- Думаешь, я не знаю, что ты уходишь после того, как я сделаю вид, что уснула? И до утра не появляешься? Поцеловал, приласкал, позанимались любовью, потом обнял на пять минут и опять к своему компьютеру!
Рей с удивлением рассматривал разъяренную девушку. У нее даже румянец выступил на бледных скулах. Растрепанные короткие волосы встали дыбом, как от удара электрического тока.
- Я хочу нормальной жизни! Слишком долго я была ее лишена. Первые 16 лет в тюрьме, потом еще три года в тюрьме! И сейчас в тюрьме!
Истерика набирала обороты. Рей отошел к стене, оперся спиной и сложил руки на груди. На лице застыло выражение смирения и легкой заинтересованности. Не в первый раз он наблюдал женскую истерику, но впервые искренне наслаждался этим. Взъерошенная, с горящими глазами, в больничной одежде, опутанная проводами, Рива выглядела очаровательно. Воинственно, свирепо и жалко одновременно.
- Чему ты улыбаешься?! - окончательно разозлившись, закричала она. - Ты мне не веришь?
- Я тебя люблю, - ответил Рей.
Рива уже открыла рот для следующей гневной тирады, как вдруг воздух исчез из легких. Она застыла, не в силах выдохнуть, устремив изумленный взгляд на улыбающегося мужчину. В глазах защипало. Она заморгала, пытаясь прогнать выступившие слезы. Потом все же не удержалась и протяжно жалобно всхлипнула, прижимая ладонь ко рту.
- Правда? - едва слышно прошептала она, утирая влагу со щек. Рей признался в любви так же, как он обычно поступал в жизни - сухо и немногословно. Но Рива была до одури счастлива.
- Неужели ты сомневалась? - спросил мужчина и подошел к кушетке.
- Нет… Но… - ее голос дрогнул и сорвался.
Она всматривалась в его глаза и видела эту любовь. Огромную, как океан, такую же безграничную. В горле образовался горячий тугой комок, снова подступили слезы, но Рива только длинно прерывисто вздохнула и прикусила губу, сдерживая рыдание.
- Я так сильно люблю тебя, Рива. Никогда не сомневайся в этом, - прошептал Рей, сел рядом и, взяв ее руку в свою, приложил ладошку к своей щеке. И стало вдруг легко и радостно. Все проблемы сразу показались такими мелкими и несущественными… Ее хотят убить? Она была при смерти? У нее брак третьей степени и ее собираются запереть на Земле? Все пустое! Он любит ее! Что может быть прекраснее?!
* * *
К концу своего пребывания в госпитале Рива все-таки уговорила Рея взять ее с собой на бал.
- Со мной ничего не случится во Дворце, там будет столько народу… - убеждала она. - И даже если твои опасения справедливы, не будет же Майер покушаться на меня прямо в зале? А если он невиновен и мы ошибаемся, я обещаю, что улечу, куда захочешь, и буду сидеть тихо как мышка!
В итоге Рей согласился, что ее присутствие поможет. Тем более что преступник уверен - Рива мертва. Пятнышки на коже почти сравнялись цветом с ее натуральным оттенком. Рива успокоилась. Немного пудры - и все в порядке.
Так как весь ее гардероб на Страннике состоял из больничной распашонки, пришлось выбрать наряд на бал по скайнету. Рива махнула рукой, и по настоянию Рея купила строгий брючный комплект из натурального шелка серого цвета. Ничего экстравагантного и вычурного. На благотворительном балу кроме высоких аристократических семей будет много нуворишей, таких же, как и она, выложивших за билет немалые суммы. Она просто затеряется в толпе.
Через две недели после покушения они летели на Гриз. Оба были напряжены и взвинчены и больше молчали, чем разговаривали. Оба ощущали, как все сильнее и сильнее закручивается пружина ожидания, и понимали, что вскоре последует взрыв. Рей по десять раз перепроверял всю информацию, датчики, программы, перебирал снаряжение, откладывая в сторону громоздкую ненужную амуницию, ведь в карманы смокинга уместится немного. Рива задумчиво смотрела в иллюминатор.
- Почему ты бросил меня там, на Эпсилоне? - едва слышно прошептала она.
После короткого молчания Рей ответил:
- Ты была слишком молода…
- Нет, не то, - оборвала его сразу же Рива, не отрывая взгляд от стекла.
Рей медленно положил руки на стол и застыл, перестав упаковывать инструменты. В этот раз он подумал чуть дольше.
- Тогда я еще не был готов…
- Опять не то, - хмыкнула девушка.
Рей с силой потер переносицу. Они никогда не говорили об Эпсилоне. Старательно обходили стороной все, что было с ним связано. Унижение, боль, страх… Он догадывался, что родная планета у Ривы в сердце до сих пор оставалась кровоточащей незаживающей раной. Сможет ли она когда-нибудь забыть ее? Перестанет видеть кошмары и просыпаться от них? Перестанет неистово отстаивать свободу даже в ущерб безопасности своей жизни, только бы не чувствовать, что ее опять запирают в тюрьме? Он обернулся к Риве и произнес:
- Прости меня. Я испугался… Испугался силы своих чувств и трусливо сбежал.
Рива улыбнулась сквозь слезы.
- Я больше никогда не брошу тебя, - он сказал это тихо и веско, словно давал клятву, - в этом ты можешь быть уверена на двести процентов.
Рей смотрел на девушку и понимал, что если будет нужно, он потратит всю свою жизнь, чтобы избавить ее от теней прошлого. Она будет счастлива! Будет ходить по магазинам и выставкам. Покупать платья, туфли, безделушки. Если понадобится, он будет ходить вместе с ней. Она будет кататься на аттракционах и есть мороженое в кафе, запускать в небо шары и фейерверки… Он даст ей все. Если не сможет детство, то сможет сделать счастливой всю ее будущую жизнь.
Рей присел перед креслом и обнял ее колени.
- Я не дам тебе умереть. Пусть твои недоброжелатели, свекры, мужья, дяди, тети делают что угодно, ты будешь жить. Будешь жить столько, сколько возможно… И жить счастливо. Я тебе обещаю.
На Гриз они прилетели рано утром. Зарегистрировались под вымышленными именами в дешевом неприметном мотеле на окраине. Здесь не сканировали браслеты, у входа не имелось электронных ворот и можно было расплачиваться виртуальной обезличенной валютой. Персонал отеля не интересовался постояльцами, предпочитая не знать их настоящих имен.
- Я и не предполагала, что в столице есть такие места, - удивилась Рива. - Значит, полиция и Совет контролируют не все?
- Всегда были, есть и будут теневые структуры. Если понадобится, я даже смогу подправить чип в твоем электронном паспорте, и тебя никто никогда не найдет. Есть и такие умельцы.
- Замечательно… - пробормотала девушка. - Где ты был раньше, когда мне нужно было спрятаться?
Вопрос был риторическим. Рей пожал плечами и открыл дверь, пропуская ее вперед. У них впереди целый день, чтобы подготовиться к балу. Он думал, что Рива будет психовать из-за простенького наряда или из-за невозможности навести красоту и воспользоваться услугами стилистов и парикмахеров, но девушка спокойно вымыла и высушила голову, надела костюм и прикрепила датчики.
Президентский дворец сиял миллионами огней. Раньше Рива его видела только из окна аэромобиля, когда проезжала из театра к Дане в офис или из космопорта в гостиницу. Претенциозное высокое здание в центре площади Объединения Миров было построено из древних камней и кирпичей, привезенных с Земли. Говорили даже, что на углах и башенках Дворца прикреплены таблички - с какого здания Земли взяты данные стройматериалы. Рива поежилась. Не хотелось думать, что все это построено за счет разрушения и уничтожения прошлого.
Электронные ворота без проблем впустили их, считав пластину с кодом билета и проверив паспорта гостей. Фойе встретило взрывом ярких вывесок и витрин. Новомодные художники и скульптуры почитали за честь выставить свои работы для обозрения на таких вот приемах. Балы проводились раз в год и были посвящены сбору средств для детей-сирот отсталых планет. В этом году, как и последние пять лет подряд, распорядительницей была первая леди Федерации, жена Майера, Арианна Ганновер Эй.
- От меня ни на шаг, - серьезно предупредил Рей, тут же становясь строгим суровым наемником. - Если вдруг потеряешься, жми на браслет, я найду по координатам.
Рива вошла в зал и ошарашенно застыла. Она видела огромное количество бальных и концертных залов, сама пела во многих из них, бывала на многочисленных приемах, как в столице, так и на планетах второго круга, но такой роскоши и великолепия не видела ни разу. Потолок уходил так высоко, что тяжело было рассмотреть, что там, под куполом. Стены постоянно двигались, мерцали, изгибались, создавая эффект меняющейся реальности. Над головами порхали голограммы экзотических бабочек, проплывали изображения живых картин, лица знаменитостей, получивших премии в разных сферах науки и культуры, записи редких сюжетов, интересных событий и много всего прочего. Рива даже узнала кусочек из своего концерта в Централ Космик Холле. Какая-то пара задержалась у живой картины, чтобы немного послушать ее пение. Андроиды изящно лавировали между гостями, предлагая напитки и деликатесы, разнося особые, эксклюзивные заказы.
Рива восхищенно вздохнула. Женщины в зале были одеты в платья такой стоимости, что каждое могло обеспечить учебу в вузе или безбедное существование в течение всей жизни нескольким сиротам и еще бы осталось. Великолепие нарядов и украшений слепило глаза. Девушка растерялась, давно она не бывала на таких приемах. "По большому счету, никогда не бывала", - подумала она. Ее скромный наряд терялся на фоне окружающей роскоши.
Торжественная часть должна была начаться через полчаса. Сейчас гости знакомились, пили, общались… Программу вечера составляли выступление Председателя Федерации и сбор средств на строительство исследовательского института.
Вдруг Рей что-то почувствовал. Словно легкое дуновение ветерка коснулось его щеки. На них смотрели. Он резко обернулся и моментально вычленил из толпы гостей нужного человека - на них пристально смотрел Майер. Всего одно мгновенье Рей видел жуткую смесь злобы, удивления, досады и ненависти, через секунду Ганновер опустил веки и перевел взгляд, но Рею было достаточно. Он вынес приговор. Виновен.
От сердца отлегло: поиски закончены. Майер знал Риву. Знал и ненавидел. Почему, как и зачем Рей разберется потом. Если будет нужно, он перевернет Гриз, доберется до его отца, вытрясет душу… Но сейчас главное увести девушку подальше от злобного маньяка.
Рива ничего не заметила, она рассматривала зал, восхищаясь обстановкой и нарядами. Ее поэтическая душа пела от счастья. Какое все красивое!
- Ривальдина Холланд Си и ее спутник Рей Крок, - произнес рядом ироничный негромкий голос. Интонации показались Риве смутно знакомыми. Она обернулась и округлила в удивлении глаза. Их поприветствовал сам Председатель Совета Федерации! Рива смущенно заулыбалась и протянула руку.
- Добрый вечер, - произнесла вежливо, пристально рассматривая мужчину, стараясь приглушить непонятную бурю эмоций, которую всколыхнул в ней голос Майера. - Спасибо, что пригласили на бал. Здесь чудесно!
- Не за что, - со смешком ответил мужчина. - Рад видеть вас в добром здравии.
Рива насторожилась. Слова прозвучали с нескрываемой злой насмешкой. Рей подвинулся ближе, обнимая девушку за талию и незаметно включая датчик записи.
- Вы прибыли на бал с какой-то определенной целью? - тихо и вкрадчиво спросил Майер, сосредоточенно изучая Риву, словно не веря своим глазам.
- Откуда вы знаете? - она перестала делать вид, что польщена знакомством. Рука Рея сжала талию, посылая какой-то знак. Но Рива и так поняла, что Майер далеко не добродушный дядюшка, красавец-аристократ излучал совсем не обаяние и мягкость.
- У вас, если я не ошибаюсь, сейчас турне по планетам второго круга? - усмехнулся он. - И если вы прервали турне, значит вам что-то понадобилось.
- Вы много знаете о миссис Холланд, - заметил Рей, незаметно выступая вперед. - Откуда, интересно?
