Лорд Ур Мрак. Безумный шаман-гоблорк, пария и отщепенец. С тех пор как в Городе Шаманов его объявили вне закона, он стал общаться исключительно с нечистой силой, натравливая ее на всех подряд. Ему служат алтыгеи, апатики, багаути, копопыри, ламии и прочие злокозненные духи - однажды они сожрут своего хозяина, но пока что покорно выполняют его приказы.
Лорд Добросвет. Одетый в белые одежды светловолосый мужчина с удивительно добрым и одухотворенным лицом. На голове венок из свежих цветов, в руке березовый посох.
Этот приспешник показался Бельзедору несколько выбивающимся из общего ряда. Он повернулся к управляющему, и тот с готовностью объяснил:
- Лорд Добросвет - агент Добра, Властелин. Он работает непосредственно на доброго волшебника Медариэна и докладывает ему обо всех ваших замыслах.
- То есть он вражеский шпион? - уточнил Бельзедор.
- Совершенно верно. Хотя сам он предпочитает называться разведчиком.
- Что-то я не понимаю. Если он шпион и мы об этом знаем… почему его не казнить? - За что?
- За то, что он шпион.
- Но он же просто делает свою работу.
- Боюсь, я не совсем понимаю… - осторожно произнес Бельзедор.
- Все очень просто, Властелин. Если мы казним этого шпиона, сюда непременно пришлют другого. И что мы тогда будем делать?
- Казним и его.
- Тогда пришлют третьего. А потом четвертого. И так до бесконечности. Нам придется постоянно искать в наших рядах скрытых шпионов. А шпионам - постоянно стеречься разоблачения. Атак мы все можем сэкономить время, силы и людские ресурсы.
- О. Это звучит… разумно, - согласился Бельзедор.
- Конечно же, Властелин. Ведь это было вашей идеей. И Медариэн ее поддержал - среди его сторонников тоже есть агенты Зла, и он тоже делает вид, что их не замечает. Таким образом соблюдается паритет.
Вот уже за совершенные злодеяния отчитался последний приспешник - лорд Ляблямун, великий отравитель. Бельзедор окинул зал взглядом - все, кажется, больше высказаться никто не желает. Несколько приспешников еще не брали слово, но они стыдливо прячут глаза - видимо, нечем похвастаться.
- Ну что ж, полагаю… - начал Бельзедор.
- Подождите! - перебили его. - Подождите, Властелин, подождите! Я… я уже здесь! Я уже иду!
В зал вбежал некто, заставивший всех поморщиться. Кто-то зажал нос, дамы брезгливо прикрылись надушенными платочками, а лорд Бугага пустил печальную слезу. Воздух мгновенно наполнился тем непереносимым смрадом, какой бывает на дне казарменного сортира.
- Благородный лорд Фекалий из рода Компостов! - представил вошедшего управляющий. - Как всегда, опаздывает…
- Потому что мне, как всегда, сообщили неправильное время! - обиженно произнес Фекалий. - Неужели нельзя наконец навести порядок в расписании?!
Этот приспешник был импозантным мужчиной в безумно дорогом белом смокинге… вымазанном дерьмом. Лицо у него тоже было покрыто слоем дерьма, жидкое дерьмо стекало у него с волос, сочилось из карманов, из штанин, из сапог. Нельзя было смотреть без отвращения на этого человека - однако сам он широко улыбался и выглядел невероятно счастливым.
- Ах, мой дорогой Властелин, как же я рад видеть вас снова после столь долгой разлуки! - раскрыл объятия Фекалий, - Позвольте же мне облобызать вас в обе щеки!
- А можно как-нибудь без этого?! - отшатнулся Бельзедор.
- Ах, мой Властелин, вы все так же суровы и неприступны! Но примите от меня хотя бы подарок… вот, понюхайте, как приятно пахнет…
- Ох… Что это? - сдавленно спросил Бельзедор.
- Дерьмо. Свеженькое. Я сделал его специально для вас.
