Из нее, извиваясь змеей, вытекал звонкий ручей. Мои конвоиры посмотрели на меня с вопросом в глазах.
- Да, это та самая пещера. Немного изменилась, но это она, - уверенно сказал я.
- Вперед! - старикан не желал рисковать, толкнув меня в проход, сам с учениками пошел позади.
Когда я включил заклятье видения, затылком почувствовал, как он дернулся, готовя что-то из своего арсенала. Спасибо, что вовремя распознал…
Сырость и холод жутко действовали на нервы. А учитывая ужасы, что были в видении, все время казалось, что сейчас со всех сторон навалятся тени с поднятыми сумеречными клинками.
Стены и свод пещеры раздвинулись в самый неожиданный момент. Взору людей открылась печальная картина: скелеты в ржавых латах были раскиданы по всему залу. Они и теперь сжимают свое трухлявое оружие, словно ждут приказа восстать и продолжить битву…
Взглянув в темнеющие глазницы одного из скелетов, я опознал молодого воина, первым павшего в том бою. Час назад он еще был полон сил… по крайней мере, мне так казалось.
- Смотри, учитель, он как живой, - сказал Зен, обращаясь к старому магу.
Я глянул, куда показал озадаченный ученик. И вправду удивительно, почему-то совсем забыл: Сириний - черный маг, заманивший людей в ловушку, стоял как живой.
Ничего не изменилось: так же открыт рот, в том же положении замер в воздухе развивающийся расшитый золотыми нитками черный плащ. Его костлявая, но все еще живая рука в позе отторжения вытянута по направлению к иссохшему скелету, стоящего на коленях.
Скелет в лохмотьях обеими руками держит амулет в форме звезды, на секунду показалось, что в глазницах промелькнула искра. Это тот самый маг, что нечаянно привел отряд в ловушку…
- Ого, какой амулет. Действительно, раньше их делать умели. - старый маг аж прицокнул языком, вглядываясь в семиконечную звезду.
- А что мешает взять его себе? - угодливо высказал мысль учителя Лин.
Маг указал на Сириния кривым старческим пальцем:
- Ты видишь его? - строго спросил он. - Три сотни лет назад он был верховным магом Высокой. Но другие маги узнали, что он заключил союз с Арайдоном. Будь проклято это имя. Арайдон - бог дьяволов, его легионы топчутся на границе, выжидая момента, чтобы стереть наш мир во прах. Так вот, Сиринию все же удалось бежать от гнева магов, и, покинув Высокую, говорили, стал собирать для великой мести собственную армию. Хы, а он оказывается триста лет простоял с открытым ртом в этой пещере… Да, хороший амулет.
Какой-то бред. Сириний поклонялся далеко не Арайдону, а, напротив, воины-охотники за нечистью шли под стягом бога Арайдона. Что-то старый маг путает…
Старикан сжал ладонью свою и без того неухоженную бороду и, вглядываясь в скелет, задумчиво протянул:
- Да, заклятье действует до сих пор. Скорей всего, если я заберу этот амулет, Сириний обретет свободу.
- Но ты же справишься с ним, мастер? - стремясь угодить, спросил Лин. По крайней мере, показалось, что он сказал это, чтобы сделать учителю приятное.
- Конечно… - подхватил старик. - Хотя риск все же есть. Но я, да и вы двое на что-то способны. А он триста лет стоял как вкопанный. Если нападем сразу, пока он ничего не понял…
- А что мешает нам убить Сириния сейчас? - подал голос молчавший доселе Зен.
- Сначала убьем его, а потом заберем амулет.
- Здравая мысль. Как я сам об этом не подумал? - похвалил старикан, доставая из поясной сумки короткий кинжал.
Он подошел к застывшему, будто в невидимом льду, Сиринию. Блестящий кинжал вознамерился одним ударом покончить со всеми проблемами хозяина. Что-то не так.
