Уязвленный Фраст зарычал, наступал, пытаясь нарастить темп ударов. Я отпрыгнул на всякий случай подальше.
- Не мучь его, - звонкий женский голос раздался из-за спины. - Ты его оскорбляешь.
Я оглянулся: черноволосая девушка, вся в кожаной броне, с луком и колчаном за спиной. Видел ее в отряде, но не обратил тогда внимания. Хороша…
Вспышка боли в голове заставила потемнеть и в точку сузиться весь мир.
- Я ударил его по голове со всей силы, и вместо того, чтобы она разлетелась, как гнилая тыква, он просто потерял сознание, - разносился рядом со мной густой и недовольный бас.
- Не расстраивайся, Фраст, радуйся, что парень будет на нашей стороне, – прозвучал тот самый звонкий женский голос, из-за которого я, как дурак, подставил под удар затылок.
- И что же в этом хорошего?
- Он сможет защитить тебя от других, кто попробует испробовать на тебе подобное заклятье.
- Брр… не пугай, Бьямка. Никогда в жизни ничего не боялся, но когда почувствовал, что в меня входит что-то холодное… брр. Знаешь, мне тогда показалось, что у этого… как его? Вардеса скорость движений просто не досягаема. Представь, как я испугался, когда он почти исчезал с места, куда я должен был наносить удар. Мой глаз не успевал за ним следить. Конечно, теперь мне сказали, что это я был совсем медленен, а он как обычный человек, но… Я вот подумал сейчас, а что, если те же упыри используют точно такое заклятье? Они не сами такие быстрые, а просто замедляют всех…
- Ну, не знаю, Фраст, предлагаю спросить тебе у этого мага.
- После того, как он выставил меня на посмешище? - зло рыкнул Фраст.
- Ну, во-первых, ты сам хотел его убить, а потом ты ему саданул булавой по голове. По-моему, вы в расчете.
- Ты, правда, так думаешь? Ну, ладно… Интересно, как долго он будет без сознания?
Судя по тому, как меня трясло, я ехал в телеге на каких-то тряпках. Из-под них веяло холодом, рядом со мной лежал длинный металлический ящик. Чуть отодвинулся, пытаясь рассмотреть его и не привлечь к себе внимание.
Так и есть, на боковине ящика нарисован ярко - веселый знак радиоактивной опасности. Голова стала раскалываться с новой силой. Неужели я уже облучен?
Бред, симптомы облучения возникают не раньше, чем через пару недель. Отчетливо представил, как смертоносные гамма- или бета-лучи проникают в мой организм, разрушают ДНК… С трудом пересилил себя, отбрасывая дурацкое наваждение подальше, привстал, оглядывая окрест.
Вроде, мы все еще были в том же хвойном лесу и на той же узкой дороге средь деревьев. Прохладный воздух приятно холодил голову, кажется, сотрясения нет.
Три телеги, доверху заполненные мешками, три возничих и девять пеших охранников. Что ж, надеюсь, нас не ждет нападение сотни разбойников, иначе мне придется тяжко.
- Ну что, пришел в себя? - участливо спросил Мор.
Темноволосый гигант Фраст уже успел куда-то исчезнуть. Главарь "разбойников" правил телегой, на которой я и лежал. Рядом с ним сидит девушка, кажется, Бьямка, но она даже не повернула головы в мою сторону.
- Это хорошо, скоро мы въедем в топи, с магом там все-таки спокойней, - продолжил он.
- Да какой на фиг из меня маг?
- Ой, только не надо строить из себя скромника, - сказал он, оскалившись. - Все видели, на что ты способен.
Глава 3
Весь остаток дня ехали молча, разговоры стихали сами собой. Видимо, не только я чувствовал ауру зла. И чем дальше ехали, тем сильнее становилось это чувство.
Понятие добра и зла, как говаривал учитель, для мага значения не имеют. Их можно заменить словами "плохо" и "хорошо" по отношению к самому магу. Сейчас я чувствовал "плохую ауру", плохую, поскольку все мои чувства противились движению вперед. Возможно, предчувствовал поджидающую меня там смерть.
