- Здесь, воин, могу требовать только. - Смур чувствовал, как от закипающей злости, сжимается его сердце. Отвык он за многие годы от подобного обращения. Своими бесчинствами они распугали гостей города. Задирали их, разгромили трактир, обидели. жену хозяина, чем нанесли оскорбление городу.
- Это мои воины. И только я, ярл Гольм - Свирепая секира, могу судить их. Только я волен в их жизни и смерти. И поэтому требую немедленно освободить их с той вирой, которую я укажу. А за убитых кроме виры отдай мне того молодчика, который убил их.
Воевода терял последнее терпение. И Ратимир начал уже думать, что дело добром не кончится. Еще слово и начнется резня. Поймал взглядом одного из своих дружинников и глазами дал ему понять, чтобы бежал на пристань. Тот качнул головой и, не заметно, так, чтобы не привлекать к себе внимания, выбрался из толпы и скрылся в улице, ведущей к стоянке их лодий.
- Следи за словом, ярл! - В голосе воеводы слышалась, плохо скрытая, угроза. - Не со мной, с городом говоришь. Так и без языка за дерзостные слова можно остаться. - Воин Радогор не просто гость города. Сам город обязан ему многим. Угрожая ему, угрожаешь городу.
И поднял руку над головой, призывая дружину.
- Копья на руку клади. Щиты ставь!
Радогор укоризненно покачал головой. Не мало крови прольется, коли до мечей дело дойдет.
- Постой, сударь воевода. - Сказал он. Шагнул вперед, к Смуру и легонько подвинул его в сторону. - И я не без языка.
И безбоязненно посмотрел в глаза Гольма. Вран при этом даже не подумал слететь с его плеча. А бэр зашел вперед, прикрывая готовность посчитаться за обиду друга и брата, если таковая появится.
- Вот он я, Гольм. - С явной насмешкой, произнес он. - Приди и возьми. А людей зачем пугать? Только скажи когда и где?
- Здесь! И сейчас! - прорычал Гольм.
- Воля твоя. - Пожал плечами Радогор. И Смуру, и не только ему, но всем, кто стоял поблизости, что сказал он это с полным равнодушием, ни сколько не заботясь о последствиях поединка.
Вран, с явной неохотой снялся с его плеча и повис, покачиваясь с крыла на крыло, у него над головой. А потом поднялся выше, описывая плавные круги. Радогор же наклонился к бэру и что - то шепнул ему в ухо. Ягодка наклонил голову, пытаясь вникнуть в их смысл, и с подозрением посмотрел на него. Потом до людей донеслось его обиженное ворчание. И бэр не спеша и косолапя, направился к пристани.
- Охлябя, дай мне свой щит. - Попросил Радогор, повернувшись к вою. - Скоро верну.
Охлябя, зная его отношение к щитам, удивился, но без слов подошел к нему. И услышал шепот Радогора, проникший прямо в мозг.
- Вот что, друг мой. У них на лодии полонянка нашего языка. Пока лодия пуста. Охраны почти нет. Девушку надо увести во что бы то не стало. Ягодка уже там. Возьми с собой пяток человек, и вперед.
- А если… - Растерялся Охлябя.
- Ни каких если, Охлябя. Ты знаешь, что делать… Приведешь ее в воинскую избу.
Вскинул щит на левую руку и повернулся к Гольбу.
- Воин Гольм - Острая секира. - Произнес он негромко, обращаясь к ярлу. - Обещаю, что умрешь ты быстро и без мучений. Но прежде я хочу, чтобы ты велел своим воином покинуть город и не мстить. Иначе я буду вынужден убить и их всех.
Спокойствие, с которым были сказаны страшные слова, были ужасней самой дикой угрозы. И содрогнулся не только Ратимир, но и сам воевода Смур.
- Обещаю, бой будет честным. - И несколько раз повертел рукой, прилаживаясь к громоздкому щиту..
- Умрешь ты!
Самообладание совсем покинуло ярла.
- А потом я уничтожу и весь ваш жалкий городище.