Старик ударил недрогнувшей рукой, лезвие почти по рукоять вошло в горло трехсотлетнего мага. Кровь брызнула сплошным потоком, алым орошая лицо и бороду убийцы…
Все пришло в движение. Из растопыренной ладони Сириния вырвался темный вихрь, разрывая скелет, сжимающий амулет на части. С кинжалом в горле Сириний отстранился, хлопая удивлено непонимающими глазами. Старик, нужно отдать должное, не растерялся, откуда-то извлек баночку из зеленого стекла, вскрыл пробку, читая что-то шепотом. Вихрь из банки вгрызся в грудь Сиринию, тот закричал, пытаясь защитится от жгущего ветра и одновременно вытаскивая нож из своего горла.
- Что стоите?!! - заорал старик. - Убейте его!
Из его ладоней вырвался светлый лучик, который, по-видимому, не причинил Сиринию никакого вреда.
Опомнившись, ученики бросились на помощь. Лин стал читать нараспев заклятье, а Зен бросился на врага с ножом в руке. Кажется, нож был отнюдь не прост, но Сириний просто взмахнул рукой, глядя на бегущего к нему сопляка. Зен упал рядом со скелетом, рухнул точно так же, как и триста лет назад пали эти воины.
Если бы я не был загипнотизирован разворачивающимися событиями и соображал хоть что-то, непременно кинулся бы бежать. То, что старик сейчас подохнет, сомнений не было, и судя по его глазам, он это знал.
- Баринсто!!! - крик старика гулким эхом отразился о своды пещер.
Откуда-то сверху ударило мерцающее копье, попытавшись пробить макушку Сириния. Маг-отступник лишь присел, выставив ладони над головой. Копье налетев на возникшую преграду исчезло словно было иллюзорным. На ожившего мага стало страшно смотреть: глаза с лопнувшими капиллярами, из горла фонтаном течет кровь, каждую секунду он терял силы, но, по-видимому, их оставалось еще не на один такой бой.
Старик под взглядом безумных глаз упал, держась за сердце. Лин так и не успел закончить долгое заклятье, что-то невидимое разорвало ему горло. Он завалился набок, захлебываясь собственной кровью. Я почувствовал устремленный на меня взгляд. Настала моя очередь. Но Сириний, видя, что я пока не атакую, потратил мгновение на закрытие ужасной раны в горле. Все показавшееся вечностью мгновение он не сводил с меня глаз. Мне чудилось, что в них было больше страха, чем решимости убить…
Позади него материализовался призрак. Обычный призрак, каких я встречал во множестве даже в родном мире. Проклятье, почему я не дома? Удар призрака не особо опасен для мага. Но не ожидавший ничего подобного Сириний, едва получив в спину несколько леденящих кровь порезов, бросился бежать даже, не оглянувшись.
Такую скорость я видел разве, что у спринтеров.
- Он сбежал, - прошелестел призрак. - У него остался малый запас сил. А еще он ужасно напуган. Обещай мне. Обещай, что покончишь с ним. Иначе, он натворит очень много бед.
Я кивнул не раздумывая:
- Да, хорошо.
- Ты знаешь, кто я? - призрак говорил еле слышно, я едва разбирал слова.
- Да, я узнал тебя. Ты тот самый маг, что триста лет держал этого человека в заточении.
- Да, ты прав. Но мой долг еще не выполнен, я не могу обрести покой…
Пожалуйста, продолжи начатое мной, а я помогу тебе всем, что в моих силах.
Я грустно усмехнулся:
- Ты же знаешь его силу, а я лишь начинающий обучаться маг. Меня не все возьмут и в подмастерья.
- Ты напрасно так говоришь, - шелестел дух. - Я чувствую на твоем челе печать высшего существа. Арайдон отдал бы многое только, чтобы взять тебя в свои полководцы.
- Кто такой Арайдон? - спросил я.
- Что? Ты не знаешь Арайдона?! - дернулся дух, едва не теряя очертания. – Значит, за триста лет изменилось многое…
Он молчал, да и мне не о чем было спросить полубезумного духа. Какая-то печать высшего существа, какой на фиг из меня полководец? Бред.
Я неотрывно глядел на когда-то молодого и здорового, крепкого телом мага, сквозь которого сейчас можно видеть противоположную стену. Он дрожал, словно человек в ярости.