Вечером, когда воины, собрав хворост, разожгли большой костер, я отвел Мора в сторону и рассказал о своем предчувствии. Он сдвинул брови на переносице, и его и без того изборожденное морщинами лицо показалось старее лет на десять:
- Другой дороги нет, если возвращаться и ехать в объезд, мы потеряем больше месяца, - говоря это, он с надеждой посмотрел на меня. - Будем надеяться на лучшее. Ты можешь понять, что нам угрожает?
Я помотал головой:
- Нет, не знаю, что или кто. Знаю лишь, чтобы то ни было, оно само идет сюда.
Хотя мы остановились больше часа назад, оно еще больше приблизилось.
- Великая Четверка, за что мне это, - с тоской бросил Мор.
- Воины сегодня нам спать не придется. Наш маг, - он посмотрел на меня, – говорит, что к нам движется что-то недоброе.
Отряд загалдел, но под суровым взглядом Мора тут же начали надевать преимущественно кожаные брони и на всякий случай осматривать оружие. Еще час все сидели вокруг костра как на иголках, то и дело бросая на меня вопрошающие взгляды.
Мне это надоело:
- Давайте поедим уже, чего драться на пустой желудок?
Меня поддержали согласным бурчанием, и Мору пришлось развязывать мешки с провизией. Бьямка споро и ловко управлялась с котелком. Через пятнадцать минут мы ели пшенную кашу с кусочками яблок. Все то и дело отсыпали комплименты Бьямке, а она делала вид, что ей все равно, хотя ужасно при этом смущалась.
Я расслабился так, что едва почувствовал пик приближающийся опасности.
- Тревога! - крикнул я.
Воины повскакивали с мест, хватаясь за оружие и крутя головой в поисках врага. В ожидании прошла напряженная минута, потекла другая, но ничего не происходило. Мое чувство замерло, не давая о себе знать.
- Да ты что, смеешься над нами? - начал злиться Фраст. - Какая тревога, где враг?!
- Тихо, - перебил я. Благодаря заклятью видения, я смотрел сквозь ночь и все равно никого не видел. Интуиция подсказывала, что совсем рядом затаился смертельно опасный враг. - Не расслабляться, враг здесь, он выжидает удобный момент…
Отряд стоял готовый к бою: Мор сжал в крепких руках топор дровосека, Бьямка, наложив стрелу на тетиву, подозрительно всматривалась в лес, все воины беспокойно крутились и даже озирались назад. Так прошло минут пять. Не выдержавший Фраст, подхватив факел, прошел вперед, осматривая деревья. Обошел вокруг лагеря, принялся нарезать круги все шире и шире.
Наконец, когда мы потеряли из виду свет факела, заросли затрещали, и вышедший из них Фраст бросил:
- Там никого нет, дьявол тебя побери, Вардес, - он всматривался в меня, словно в поисках следов издевки.
Я смолчал. Если враги здесь, и мы не в состоянии их обнаружить, то нападут, когда мы расслабимся настолько, что многие заснут.
- Ладно, сидим у костра, - сказал Мор, поняв, что объяснений от меня не дождется.
Люди потянулись к костру, на ногах остались лишь я и Бьямка с луком наготове.
Похоже, она верила в меня или мои способности больше остальных. А может, просто тоже остро чувствует опасность?
Думай, Вардес, думай. Иначе мы все тут сдохнем до невозможности глупо.
Я мысленно перебрал все, что знаю и умею. Но как определить спрятавшегося врага, не понимал. Минут через десять безуспешных мысленных поисков я подсел к остальным. Бьямка, положив на колени лук, молча уселась рядом. Все буравили меня недобрым взглядом, но я ничего не мог им сказать.
- Что-то чувствуешь? - спросила Бьямка в ухо.
- Да. Мы все умрем, - в тон ей ответил я.
Она встала, тихонько пошла к Мору и зашептала ему что-то в ухо. Мор хмуро глянул на меня, кивнул то ли ей, то ли своим мыслям.
Эту ночь каждый спал по очереди и не более часа.
