- А вы разве не пойдете с нами? - удивилась Стеша. Я отрицательно мотнул головой, и она продолжила с немалой долей изумления в голосе: - Но почему? Если по дому блуждает убийца, то зачем рисковать своей жизнью? Идемте с нами!
Я криво ухмыльнулся в ответ на столь любезное предложение. И как объяснить милой девушке, что стоит Биридию только объявить в деревне о моем участии в этом деле, не говоря уж о беседах с демоном, как меня тут же схватят и отправят под строгой охраной в ближайший храм Светлых Богов? Наверняка после недавних событий с семьей Таши за мной установили более чем строгий надзор, и в деревне ошивается далеко не один церковный соглядатай. Нет, тяжело доказать свою невиновность, будучи запертым в подвалах храма. Мой единственный шанс на спасение от очередного витка разбирательства с инквизицией - первому найти убийцу и предоставить неопровержимые доказательства его вины. Эх, еще бы придумать, как заткнуть рот Биридию, не переселяя его на земли мертвых. И с чего он только взял, что я дружу с демоном? Хоть бы в беседу нашу, что ли, вслушался. Обычно приятелям не угрожают, знаете ли. По крайней мере у меня нет такой привычки.
- Уходите, - в третий раз сказал я. - Я останусь. В любом случае надо присмотреть за домом до вашего возвращения.
В глазах купца мелькнуло откровенное сомнение. Понятно, наверняка он подумал, что я специально пытаюсь выпроводить их из дома, чтобы ограбить или еще чего похуже. Например, совершить какой-нибудь жуткий черный ритуал. Но возражать Биридий предусмотрительно не осмелился. Молодец, ничего не скажешь. Понял наконец-таки, что собственная жизнь куда дороже любых семейных сокровищ.
- И ты отпустишь нас? - несколько робко поинтересовался Биридий, подтверждая мои наихудшие подозрения. Понятно, он точно поверил, что во всем виноват именно я. Или же демон, который выполняет мои приказы.
- Не начинай заново, - с презрением фыркнул я. - Биридий, неужто вновь придется оправдываться перед тобой? Уходи. Забирай Стешу и Дария и проваливай отсюда, пока еще есть время. Не думаю, конечно, что убийца осмелится похозяйничать в библиотеке, но…
Словно в насмешку над моими словами в этот же миг слабым хрустальным звоном отозвалось огромное зеркало, расположенное напротив камина. Но не так, как обычно бывает в момент призыва демона. В нем не отразилось никакой тени, воздух не заискрился снежинками. Однако стало ясно - где-то в этом доме открылась дверь для слуги Темного Бога.
- Прочь! - прошипел я. Подскочил к Биридию, который испуганно заозирался, выискивая источник непонятного звука, резким рывком вздернул его на ноги. - Пошли вон! Иначе…
Купец оказался достаточно догадливым, поэтому не стал возмущаться моим самоуправством. Запомнил, поди, кто именно почтил нас визитом в прошлый раз под похожий аккомпанемент.
- Дочка, пошли, - проговорил он, склоняясь над Стешей. Протянул ей руку, помогая встать. - Здесь и впрямь стало слишком опасно.
Я понял, что допустил огромную ошибку в тот миг, когда перехватил взгляд Стеши. Было в ее глазах то, что заставило меня вздрогнуть от испуга. Словно кто-то другой, несравненно более мудрый и жестокий, посмотрел на меня, наконец-то скинув личину бедной испуганной девушки.
- Прости, Биридий, - просто проговорила Стеша. Прищелкнула пальцами - и тот рухнул на пол без малейшего движения. Я сжал было кулаки, пытаясь почувствовать спасительную пульсацию магической энергии, но тут же безвольно разжал их. Ни намека на былую силу внутри. Я пуст, как никогда еще не был.
- Что, не получается, барон? - язвительно поинтересовалась Стеша. Встала и довольно потянулась, будто кошка, объевшаяся сметаной. - Ах, какая жалость! Прославленный некромант оказался пустышкой и с размаху угодил в элементарную ловушку!
Я дернулся было к двери, намереваясь бежать, но с ужасом ощутил, что не в силах пошевелиться. Прочные чары спеленали меня с ног до головы, надежно удерживая на месте.
- Даже не пытайся, - предупредила Стеша. Бросила косой взгляд на мирно сопящего Дария и наклонилась к отцу. Провела рукой по шее, нащупывая пульс, затем удовлетворенно кивнула. - Отлично. Все участники предстоящего жертвоприношения Темному Богу в сборе. Осталось дождаться лишь того, кто занесет над твоей грудью кинжал, барон.