Телохранитель испугался. От голоса Майера у него поползли мурашки по коже и волоски на затылке встали дыбом, как у хищника. Ему захотелось немедленно увести Риву прочь и спрятать от этого страшного человека. Ведь Майер не дурак, он явно понял, что Рей заметил его взгляд и решил первым форсировать события. Знать бы, что он задумал!
- Хватит притворяться! - глухо прошипел Ганновер. - Мне две недели назад звонил отец, рассказал вашу невероятную историю. Мы посмеялись…
- Я рада, что моя история вас рассмешила, мистер Ганновер, - холодно ответила Рива, сузив глаза. Мужчина напрягал. Она не понимала почему, но ее жутко беспокоили странные интонации в голосе, бесстрастный изучающий взгляд, застывшее лицо… И ощущение смертельной опасности рядом с ним.
Майер немного помолчал, словно принимая какое-то решение, потом улыбнулся и почти дружелюбно произнес:
- Пройдемте ко мне в кабинет. Поговорим о вашей проблеме без свидетелей.
Рей вздрогнул. Ему очень не хотелось идти куда-то с Майером, но поговорить было необходимо. Бывший наемник не думал, что тот осмелится убить их обоих в своем кабинете, но на всякий случай отправил тревожный сигнал Заку. (Они договорились об этом перед балом: тот должен был вызвать полицию, если от Рея в течение часа не поступит сообщение об отмене тревоги.) Включил датчики на слежение. Разговор он записывал с самого начала, но пока Майер не сказал ничего такого, за что его можно было бы арестовать. Значит, нужно идти в кабинет.
Сам Рей возненавидел Майера с первой секунды. Неистово, инстинктивно. Даже если бы не было того первого злобного взгляда, все равно это произошло бы. Сам внешний вид, манеры, выражение лица Ганновера вызывали отторжение. А вкрадчивый тягучий голос - дрожь в позвоночнике и желание вцепиться в горло.
- Присаживайтесь, - Майер махнул рукой на кресла, но Рива и Рей сели вдвоем на кушетку. Ганновер саркастически усмехнулся, но промолчал. Сам он отошел к огромному многофункциональному столу-терминалу и, прислонившись к нему бедром, сложил руки на груди. Рива рассматривала красивого светловолосого мужчину и с ужасом подмечала во внешности знакомые безупречные черты точеного лица, такие же прекрасные, какие были у Феа.
- Вы убили мою мать! - вдруг безо всякого предисловия воскликнула она. - За что?! Что она вам сделала?!
Майер выгнул идеальную бровь. А потом с издевательской улыбкой на лице размеренно захлопал в ладоши.
- Боже, какая экспрессия! Вы действительно талант, миссис Холланд, - произнес он. - Откуда вы взяли этот вздор? Я даже не буду отвечать на ваш бред истеричной женщины.
- Вы погубили ее, погубили мое детство и сейчас… - она глубоко вздохнула, борясь с волнением, - вы хотите убить меня. Почему?
Некоторое время мужчина с высокомерным видом взирал на них сверху вниз. На породистом лице застыло презрительное выражение. Он смотрел на пару напротив как на букашек, недостойных не то что разговаривать, но и дышать одним с ним воздухом.
- Это серьезное обвинение, миссис Холланд, - наконец произнес он. - У вас есть доказательства?
- Я смогу доказать, - Рей говорил тихо, глядя на Майера в упор. - Вы знаете, что стоит только Риве отдать кровь на генетическую экспертизу, как все откроется. То, что она дочь Феатисты и ваша племянница.
- Она никто! - прошипел вдруг, сверкнув глазами, Ганновер. - Грязь под моими ногами! Даже не грязь, для грязи она слишком мелка. Пыль, которую развеют по ветру и через год про нее никто не вспомнит!.. Досадная мелочь, помеха у меня на пути!..
- И чем же я вам помешала, мистер Ганновер? - Рива судорожно сглотнула, стараясь не показывать своего страха.