Весь следующий день казался адом. Я шел наравне с остальными охранниками каравана, ноги гудели, глаза слипались, хотелось упасть и уснуть. Воины старались меня не замечать, но я частенько перехватывал презрительные взгляды.
Был уже уверен, что каждый из них желает перерезать мне горло.
Останавливались для отдыха аж четыре раза. Мор хмурился, подсчитывая потерянное время, и вслух злился на громадные убытки. Если товар не доставить на ярмарку вовремя, шкуры ценных зверей уже можно продавать за бесценок. Задумчиво глядел на меня, странно поглядывал на Бьямку.
Умеет однако притворяться - купец, шкуры, убытки. Как только я увидел тот тяжелый ящик с боеголовкой, я сразу сообразил, что это за отряд. И прекрасно понимал, что это те самые люди, что хотели меня убить. И я даже понял, кто тут настоящий командир, и кто пустил мне в грудь две стрелы…
Но пока это не имеет значения, дорога назад была заказана, а вперед я могу двигаться только в компании местных аборигенов. Я рассчитывал, что дойдя до ближайшего города, покину маскирующийся под караванщиков отряд и найду более верных друзей. А пока надо впитывать всю информацию, что есть. Иначе не выжить…
Я остро чувствовал исходящую от опасного врага злую ауру, на этот раз она двигалась прямо за нами. Во время наших остановок пропадала словно ее и не было.
Враг - кто бы это ни был, умело скрывался и выжидал удобный момент.
Вечером Мор отвел Бьямку в сторону, что-то грозно шипя в ухо. Она отвечала сперва яростно, но, в конце концов, ей пришлось согласиться с ним.
Ночью охранники, выставив удвоенную стражу, попадали на землю и тут же заснули. А я всеми силами боролся со сном.
Охранники каравана, выставив удвоенное количество часовых, легли спать.
Четыре человека, сидевшие спиной к костру, были легкой мишенью.
Проклятый боролся с охватившим всю его суть возбуждением. Его отряд был здесь, рядом с этими жалкими людишками, осмелившимися строить планы против его господина. Он покарает их, он бы убил их еще вчера, но их чародей что-то почувствовал. Но чародей, хотя и выглядит сильным - ему не помеха, он отплатит за потерю времени. Можно, конечно, атаковать их в любой момент и убить людишек без особых трудностей. Но здесь, в центре владений людской Империи, у Проклятого в подчинении было лишь десять теней и один ворлох Даже сила Дакрона имеет ограничения - подкреплений в отряд, возможно, не будет долгое время, а попусту терять своих воинов он не хотел. Зато сейчас крепко спящие человечишки не представляют угрозу. Он презирал смертных за это: в сон погрузился даже их чародей.
- Начали, - отдал он приказ своим воинам и снял с отряда Саван.
Из ниоткуда словно выросли десять теней. Они кинулись на неуспевших поднять оружие часовых, сметая их за несколько секунд. Крики, захлебывающихся кровью людей, разбудили остальных, но немногие успели дотянуться до оружия.
Ворлох двигался со скоростью шквального ветра, переходил от одного спящего к другому, оставляя в морозном воздухе длинный шлейф крови. Фраст успел вскочить и встретить его ударом булавы, но тот легко уклонился, одновременно доставая когтями яремную вену. Фраст с расширенными от ужаса глазами завалился на колени.
Мор успел прокричать команду "в круг" прежде, чем был проткнут сразу тремя черными клинками. Бьямка дернула кольцо на руке, вспышка, окружившая ее, заставила отпрянуть сразу пяток теней, единственный ее выстрел поразил одну их них.
Проклятый, видя назревающее сопротивление, наслал на нее облако безумия.
Дикий крик Бьямки потонул во тьме… А наконец, проснувшегося Вардеса встретил холодный удар в сердце.
Я подскочил в холодном поту, дико оглядываясь, облегчено вздохнул: все на месте, все живы. Это всего лишь сон… Какой к черту сон? Это видение. Часовые сидят спиной к костру, внимательно всматриваются во мглу и не подозревают, что через пару минут их жизнь оборвется. Что делать?