- Давай так, - наконец, заговорил призрак. - Хоть я и далек от человеческого мира, но утратил всего лишь тело. Возьми этот амулет, он пригодится тебе для защиты, думаю, она тебе не помешает. Ты умеешь им пользоваться?
- Да, меня обучали пользоваться амулетами.
- Вот и хорошо, возьми и иди пока по своим делам. Я разузнаю, что изменилось за триста лет и, исходя из этого, построю планы по уничтожению предателя. Я найду тебя…. Иди же, пока Сириний не решился вернуться. Не забудь взять амулет.
Дух исчез так же неожиданно, как и появился, а я наклонился, разыскивая в груде костей амулет.
Красивая звезда с семью лучами висит на серебряной разорванной цепочке. В руках несведущего человека это не больше, чем украшение, но я сразу почувствовал пропитавшую его мощь. Заклятье, мощное заклятье пронизывает амулет от кончиков лучей до центра звезды. С ним подмастерье обретает силу, почти равную магу.
Правда, силы на его использование должен тратить сам маг. Где-то я читал, что такие сильные амулеты в моем мире давались начинающим магам старшими учителями.
Ведь почти все новички могли вкладывать в предмет силу, а заклятье такого высокого уровня могло неплохо их защитить.
Правда, многим начинающим амулеты вскружили головы, им казалось, что они неуязвимы и всемогущи. И из-за нехватки опыта вкладывали больше сил, чем могли себе позволить. Умирали такие пачками. В конце концов, Верховные магистры орденов на далекой теперь Земле запретили их использование неученым мужам.
Правда, ордена лишились большой толики силы и были стерты войсками короля…
Глава 2
Битых четыре часа шел сквозь нескончаемый лес. Невыносимо хотелось есть, и то и дело оглядываясь по сторонам в поисках съестного, начал уже отчаиваться: в этом лесу городскому человеку пропитание не найти. Сверху послышался шорох и довольное сопение. Испугавшись, поднял голову, облегченно выдохнул: в густой листве на ветке сидит существо, напоминающее жирную кошку и оттуда рассматривает меня.
Немного подумав, достал амулет, представил, как сила выходит из меня, наполняя семь вершин звезды. Почувствовал, как они нагреваются, тепло скапливается в центре, образуя своего рода шар чистой энергии. Я направил силу из шара на зашипевшего "кота". Тот уже намеревался ретироваться, но замер с вздыбленной шерстью.
Елки, а как его теперь достать? Потихоньку наполняя амулет силой, стал бросаться ветками и шишками из-под ног в тщетных попытках сбить кота на землю.
Осмотрев дерево, понял безнадежность попытки взобраться по стволу древней ели: ближайшие ветви находились за два моих роста. Попытался залезть по коре, но кроме ободранных рук, ничего не добился.
В конце концов плюнул на кота и одновременно на обед, прекратил утечку силы в медальон. Ощетинившийся кот еще с полминуты стоял неподвижно. Потом неожиданно подскочил, словно пружина вверх, и дико визжа, исчез в зарослях.
Попытка добыть еду дорого мне обошлась. Кроме потери времени и обдирания ладоней, я истратил много духовных сил. Но утешал себя тем, что понял, как действует амулет. Теперь при необходимости смогу его использовать… если не умру с голода.
Пробираясь меж деревьев, едва заметил, что вышел на грунтовую дорогу. Это, конечно, сильно сказано, но то, что здесь иногда ездят и ходят пешком, не оставляло сомнений. На дороге были свежие следы борозд от колес телег.
Минуту я колебался, помня, что для поимки беглецов в первую очередь на дорогах выставляют заслоны. Но вспомнил, как в чаще леса меня без труда отыскали маги, смело вышел на нее. Для магов не имеет значения, укроюсь ли я в глухом лесу или буду гулять в чистом поле.
