- Ешь вода, пей вода - не будешь гадить никогда, - бросил он мне напоследок и двинулся прочь с гостеприимного островка.
И снова вода. Снова холод, пробирающий до костей. После жара костра болото показалось мне по-зимнему стылым. Уже через несколько минут ходьбы почувствовал, как начинаю дрожать, а потому намеренно прибавил шагу. После встречи ночных гостей энтузиазма поскорее миновать болота и найти жезл Духов значительно прибавилось.
На деревьях все так же громоздились подобия коконов из паутины. Некоторые из них (те, что ближе к нашему ночному лагерю) оказались вскрыты и, судя по всему, пустовали. Я не стал подходить близко. Но даже с расстояния нескольких метров отлично видел склизкие внутренности, в которых мерно покачивались прозрачные трубки.
- Как пуповины… - проговорил вслух.
- Пуповины и есть, - шепотом откликнулся Аеш. - У всех них одна родительница. Она подкарауливает живую жертву, усыпляет ее, потом заражает и затаскивает на такое вот дерево. Плетет для будущего дитяти укрывище, в котором оно изменяется, пока не превратится в создание без ума и жалости. А пока питается ядом земли, коий высасывает из дерева. Пуповины старых умрунов прорастают сквозь древесину, опускаются ниже, сами превращаются в корни. А случается, что родительница сразу их в землю али пещеру прячет.
- То есть эти умруны относительно недавно людьми были?
- С чего так решил?
- Так деревьям от силы лет сорок-пятьдесят.
- Этим века по полтора будет, - усмехнулся ендарь. - Хворь не всегда убивает. Хуже, когда искажает. Дарует злую силу.
- Понятно. Надеюсь, мамашу их не встретим. Не нравятся мне эти гнезда.
- Дадут предки - не встретим, - кивнул Аеш.
Через пару часов после выхода вода под ногами наполнилась грязью и гниющими остатками каких-то растений - сделалась вязкой. Каждый шаг давался с огромным трудом, даже ендарь более не казался легким и быстрым. Фырча и ругаясь, он шел передо мной. Деревья исчезли - и я абсолютно не понимал, как ему удается ориентироваться. Мы брели по ровному полю жидкой вонючей грязи. Вокруг нет ничего, за что можно уцепиться взглядом. Далеко впереди, на самом горизонте, виднеется тонкая линия не то леса, не то суши. Впрочем, я мог и ошибаться. Разум страшился большого открытого пространства. Страшился не потому, что в случае нападения кого бы то ни было нам некуда спрятаться. Мне казалось, что преодолеть эту мертвую бесконечность просто невозможно. Ситуацию усугубляло выползшее на небо солнце. И ведь как назло - ни облачка. Даже сейчас, когда светилу еще только предстоял долгий путь до зенита, его лучи заставляли нас истекать потом. А ведь только недавно я жаловался на холод. Видимо, кто-то там, сверху, услышал мои мысли и пошел навстречу. Вот только легче от этого не стало. Даже наоборот. Но пенять на судьбу и дальше я не стал.
Над трясиной поднималась дымка испарений. Ее тяжелые волны перекатывались по поверхности болота, время от времени сгущаясь диковинными образованиями, среди которых с легкостью угадывались очертания различных существ. Как обычных животных, вроде медведя или волка, так и неизвестных мне созданий. Последних, к слову, было гораздо больше. Или же это я успел надышаться ядовитых испарений и потихоньку терял нить, соединяющую меня с реальностью.
Постепенно начала давать о себе знать вчерашняя усталость. Рука то и дело тянулась к наполовину опустевшему бурдюку с водой. Горло пересохло, на зубах что-то скрипело. Одно хорошо - озлобленная мошкара, налетевшая на меня утром, на солнце быстро ретировалась.
День тянулся нестерпимо медленно. Палящее солнце вытапливало из нас последнюю влагу. Только теперь мне в голову пришла мысль, что на привале можно было озаботиться и соорудить нечто вроде мокроступов. Не факт, что колючие ветви кустарника подошли бы для этой цели, но попробовать стоило. Если бы знал, что впереди предстоит такое. Но уж слишком выдохся вчера.