Тихонько встал и, направляясь по нужде, случайно наступил на руку Бьямке. Аж два раза. Она открыла глаза, но не дернулась: "Молодец, девочка". Зайдя подальше за деревья, увидел, как через минуту за мной пробирается ее силуэт. К сожалению, она не умела видеть в темноте, и ходить совсем уж бесшумно у нее не получалось.
Я показался из-за дерева, поманив ее. Ее рука схватилась за кинжал, но все же девушка подошла ближе.
- Тише, - начал я. - Около нашего лагеря стоит отряд нечисти. Скоро они атакуют.
- Откуда ты…
- Неважно, - перебил я. - Их скрывает Саван. Как я понимаю, это покров, делающий отряд невидимым, но и не позволяющий им соприкасаться с материей…
- Я знаю, что тако… - она поспешно прикусила язык.
- Хорошо, тогда, может быть, ты знаешь, как его снять?
- Нет, этого я не знаю. А много их там?
- Десяток теней, один ворлох и их командир - маг. Может бросить облако безумия.
- Откуда… а ладно, - потирая виски выдавила она. - Что будем делать?
- Попробуй использовать кольцо для снятия Савана. Если получится, эффект внезапности будет на нашей стороне.
- Что? Ты и про это знаешь? - удивилась она. Удивление быстро сменилось настороженностью, будто я заманивал ее в ловушку. - Хорошо, я аккуратно подниму отряд.
- Смотри, чтобы они ничего не заподозрили. Атака, по-моему, должна была начаться несколько минут назад, но теперь они дожидаются нас.
- Где они находятся?
- Шесть шагов от часового с арбалетом.
- Ладно, я пошла, приди через пятьдесят ударов сердца, нет, лучше через восемьдесят.
Неужто мое сердце так часто и громко бьется?
Едва досчитав положенное, неспешно вернулся к костру. Присел, держа наготове звезду в кармане. Краем глаза увидел, как Бьямка, сняв с пальца кольцо, нажала на камень и бросила его аккурат посреди того места, где должны скрываться Тени.
Яркий свет озарил поляну. Выхватил из тьмы заколебавшиеся черные силуэты. Лагерь пришел в движение. Готовые к бою люди подскакивали, гремя оружием. Вперед полетели стрелы.
Проклятый среагировал довольно быстро. Сбросив остатки бесполезного уже Савана, попробовал ударить облаком тьмы. Прежде, чем спины воинов закрыли его от моего взгляда, успел увидеть, как стрела Бьямки ударила ему в плечо. Командир нечисти дернулся и указал пальцем на Бьямку.
Повинуясь его команде, ворлох прорвав строй воинов и оставив за собой кровавую просеку, вихрем мчался к девушке. Та успела сделать выстрел, но разогнавшегося ворлоха на этом месте уже не было, стрела улетела в заросли. Я сжал наполненный под завязку амулет. Голова закружилась, из глаз посыпались снопы искр. Ворлох замер с протянутой к горлу Бьямки когтистой рукой.
С расширенными в ужасе и изумлении глазами медленно, словно во сне, она натянула лук до предела. Выпустила стрелу в упор и попала! Со стрелой в крабьей роже ворлох отлетел, кувыркнувшись в воздухе.
Поляна начала темнеть, я вложил в амулет слишком много сил и теперь медленно стал оседать на землю.
Пришел в себя от того, что меня кто-то грубо тряс.
- Вставай, а то пропустишь все зрелище, - сказал здоровяк Фраст с глупой ухмылкой на лице.
- Отстань, я хочу спать.
- Да, вставай же ты, оно того стоит.
- Ну, в чем дело? - недовольно протянул я.
- Скоро рассвет. Ты знаешь, что пока ты дрых, тут кипел бой, и Бьямка завалила ворлоха?
- Правда что ли? - притворно удивился я. Шутит ли этот деревенщина, или вправду дурак дураком?
- Ну да, я уже собирался дать тебе кулаком под ребра, да Мор запретил. Ну хоть на ворлоха-то посмотри.
- Что, он жив? Это со стрелой в глазе?
- Ну, не сказать, что он жив. Но и не мертв тоже. Как ты, наверно, слышал, ворлоха простым оружием не убить. Разве, что поразить в сердце: именно в нем скрывается темная жизнь.