И посчитав, что сказано уже все, и даже больше того, что должно было быть сказано, нанес свей жуткой секирой сокрушительный удар сверху, в голову. Радогор не сдвинулся с места и принял секиру на щит. В его планы совсем не входило убивать ярла сразу. Надо было выиграть время, чтобы Охлябя без хлопот умыкнул полонянку. Но ярл уподобился тому вепрю, харя которого украшала его головной убор. Ослеп и обезумел от ненависти. На губах появилась пена, о которой слышал от Ратимира. В исступлении вгрызся зубами в щит с такой силой, что от дерева посыпалась щепа. Не останови такого сразу, сомнет своей тушей и диким напором.
А ярл наносил удар за ударом, старясь пробиться через его щит. Но Радогор, как скала, стоял на месте, встречая каждый удар топора.
Ратимир следил за боем, затаив дыхание. И не понимал Радогора, видя с каким спокойствием он отражает, сыплющиеся на него, удары.
- И что он с ним забавляется? Даже меча не достал. Или тоже его же собственным топором срубить хочет, чтобы перед девками покрасоваться? - Пробурчал Смур, сердито дергая усом. - Давно бы уже срубил его. Ярл ошалел и ослеп от злобы. А так и доиграться может.
- Радогор просто так и под ноги не плюнет… - Севшим голосом успокоил его Радогор, хотя у самого на душе кошки скребли.
Будто услышал из слова Радогор. Подставил щит под топор и секира со скрежетом прошлась по щиту. Скользнула по стальным полосам и глубоко ушла в землю. В то же время его меч выскочил из ножен. Прочертил в воздухе снизу вверх сверкающую полосу. Ноги Гольма подогнулись, правая рука повисла плетью, а спустя мгновение из перерезанного горла струей брызнула кровь. И ярл, широко раскрыв изумленные глаза на Радогора и зевая ртом, повалился лицом вперед к ногам Радогора.
Одним движением меч Радогора перехватил жилы на ногах и руке Гольму, и перерезал ему горло.
А Радогор, даже не взглянув на него, закинул меч за голову в ножны, и повернулся к воинам ярла, которые пребывали в оцепении. Пораженные столь быстрой, как им показалось, кончиной вождя.
- Вы вольны сами выбирать, воины, что делать. - Размерянным голосом и с полным равнодушием произнес он. Но и воевода и старшина знали уже, за равнодушием кроется даже не угроза. Сама смерть таилась в нем. - Или уйти и навсегда забыть о существовании этого города. Или умереть здесь и сейчас.
В оцепенении пребывали и свидетели этого дикого и, как всем показалось, скоротечного боя. Ни кто и подумать не мог, что он закончится единственным молниеносным ударом. И что греха таить, глядя на то, с каким остервенением заросший дурным волосом дикарь сыплет на него удар за ударом, ждали неминуемой смерти столь юного поединщика, который несмотря на то, что был высок и крепок телом, рядом с грозным воином смотрелся подростком. А когда секира опускалась на его голову, редко кто из горожан удерживался от горького вздоха. А женщины уже заранее лили слезы, утирая их краем плата.
К месту поединка тем временем подтянулись воины Смура в полном боевом доспехе. И, почти одновременно с ними, дружина Ратимира. Без команды взяли, оставшихся без вождя, северных воинов в плотное кольцо.
И Радогор, закинув руку за голову и ловя ладонью рукоять меча, повторил.
- Бойцы, вы вольны выбирать… Жизнь… А нет, смерть.
Воины долго не отвечали, переглядываясь и тихо переговариваясь между собой. Потом один из них выступил на шаг вперед и хмуро пробормотал.
- Мы уважаем право поединка. - И гордо вскинул голову. - Мы уйдем из города. Но сначала нам надо отправить тело нашего вождя по дороге мертвых. Он был храбрым воином и умелым вождем. Но мы простые воины и за весь народ говорить не можем. Гольм - Свирепая секира не единственный ярл в нашей земле. Есть и другие. А что сделают они, узнав о гибели друга? Нам не дано знать так, что наша жизнь в ваших руках, как и наши головы. Мы не боимся смерти. Ваалхал не худшее место для воина.
Радогор повернулся к воеводе и тот медленно наклонил, в знак согласия, голову.
- Вы можете сделать это воины. И если вы позволите, я бы тоже хотел проводить его в последний путь. Ваш вождь был храбрым воином.
- Гольм - Свирепая секира был бы рад этому.