"Все, ты больше не дома, где можно просто прийти и брякнуться спать, - монотонно проговаривал про себя. - Ты в новом мире. Здесь живут домовые, лешие, водяные и прочая нечисть. И многие из них захотят тебя съесть. Думай об этом. Не забывай в следующий раз, когда надумаешь на все плюнуть. Спрашивай. Кто предупрежден - тот вооружен…"
Сам себе сейчас казался нудным учителем, чьи лекции никому не нужны, но который продолжает читать их, несмотря ни на что.
Темная черта приближалась. Теперь я видел это отчетливо. Идти до нее еще далеко, но хотя бы исчезло ощущение, что стоишь на месте и впустую месишь грязь. Мы продвигались. Трудно, медленно, но продвигались. Грязные, насквозь мокрые, злые. Солнце уже перевалило за полдень, когда жижа под ногами сделалась не такой вязкой. Вот оно - скорая победа над трясиной. Победа небольшая, но так и что? Вряд ли без малых побед возможны большие.
Впереди маячил берег, поросший травой. Обычной зеленой травой. Там, дальше, за ней, снова поднимались кусты и больные деревья. Но на них я не смотрел. Зелень травы манила сильнее любых богатств. Как она могла уцелеть в этом месте?
Мы рухнули одновременно. Аеш растянулся лицом вниз, я сначала медленно сполз по жерди, постоял на коленях и только потом повалился набок.
- Почему ты не сказал, что будет так трудно? - спросил, еле ворочая языком.
- А ты бы пошел, если бы узнал заранее? - глухо, в землю, отозвался ендарь. У меня даже возникло опасение, что он может задохнуться.
- Не знаю.
- К тому же ты не спрашивал, - Аеш пошевелился, перекатился на спину. - Мы дошли.
- Теперь куда?
- Говорю же - дошли. Сразу за деревьями старый схрон. Еще человеками построен.
До меня не сразу дошел смысл услышанного. Я-то думал, что идти предстоит до самого вечера. А тут такое!
Жаль, для радости не осталось сил.
Глава 4. Жезл Духов
Мы позволили себе немного полежать, обсохнуть, отдохнуть. Я бы лежал и дольше, но вскоре коротышка-толстопуз принялся ходить вокруг и причитать о слабых и безвольных человеках, которые только и могут валяться на солнце, подставив тому тощий зад. И вроде бы говорил, не обращаясь ко мне. Я даже не уверен, что он вообще понимал, что выговаривает все вслух. В конце концов, мне надоело. Пришлось поднимать "тощий зад", отряхаться (получилось так себе - болотная грязь пристала намертво, образовала на штанах плотную корку) и тащиться дальше.
Идти действительно пришлось недалеко. Первые же деревья оказались последними. Сразу за ними, за останками деревянного частокола, раскинулись развалины каменного дома. Даже, наверное, целого жилого комплекса. Некогда весьма крупного, но теперь заброшенного, изувеченного временем и погодой.
- Когда-то здесь располагалось городище, - Аеш со вздохом обвел развалины рукой. - Там, где самая злая трясина, дома простого люда стояли, - кивнул за спину. - Много домов. Теперь-то все сгинули. Какие ярмарки тут были… - ендарь аж зажмурился. - Музыка, хороводы. Игрища молодецкие. Бывало, сойдутся стенка на стенку - и давай кулаками друг дружку тыкать. В стороны только пух летит. А после обнимаются да дружатся. Рожи разбиты, носы всмятку, но довольны, что сучка после случки. Бывало, переоденешься скоморохом, да ходишь промеж человеков. Те ржут, что кони на водопое, пальцами в рожу тычат. А мне что - лишь бы монетой не обделили.
- А если обделили?
- Да ничего, - пожал плечами Аеш. Постоял. Помолчал и добавил: - Муравьев в штаны подпущу - а боле ничего.
- Какой мстительный. Надо будет запомнить, - усмехнулся я. - На кой тебе в лесу монеты?
- В лесу ни к чему, а на ярмарке сладостей прикупить. Люблю я это дело, - ендарь зажмурился, погладил себя по животу. - С тех пор, кажись, ничего вкусного и не ел. Все с кореньев на мох перебиваюсь.