Я встал, ничего не соображая. Весь отряд сгрудился вокруг тела ворлоха. И вправду жив. Лежит со стрелой в голове, вроде и не шевелится, но время от времени подергивается. Сейчас перед людьми была редкостная возможность в подробностях рассмотреть ворлоха и при этом остаться в живых.
В принципе, от худого бледного человека он отличался лишь тем, что вместо пальцев - длинные острые когти, а лицо напоминает скорее крабий панцирь со ртом, полным клыков. И кто говорил, что ворлохи по-своему красивы? Пусть бы посмотрел на этот дергающийся мешок.
- А где Проклятый? - нарушил я тишину.
- Какой проклятый? - не понял Мор.
- Ну, этот маг, который главный в отряде нечисти.
- А-а, мы его сожгли.
- Ясно, а что не сожгли ворлоха?
Он усмехнулся отечески:
- Смотри.
Я глянул, куда он показывал: ничего необычного. Верхушки темных елей стали освещать лучи проснувшегося солнца. От чего казалось, что исполинские деревья светятся внутренним светом. Я вглядывался, не замечая ничего необычного. С ветки взлетела какая-то птица, с дерева на краю сорвалась шишка. Становилось все светлее, через минуту поверх деревьев показалось алое солнце. Рассветный воздух холодил лицо, я уже представлял, как через полчаса весь лес умоется хрустальной росой.
Так о чем говорил Мор? Я оглянулся, все по-прежнему смотрят на издыхающего ворлоха.
- Все-таки я не думала, что у них такое отвратительное лицо, - тихо произнесла завороженная Бьямка.
Ей никто не ответил, все были поглощены видом уродливого тела, кажется, даже перестали дышать. Да что в нем такого? Я взглянул еще раз, ворлох начал дымиться, исторгая неприятный запах. Наконец, поняв при чем тут рассвет, отошел подальше. Остальные, напротив, сделали шаг вперед.
Тело задергалось сильнее. Когти непроизвольно заскребли землю. Солнце поднималось все выше, его плоть шипела словно на сковороде. Наконец, он вспыхнул, разбрызгиваясь огненными брызгами. Теперь я понял, что они боялись пропустить и почему так напряжено за ним следили. Если бы кто-нибудь на далекой Земле сделал бы бенгальский огонь размером с человека, зрелище было бы похожее.
Никогда бы не подумал, что эти грубые и неухоженные люди могут быть такими счастливыми и довольными. Кот, укравший десять килограмм сметаны, не идет с ними ни в какое сравнение.
Когда от ворлоха осталась лишь горка пепла, Мор пошарил мечом в золе, поддев им какой-то странный предмет, показал нам:
- А вот и ответ про его лицо, - сказал он. - Это какая-то маска, кажется, вправду сделана из панциря.
- Интересно, зачем ворлохи носят такую? - спросила Бьямка. - Ты не знаешь, Вардес?
- Нет, - ответил я. - Но она прочная, и если сделана не для защиты, то возможно как знак отличия конкретного ворлоха от других.
- Для чего им это?
- Откуда я знаю? Наверно, у них тоже есть иерархия. Только не спрашивайте, какая.
- Ну что ж, можно ехать дальше, - радостно бросил довольный собой Мор. – Одним монстром в мире стало меньше, и в честь этого завтрак отменяется. Зато обед будет шикарный. Дрейд, ты давай садись на вожжи.
Воин с перевязанной рукой кивнул, направляясь к повозке. Я огляделся, двое охранников заняли место у телег. Фраст, Мор и Бьямка шли впереди каравана. Трое раненых правили лошадьми на телегах. Телеги загруженные мешками с тряпками были не очень тяжелы, зато везущая боеголовку оставляет глубокие борозды в земле.
Если кому-то надо, без труда нас отыщет только по ним.
Я догнал Мора, беседовавшего с Бьмкой:
- А остальных вы направили вперед?
Они взглянули на меня с недоверием:
- Каких остальных?
- Я не вижу других охранников.
Бьямка отвернулась, а Мор ответил мрачно: