Призраков я давно не боялся, а годы тренировок сделали из моей ауры непроницаемый для них заслон. Даже призраки, умеющие воздействовать на материю, не в состоянии нанести мне ни прямой, ни косвенный урон. Запущенные в меня предметы, ударяясь об мою защиту, теряли силу полета, падая под ноги. А вообще, где-то у них, в мире духов, есть свой закон, запрещающий наносить людям вред.
Правда до недавнего времени я считал это выдумкой магов…
Закончив заклятье, я в полной мере насладился тишиной. Призрак исчез навсегда. Глянув на записи деревенского мага, ничего полезного для себя не нашел. Но в который раз удивился загадкам природы. Надпись в дневнике велась на неизвестном мне языке, но по какой-то непонятной причине я читал ее без запинок в мыслях. Простой маг-самоучка скрылся от магов Высокой у них же под боком. Его надежда оправдалась: неожидающие такой наглости маги так его и не нашли, а старик умер своей смертью. Я порылся в книге, в которой он копался даже после смерти. Ага, это черновик.
Старик пытался создать новый метод построения заклятий. С помощью этого метода простейшие заклятья должны обретать невиданную мощь. Так, например, воздушный удар, если я правильно понимаю, какой-то объем воздуха сжимается силой разума до состояния плотного мяча. Как только такой шар высвобождается, воздух мгновенно разжимается, создавая серьезный взрыв.
Но это лишь одно из целого каскада простых и действенных заклятий. Самая главная ценность заключается в том, что даже аколит, вроде меня, пользуясь этой методикой, станет равным магу. Заранее подготовив заклятье, он способен "прочесть" его в бою вместо долгих минут за пару жалких секунд…
Принцип действия и порядок создания рун старик планировал продать каким-то северным шаманам. На эти деньги хотел купить дворянство в Империи. Жаль, что умер он раньше…
Наверное, совет магов Высокой решил бы сжечь этот дневник. А таких "самоучек", что способны сделать из подмастерьев полноправных магов, казнили бы ужасным способом. Правда, будь маг, нашедший эти рукописи, один, он, конечно, использовал бы их и сохранил бы тайну от других…
На всякий случай, я засунул книгу за пазуху, кто знает, может, смогу завершить начатое стариком…
Глава 5
Утром отдохнувший отряд отправился дальше. За ворота провожать нас вышла половина деревни. Ночь, прошедшая без воя собак, удивила и обрадовала всех жителей. У всех в отряде за плечами висят здоровенные мешки, доверху наполненные провизией. Благодарный староста, наверно, почистил десятую часть деревенских запасов.
Мор, почему-то, решил продать все телеги с товаром, оказывается, в мешках были какие-то ценные шкуры. Случайно подвернувшийся в деревне купец несказанно обрадовался почти дармовой сделке. По его лицу я понял, что шкуры в мешках, вправду ценились едва не на вес золота.
Но куда же они дели похищенную боеголовку? Закопали, спрятали до лучших времен? Но где, в деревне? Ничего не понимаю, но спрашивать об этом глупо. Не стоит лишний раз провоцировать Фраста и Мора. Итак уже "забыли" что собирались не разрешать мне следовать с их отрядом.
Я первый огорчился потере телег - тащить мешок за спиной не было никакого желания. Еще раз оглянулся на далекие уже врата деревни: десяток крестьян вместе с детьми смотрели на нас восторженно. Если бы в деревне велись летописи, приход мага стал бы значимым событием в истории, но и без того старики еще долго будут рассказывать внукам, как маг спас деревню от тысячи злых духов и сонма разъяренных демонов.
Впереди что-то сухо щелкнуло, воины схватились за мечи, а я как всегда принялся вертеть головой. Откуда этот звук, и что он означает? А когда понял, стало тоскливо, как будто тот щелчок означил сломанную судьбу.
Они, как и в прошлый раз, появились неожиданно. Три мага в привычных кроваво-красных доспехах, лица скрывают низко надвинутые капюшоны. Судя по всему, своим появлением и всем видом стремились начать разговор с запугивания.