Радогор в знак благодарности, слегка наклонил голову. И рукой дал знак воям города пропустить их.
- Расступитесь. Пусть они идут. И отдайте им тела товарищей. Для Гольма приготовьте копья. Пусть уйдет, как подобает воину. Он храбро защищал своих воинов и заслужил это право. Окажите ему последнюю честь, проводив до лодии.
И уже совсем тихо закончил
- Он видел свою смерть, но слишком понадеялся на свой топор. Или на удачу.
Но, как ни тихо он сказал, Ратимир расслышал его слова.
- Ты думаешь?
- Зачем? Я знаю. Крак, ты видел наверное, пытался его удержать и показал все, даже мой удар. Но Гольм не остановился и пошел вперед. А на это не каждый способен. Будь он даже тысячу раз храбрецом. - ответил Радогор старшине, и подошел к Смуру. - Сударь воевода, надо отпустить их воинов. Нельзя, чтобы прощание с Гольмом прошло без них.
- А если… - Смур даже не пытался скрыть своих сомнений.
- Не думаю. Прости, что перебил. Можешь просто окружить пристань караулами. Это охладит их пыл. К тому же там дружина Ратимира. Да и другие помогут.
И бросил быстрый взгляд в сторону пристани. Охлябя и Ягодка должны были уже по его расчетам вернуться. Если только все прошло так, как он задумал. Вран еще ни разу не ошибся. С лодии, которые эти люди почему - то зовут "драконом", ушли все, не оставив и двух человек на страже. По крайней мере, он сам там ни кого не увидел.
- Ты чем - то обеспокоен еще, Радогор? - Спросил Смур, заметив его обеспокоенный взгляд. И повернулся к горожанам. - Расходитесь по домам, люди добрые. Все, что можно было увидеть, вы увидели. Другого же, надеюсь, не будет.
Подтолкнул их требовательным взглядом и снова повернулся к Радогору.
- Так, что тебя опять волнует? Крутишься, будто черви в одном месте завелись.
"Отвечать, не отвечать? - Мелькнула скорая мысль. - ладно ли воеводе врать? Все равно дознается".
- У них на лодии полонянка. Совсем юная. Почти девчонка. - Увел глаза в сторону. Как ни как своевольство. И воинов подбил. - Гольма нет, и ее либо в жертву на погребении принесут. А скорее всего замучают до смерти. Это они здесь были тихие. Я Охлябю с Ягодкой за ней послал.
Смур крякнул и помрачнел.
- Это может плохо кончиться.
Ожег Радогора грозным взглядом и рявкнул.
- Все на берег! Другой дорогой.
С этим парнем скоро лежа спать научишься. Не успеешь одно расхлебать, ан он уже новое на ладошке выкладывает. И сколько у него их еще за душой? Хлебать, не перехлебать. Только ложку подставляй. А ну как изловили там Охлябю? Может, и правда лучше его отпустить с Ратимиром? Не парень - тридцать три несчастья. И все из одного места.
Но волнения его были преждевременны. Не пробежали и двух сотен шагов, как из проулка на них выбежал бэр. А следом за ним, отстав на десятой - другой шагов, Охлябя, Неждан и Торопка. И только, когда подбежали ближе, что на спине Ягодка что-то несет. Грязное и бесформенное. И все в лохмотьях. А через лохмотья проглядывает тело. Женское. И даже не женское. Девушка, совсем подросток. Тонкая. Как хворостинка. На лице и теле следы побоев.
- Как прошло? - Торопливо спросил Радогор, окидывая парней беглым, острым взглядом.
-Как ты и сказал. - Хохотнул Охлябя. - Твой мохнатый приятель умеет убеждать. Но только, Радогор, ее лучше побыстрее спрятать. Зверь твой приметный, по нему догадаются, где искать.
Смур бросил взгляд на девчушку. Юное, довольно миленькое личико. В конопушках - веснянках. Таких полно и у них в городе. И стоило из - за нее было рисковать жизнью воев. Ребята молодые, горячие. Только и ждут, чтобы храбрость показать. Да и жизнью бэра тоже. Копье в умелых руках остановит и самого лютого зверя.