Я не стал комментировать жалобы спутника. Сам видел, как мясо уплетал.
- Идем, - сказал ему. - Где тут жезлы волшебные раздают?
Мы медленно двинулись к руинам. Теперь уже сложно сказать - был ли комплекс красив? Если когда-то на камне и имелась резьба, то ветер и дождь стерли ее без следа. Теперь же в развалинах властвовал мох. Мягким податливым ковром он затягивал все. Я сковырнул зеленый покров с нескольких возвышений, там тоже обнаружился камень. Пройдет еще какое-то время - и останки комплекса превратятся во внешне вполне природное образование. О его далеких корнях будут свидетельствовать лишь странные угловатости и ровные линии. Но и те исчезнут под мягким покровом мха или вовсе опустятся на дно наступающего болота.
Отчего-то именно здесь, стоя посреди развалин города, некогда полного жизни, я ощутил пустоту. Точно всего секунду назад вокруг бурлила жизнь, сновали люди, слышались разговоры. Но внезапно что-то случилось - вспышка, взрыв. И все исчезли. Не осталось ни домов, ни людей. Целый мир рухнул на колени и продолжал заваливаться. Как я недавно, выбравшись из болота.
Пустота свернулась внутри меня кольцом, дохнула затхлым воздухом.
"Ты в мертвом мире, привыкай", - проговорила, сверкнув желтыми зубами.
- Кажется, нам сюда… - Аеш указал на темный провал, зияющий между двумя каменными стенами. Стены порядком разрушились, но пролезть между ними еще можно. Судя по всему, провал вел под землю. Мы спустились по стертым ступеням и остановились перед приоткрытой деревянной дверью.
- Почему открыта? - спросил ендаря.
Я, конечно, надеялся, что особенных проблем с проникновением в хранилище не возникнет, но не до такой же степени просто. Подозрительно.
- Открыто потому, что не закрыли, - рассудительно пояснил Аеш. - Иди давай, я следом.
- Не, лучше ты первым иди. Ты ловкий, все знаешь. А я - увалень медлительный. Но помни - если что, я за тебя отомщу.
Ендарь поморщился, затем выхватил из-за пояса нож, развернулся и, громко высморкавшись, шмыгнул в дверной проем.
Надо же, а я и не думал, что он согласится идти первым.
За дверью послышался деревянный грохот. То ли полка свалилась, то ли целый шкаф. Вслед за грохотом раздалась шипящая брань, а вскоре в проеме вновь показался Аеш. С ног до головы в пыли и паутине. Прежде чем выйти, он несколько раз сильно чихнул, при этом вокруг него образовалось пыльное облако.
- Держи, - протянул он мне коричневую палку.
На мгновение я решил, что половина дела сделано. Вот он, жезл Духов, осталось добраться до места Духов, совершить какой-то обряд - и болота отступят.
Радость схлынула так же быстро, как и появилась. Я держал в руках обычный факел.
- Что скис? - ухмыльнулся ендарь и снова чихнул. - Запаляй.
Из школьной программы я хорошо помнил, из каких частей состоит огниво. Знал, каким образом эти части использовать, чтобы добыть огонь. Но между знать и уметь зачастую пролегает глубокая пропасть. Как раз в эту пропасть я и попал.
Бить куском металла по камню, пытаясь выбить из того искру, - то еще удовольствие. А если при этом стараться эти самые искры не проворонить, а поймать на клочок пакли, становится и вовсе грустно. Аеш стоял рядом и молчал. За это я ему очень благодарен. Наверное, начни он комментировать мои действия, я бы облажался. А так, спустя минут десять, мне удалось раздуть искры на труте, а затем перенести огонь на факел.
- Идем, - хмыкнул ендарь, принимая у меня факел.
Он скользнул в раскрытую дверь, я последовал за ним. Мы оказались в тесной каморке, вдоль одной стены которой тянулись ряды полок, вдоль другой до самого потолка выстроились деревянные бочонки. Стена напротив пустовала, но в ней виднелся темный провал.
- Ни до чего не касайся, - предупредил меня Аеш, обходя груду сваленных на полу факелов. Под факелами виднелись доски. Похоже, не так давно эти доски были полками, но от прикосновения ендаря обрушились.
- Хозяева специально для нас оставили? - спросил я, закидывая факелы в вещевой мешок.
- Для тех, кто придет за жезлом, - с полным серьезом проговорил Аеш. - Когда стало понятно, что болота наступают и их не остановить, некоторые мудрецы человеков создавали вот такие схроны. На будущее. Если не достанет сил выстоять самим, то придут сыновья, внуки, правнуки… кто-то, кому хватит мужества поднять меч и вернуть земли предков.
- Только откуда взяться потомкам спустя столько лет? Или где-то все-таки остались жилые земли?
- О том мне неведомо. Никто не хотел уходить. Никто не хотел бросать обжитые места, дома. Но если не выстоять самим, можно дать шанс другим.
- Приходи, кто хочешь, - бери, что хочешь, - пожал я плечами. Объяснение ендаря не показалось мне убедительным. Не слишком ли большая глупость - раскидываться артефактами? Тем более, насколько я понял, волшебных жезлов создано не так уж и много.
- Готов? - спросил Аеш.
Я зажег себе факел, кивнул.
Черный провал оказался раскрытой дверью с ведущей вниз лестницей. Несмотря на болото, расположенное совсем рядом с развалинами, здесь было абсолютно сухо. Ни намека на влагу, никакого мха или плесени. Стены сложены из природного камня, но обработанного, плотно пригнанного друг к другу, с тонкими швами раствора. Ступени под ногами порядком вытерты. Похоже, ходили по ним много и часто.
Спуск оказался весьма длинным. Воздух стал заметно холоднее. На стенах появился конденсат. По швам зазмеилась зеленая поросль мха.
Мы остановились еще перед одной дверью. На этот раз закрытой. Деревянная, обитая стальными полосами. Что самое неприятное - нет ручки.
- А вот тут нас и не ждут, как будто, - сказал я.
Шедший впереди Аеш поскреб по двери, попытался ее толкнуть, затем повернулся ко мне.
- Одно из двух: или я где-то ошибся, или дверь откроется только обладателю ключа.
- Ошибся он… - пробурчал я, - зря, что ли, перлись в такую даль? Ну-ка…
Я попытался толкнуть дверь. Навалился на ту всем телом. Ни звука в ответ - будто в горную стену долбишься.
- Тук-тук, - проговорил громко, а затем обхватил висящий на шее камень.
Жар обжег ладонь, высвободился, покатился по камням лестничного прохода. Рядом отпрянул, выругавшись, Аеш. Я и сам невольно зажмурился - слишком уж яркой показалась вспышка, слишком злой оказалась ожившая аура.
Что-то протяжно заскрежетало, пол вздрогнул, а на голову посыпались мелкие камни. Меня сильно толкнуло в грудь. Пытаясь устоять на ногах, немного отступил, обо что-то запнулся. Взмахнув руками, оперся о стены прохода, но все равно упал. Пусть и медленно.
- Падай-падай, землю радуй… - В ногах шипел и фыркал ендарь. Именно он и стал причиной моего падения. Скрежет не отпускал - прерывистый, точно кто-то выдирает длинные гвозди. И выдирает их прямо из твоей головы.
Все стихло. Свет ауры стал слабее. Некоторое время перед глазами плавали темные пятна, зачем мир начать проявляться.
- Получилось! - взвился на ноги ендарь. - Я же говорил, что не напрасно шли! Говорил, что доброе дело делаем!
- Ни хрена ты не говорил, - пробурчал я, вглядываясь перед собой. Двери, преграждающей дальнейший путь, больше нет. Исчезла без следа. Ауру гасить не стал. На всякий случай, да и светлее с ней.
Мы вступили в новую комнату. Практически свободная от какой-либо мебели, с низким потолком. Всей обстановки - каменный стол, причем огромный, весом не менее нескольких сотен килограммов. На столе какие-то предметы, сразу не разглядеть. Перед столом низкая скамейка, а на ней табличка. Вроде бы с письменами. Никаких дверей, никаких окон. Хотя… вроде бы из-под потолка падает луч рассеянного света - из-за активной ауры не рассмотреть точно.