Хоть их глаз не видно, чувствую, все трое смотрят на меня. Высоко над их головами в воздухе парит, часто махая крыльями, крупная гарпия. Гарпий ни разу не видел, но крылатая грудастая баба, вместо ног у которой чешуйчатые куриные окорока с когтями, чуть больше ладони, не могла быть кем-то иным. Она взирала на всех с высоты коровьими глазами, шум ветра исходивший от ее крыльев заставил ближайшего мага повысить голос едва не до крика:
- Нам нужен только он, - прогремел он указывая на меня пальцем. - Отдайте его и можете идти дальше. В противном случае, нам придется сражаться. В этом бою вы проиграете. Я вижу, ты разумный человек и понимаешь, что маги Высокой шутить не любят.
Мор раздумывал с минуту. Потом посмотрел на меня, словно извиняясь:
- Хорошо… - начал он.
- Нет, - звонкий голос Бьямки прокатился, как гром.
- Что Бьямка? - удивился Мор.
- Я сказала, нет, - уперла она руку в бок.
Маги непонимающе переводили взгляд с молодой девушки на стареющего купца.
Заговоривший первым маг сказал недовольно:
- Тебе бы стоило лучше воспитать свою дочь.
Мор и ухом не повел. Сказал, обращаясь к Бьямке:
- Ты понимаешь, чем это нам грозит?
- Да.
- Ты понимаешь…
- Да, понимаю. И это приказ.
Мор дернул из ножен меч и прежде, чем я успел моргнуть, вогнал лезвие по рукоять в грудь пытающегося что-то сказать мага. Драконья броня мага, окрасившись свежей кровью, приобрела еще более яркий вид. Мор вырвал меч из начавшего заваливаться на землю тела. Но взмахнуть им второй раз ему было не суждено.
Что-то невидимое вылетело из ладони второго, угодив ему в грудь. Хлопок, всплеск. Мне показалось, что в Мора попала граната из подствольного гранатомета.
Месиво, что когда-то было статным воином в кольчуге, повалилось на землю, как кулек с красной краской.
Воины с мечами наголо бросились спасть вожака, еще не поняв, что тот мертв.
Но маги вправду были из лучших. Трое воинов споткнулись, держась за горло, что-то невидимое душило их. Гарпия бросилась на четвертого, мгновенно повреждая ему глаза. Пятый успел добежать до ближайшего мага, но упал с распоротой невидимым клинком грудью Бьямка дважды стреляла в мага. Но, видимо, промахнулась, вторая стрела прошла немного выше. Третий выстрел ей пришлось направить на взметнувшуюся для атаки гарпию. По приказу хозяина она оторвалась от лакомого, еще живого, обильно сочившегося кровью мяса и бросилась на указанного врага. Стрела ударила ее в пике, раздробив кость в плече. Дико визжа, она взмахнула крыльями, стремясь улететь как можно дальше. Хозяин потерял над ней власть…
Фраст попытался достать мага, убившего Мора. Но замер с поднятой в замахе дубиной. Как, впрочем, замерли я и Бьямка. Маг оказался Мастером с большой буквы. Пустил в ход почти такое же заклятье, как и в моем амулете, но с большим отличием - он заморозил всех сразу.
- Вот и все, - утирая платком капельки пота на лбу, сказал он. В бою с него слетел капюшон, и теперь перед нами предстал потный мужчина с широкой залысиной.
Посмотрел на стонущего сквозь зубы напарника, криво улыбнулся. - Говорил же тебе, что гарпии и заклятье для передачи боли несовместимы.
Тот, держась за плечо, красноречиво сплюнул кровью у ног товарища.
Аккуратно свернув и положив в карман платок, маг с довольством на лице стал разглядывать замерших с ужасом на лицах людей:
- Если б ты пошел с нами сразу, твои друзья остались бы жить… Мне жаль, – сказал он, обращаясь ко мне, - но люди, бросившие вызов магам Высокой, подлежат умерщвлению. Однако даже не смотря на то, что они убили одного из нас, я буду милостив. Мы не будем продлевать их агонию. Они умрут быстро.
Раздавшийся откуда-то сзади вой заставил обоих магов вздрогнуть.
- Что за… - открыл рот державшийся за плечо маг.
- Не может быть, - глаза мастера полезли на лоб.
Став бледным как покойник, он пятился, пока не уперся в стоявшего позади товарища. Взяв себя в руки, остановился. Из сведенных лодочкой ладоней сорвался красный свет. Пучок полетел, куда-то мне за спину. Но, по-видимому, монстра это не остановило. В раздавшемся из-за спины оглушающем рыке было больше раздражения и ярости, чем боли.