Куда бы ты ни шел, они везде тебя разыщут. На что ты надеешься? Дурацкие мысли были отосланы прочь, взамен им пришли более прагматичные: по дороге было заметно легче идти, и возможно скоро я набреду на жилища людей. Солнышко грело, разгоняя сырость хвойного леса. Погруженный в мечты, даже забыл о еде: возможно, скоро встретится какая-нибудь деревня. И там меня накормят, ну а я взамен порублю дрова… Еще немного и можно дать ногам отдохнуть.
Из-за дерева вышел гигантский человек. Двухметровый, в плечах вдвое шире меня, он с легкостью перегородил всю дорогу. В руке зажимает внушительную железную дубину с длинными шипами на конце.
Я отпрянул от испуга и неожиданности. Гигант хмуро осмотрел меня.
Черноволосый с темными глазами и когда-то сломанным, наверно, несколько раз носом он выглядел устрашающе. Разорванная в нескольких местах кольчуга не оставляла сомнений, что я нарвался на разбойника.
- Ты кто? - прорычал он.
- Простой путник, - сказал я как можно спокойней.
- Простые путники не ходят по этой дороге, - сказал он сурово. - Что тебе надо?
- Ну, если ты не угостишь меня едой, - ответил я, не забыв о мучающем меня голоде, - то дай хотя бы пройти.
Он посмотрел на меня оценивающие, медленно скосил глаза к деревьям. Опасаясь подвоха, я не сводил с разбойника глаз. Слава богу, видно, что с меня взять нечего.
Из кустов вышла его банда. Больше десяти человек, кто-то с топорами, некоторые с мечами, молча окружили меня.
- Так кто же ты? - спросил рослый начинающий стареть мужчина. По тому, как на него смотрели другие, видно, что вожак.
- А что ты хочешь услышать? Имя? Расу или что-то еще? - не знал, что говорить, я.
- Откуда ты идешь?
- С Высокой Башни, - честно ответил я. Врать не имело смысла, поскольку неизвестно, что в моем положении лучше.
- Значит, ты маг Высокой? - спросил он, надвигаясь. Показалось, что его местами седая прямоугольная борода угрожающе задралась вверх.
- Нет.
- Что ты тогда делал в Высокой? - держа топор дровосека наперевес, спросил он.
- Был в плену, - ответил я глядя ему в глаза. Я почти не лгал.
- Хочешь сказать, что сбежал? - подозрительно спросил он.
- Нет, меня выпустили, - улыбнулся я как можно ироничнее. Это можно понимать двояко, но сейчас был этому рад.
- Куда же ты держишь путь?
- Куда глаза глядят.
Смотря мне в глаза, долго молчал. Почему-то казалось, что он сейчас опустит топор мне на голову.
Наконец, бросил с суровостью в голосе:
- Ладно, можешь идти пока с нами, а в пути я подумаю, что с тобой делать.
Бьямка, накорми его.
"Бьямка - имя, больше похоже на собачью кличку", - почему-то подумал я. Но увидеть я его не успел.
- Зачем он нам, Мор? - косо глядя на меня, спросил гигант со сломанным носом.
И словно запугивая нового попутчика, начал похлопывать стальной булавой по кожаной перчатке.
- Он знаком с магией. В пути может быть полезен, - ответил Мор, вождь и лидер группы.
Седобородый мужчина лет сорока, лицо избороздили морщины и белесые шрамы.
Глаза, глубокие, излучают уверенность и мудрость, обещая победы друзьям и поражение врагу. Гигант, что первый меня повстречал, не решился с ним спорить, но не удержавшись, добавил:
- Он сбежал из Высокой Башни, кто знает, кем он там был? Простым слугой или кровавым палачом? Я, конечно, ничего не имею против магов Высокой, но можно ли ему верить?
- Предоставь решать это мне, Фраст. Ступай, готовь булаву, мы выступаем с рассветом.
Бросив на меня злобный взгляд, гигант отправился к костру за деревьями, где его ждали воины с хмурыми лицами.
- Так кто же ты? - спросил Мор, едва мы остались на дороге одни. - Почему ты сбежал от магов?
- Мне не хотелось бы об этом говорить… - замялся я. - Я не хочу и, наверно, не умею лгать, поэтому, если можно обойтись без этого вопроса, прошу не задавай…
Я вовремя прикусил язык, вспомнив, что обращение к человеку во множественном лице здесь сочтут за слабоумие.
Тяжелый и буравящий взгляд Мора скользил по моему лицу, словно пытаясь выхватить там все, что я оставил недоговоренным.
- Тогда скажи, пошлют ли маги за тобой погоню?
Хотелось бы верить, что нет. Но, зная то, для чего я им нужен, сомнений в этом быть не могло. Я отвел взгляд и промолчал.
- Понятно… - сердце мое почему-то сжалось. Наверно, потому, что знаю, что не выживу в незнакомом мире один, да еще в дикой местности. - Скажи, ты что-нибудь умеешь?
Я не сразу нашелся, что ответить, после долгой паузы сказал:
- Я умею думать.
- Думать?… Это, конечно, хорошо, но думать умею и я. Ты умеешь колдовать?
Ты маг?
- Нет, я не маг. И не знаю заклятий… - я усиленно стал вспоминать, что умею, и что может пригодиться этим людям. Оказалось, что не так уж и много. - Я могу чувствовать духов. Изгонять из людей и других мест их обитания, защищать от них…Видеть во тьме. Еще я иногда вижу прошлое и будущее… но не всегда и не все.
- Да, не густо… Против духов у нас есть обереги. Видеть прошлое - пустая трата времени, а знать будущее не нужно, ибо судьбу все равно не изменишь, знаешь ты ее наперед или нет. Что-нибудь еще умеешь?
Хотел уже, опустив голову, сказать нет, как вспомнил и удивился, как мог забыть об амулете.
- Да, еще я могу замедлить что-нибудь или даже полностью остановить.
- Вот как? Это уже интересней. Эй, Фраст, давай сюда.
Фраст вскочил обрадованный, еще сам не понимая, чем, но по голосу Мора догадался, что получит удовольствие.
- Твоя булава при тебе? Быстренько снеси-ка ты этому молодцу голову…
Наверно, страх придал мыслям скорость. До Фраста еще не успело дойти, о чем его просит Мор, а я, уже отпрыгнув, сорвал с шеи амулет.
Гигант с гримасой счастья на лице дернул из-за пояса булаву… я уже щедро вливал свою энергию в звезду.
Он двинулся ко мне, не слишком спеша, но и помня о приказе, излишне не медля.
Амулет пил силы жадно, я чувствовал, как один за другим словно загораются руны – части заклятья. Когда последняя из них зажжется, напитавшись огнем, можно выпускать силу на цель.
Нас разделяют два шага… Фраст уже примеривается для удара… Все успел! Я вскинул руку, из звезды в ладони вышел невидимый никому, кроме меня, сиреневый луч. Он вошел в тело Фраста без остатка. Энергия, передавшаяся в луче, втянулась в мышцы, сухожилия, кости и кожу. Он замедленно поднял для удара шипастую булаву, и я поспешно отошел. Показалось, что он бил нарочито медленно, но удар, совсем неуклюжий, пришелся по месту, где я стоял больше пяти секунд назад.
Последующие удары пытались достичь меня, но с тем же успехом я мог бы играться с ребенком.
Без проблем увертываясь от неловких ударов, стал думать, что делать дальше. Я не очень опасался, что такой удар меня зацепит, был уверен, что подставь руку под булаву, запросто остановил бы замах. По его лицу было видно, что выжимает из себя все только, чтобы ускориться, но не тут то было. Легкие медленно поднимают железобетонную грудную плиту, накапливая внутри воздух, так же не спешно выпускают его. Кровь и нервы передают импульсы энергии и информации раз в пять медленней, чем должны.
Но я не знал, как рассчитано действие заклятья, ведь через сколько-то оно должно было закончиться. Или будет действовать до тех пор, пока я сам не упаду обессиленный?
Я увернулся еще раз. Увернулся простенько, будто дразня. Мор и подошедшие воины смотрели на бой, раскрыв рты и выпучив глаза.