, Властелин, - заметил управляющий. - Награда за вашу великую мудрость.
- Приятно слышать. А все остальное на полках - это что, тоже награды?
- Конечно. У вас их очень много, Властелин.
- И за что же мне их все вручили?
- Вот это, например, "Злодей", - указал на довольно уродливую черную штуковину управляющий. - Вручается лучшему злодею года, - Ого. Я вижу, у меня их целых три…
- На самом деле сто тридцать девять. Остальные свалены в кладовке для наград.: - Надо же. А это что за уродец?
- "Золотой Тролль". Вручается лучшему троллю года.
- Но я же не тролль.
- Тролли объявили вас почетным троллем.
- Приятно слышать. А это что за кораблик?
- Премия Мира. Ежегодно вручается в Хошимире за подвижничество и человеколюбие.
- И ее вручили мне?
- Члены жюри были против, но вы взяли в заложники их семьи, и они передумали.
Ловкие прихвостни освободили Бельзедора от черных доспехов, переодели в черную пижаму и мгновенно исчезли. Управляющий поклонился еще раз пятнадцать, пожелал Темному Властелину приятных сновидений и удалился.
Впервые за этот день Бельзедор остался один. Он присел на кровать и потыкал пальцем перину. Та была непривычно мягкой и гладкой - не то что сено, на котором Бельзедор спал в Озерных Ключах.
Устроив голову на подушке, Бельзедор задумался. Он забыл спросить у управляющего, как погасить свет. Комната освещалась десятком волшебных светильников, у которых не было ни фитилей, ни каких-нибудь ручек. Может быть, им нужно просто приказать?
- Погасните! - попробовал Бельзедор.
Ничего не произошло.
Решив в конце концов, что немного света - не такая Уж большая проблема, Бельзедор раскинул руки и закрыл глаза. Но тут ему на живот что-то плюхнулось - открыв глаза, Бельзедор обнаружил свернувшегося клубочком Леонарда.
- Ты что, собираешься спать здесь? - удивился Бельзедор.
- Я кот, - сварливо ответил Леонард, - Где я, по-твоему, должен спать?
- Не знаю. На коврике у двери?
- Я тебе не собака. К тому же там занято.
- Кем?
- Твоими прихвостнями. Их там штук пять спит.
Бельзедор пожал плечами. Собственно, при его росте и телосложении он мог уместить на животе не одного, а трех котов.
- Ты не знаешь, как погасить свет? - спросил Бельзедор.
- Нужно дважды хлопнуть в ладоши. Вот так, - показал Леонард.
Ничего не произошло.
- Ничего не произошло, - произнес вслух Бельзедор.
- Конечно. Я не могу хлопать в ладоши - у меня мягкие лапки с подушечками. Видишь, какие они розовые? Можешь потрогать, если хочешь.
- Не хочу.
- Не стесняйся, потрогай.
- Да я правда не хочу.
- Смотри, не пожалей потом, - прищурился Леонард, - Такая возможность выпадает не каждый день.
Двойной хлопок действительно заставил светильники угаснуть. Не обращая внимания на ворчание кота, Бельзедор попытался уснуть.
И ему это удалось - однако всего через полчаса он проснулся от оглушительного шума. В комнате кто-то храпел - громко так, раскатисто. Поскольку, кроме Бельзедора и Леонарда, здесь явно никого не было, Бельзедор сделал логичный вывод, что храпит кот. И в самом деле - как только Бельзедор пихнул его в бок, храп прекратился.
- В чем дело? - сонно осведомился Леонард, - Будить котов - кощунство, ты это знаешь?
- Прости, но ты громко храпишь и мешаешь мне спать, - учтиво сказал Бельзедор.
- Неправда. Кошки никогда не храпят.
- Но я своими ушами слышал.
- Я мурлыкал. Ты что-то имеешь против?
- Но это звучало совсем как храп.
- Просто у меня низкий голосовой тембр.
Бельзедор задумался, ища, что возразить. В голову почему-то ничего не приходило. Немного поразмышляв, Бельзедор в конце концов уснул.
Когда он проснулся во второй раз, в окна лил свет. Очень тусклый свет, но нельзя ждать другого от вечно пасмурной погоды Империи Зла. Леонард давно ушел по своим кошачьим делам, зато у дверей возилась уродливая клыкастая орчанка.
- Доброе утро, Властелин! - улыбнулась во все сорок зубов она.
- Доброе, - слегка настороженно ответил Бельзедор, - А ты кто такая?
- Я ваша горничная, Властелин. Здесь вода для умывания и бритвенный набор. Завтрак будет через пятнадцать минут. Прикажете что-нибудь еще?
- Для начала достаточно.
Тщательно побрившись и умывшись, Бельзедор позавтракал яичницей из восемнадцати яиц, кастрюлей рисовой каши и двумя дюжинами оладий с красной икрой. Тот, чей рост - семь с половиной локтей, а вес - три овцы и две кошки, обычно не жалуется на плохой аппетит. При необходимости Бельзедор мог обходиться без еды очень долго, но если еда была - съедал все, не оставляя даже крошек.
После завтрака Бельзедор отправился в свой тронный зал. Сначала он хотел спросить дорогу у прихвостней, но неожиданно выяснил, что прекрасно знает ее и сам. То ли запомнил путь, по которому его вел управляющий, то ли дали о себе знать исчезнувшие воспоминания.
Там, в тронном зале, Темного Властелина и нашел управляющий. Во Всевидящем Оке проплывали леса гигантских грибов, в углу мурлыкал песенку оркестрион, а Бельзедор сидел на троне скрестив ноги и играл с Леонардом в шахматы. Дела у него шли неважно.
- Проигрываю, надо же… - пробормотал Бельзедор, переставляя башню, - Проигрываю собственному коту…
- Мат, - басом произнес Леонард.
- Хорошо ли вам сегодня спалось, Властелин? - умильно улыбнулся управляющий, подходя ближе, - Все ли у вас в порядке?
- Да, все в порядке, благодарю вас, господин управляющий, - рассеянно кивнул Бельзедор, - Кстати, а почему моя горничная - орчанка?
- Потому что сегодня ее дежурство. Она что-то не так сделала? Прикажете посадить ее на кол?
- Что?… Зачем?…
- Тогда не будем. Но если передумаете, скажите.
- Хочешь сказать, что я могу в любой момент казнить любого из слуг?
- Конечно. Вы же Темный Властелин.
- А тебя я тоже могу казнить? - уточнил Бельзедор.
- Конечно. Желаете, чтобы я принял яд, или предпочтете совершить казнь собственноручно?
Управляющий действительно извлек из кармана бутылочку с черепом и костями, всем своим видом выражая готовность отхлебнуть.
- Нет, думаю, пока что мы обойдемся без этого, - задумчиво кивнул Бельзедор.
- Как пожелаете. Но если передумаете, скажите.
- Непременно.
Бельзедор принялся заново расставлять фигуры. Управляющий же посмотрел на Всевидящее Око и отметил:
- Вижу, вы вполне освоились с этим предметом, Властелин.
- Это оказалось довольно просто.
- Видели что-нибудь интересное?
- Нет, ничего особенного… вот разве что…
Бельзедор обратился к Всевидящему Оку и пожелал увидеть в нем весь мир. Весь бескрайний Парифат в тот же миг появился там - со многими его континентами и бессчетным множеством островов. Нежно-голубой шар медленно вращался в глубочайшей черноте, неся сквозь пустоту несметное множество воды, земли и воздуха. Каждый клочок поверхности был виден во Всевидящем Оке, и ничто не могло укрыться от его взора.
Хотя нет - кое-что могло. В одном месте изображение словно прерывалось - идеально круглая дыра, состоящая из… ничего?
- Что вот это такое? - указал на дыру Бельзедор. - Какое-то слепое пятно?
- О, вы уже его заметили? Это Алмазный Бастион, Властелин. Одно из немногих мест, куда не простирается наша власть, Властелин. Очень печально, но с этим ничего не поделаешь.
- Почему же?
- Алмазный Бастион - это волшебный остров, Властелин. Когда мы вас разыскивали, то очень боялись, что вы окажетесь там, - ведь выцарапать вас оттуда было бы нелегко даже лучшим нашим агентам. Никто из внешнего мира не бывал на этом острове - он окружен волшебной стеной, недоступной для мореходов и ковролетчиков. Зато его жителей можно встретить во всех краях Парифата - они, как и мы, обладают очень мощным порталом, способным перенести их куда угодно.
- И кто же там живет?
- Титаны.
- Титаны? - переспросил Бельзедор.
- Да. Вы о них не слышали, Властелин? Бессмертные титаны. Они похожи на людей, но выше ростом, во много раз сильнее, быстрее и выносливее, обладают феноменальной реакцией, не стареют и не болеют, не боятся ядов, не чувствуют жара и холода, не нуждаются в воздухе и могут годами обходиться без пищи, воды и сна. Их кожа прочна, как железо, а кости тверды, как алмаз.
- Похоже, они очень могучи.
- Это так. Но у них все же есть одна серьезная уязвимость - система ценностей. Так называемая титанова правда.
- А что это?
- Понимаете, Властелин, титаны - существа хладнокровно-яростные. Они могут быть жестокими и безжалостными, но ни в коем случае не лживыми и не лицемерными. Титан скорее откусит себе язык, чем произнесет слово неправды. Титан никогда никому не кланяется и не преклоняет колени. Титан ни за что не нападет исподтишка, ни за что не нанесет удар в спину. Если у них численное преимущество, часть титанов отойдет в сторону, чтобы сравнять счет. Они не приемлют нечестного боя. И от других тоже не ждут лжи, коварства, предательства. Порой титаны проявляют очень наивную, почти детскую доверчивость. И это делает их уязвимыми.
- Все титаны такие?
- В этом отношении - все. Но вообще титаны бывают самые разные. Например, титан Оксимор по прозвищу Успокоитель посвятил себя погребению мертвецов, о которых некому больше позаботиться, - он странствует по всему Парифату, везде исполняя труд могильщика. Титан Кораглий носит прозвище Грушевое Зерно - он бродит по миру с мешком грушевых зерен, везде разбивая грушевые сады. Титан Агродар был прозван Врагом Вампиров - вот уже тысячу лет он беспощадно истребляет ходячих мертвецов-кровососов.
- И зачем они это делают?
- Они просто следуют своему жребию. Делают то, к чему их призывает титанова правда.
- Не совсем понимаю.
- Как я уже говорил, Властелин, титаны настолько горделивы, что не признают над собой никакой власти - в том числе божественной. Они отказываются поклоняться каким бы то ни было высшим силам - религию этим существам заменяет титанова правда. Титаны верят, что у каждого в этом мире есть свой жребий, судьба, предназначение, и очень важно вовремя понять, какое оно у тебя. Титан, нашедший свой жребий, - счастливый титан. Обычно титаны находят его, добровольно возлагая на себя некую миссию. Что-нибудь хранить, оберегать, исполнять некую работу… Для них это очень важно. По-настоящему важно.
' - Почему?
- Понимаете, Властелин, тут есть еще один нюанс. Титаны бессмертны, вместо крови в их жилах струится нетленный ихор. Но со временем, с годами, ихор меняется. Если титан ведет жизнь инертную и вялую, ни о чем не думая и не беспокоясь, ток ихора постепенно замедляется. Тогда титан впадает в оцепенение, перестает шевелиться, хотя по-прежнему все видит и чувствует, может говорить. Со временем этот ленивец засыпает вечным сном, каменеет или врастает в землю, превращаясь в подобие дерева. Если титан изменяет титановой правде и обращает свою мощь во зло, его ихор постепенно мутнеет и темнеет. Со временем этот несчастный теряет разум и внешний облик, превращаясь в кошмарное чудовище. Этих из Алмазного Бастиона изгоняют - и обитатели внешнего мира отнюдь не радуются таким подарочкам. Если же титан отыскал свой жребий и верно ему следует, его ихор приобретает удивительную быстроту и прозрачность. Такой титан становится невероятно могучим.
- И кто у них главный? - поинтересовался Бельзедор.
- Официального главы у титанов нет и быть не может - ни один титан не позволит другому над собой властвовать. Однако у них есть неофициальный лидер - древний титан Аэтернус. Он же Алмазный Страж, он же Неразрушимый. Старейший из ныне живущих титанов и невероятно могущественный. До потери памяти вы говаривали, что в этом мире есть лишь двое таких, с кем вы никогда не осмелитесь сражаться. И один из них - титан Аэтернус.
- А кто второй?
- Святой Машибухер. Но сейчас речь не о нем. Я пришел спросить, не желаете ли вы заняться чем-нибудь более плодотворным, нежели игра в шахматы?
- Не имею ничего против, - ответил Бельзедор, - Чем я здесь обычно развлекаюсь?
- Когда чем, Властелин. Можно наслать на королевство Миртания очередную орду Темных Сил…
- А это весело?
- Иногда бывает весело. Раньше вы частенько так развлекались.
- А разве мы не можем просто уничтожить это королевство?
- В любой момент. Но вы предпочитаете держать их в качестве мальчиков для битья. А лет тридцать назад, когда регентство Резалия пыталось завоевать Миртанию, вы даже отправили Легионы Страха на их защиту.
- Почему?
- Вы не позволяете никому обижать Миртанию. Никому, кроме вас, я имею в виду.
- Это весьма благородно с моей стороны.
- Жаль, Миртания так не считает, - вздохнул управляющий. - Они там вас страшно ненавидят и постоянно ищут средство вас уничтожить. Неблагодарные скоты, если вы спросите меня… однако мы отвлеклись. Я имел в виду вовсе не развлечения, Властелин. Вас не было целых десять лун - предстоит разобраться с делами.
- Например?
- Если не возражаете, сегодня у нас по плану заседание Совета Зла. Ваши верные приспешники представят ежелунный отчет о своих злодеяниях, Властелин.
- О, вот как… а лорд Кромбах там будет?
- Конечно. Он один из самых верных ваших приспешников.
- Приятно слышать. Кстати, а чем приспешники отличаются от прихвостней?
- Приспешники - элита. У них больше привилегий, но и обязанностей тоже больше. Если хотите, можете считать их своей аристократией… хотя приспешником невозможно родиться, им можно только стать.
- А ты приспешник или прихвостень? - полюбопытствовал Бельзедор.