- Может и так, сударь воевода. - Услышал он приглушенный голос Радогора. И с удивлением посмотрел на него. Но тот в ответ уже привычно пожал плечами и виновато улыбнулся. - И вернее всего, ты прав. Но я видел, что не мог не сделать этого и послал Охлябю. И, кроме того, сударь… могу ошибиться я, но вран не ошибся еще не разу.
И улыбнулся, по юношески широко и открыто. И успокаивающе.
- Честь города не пострадает. И если мой вран решил показать мне это, думаю, у него были на то причины. А уж если совсем прижмет, город не может отвечать за безобразия лесного зверя.
Хлопнул бэра ладонью по холке.
- Беги, Ягодка к воинской избе. А ты, друг Охлябя, добудь для полонянки мужское платье. Только поторопись.
Охлябя мотнул головой, по прежнему широко улыбаясь. Приключение явно пришлось ему по душе. Как впрочем и всем остальным.
- Беги заулками. Там меньше глаз. И не в воинскую избу, а в караульную. И пускать туда никого не сметь. Голову отверну, шкуру сдеру и на ворота повешу. - Посоветовал Смур, не забыв заодно и пригрозить для убедительности.
- Я тоже пойду, воевода. Девица в беспамятстве… Ратимир?
- Нет. Радогор. Сегодня без меня у тебя забот хватит. Я на берег, с воеводой. Если только позже?
Глава 8
Ратимир появился в воинской избе, надеясь найти Радогора там, уже затемно. Один из воев, которому надо было заступать на дежурство в самую поганую стражу, не зря прозванную собачьей, поднял голову и, что - то невразумительно пробормотав, так же неопределенно махнул рукой на двери.
Ратимир вышагнул за порог и нос к носу столкнулся со Смуром, который поднял на него вопросительный взгляд
- Там… - Ответил он на немой вопрос воеводы и указал кивком головы на караульную избу.
Смур кивнул головой и запустил руку в бороду.
- Какого лешего ему надо лезть в это дело?
Полонянку освободить из неволи, святое дело. Ей детей рожать. А детьми наш язык множится. И сделано с головой. Зверь дикий унес, а со зверя какой спрос?
Ответить на это было не чем. Все так. Но все же, пересемы воеводу донимают.
И Ратимир добавил.
- Воин - волхв. У него свой путь и только он знает, а может и не знает, куда идет и что делает. Боги ведут их.
И с этим не поспоришь.
У караульни, показывая служебное рвение, караульный закрыл им дорогу копьем и строго спросил.
- Кого еще носит в такое время?
Воевода ругнулся в сердцах. Слишком много свалилось на его бедную голову в один день. И еще этот…
- Или глаза заспал?
- Заспал, не заспал, а спросить должен. Радогор так распорядился.
Воевода вовсе опешил, настолько неожиданным показался ему ответ. И снова выругался, длинно и вычурно.
- Ты видал такое, друг Ратимр? Воевода им уже не указ. Им теперь Радогор за воеводу.
Караульный смутился.
- Прости, сударь воевода, если обидел. Дело тайное. Радогор даже своего бэра от греха подальше в лес отправил. А его птица, как на шатер забралась, так и сидит там и по сторонам глядит. Он же сам над девкой той, полонянкой волхвует.
Гнев воеводы понемногу улегся.
- Ин ладно. Гляди дальше. И смотри у меня, построже спрашивай, чтобы глаз какой не углядел.
Широко, по - хозяйски распахнул двери в караульню, наклонил голову и зашагнул в низкий проем. В караульне густой полумрак затаился в углах. Свет только в центре, над столом, от фитиля, что чуть теплится в масляной плошке.
- Двери притворите. Сквозит. - Услышали они озабоченный голос Радогора. А затем на свет выступил и он сам. - Спит. Пришла в себя, водицы с кислой ягодой, Неждан принес, испила, а теперь спит. Настрадалась, скажу я вам, судари мои.
Ратимир, понимающе, закивал головой.
- Как и меня, иглами колол?
- Девицу - то? Как можно на девичью наготу глядеть? - Возмутился Радогор и густо покраснел.
Воевода в такие мелочи лезть не собирался. Волхв, он на то и есть волхв, чтобы человека, пусть это даже девица, ставить. Его другое волновало.