Все просто и лаконично, если бы не захламленный пол. От двери к столу ведет узкая тропинка, все остальное пространство завалено мелким мусором.
- Иди… - Аеш замер у дверного проема. - Теперь все от тебя зависит.
Я пожал плечами, двинулся к столу. С тропинки пока не сходил. Раз люди ее проложили, значит, не просто так. Низкий потолок тяготил. Того и гляди - начнет опускаться, а там уж только успеть выскочить обратно в дверь. Если, конечно, та не захлопнется.
Остановился возле таблички, присел на корточки. Так и есть - письмена. И буквы знакомые. Разве что немного искажены в написании, но вполне читаемо.
"Сделай первый шаг. Тебя направит тот, кто говорит с людьми, кто говорит с богами. Он - страж. Он - равновесие. Иди за ним…"
Интересно… загадка. А я-то грешным делом надеялся, что открыть дверь - единственная проверка для обладателя ключа. Открыл, вошел, забрал артефакт. Ан нет. Жаль. После топтания болота голова работает не очень хорошо.
Я прочел загадку вслух, обернулся к Аешу:
- Что это значит?
Тот рассеянно ковырял пальцем в носу и даже на мой вопрос среагировал не сразу.
- А?
Пришлось повторить загадку.
Ендарь задумался, уставившись в какую-то точку на полу.
Я немного подождал, потом поднялся. На столе передо мной лежали меч, сапог, гвоздь, корзинка и какая-то узловатая палка. Если один из этих предметов и есть жезл Духов, то больше всех на его роль подходит, конечно, палка.
- Как выглядит жезл? - снова обернулся к Аешу. Тот так и продолжал стоять, вроде даже не дышал. Только палец из носа забыл вытащить.
- А? - вздрогнул тот.
- Спишь, что ли? Как выглядит жезл Духов?
- Каждый мудрец изготавливал жезл по-особенному, - в задумчивости проговорил тот. - У кого-то выходил скипетр, достойный руки князя. У другого булава ржавая. А у иного и вовсе цацка, что только девке носить гоже.
- Дело ясное, что дело темное, - почесал я затылок. - Но делать жезл в виде сапога или корзинки - идиотизм. Зачем вообще было жезлом называть? Назвали бы "хрень Духов".
- А? - снова вздрогнул ендарь.
У меня руки чесались подхватить с пола что-то тяжелое и корявое и запустить им в спутника. Может, тогда проснется?
Еще раз окинул взглядом предметы, лежащие на столе. Выбор широк, ничего не скажешь. И ведь даже зацепиться не за что. Похоже, загадку все же придется разгадывать. Как ни крути. А если ошибиться и взять неверный предмет - что будет? Этот вопрос пока решил оставить открытым. Время еще есть, можно и мозгами пораскинуть. А уж если совсем припрет, тогда мыслить в сторону: схватил все разом и быстро свалил.
… говорит с людьми, говорит с богом… - проговорил вслух слова загадки.
"Какой-то посредник получается. Шаман, волхв? Кто тут у них за общение с миром духов отвечает? Хотя загадка писалась для людей - значит, речь о мудрецах, как их называет Аеш".
- … Он - страж, он - равновесие…
"А вот это к мудрецам применить сложно… но можно, если знания принять за важную ценность, а распространение их в мире за некое подобие равновесия или порядка. Тогда получается идти надо за мудрецом…"
Я постоял, прикидывая получившийся ответ. Хуже всего, если загадка связана с местными верованиями или традициями. Тогда у меня вообще нет шансов ее разгадать. И так пальцем в небо тычусь.
- Где мне мудреца искать? - обернулся к ендарю.
Взгляд того был ясный, скользил по полу.
- Зачем тебе мудрец?
Проснулся? Отлично!
- Это мой вариант разгадки.
- Ответ? Я же сказал: ответ на загадку - волк, - отмахнулся Аеш. - Или не сказал? Какие мудрецы?
Я даже не нашелся, что ответить. На языке вертелось несколько совсем уж непотребных выражений с предложением толстопузому коротышке проследовать в места малоприятные и вонючие.
- А чего раньше молчал?
- Я разве не сказал?