Фекалий смотрел на эту вонючую лепешку, как на любимого сына. Кажется, он искренне полагал, что Бельзедор несказанно обрадуется его подарку. Мне не хотелось бы лишать вас такой ценной вещи, лорд Фекалий… - деликатно произнес Бельзедор, прикрываясь котом - тот возмущенно шипел и скреб когтями по доспехам.
- Не стесняйтесь, Властелин! - счастливо засмеялся Фекалий. - Я могу производить дерьмо всей поверхностью тела!
- О… безусловно, это замечательная способность…
- А еще я владею силой Чудесного Касания! Все, к чему я прикасаюсь, превращается в дерьмо!
- Но зачем вы все это делаете, дорд Фекалий?
- Как это зачем? Во имя Дерьма!
- Ох… - вздохнул Бельзедор, - Лорд Фекалий, я понимаю, что мы тут все отвратительные злодеи и негодяи, но вам не кажется, что вы все-таки чуточку перебарщиваете?
- Мне кажется, что в этой комнате не хватает экскрементов. Позвольте мне украсит› вам стены, Властелин.
- Не нужно.
- Не отказывайтесь, Властелин, мне совсем не трудно. Моя заветная мечта - утопить в дерьме весь мир. Тогда наступит всеобщее счастье. Вы со мной согласны, Властелин?
- Безусловно, согласен… но Я бы все-таки внес в этот план некоторые поправки.
- Какие, например? - нахмурился Фекалий.
- Например… знаете, лорд Фекалий, давайте вы лучше расскажете о совершенных вами злодеяниях… и побыстрее желательно.
- Что ж, если вы в самом деле этого хотите… Леди Гульгамба, вы позволите мне сесть рядом с вами?
- Нет! - взревела богатырша, хватаясь за палицу.
- Как всегда. Хорошо, я постою…
- Побыстрее, лорд Фекалий, Совет Зла уже заканчивает работу! - напомнил управляющий.
- Да-да, конечно… Вы будете мною довольны, Властелин, я хорошо потрудился в Нураоне. Там поблизости как раз проходил Катимбер - своей чудесной силой я убедил его изменить направление, в результате чего он прошел прямо через Таймуранг! Видели бы вы ужас, который там творился, Властелин!
- Что такое "Нураон", "Катимбер" и "Таймуранг"? - спросил Бельзедор у управляющего.
- Нураон - государство на севере Мирандии, - услужливо ответил тот. - Таймуранг - столица Нураона, один из крупнейших городов мира. А Катимбер… Катимбер - это ходячий мертвец.
- Ходячий мертвец? - приподнял бровь Бельзедор. - Это, конечно, не самая приятная вещь на свете, но неужели один-единственный мертвец сумел переполошить целый город?
- Дело в том, Властелин, что Катимбер - крупный мертвец.
- Насколько крупный?
- Очень крупный. Пятьсот лет назад некроманты Экзеквариума в ходе своих экспериментов оживили труп одного из самых древних и могучих титанов - он погиб еще в Войну Бессмертных. Но получившееся чудовище оказалось весьма независимым и свободолюбивым - как и положено титану, собственно. Катимбер очень быстро взбунтовался против создателей, перебил их всех и с тех пор просто бесцельно бродит по всему миру. Когда по суше, когда по океанскому дну - Катимберу все равно. Если его путь пролегает через город или иное поселение… это означает большие разрушения.
- И что же, с ним никак нельзя справиться?
- Вероятно, можно. Во всяком случае, попыток было предпринято немало - его пытались уничтожить самыми разными способами. Но, когда на Катимбера нападают, он обороняется, а потом переходит в контратаку. И пока что он всегда побеждал. В конце концов желающие помериться с ним силами закончились. К счастью, первым он ни на кого не нападает - просто бродит где придется, иногда случайно что-то разрушая. Поэтому в большинстве государств его приравняли к стихийному бедствию и стараются по возможности избегать.
- А моя чудесная сила убедила его… - встрял Фекалий.
- Да-да, мы прекрасно вас поняли, лорд Фекалий, - перебил Бельзедор. - Господин управляющий, у нас есть еще дела на сегодня? Если нет, давайте заканчивать заседание.
Прихвостни начали убирать со стола. Приспешники раскланивались, бормотали слова почтения и покидали зал. Даздравелла, уснувшая еще в самом начале, сладко посапывала в углу стола, подложив под голову кулачок. Бельзедор накрыл злую фею салфеткой и задумчиво посмотрел на место по правую руку от себя. Оно по-прежнему пустовало.
- Скажите-ка, господин управляющий, а почему здесь никто не сидел? - полюбопытствовал Бельзедор.! - Это место зарезервировано за лордом Мерзопаком, Властелин, - ответил управляющий, - К сожалению, сейчас он в командировке на острове Вечной Ночи, поэтому не смог явиться… но послезавтра он вернется и непременно засвидетельствует вам свое почтение.
- Лорд Мерзопак, говоришь?… - Совершенно верно. Он самый надежный и преданный среди ваших приспешников, Властелин. Многие поколения Мерзопаков служили вам верой и правдой
Глава 11
Вечером того же дня Бельзедор блаженствовал в неглубоком бассейне с горячей водой. В руке у него был стакан "Жидкого Зла", а его плечи разминала одна из лучших фельских массажисток - госпожа Уррумур Ся.
Фельский массаж - восхитительно приятная процедура, осуществлять которую по всем правилам могут только специально обученные фелинки. Его делают передними лапками, нежно, но сильно разминая все мышцы, и часто сопровождают урчальной музыкой - еще одно народное искусство фелинов. Только эти дивные создания способны божественно петь, даже не открывая рта.
- Могу ли я отвлечь вас ненадолго, Властелин? - спросил вошедший управляющий.
- Это что-то важное? - поинтересовался Бельзедор.
- Нет, сущий пустяк. К вашей цитадели приближается команда героев - судя по отдельным признакам, они намереваются вас убить.
- Хм… а что я должен делать в такой ситуации?
- На ваше усмотрение, Властелин. Если пожелаете, мы спустим паргоронских псов, и через минуту герои просто перестанут существовать.
- Неудобно получится - люди шли издалека, надеялись, а мы их собаками травим… Другие варианты есть?
- Конечно. Мы можем подождать и посмотреть, как они будут действовать. Это бывает весьма интересным, Властелин, раньше вы очень любили за этим наблюдать.
- В таком случае я приду через минуту, - потянулся за полотенцем Бельзедор. - Благодарю вас, госпожа Ся, вы свободны.
Массажистка почтительно поклонилась, удаляясь спиной вперед. Бельзедор уже привычно облачился в черные доспехи и загрохотал к тронному залу.
- Как вижу, странствующие герои посещают меня довольно часто, - заметил он, вспомнив вчерашнего джигита.
- Совершенно верно, Властелин, это для нас будни, - кивнул управляющий. - И учтите, что процентов семьдесят отсеивается еще на пути сюда. На путях, ведущих к нашей цитадели, более чем достаточно разных препятствий. А из тех, кто дошел, значительный процент срезается на предварительных испытаниях. Ловушки, стражники, чудовища… до финала доходят только лучшие из лучших. Но эта команда, кажется, многообещающая.
- Хм… А какие пути ведут к нашей цитадели?
- Самые разные, Властелин. Бесшабашные герои? являются через наш собственный портал - но этих мы берем прямо на выходе, тепленькими. У нас там отличная система контроля. Поэтому большинство предпочитает более длинный, но и более безопасный путь. Например, высадка с моря. Самые благоразумные приплывают в Растачан или Миртанию, а там уже перебираются через пролив. Другие приходят с севера, через; портал на перекрестке пяти королевств, а потом движутся через Резалию или СНЭГ. Более рисковые прорываются через Цильмерию, Раттазию, Мардахай, Худурин или Ильдланд. Терпеливые идут бескрайними просторами Бабарии. Склонные к суициду пытаются пробраться через Че-Ш, Смаренг или остров Вечной Ночи.
- А эти как шли?
- Согласно нашим сведениям, эти прошли через Мертвую Землю. А значит, они редкостные храбрецы. Или полные идиоты. Это нередко сочетается.
- Мертвую Землю? Что это?
- Огромная выжженная пустошь к югу от вашей империи, Властелин. Двести лет назад там случилась страшная магическая катастрофа, и с тех пор жить в тех краях нельзя. Почва и воздух заражены вредоносным волшебством, большинство людей и животных погибли, а те, что выжили, превратились в кровожадных тварей. Конечно, сейчас там уже не настолько опасно, как Двести лет назад, но люди туда все равно не суются. Если нет какой-нибудь страшно важной причины, конечно.
Всевидящее Око уже пристально следило за бредущими по выжженной пустоши героями. Всего их оказалось пятеро - четыре человека и… что-то странное. Бельзедор повел бровью, ожидая разъяснений, и управляющий тут же их предоставил:
- Здесь мы видим довольно стандартный набор, Властелин. Воин, волшебник, священнослужитель, представитель теневой экономики и какая-нибудь забавная зверушка. Классика.
- Подожди, не говори, кто из них кто, - попросил Бельзедор. - Я попробую догадаться сам.
Проще всего оказалось с воином. Рослый молодой рыцарь с мечом и щитом, идущий впереди всех. Его доспехи за время пути сильно испачкались, но голову он держал гордо.
- Судя по гербу на щите, этот юноша родом с Раллера, - прокомментировал управляющий, - Эта страна славится своими благородными рыцарями.
- Похоже, он очень силен - доспехи выглядят тяжелыми.
- Совсем не обязательно, Властелин. Обратите внимание - на них нанесены магические руны. Видите, две на плечах и одна на груди? Стандартный набор - Облегчение, Укрепление и Охлаждение. Благодаря этим чарам его доспехи вдвое прочнее и вдвое легче, чем им положено от природы. К тому же в них прохладно даже в самую лютую жару.
- А зимой?
- А зимой - теплое белье.
- Меч у него тоже волшебный? - уточнил Бельзедор. - Я не вижу на нем рун.
- Безусловно, волшебный, тут даже гадать не стоит. Всем известно, что обычный клинок вас даже не поцарапает. Без волшебного оружия сюда не стоит и приходить.
Следом за воином шагал волшебник. Обритый наголо мужчина средних лет, весь покрытый плетениями татуировок. На его коже почти не было чистых мест - сплошные узоры и надписи.
- Судя по татуировкам, это адепт Скрибонизия, татуировочный факультет, - объяснил управляющий, - И что это значит?
- Рунический маг. Волшебник, окончивший татуировочный факультет, наносит себе на кожу специальные татуировки. Каждая татуировка - спрессованное особым образом заклинание. После применения она исчезает.
- А когда истратит все?
- Не сможет ничего наколдовать, пока не нарисует себе новых. Обычно такие волшебники всегда носят при себе татуировочный набор, чтобы в случае чего суметь начертать хотя бы простенькую руну. Детина, бредущий за волшебником, выглядел матерым головорезом. Тоже обритый наголо, но покрытый не татуировками, а шрамами. Одет в красную кожаную робу с вышитым на ней мечом, левый глаз прикрыт повязкой, а на плече покоится видавший виды чеснок - тяжелая шишковатая палица с длинной рукоятью. Действительно напоминает головку чеснока на стебле.
Как же удивился Бельзедор, услышав, что этот тип - жрец!
- Жрец? - переспросил он. - Вы уверены, господин управляющий? Он больше похож на гладиатора. - Это энзирид, Властелин. Жрец Энзириса. Энзирис - бог войны, а энзириды - одни из лучших воинов в мире.
- Довольно необычно.
- Все довольно просто, Властелин. Энзирис - суровый и жестокий бог, он уважает только храбрость, а в жертву принимает исключительно погибших в честном бою, с оружием в руках. Поэтому его жрецы весьма воинственны и постоянно сражаются, принося таким образом жертвы своему богу.
За жрецом шла облаченная в теплый плащ девушка. Довольно миловидная, с интеллигентным лицом, из оружия только стилет на поясе.
- Поскольку других вариантов не осталось, предположу, что она… воровка? - задумчиво произнес Бельзедор.
- Совершенно верно, Властелин, - кивнул управляющий, - Судя по эмблеме на плаще - вон та крошечная, видите? - девушка окончила ДАРОМ.
- ДАРОМ?…
- Это аббревиатура, Властелин. Означает Университет Тайных Искусств и Скрытных Проникновений. В ДАРОМ подготавливают лучших в мире воров, взломщиков и шпионов.
- Погоди-ка… а почему ДАРОМ? Ни одна буква же не совпадает.
- Это для конспирации, Властелин. Чтобы никто не догадался.
Последним в ряду героев двигалось нечто крупное и железное, похожее на удивительно уродливого голема. Головы нет, глаз нет, рта нет - только массивное кубическое тело, две ноги и две руки. С каждым шагом из этой штуковины вырывались струи пара.
- Что это за железяка? - спросил Бельзедор.
- Это сервапор, Властелин. Таких производят в Вапорарии.
- Сервапор?…
- Механический слуга. Одна из множества придумок Технокорпуса.
До собственно Цитадели Зла героям оставалось еще пять вспашек. Бельзедор уселся на трон и принялся с интересом наблюдать. Повинуясь движению его бровей, прихвостни принесли тазик подкорма и большой кувшин пива.
- Как-то скучно, - заметил Бельзедор минут через десять, - У нас там поблизости есть патрули или еше что-нибудь?
- Конечно, Властелин. Прикажете дать команду к атаке?
Бельзедор задумался. Ему хотелось увидеть сражение, но еще больше хотелось посмотреть, что герои будут делать, когда дойдут до цитадели.
- Натрави на них кого-нибудь совсем слабого, - распорядился он. - Не знаю… кого-нибудь такого, кем можно пожертвовать. Вот то чудовище с щупальцами… Отрыжка…
- Властелин, Отрыжка превратит их в фарш за считанные секунды, - улыбнулся управляющий, - Если позволите, я порекомендую небольшого элементаля. Там поблизости как раз находится один из наших волшебников - адепт Нигилиума, элементальный факультет. Я могу распорядиться, чтобы он кого-нибудь создал и натравил.
- Распорядись, - кивнул Бельзедор, - Только пусть это будет что-нибудь им по силам. Я не хочу, чтобы они погибли раньше времени.
Управляющий набрал номер в дальнозеркале, отдал несколько приказов и вновь встал рядом с Бельзедором. Тот с аппетитом хрустел подкормом, наблюдая, как стоящий возле угольной ямы волшебник создает угольщика - элементаля, состоящего из древесного угля. Черное дымящееся чудовище поднялось на ноги, выслушало безмолвную команду и зашагало прочь.
Угольщик нагнал героев минут через десять. Рассыпая во все стороны пепел и золу, элементаль сразу ринулся в драку.
Однако… однако все закончилось удивительно быстро и бесславно. Бельзедор даже не успел ничего толком разглядеть - какая-то мешанина, крики, несколько Ударов… и вот уже угольщик разваливается на куски.
- Я попросил сделать его как можно слабее. Властелин, - с беспокойством сказал управляющий.
- Пожалуй, он был чересчур уж слабым, - слегка Разочарованно произнес Бельзедор.
- Прошу простить меня, Властелин. Приказать создать нового? Или устроить что-нибудь еще? Может быть, обрушить на них снегопад? Грозу с молниями? Или просто разверзнуть землю у них под ногами?
- Не стоит. Они все равно уже почти дошли.
Однако подойдя к цитадели на расстояние каких-то полутора вспашек, герои неожиданно решили устроить привал. Они расположились под самым носом у Темного Властелина - чтобы их увидеть, не требовалось даже волшебства, достаточно было выглянуть в окно. Бельзедор недоуменно приподнял брови - такая неосторожность показалась ему странной.
- Не волнуйтесь, Властелин, я уже распорядился, чтобы наши патрули обходили эту точку местности стороной, - доложил управляющий, - Пока они там сидят, их никто не тронет.