- Распросить успел кто она и откуда? - Спросил он. - уж если грешить, так хоть знать за что.
- Княжна Владислава. Князя Верхних земель дочь. С объездом шли, а на них врасплох напали. Князь же с малой дружиной шел. Да и не дружина, а так с десяток воев, больше для почета нежели безопасности ради. Кто же в своей земле сторожиться будет? Вот и посекли их. А княжу полонили. Польстились на девку.
Воевода крякнул, цапнул рукой бороду, и встретил предупреждающий взгляд Радогора. Закрыл рот ладонью и плюхнулся на лавку.
- Ну и удачлив ты, Радогор! - Смур и не пытался скрыть свое удивление. - Вовремя угадал. И бэра с Охлябей вовремя отправил на их лодию. За дочь Верховского князя и впрямь стоило рискнуть. Долго ли спать будет?
- Думаю, раньше утренней зари не проснется.
Ратимр, да и Радогор тоже, догадались, что воевода за всем этим разглядел очевидную выгоду.
- В мужское платье обряди. Или так в лохмотьях своих и спит? Княжна, что ни говори…
- Переодел. Неждан из дома свою рубаху и портки принес. - Ответил Радогор. И дбавил извиняющее. - Я воев из избы выгнал и заходить не велел. Лето. Ночи теплые. Перетерпят.
- Плачет? Или как?
- Сухие глаза. Все слезы выплакала. - Тихим, изменившимся до неузнаваемости, голосом ответил Радогор. - Зря я им волю дал! И Гольма, Секиру эту поганую надо было псам бросить… чтобы кости его растащили по лесам и оврагам.
И воевода заметил, как потемнел Радогор лицом.
- Ты воин. - Так же тихо напомнил ему Ратимир.
- Зато они тати! - Радогор неуступчиво поджал губы, а его глаза сверкнули ненавистью. - Пойдемте, господа мои, чтобы сон ее не тревожить.
И подхватив их под локти, увлек за порог.
- И то верно. - Соласился Смур. - После сна и глаза по иному на божий свет глядят. А завтра, крадучись, на мое подворье ее приведешь. Там и уход иной будет, и забота иная. Женка моя, и девки за ней доглядят и досмотрят.
Ратимир, незаметно посмотрел На Радогора и увидел, как тот сразу помрачнел.
- Торопишься, друг мой Смур. Ей не девки сейчас надобны. Волхв! У него одна рука всех твоих девок стоит. Еще и другая есть. По себе знаю. - Помолчал недолго, словно собираясь с мыслями. И покачал головой. - А не приведи бог, дознаются? Воинская добыча. Хоть и подлая, а как не посмотри, воинская добыча. Пусть даже княжна, а все равно добыча.
Лицо Радогора посветлело.
- Я так же рассудил, Ратимир. Поставлю на ноги, чтобы своими ногами ступать могла, а там к Неждану уведем. У него изба просторная, и на отшибе. От людей далеко. Занавесью угол завесим и поживет девица, пока не поправится. А как поправится, так домой провожу.
Слова Радогора, судя по шумному сопению воеводы, - определил старшина, не совсем отвечали замыслам, которые выстраивались в голове Смура. Но спорить он не стал. О его воеводской чести пекутся, беспокоятся, что в воровстве обвинить могут, если полонянку на своем подворье укроет. А уж, как отлежится, так сразу к себе. К тому времени, как и пообещал, северных воев в городе и духу не будет. И не пришлецу безусому княжен провожать. Со всеми почестями поедет княжна.
- И то верно! - После короткого раздумья согласился он. - Ты только бэру, приятелю своему мохнатому накажи, чтобы в город и носа не показывал, пока не уляжется все. Пальцем указать могут. А так зверь и зверь… И что со зверя взять? И сам без нужды на глаза не лезь. Уж больно ты, Радогор, приметный.
- И сколько мне прятаться?
- Завтра к вечеру они эту свою секиру и воев, тобой убитых, на плот и в лодию малую положат во всей воинской справе, соломой и дровами обкладут. А затем вытолкнут ее на середину реки и подпалят ее стрелами с берега. - Пустился Ратимир в обстоятельные объяснения.
- А по реке зачем? - Удивился Радогор. - На берегу нельзя?