- Твоего жениха, не так ли? - проговорил я, и только боги знали, чего стоило мне ложное спокойствие в голосе. Хотелось орать во все горло, и прежде всего - от ярости на собственную глупость и доверчивость. Вулдиж, как ты мог так бездарно попасться? Знал же, что не все ниточки связались, однако до последнего отказывался принять самую простую и, как оказалось, верную догадку. Когда уже жизнь тебя научит, что иногда стоит подозревать всех окружающих, не делая скидок на пол или возраст. И за очаровательной внешностью молодой девушки может скрываться злобный демон.
- А ты догадливый, - задумчиво произнесла Стеша. Подошла ко мне и ласково потрепала по щеке, словно не заметив, как меня из-за этого передернуло от омерзения. - Давно понял?
- Что именно? - хрипло спросил я, морщась и безуспешно пытаясь хоть немного ослабить нити спеленавшего меня заклинания. - Что именно ты убила Зильгу, заколов ее кинжалом? Или что ты притворялась, делая вид, будто выпотрошила леди Чарию, находясь в трансе?
На полу слабо зашевелился Биридий, приходя в себя. Стеша искоса посмотрела на него и прижала палец ко рту, призывая к молчанию.
- Поговорим позже, - с любезной улыбкой предложила она. - Дождемся сначала Харуса. У нас еще полно времени до начала ритуала. Сам знаешь, что демоны предпочитают полночь для своего явления в наш мир.
Я со свистом втянул в себя воздух. Полночь. Время, когда грань между мирами становится самой тонкой. Но что задумали Харус и Стеша? Принести меня в жертву Темному Богу? Глупо, ему я нужен живым и невредимым. По крайней мере до тех пор, пока не решу продать душу. С другой стороны, эта парочка не знает о моих особых отношениях с потусторонним миром. Точнее, Харус знает, но, по всей видимости, понимает их по-своему и неверно.
Так или иначе, но я не могу допустить ритуала. Северянин говорил, что я по собственной воле предстану перед его господином. Что, если он имел в виду именно этот случай? Кто знает, что произойдет, когда я увижу занесенный над собой кинжал. Вдруг с перепугу открою дверь между мирами и угожу прямиком в объятия Темного Бога? Не хотелось бы, если честно.
- Что тут происходит? - хрипло простонал Биридий. Перевернулся с живота на спину и взглянул на дочь. - Стеша, о чем ты говоришь? Какой ритуал?
- Не волнуйся, Биридий, - прощебетала девушка. - А то вдруг сердце не выдержит. Конечно, ты в любом случае умрешь сегодня, но лучше, чтобы это произошло чуть позже. В ритуальном круге.
Биридий непонимающе нахмурил лоб. Тяжело завозился на полу, пытаясь подняться.
- Успокойся! - уже более грубо кинула ему Стеша. - Не заставляй мне делать тебе больно. По крайней мере, не сейчас. Уверяю тебя, чуть позже я с величайшим наслаждением перережу тебе глотку. Но пока лежи и не дергайся.
Несчастный купец приглушенно охнул. Перевел растерянный взгляд на меня, явно до последнего отказываясь верить своим ушам.
- Отпусти его, - попросил я, вновь безуспешно дернувшись в коконе чар. - Его и Дария. Зачем они тебе, если есть я? Все равно Темному Богу плевать на остальных смертных, кроме меня.
- Власти и могущества много не бывает. - Стеша весело пожала плечами. - Сам, поди, знаешь, что чем больше родни принесешь в жертву, тем больше силы получишь в итоге. А мы с Харусом собираемся стать величайшими колдунами современности.
- Ты же беременна, - выдохнул я с отчаянием. - Хоть представляешь, какое чудовище может родиться в результате этого? Ты впустишь демона в свое тело и душу. Это обязательно скажется на ребенке. И только боги знают, кто или, скорее, что ты будешь носить под сердцем оставшийся срок.
- Я точно знаю, что зародилось в моем чреве. - Стеша чуть склонила голову набок. - Не беспокойся, барон, все продумано до мелочей. Мы целый год готовились к нынешним событиям, поэтому предусмотрели все. Так что расслабься и постарайся получить удовольствие от ожидания неминуемого свидания с богом.
* * *
Харус задерживался. Я видел, что Стеша начинает нервничать. Она то и дело подходила к двери, ведущей из гостиной в прихожую, и прислушивалась к тишине дома. Затем вновь начинала расхаживать по комнате.
Где-то на втором этаже часы пробили шесть раз. За окном уже давно расплескалась вечерняя синь. Наконец-то этот безумный день заканчивается. Жаль только, что ему на смену спешит не менее безумная ночь.
Я устало вздохнул и вытянул перед собой ноги, откинувшись на спинку дивана. Когда стало ясно, что ожидание несколько затянется, Стеша позволила мне и Биридию сесть. Оно и к лучшему. Не меньше часа минуло с того момента, как она призналась в своей вине. Тяжеловато было бы все это время провести стоя.
