Найти Джарла труда не составит. Сам пригласит: достаточно пустить слух, что она хочет его видеть. Телохранители проверят, нет ли оружия, однако после того, как Ви проведет с Джарлом время наедине, расслабятся. Или Джарл их отпустит, и тогда она возьмет его голыми руками. Задача в том, как ей сдержаться и его не убить.
Убивать Ви не собиралась. К черту короля-бога. Однако тот простит непослушание, если только Ви совершит нечто такое, что обрадует его еще больше.
Она открыла широкий шкаф и выдвинула ящик. В нем лежала коллекция париков, лучших, что можно купить за деньги. Ви стала знатоком: ухаживала за ними, улучшала, надевала их мгновенно и весьма решительно. Хвост под париком иногда тянул так сильно, что болела голова, но Ви казалось, так удобней. Однажды у Мамочки К. Ви познакомили с талантливой куртизанкой, которая сказала, что может научить ее с помощью таланта менять цвет волос или прическу, однако Ви это не заинтересовало. Телом можно поделиться с кем угодно, но к волосам у нее было особое отношение. Она даже не любила, когда трогали парики. Хотя терпела. Если выходила на панель, то надевала парик, чтобы изменить немного внешность: за пределами Кьюры огненно-рыжие волосы были редкостью. Шла убивать - завязывала волосы в тот самый тугой хвостик. Разумно, под контролем, эффективно - как она сама. Распускала их Ви лишь на несколько минут перед сном, если была одна и в безопасности.
Выбрав отличный черный парик с прямыми волосами до подбородка и еще один, с длинными и волнистыми, Ви схватила тушь для бровей и косметику, чтобы затемнить цвет лица. Потом упаковала оружие.
Она туго завязывала переметные сумы, когда чья-то рука схватила ее за грудь и резко сжала. Ви охнула от неожиданности и боли. Хью Висельник хихикнул, прижимаясь всем телом к ее спине.
- Привет, красотка. Где была? - спросил он, скользя руками по бедрам.
- Работала. Забыл? - с трудом повернувшись, ответила она.
Если дает повернуться, значит, еще под кайфом.
Он облапил ее, и секунду отвращение и ненависть боролись со знакомым чувством покорности перед неизбежным. Хью запрокинул ей голову и уткнулся носом в шею. Ви не сопротивлялась. Он нежно ее поцеловал, затем вдруг остановился.
- У тебя не те духи, что я люблю, - заметил Хью, еще добродушно, однако с удивленной ноткой в голосе: как она могла так сглупить?
Ви прекрасно знала: он вот-вот взорвется.
- Я работала. На короля-бога.
Она не дала страху вкрасться в голос ни на йоту. Страх для Хью - что кусок окровавленного мяса для стаи бродячих собак.
- О-о! - выдохнул Хью, вдруг снова подобрев. Его глаза широко раскрылись. - У меня тут маленькая вечеринка. Празднуемой махнул рукой на спальню. - Взял графиню и… черт, не помню. Но та, другая, просто дикая кошка. Присоединишься?
- Что празднуем? - спросила Ви.
- Дарзо! - воскликнул Хью.
Он вдруг выпустил Ви и затанцевал по комнате. Сделал маленький кружок, цапнул со стола гриб, запихнул его в рот, попытался схватить еще один, но промахнулся.
- Дарзо Блинт мертв! - Хью засмеялся.
Ви подобрала с пола гриб.
Хью всегда ненавидел Дарзо Блинта. О них говорили как о лучших мокрушниках в городе, но обычно имя Дарзо шло первым. Хью за это убивал людей, однако устранить соперника ни разу не пытался. Ви знала: если бы считал, что может убить Дарзо, убил бы.
- С ним дружила Мамочка К. Она не поверила, что Дарзо мертв, взяла людей туда, где он был похоронен, - и вот, свершилось! Труп, труп и еще раз труп! - Хью снова засмеялся и выхватил гриб из рук Ви. - В отличие от его ученика. Облажалась ты с той работой. - Он взял бутыль с маковой настойкой и отхлебнул. - Знаешь, я собирался его убить, лишь бы позлить призрака Дарзо. Ухлопал сотню крон на взятки, а он, оказывается, слинял из города. Ух ты! - Хью пошатнулся. - Забористая штука. Помоги мне сесть.
У Ви перехватило дыхание. Вот и ответ! Кайлар Стерн - ночной ангел. Он убил сына Гэрота. Только убийство Кайлара может обрадовать короля-бога настолько, что тот простит ей Джарла. Она схватила руку Хью и аккуратно усадила его в кресло.
- Где он, учитель? Куда уехал?
- Знаешь, ты что-то редко стала заходить. И это после всего, что я для тебя сделал, сучка.
Лицо Хью исказилось, и он грубо притянул ее к себе на колени. Минуты перед отключкой были самыми опасными. Хью мог возиться вяло и неумело, как пьяный, а затем использовать сокрушительную силу таланта, случайно поранить или даже убить. Поэтому она упала в его объятия, боясь пошевелиться, заставив онеметь все чувства. Хью отвлекся, попытался Ви приласкать, но вместо этого пошарил рукой в складках ее туники.
- Где ученик Блинта, хозяин? - повторила Ви. - Куда он уехал?
- В Кернавон. Отказался продолжить Путь теней. Кто теперь лучший?
- Ты, конечно, - сказала Ви, соскальзывая с его колен. - Ты всегда был лучшим.
- Виридиана, - произнес Хью.
Девушка замерла. Учитель никогда не называл ее полным именем. Она осторожно повернулась. Неужели грибы так безобидны, а опийное вино - всего лишь вода? Не в первый раз он притворялся пьяным, чтобы прощупать ее на верность. Однако веки Хью были полузакрыты, тело в кресле совершенно расслаблено.
- Я люблю тебя, - добавил он. - У этих шлюх нет ничего…
Он умолк на полуслове и мерно задышал.
Ви вдруг захотелось вымыться. Она схватила меч и переметные сумки. Затем остановилась.
Хью в отключке. Можно вытащить лезвие и менее чем за секунду пронзить его сердце. Он заслужил это больше сотни раз. Заслужил во сто крат худшую кару. Ви взялась за рукоятку и стала медленно, бесшумно вытаскивать меч. Обернулась и взглянула на учителя, вспоминая, как он унижал ее тысячи раз. Осквернял, пока не сломал.
Стало трудно дышать.
Ви повернулась на каблуках, зачехлила меч и перекинула сумки через плечо. Дошла почти до двери, затем помедлила. Вернулась в спальню. Девицы уже не спали. Одна под кайфом, со стеклянным взглядом. Вторая с криво торчащими зубами, грудастая.
- Хью устал, - сказала Ви. - Шансов выжить у вас, что у монеты упасть на ребро. Можете уйти, он сейчас спит.
- Ты просто ревнива, - отозвалась та, что с торчащими зубами, - Хочешь его только для себя.
- Дело ваше, - бросила Ви и вышла вон.
15
- Так я не понял: Са'каге в состоянии войны или нет? - спросил Брэнт.
Джарл заерзал на стуле. Мамочка К. промолчала. Пусть сам ведет беседу.
Дом-укрытие превратился в штаб. Брэнт принес карты. Он собирал данные по силе халидорских войск, отмечая места дислокации каждой части, складов и пути доставки продовольствия. Кроме того, воссоздал схему военной иерархии Халидора, сделав ссылки на то, где у Са'каге есть информаторы, с оценками надежности и доступности источников.
- На этот вопрос ответить труднее, чем… - начал Джарл.
- Нет, - прервал Брэнт. - Вовсе нет.
- По моим ощущениям, что-то вроде войны…
- Ощущениям? Ты командующий или поэт, а, подружка?
- Подружка? Как это понимать?
Мамочка К. встала.
- Сядь! - в один голос велели мужчины.
Нахмурившись, они посмотрели друг на друга. Мамочка К. фыркнула и села на место.
Спустя мгновение Джарл повторил:
- Я жду ответа.
- У тебя есть член или ты их только сосешь? - пояснил Брэнт.
- Надеешься, что повезет? - спросил Джарл.
- Ответ неверный, - сказал Брэнт, качая головой. - Настоящий полководец никогда не бывает дешевой…
Джарл ударил его в лицо. Генерал рухнул на пол. Юноша встал над ним и вытащил меч.
- Вот как я командую, Брэнт. Враги меня недооценивают, и я бью их, когда они этого не ждут. Я слушаю тебя, но ты мне служишь. Услышу еще раз о члене, скормлю тебе твой собственный. - Лицо Джарла было спокойным. Меч завис над пахом Брэнта. - И это не пустая угроза.
Нащупав костыль, Брэнт поднялся с помощью Джарла и отряхнул одежду.
- Что ж, поучительно. Я тронут. Пожалуй, напишу поэму. Так каков ответ?..
От "поэмы" Джарл завелся снова. Он уже собрался что-то возразить, когда увидел, как дрогнули губы Мамочки К. Значит, шутка. Так сказать, армейский юмор. Он покачал головой.
Милостивые боги, генерал оказался с бульдожьей хваткой.
- Мы в состоянии войны, - сказал Джарл, чувствуя себя неуютно от мысли, что уступил.
- Ты держишь Са'каге в ежовых рукавицах или как? - спросил Брэнт. - У меня серьезные проблемы. А значит, и у тебя тоже.
- Не слишком, - ответил Джарл. - Годовой доход падает, управление рассыпается: люди не отвечают перед вышестоящими… все такое прочее. Очень многие считают, что режим оккупации смягчается, и хотят, как и прежде, заниматься ремеслом.
- Звучит вполне разумно. Что противопоставишь? Есть генеральный план?
Джарл нахмурился. Никакого генерального плана не было. Похоже, Брэнт считает это несусветной глупостью.
- Мы… то есть я собирался посмотреть, что они предпримут. Хотел узнать о них больше и уж затем что-то противопоставить.
- Думаешь, это хорошая мысль - позволять врагу обложить тебя со всех сторон уловками, а затем вынужденно отвечать с позиции слабого? - спросил Брэнт.
- Вопрос явно риторический, генерал, - сказал Джарл.
- Спасибо, - бросил Агон. Мамочка К. подавила улыбку.
- Что ты предлагаешь? - спросил Джарл.
- Гвинвера управляла Са'каге в обстановке строжайшей секретности, с карманными шингами?
Джарл кивнул.
- И кто был карманным шингой с начала вторжения Халидора?
Джарл поморщился.
- Ну, я еще в точности никого не назначал.
- В точности? - Брэнт изогнул кустистую седую бровь.
- Брэнт, - вмешалась Мамочка К., - чуть повежливей.
Генерал, морщась, поправил руку на перевязи.
- Джарл, взгляни на происходящее глазами обывателей. У них больше месяца нет вожака. Даже плохого. Никакого. Скромное правительство Гвинверы помогало каждому и до сих пор справляется хорошо, однако твои разбойники в Са'каге - извини, люди - плывут со всеми в одной лодке. Так зачем продолжать оплачивать сборы? Гвинвера смогла быть теневой шингой, потому что подобных угроз не возникало. Сегодня мы имеем дело с войной. Тебе нужна армия. Армии нужен командующий. Ты должен стать этим командующим и не можешь при этом оставаться в тени.
- Если объявлю, кто я такой, меня убьют.
- Попытаются, - согласился Брэнт. - И у них получится, если ты не сможешь собрать вокруг знающих людей, беззаветно тебе преданных. Людей, готовых за тебя убивать и умереть.
- У нас тут не солдаты из добропорядочных семей, в которых воспитывали верность, храбрость и чувство долга, - заметил Джарл. - Речь идет о ворах, проститутках и карманниках, о людях, которые думают только о себе.
- Именно так и будет, - проговорила Мамочка К. настолько тихо, что Джарл едва услышал, - пока ты не увидишь в них тех, кем они могут стать, и не заставишь их разглядеть это в себе.
- Когда я был генералом, мои лучшие солдаты приходили из Крольчатника, - сказал Брэнт. - Они становились лучшими, потому что прошли суровую школу.
- Что ты конкретно предлагаешь? - спросил Джарл.
- Выйди за привычные рамки, - сказал Брэнт. - Преподнеси своим изгоям мечту о лучшей жизни, о лучшем будущем для их детей, дай возможность увидеть себя героями - и у тебя будет армия. - Он умолк, чтобы все представили себе эту перспективу.
Сердце Джарла колотилось, мозг лихорадочно соображал. Это было дерзко. Грандиозно. Использовать власть не просто затем, чтобы ее сохранить. Перед Джарлом уже вырисовывались очертания плана, фрагменты речей слагались в единое целое. О, это было соблазнительно. Брэнт не просто предложил Джарлу дать изгоям мечту, генерал дал мечту и Джарлу. Он станет иным шингой. Благородным. Почитаемым. Если все получится, он сможет даже получить титулы от представителей знатных родов, которые вернет к власти. О боги, какой соблазн!
Но тогда придется выйти из тени. Сейчас он засекречен. Все считали, что Джарл - просто отошедший от занятий проституцией мальчик по вызову. Лишь с десяток людей знали, что он шинга.
- Джарл, - мягко проговорила Мамочка К. - Мечты не всегда несбыточны.
Он перевел взгляд с Мамочки К. на Брэнта, стараясь угадать, как хорошо они читают его мысли. Мамочка К., скорее всего, видит его насквозь. И подозрительно молчит, но стоит ли за это на нее сердиться? Она была с ним терпелива куда больше, чем заслуживал Джарл.
"Выйди за привычные рамки".
Элена сказала, что не представляет себе Сенарию без Са'каге, оскверняющего все вокруг, а вот Джарл мог. Это будет город, где рождение ребенка на западной стороне не станет ему приговором: безнадега, эксплуатация, годы в цехах, бедность и смерть. Джарлу повезло, что он работал на Мамочку К. Крольчатник честной работы почти не предлагал, и уж тем более не для сирот. Са'каге напрямую питалось из беднейших слоев населения, воров и проституток, которые бросали детей, как когда-то бросали их самих. Но может ли все быть по-другому?
"Мечты не всегда несбыточны".
Джарл мечтал о том, чтобы вдохнуть в Крольчатник надежду.
- Отлично, - сказал Джарл. - При одном условии, Брэнт. Если меня убьют - как бы это ни случилось, - хочу, чтобы на мои похороны ты написал поэму.
- Согласен, - усмехаясь, ответил генерал. - Будь уверен: я вложу в нее все чувства.
16
Кайлар сидел в темноте на постели, глядя на спящую Элену. Она всегда засыпала первой. Вид девушки наполнил его такой нежностью и жалостью, что он с трудом сдерживал слезы. Элена обещала, что больше не станет просить его продать меч Возмездия, и была верна слову. Ни намека. И неудивительно.
Кайлар любил ее. И был для нее недостаточно хорош.
Он всегда верил, что поневоле становишься похожим на тех, с кем проводишь время. Может, так оно и есть. Кайлар любил в Элене все то, чем был сам обделен. Открытость, праведность и милосердие. Элена - это улыбки и солнечный свет, он же принадлежал ночи. Кайлар хотел быть хорошим человеком, страстно жаждал, но, видимо, люди рождаются разными. Кто-то лучше, а кто-то хуже.
После той первой ночи он поклялся, что больше не убьет. Выйдет в ночь - тренироваться, но не убивать. Поэтому тренировался впустую и оттачивал способности, которые поклялся не применять. Суррогат, однако придется довольствоваться этим.
Решимости хватило на шесть дней. Затем Кайлар спустился к докам и увидел пирата, зверски избивающего юнгу. Кайлар намеревался только растащить их, однако глаза пирата требовали смерти. Меч Возмездия эту жажду утолил. На седьмую ночь он разминался у таверны на окраине, стараясь избежать тех мест, что могли столкнуть его с насильниками, сутенерами, ворами или убийцами. Мимо прошел человек, который заправлял шайкой малолеток-карманников, - тиран, жестокостью подчинявший себе детей. Меч Возмездия пронзил его сердце раньше, чем Кайлар успел осознать происходящее. На восьмую ночь он отправился в аристократический квартал, надеясь хоть там увидеть меньше насилия, и услышал, как вельможа избивает жену. Ночной ангел подкрался невидимкой и сломал вельможе руки.
Кайлар держал меч на коленях, глядя на Элену. Каждый божий день он обещал себе впредь никогда не убивать и держался шесть ночей. Однако что-то подсказывало, что это лишь счастливая случайность. Хуже всего, что он не чувствовал вины за убийства. Тяжело было, когда он убивал для Дарзо. Сейчас - нет. Кайлар чувствовал вину только за ложь.
Возможно, он превращался в Хью Висельника. Возможно, у него появилась потребность убивать. Возможно, Кайлар становился чудовищем.
Каждый день он работал с тетушкой Меа. Дарзо редко хвалил ученика, поэтому Кайлар и не подозревал, сколь многому научился от старого мокрушника. Сейчас, когда он проводил часы с тетушкой, занося в каталог травы, перебирая их, чтобы дольше хранились, выбрасывая те, что потеряли целебные свойства, а годные помечая датой и местом сбора, Кайлар осознал, как хорошо в них разбирается. Конечно, до Дарзо ему далеко, так у того была фора в несколько столетий.
Тем не менее приходилось осторожничать. Тетушка Меа использовала в лечебных целях много растений, которые он применял как отраву. Однажды она отложила в сторону корни серебролиста, заявив, что они слишком опасны и можно использовать только листья. Недолго думая, Кайлар составил список смертельных доз корней, семян и листьев растений по способу приготовления, будь то раствор, порошок, мазь или отвар, со ссылками на вес тела, пол и возраст - он чуть не написал "жертвы" и в последнюю секунду исправил на "больного". Когда же поднял наконец глаза, тетушка Меа внимательно смотрела на него.
- Ни разу не видела столь подробного списка, - сказала она. - Это… очень впечатляет, Кайлар.
После этого он пытался быть еще осторожнее, однако постоянно наступал на одни и те же грабли. Дарзо в своей карьере тысячи раз экспериментировал со всевозможными травами. Когда попадалась жертва, которую он мог убить, невзирая на срок, то пробовал пять или шесть различных трав. Кайлар начал понимать, что, возможно, Дарзо знал о лечебных травах больше любого человека - хотя обычно его нанимали убивать людей вполне здоровых.
Как-то раз в лавку к тетушке Меа заглянул человек, отчаянно нуждавшийся в помощи. Его хозяин умирал, и помочь не сумели уже четыре лекаря. Тетушка не только принимала роды, но иногда и лечила, поэтому слуга пришел, считая, что она - последняя надежда. Тетушки дома не оказалось. Кайлар, расспросив слугу, сделал микстуру. Позднее он слышал, что больной выздоровел. Это странно согревало душу. Как-никак спас чью-то жизнь.
Кайлар по-прежнему чувствовал вину, что живет щедротами тетушки Меа. Несколько недель он приводил в порядок ее лавку, поскольку, несмотря на дар работать с людьми, организационные способности тетушки были ужасны. Однако ничего стоящего он пока для нее не сделал. Не заработал денег. Элена получила работу горничной, но жалованья едва хватало, чтобы окупить еду. Брайан становился все неприветливей, бормоча о нахлебниках, и осуждать его Кайлар не мог.
Кайлар пробежался пальцами по мечу Возмездия. Всякий раз, когда меч был при нем, он действовал как судья и палач. Лезвие стало символом нарушенной клятвы.
Не сегодня. Кайлар положил меч обратно в ящик и, собрав талант, прыгнул в окно. Он пробежался по крышам до дома Златовласки и выбросил из головы все остальное. Дни напролет проходили в беспокойстве; Кайлар не собирался портить еще и ночи.
Вся семья была в сборе - спали в маленькой однокомнатной хибаре. Кайлар повернулся, чтобы уйти, но что-то его остановило. Спали девочка и ее отец. Губы матери шевелились. Сначала Кайлар подумал, что ей что-то снится. Но нет - она открыла глаза и выбралась из постели.
Женщина не стала зажигать свечи. Она выглянула мельком из крошечного окошка, рядом с которым невидимкой стоял Кайлар. Заметив на ее лице испуг, он перепроверил невидимость. Однако взгляд матери остановился не на нем. Кайлар оглянулся - на улице никого. Мать Златовласки упала на колени рядом с кроватью.
Молится! Кайлар смутился и рассердился, став невольным свидетелем чего-то очень личного. Почему - непонятно. Он тихо выругался и повернулся, чтобы уйти.
По улице двигались трое вооруженных людей. В двоих Кайлар узнал парней, которые преследовали Златовласку злополучной ночью.