- Тем, что родилась и выжила! - выплюнул Майер. - Тем, что стала знаменитой, даешь концерты, ездишь в турне, поешь…
- А тем, что дышу с вами одним воздухом, я вам не мешаю?! - вспылив, прервала его девушка. - Вы что, Бог, что решаете, кому жить, а кому умереть?
- Да! - самодовольно ухмыльнулся тот. - Я - Бог! Царь! Владыка! Я самый могущественный человек в галактике, я повелеваю мирами, властвую над всеми людьми…
"Да он безумен, - вдруг поняла Рива, - совершенно безумен! Как такой неприятный человек стал Председателем Совета? Непонятно".
- Помню одного такого царя на Сигме. Орик Мейсон. Ваш ставленник? - насмешливо прервал Майера Рей. - Кстати, он покончил жизнь самоубийством.
Тот затрясся от ярости. Лицо его побелело, губы сжались в тонкую линию, ноздри раздувались от бешенства.
- Вы умрете! - выплюнул он, дико вращая глазами. - Сегодня. Сейчас.
- Вот уж нет, мистер Ганновер, - твердо возразил Рей. - Я сейчас же иду в полицию и рассказываю о нашем разговоре, а запись этой беседы будет доказательством…
Вдруг Майер улыбнулся. Словно солнце выглянуло из-за туч и сразу в комнате стало светлее. В одно мгновенье из перекошенного злобой уродливого монстра он превратился в обаятельного красавца. Но Риву эта перемена напугала еще больше.
- Конечно, мистер Крок, полиция… Как я мог забыть? - произнес он вкрадчиво. Тональность голоса изменились, в нем появилась какая-то глубина, певучесть. Музыкальный слух Ривы уловил странные, встревожившие ее интонации, желудок сжался в комок, а кожа покрылась пупырышками.
- Вы сейчас выйдете из комнаты, подниметесь на лифте на сотый этаж, выйдете на площадку для обозрения, возьметесь за руки и спрыгнете вниз… Что может быть прекраснее для влюблённых, чем умереть вместе? Правда?
- Правда, - согласилась Рива ошеломленно и обернулась к Рею. Тот тоже согласно кивнул: "Правда".
- Вот и замечательно! - заулыбался ласково Майер. - Идите. И не останавливайтесь, пока не выберетесь на крышу.
Рей с Ривой встали с кушетки и пошли к двери.
- И обязательно взявшись за руки, запомнили? - крикнул Майер им вслед.
- Само собой, - пробормотал Рей и открыл дверь. В кабинете еще слышался жуткий непонятный смех Майера, но девушка уже не обращала на него внимания, она быстро шла по коридору, ища лифт. "Где-то он был", - шептала она, все убыстряясь.
Вдруг им навстречу выбежал отец Майера. Он еще здесь откуда? Рей не помнил, был ли старший Ганновер в списках приглашенных или нет.
- Добрый день, - Роберт был заметно взволнован. - Вы откуда?
- Нам нужно на верхний этаж, - не обращая на него внимания, Рива тянула Рея за руку, тот безропотно шел за ней. - По-моему, я видела лифт в той стороне…
- Вы никуда не пойдете! - резко заявил Роберт, преграждая им путь. - Вы уже встречались с Майером? Говорили?
- Да, - Рей попытался обойти мужчину, но тот вытянул руку, закрывая проход, - мы говорили с вашим сыном. Он во всем признался. Но сейчас нам срочно нужно попасть на крышу.
- Зачем? - нахмурился старший Ганновер.
- Не знаю… - Рива растерянно посмотрела на Рея, потом пожала плечами, не получив от него ответа: - Просто нужно и все.
- Вы не пойдете на крышу, - интонации голоса Роберта изменились, - вам совершенно нечего там делать. Сейчас вы пойдете со мной.
- Хорошо, - тут же согласилась девушка и радостно улыбнулась. - Как погода на Земле? А где вы остановились?
- Отличная. В "Метрополе", - буркнул Роберт, подхватывая Риву под руку и ведя за собой. - Выйдем через боковой выход.
У Рея путались мысли, в голове была полная каша, но он все же сумел соединить части головоломки воедино и вспомнить главное.
- Вы сделали генетическую экспертизу следов со стакана и сравнили? - поинтересовался он.
- Да.