- Где же он? - растерянно прошептала Стеша, в очередной раз остановившись напротив двери. - Почему так задерживается? Ничего не понимаю.
- Хочешь, я сбегаю и проверю? - предложил я с невольной усмешкой. - Или пусть Биридий развеется немного.
- Очень смешно, - огрызнулась девушка. Опять заметалась по гостиной.
Я отстраненно наблюдал за нею, пытаясь увязать последние ниточки в тайне семьи Биридия. Меня почему-то не оставляло чувство, что я все равно что-то упустил в своих размышлениях.
- Я не понимаю, - неожиданно подал голос Биридий, все это время молча переживавший предательство дочери. Подался вперед, с горечью глядя на Стешу. - Почему? Почему ты так поступаешь с нами? Неужели я как-то обидел тебя?
- Заткнись, - грубо бросила ему девушка, явно занятая собственными мыслями. - Не до тебя сейчас.
- А что скажешь ты, Вулдиж? - Биридий с трудом обернулся ко мне. - Как я понял, ты разгадал происходящее. Не поделишься соображениями?
- С удовольствием, - отозвался я. Рассуждения вслух всегда помогали мне систематизировать полученные факты. Будем надеяться, это и теперь позволит сложить воедино оставшиеся кусочки головоломки. Затем искоса глянул на Стешу, замершую напротив окна и сосредоточенно смотрящую в вечерние сумерки. - Ты не возражаешь?
Девушка далеко не сразу поняла, что мой вопрос предназначался ей. В ее глазах отражалась тревога за жениха. Но она не стала протестовать. Лишь слабо махнула рукой, позволяя мне говорить.
- Дело в том, Биридий, что твоя дочь была знакома с Харусом задолго до того, как он постучался к тебе в дверь, умоляя дать приют, - сказал я, напряженно наблюдая за реакцией девушки. Если она сейчас начнет возмущаться, то все мои домыслы пойдут прахом. Но Стеша лишь чуть заметно кивнула, подтверждая мои слова.
- Знакома? - переспросил Биридий, недоуменно хмурясь. - Но откуда? Стеша никогда не была в Тьерде, в этом я могу поклясться. Чария, бывало, ездила туда, навещала какую-то дальнюю родственницу. Ее не пугал тяжелый путь, даже когда ноги отказали ей. В последний раз, помнится, перед самым ритуалом с вызовом духа моего отца туда каталась. Видать, в тесной духоте кареты ей и пришла в голову эта безумная мысль.
- Ты говорил, что Чария все свободное время проводила за чтением книг, - оборвал его я. - С таким увлечением легко стать завсегдатаем библиотеки, не так ли?
Стеша кольнула меня ледяными зрачками. Вокруг губ обозначились морщинки, словно она изо всех сил сдерживалась, чтобы не закричать во все горло, приказывая мне заткнуться.
- Я не знаю. - Биридий несколько растерянно пожал плечами. - Возможно.
- А я почти уверен, что все произошло именно так. - Я с трудом повел плечами, пытаясь хоть немного размять их. И вдруг почувствовал, как нить заклинания, опутывающая меня, слегка поддалась. Кокон чуть-чуть, но ослаб, позволив мне вздохнуть глубже. Отлично! Кажется, Стеша отвлеклась, перестав постоянно контролировать чары. Постараемся воспользоваться неожиданной улыбкой судьбы. Главное, чтобы это не оказалось ловушкой.
- Биридий, ты сам говорил, что в твоем доме полно странных и загадочных книг, - продолжил я после секундной заминки. - Я уверен, что Чария пыталась расшифровать их самостоятельно. Потерпев в этом неудачу, решила обратиться к помощи специалиста. Естественно, не стала действовать нахрапом, как ты некогда, опасаясь, и небеспричинно, привлечь к себе внимание инквизиции. О нет, она долго присматривалась к архивариусам и их помощникам, выискивая самого жадного и беспринципного из них.
- Не оскорбляй Харуса, - вмешалась Стеша. - Он не жадный, он практичный. Я предложила ему деньги, власть и…
- И правнучку, - догадливо завершил я за нее. - Точнее, не ее, а обладание молодым прекрасным телом.
- Подождите! - рявкнул Биридий, обрывая наш странный диалог. - Вы что, оба сошли с ума? Никак не могу понять, о чем вы толкуете.
- Все элементарно. - Я снисходительно улыбнулся ему. - Биридий, твоя бабушка провела ритуал по переселению душ. И теперь именно она стоит перед тобой в облике твоей дочери.
Биридий вздрогнул, как от удара. Обернулся к девушке с какой-то жалобной просьбой во взгляде, видимо желая, чтобы та опровергла меня. Но Стеша жестокосердно ухмыльнулась и кивнула.
- А ты умнее, чем я предполагала, барон, - протянула она, будто не заметив жалобного оха несчастного купца, который осознал, что в одночасье лишился единственного ребенка. - Как ты догадался? Этот ритуал не имеет широкого распространения.
- Я бы так не сказал, - уклончиво проговорил я, невольно вспомнив отца своей ненаглядной невесты. - Напротив, в последнее время среди моих соседей просто эпидемия какая-то началась меняться телами.
- Пусть. - Стеша, а вернее, леди Чария нетерпеливо махнула рукой. - Но ведь что-то натолкнуло тебя на эту мысль?
- Зильга, - обронил я. - У нее был явный магический талант. Не так давно я получил жестокий урок, который заставил меня уяснить раз и навсегда: никогда дар не проявляется только у одного члена семьи. Это во-первых. Во-вторых, мне изначально показался странным рассказ Биридия, что леди Чария в бреду постоянно называла себя молодой девушкой. - Я помолчал немного и добавил с плохо скрытым раздражением: - Жаль, что я сразу же по прибытии сюда не навестил несчастную старушку. Это помогло бы избежать многих жертв.
- А я, напротив, весьма довольна этим обстоятельством. - Чария медленно прошлась по комнате. - Это заставило бы нас действовать куда быстрее и необдуманнее. Но я была почти уверена, что тебе не хватит времени заглянуть к тихой безобидной старушке, когда вокруг происходят такие странные и пугающие события. Как видишь, не ошиблась.
Я цокнул языком. Будет мне наука на будущее, что в мелочах зачастую скрывается вся суть дела. Если, конечно, у меня еще осталось это самое будущее.
- Была еще третья причина, по которой я заподозрил перемену тел, - сказал я. - Способ убийства. Если Зильгу просто закололи кинжалом, то Чарию, прости, Стешу, практически выпотрошили. Почему? Убийства совершал не демон, в этом я совершенно уверен. Но откуда такая жестокость? А потом я вспомнил, что при данном ритуале невозможно полностью вырвать душу из тела. Почти незаметная связь все равно остается. И со временем это могло превратиться в огромную проблему. Ослабление контроля за собственным телом, лунатизм, случайные оговорки - лишь малая толика предстоящих бед. Самый простой, радикальный и действенный способ избежать всего этого - уничтожить прежнюю обитель души.
На этом месте я сделал небольшую паузу, невольно вспомнив отца Таши. Его магический дар намного превосходил талант леди Чарии. И то, переселившись в тело тихого незаметного слуги, он постарался как можно скорее избавиться от своей прежней оболочки.
- Я все равно не понимаю, - рискнул подать голос Биридий, когда молчание слишком затянулось. - Как увязать со всем этим ритуал, который провела Чария для вызова души моего отца? Почему Харус пропал и где он так долго находился? Наконец, как объяснить те кошмары, которые мучили нас все это время?
- Ловушка, - коротко бросил я. - Это все служило лишь для того, чтобы заманить меня в ловушку. Ты же слышал, что они намерены выслужиться перед Темным Богом. А у него, к чему скрывать, ко мне особые счеты. Харус проговорился, что занимался изучением истории моего рода. Видимо, именно тогда ему и пришел в голову этот сумасшедший план. Получить могущество путем принесения меня в жертву. Ну, заодно и всех родственников новоприобретенной невесты и сообщницы положить на алтарь собственным амбициям.
Легкая улыбка блуждала на устах у переродившейся леди Чарии, подтверждая мои наихудшие опасения. Боюсь, в ее душе уже не осталось ничего человеческого.
- Харус и Чария знали, что, услышав про самозванца, я немедленно рвану к тебе домой, дабы попытаться выяснить все подробности этой истории, - продолжил я, невероятным усилием воли еще немного ослабив связывающие меня магические путы. - На всякий случай они придумали розыгрыш с неудавшимся странным ритуалом. Эдакий крючок с жирной наживкой, которую я с жадностью немедля проглотил. Как же: незнакомец, представляющийся бароном Вулдижом, совращение невинной девицы, демоны и проклятия. Зная про мои непростые отношения со святой инквизицией, они были уверены, что я кинусь к тебе сломя голову. В принципе так и произошло.
Я грустно хмыкнул, в очередной раз вспомнив про свой позорный провал. Что сказать, неприятно осознавать, что вновь пал жертвой собственной глупости и доверчивости.
- Оставалась самая малость: придумать способ, как лишить меня магической силы, - проговорил я, с тоской разглядывая обломки посоха, валявшиеся неподалеку. - И это было выполнено с блеском. Незадолго до моего появления здесь леди Чария в теле твоей дочери приказала освятить дом, таким образом якобы желая изгнать остатки зла, поселившиеся здесь.
- Освятить? - переспросил Биридий, изумленно вздернув брови. - Почему я не в курсе?