Второй маг взял пример со сражающегося напарника. Поднял руки над головой, будто держал невидимый гигантский шар, всем телом оттолкнулся и с усилием выбросил его вперед. Взрыв, раздавшийся совсем рядом, наверняка бы, меня отшвырнул, но не прекратившее своего действия заклятье заморозки надежно удерживало ноги сцепленными с землей. Все-таки, мое заклятье замедления работало на ином принципе…
В руке у лысого мага появился короткий жезл. Направив его на что-то позади меня, одновременно стал читать заклятье. Серебристая тень промелькнула сбоку.
Рык, отчаянные вопли и треск костей. И единственный видимый мне маг превратился в кровавый фарш. Огромнейший серебряный волк с пламенем в глазницах возвышается над разорванным в клочья трупом. Серебристые лапы оставляли в лужах крови вяло расходящиеся круги. Зеленая трава за метры вокруг окрасилась алым.
Я почувствовал, что освободился от невидимых оков. Пробежавшись взглядом по спутникам, убедился, что они живы. Фраст, крепко сжимая булаву, прикрыл собой Бьямку. Она, хоть и бледная, как будто под ногами пролилась ее кровь, но дрожащими руками стала накладывать стрелу на тетиву. Видя, как гигантский зверь посреди обезображенных трупов пылающими красным пламенем глазами осматривает новые жертвы, она не спешила направлять его в сторону серебряного чудовища.
Мне самому было жутко. Стараясь не смотреть на куски тел под огромными когтями, я заговорил, ласково обращаясь к оборотню, словно к кокетливой девушке:
- Привет, давненько не виделись.
Громадная волчица повела ухом, принюхалась. Подошла не спешно, алые глаза заглянули мне в лицо. Глаза горят уже не так яростно, буро-красное пламя сменилось на огненно-рыжий цвет.
Я несмело дотронулся до мощной волчьей шеи. Не встретив в ответ угрожающего рычания, зарыл руку в густую, чуть жесткую, серебристую шерсть. Оборотень сел подле меня, свесив красный от крови язык.
Фраст, не отрывая от меня стеклянных глаз, бледнел все больше, а прячущаяся за ним Бьямка казалась испуганной девочкой, впервые увидевшая мертвеца.
- Это твой слуга? - срывающимся голосом спросила она.
- Нет, это моя знакомая, - ответил я, стараясь говорить спокойней. - Не бойтесь, она вас не тронет.
Фраст, будто ожидая прыжка зверя, опустил дубину так медленно, что стал похожим на атлета, боявшегося уронить штангу. Бьямка переводила взгляд с оборотня на меня, потом на лице отразилась боль - она вспомнила о Море.
- Прости меня… - прошептала она, глядя на то кровавое, что валялось в траве. Постояв с минуту, она снова устремила взгляд на меня.
Волчица настороженно посмотрела на Бьямку, потом подняла голову на меня.
- Вардес, Мор погиб, спасая тебя. Теперь мы с тобой в расчете. Что ж прощай.
У нас свой путь, у тебя свой.
Я кивнул с сожалением:
- Наверно, так будет лучше для всех. Мне жаль Мора, но спасибо, что не отдала меня им.
Она помолчав, ответила:
- Путь дальше на запад относительно безопасен. Мы вернемся в деревню и похороним Мора, как следует. А ты…иди своей дорогой.
На сердце неприятный осадок, очевидно, что она винит меня в смерти своего… дяди. Если ей от этого будет легче, я не стану возражать.
- Прощайте…. Вы двое хорошие люди. Хоть и живете в непонятном мне мире…
Она опустила голову, а Фраст промолчал.
Глянув на оборотня, я перешагнул через лужу крови и отправился дальше по дороге. Через пару шагов волчица догнала меня и засеменила рядом.
Скоро не выдержал, оглянулся: Бьямка, поддерживаемая под руку Фрастом, медленно, словно сейчас упадет без сил, плелась к воротам.
Добравшись до одиноко стоящих деревьев, я присел в тень.
- Вот мы и одни, - сказал я серебряному волку, - что тебе нужно?
Сказал просто так, чтобы не молчать. Никак не ожидал увидеть вместо огромной волчьей головы синюю вспышку и обнаженную красавицу, появившуюся на четвереньках рядом со мной. Вставать на ноги и не думала, оперевшись на кулачки, она облизала пересохшие губы.
- У тебя есть попить? - спросила она хрипло.
- На… - сказал я, протягивая флягу из заплечного мешка. Смотрю на нее в шоке, обрывки мыслей мчатся, не собираясь складываться и помочь понять происходящее.
Она жадно присосалась к горлышку фляги. Небольшой кадык ходил ходуном, я испугался, что захлебнется. Выпив не меньше половины фляги, остановилась, возвращая ее мне:
- Спасибо, два дня без воды.
- Пожалуйста, - ответил я. - Но разве твое место не в лесу со стаей?
Ее глаза заволокло болью. Опомнившись она бросила:
- Я покинула стаю.
- Почему же?
- Я не знаю, - зеленые глаза смотрели на меня с мольбой. И я не мог понять, в чем заключался ее смысл.
- Как это не знаешь? - спросил я осторожно. - Ты проделала такой путь, бросила стаю и ради чего?
- Я не знаю, - сказала она жалобно. В глазах показались готовые выступить слезинки.
- Прости, если я обижаю тебя, но мне нужно это знать…
Она легла передо мной на живот, тяжело дыша смотрит влажными глазами снизу вверх.
- Как тебя зовут? - решил зайти я с другой стороны.
- Лейла, - тихо произнесла она.
- Лейла… красивое имя.
- Правда?! - радостно спросила она. - Ты не обманываешь?
- Конечно, не обманываю, - удивляясь, ответил я. - Правда, очень красивое имя.
Она улыбнулась осчастливленно. У нее белые и ровные зубы, как в рекламах зубных паст. Удивительно, но клыки совсем не развиты, никогда бы не подумал, что передо мной оборотень.
- А меня зовут Вардес.
- Вардес… очень красивое имя, - повторила мои слова с заметным придыханием в голосе.
Сдерживаясь, чтобы не рассмеяться только титаническими усилиями воли, мягко улыбнулся. А она, видя мою радость в глазах, засмеялась как счастливая девочка.
Подождав пока ее улыбка сойдет на нет, я задал опасный вопрос:
- Так почему ты пошла за мной?
Радость в глазах сменилась настороженностью, а потом и тревогой. Она прижалась к земле еще плотнее, ее жест был столь естественен и первобытен, что заставил мои мысли вновь мчаться галопом.
- Я спасла тебя… - прошептала она едва слышно.
- От тех двух магов?
- Да.
- Я знаю, спасибо. Но ты не ответила на мой вопрос.
Если бы у нее сейчас были волчьи уши, уверен, она бы их прижала, а может, даже заскулила:
- На какой? - еще тише спросила она.
- Почему ты пошла за мной? - спросил я, едва сдерживая эмоции. - Почему бросила свою стаю?
- Я… Я не бросала стаю! - взвизгнула она, вскакивая. - Я отдала стаю другому вожаку. Пускай он не такой сильный, умный и быстрый как я, но он вожак!
- Тише, девочка, тише, - спокойно повторял я, начиная нервничать. Хрен знает, что можно ожидать от этой дитяти природы. - Успокойся, я знаю, что ты сильная, умная и быстрая, но скажи мне. Почему ты пошла за мной?
Она стояла ни живая ни мертвая. Не знала, куда деться от моего взгляда.
Наконец, опустила голову, зашептала:
- Я не знаю. Просто с тех пор, как тебя увидела, думала все время о тебе. Думала тогда, когда была волком и даже в редкие часы, когда была человеком. – Она спрятала лицо в ладонях, сотрясаясь от рыданий всем телом.
Я встал, пытаясь утешить, но она повернулась и стремглав бросилась бежать.
Где-то далеко я увидел фиолетовую вспышку и серебристую шерсть. Хрен догонишь называется…
Глава 6
Несколько дней я то и дело чувствовал на себе взгляд оборотня. Не знаю, как она умудрялась прятаться, лишь однажды показался промелькнувший в кустах серебристый силуэт.
Наступила уже третья ночь с тех пор, как я ушел из деревни, оставив Бьямку и Фраста оплакивать друзей. Запаса еды в мешке хватит еще на день, и если я не найду какую-нибудь деревню… Хотя денег у меня тоже нет, а следовательно, будущее плыло как в тумане. У меня есть цель, и даже две: скрыться от магов и найти способ вернуться домой. Но что для этого нужно делать, понимал с трудом.
Развел костер, уже привычно чиркая два куска кремния друг о друга. Может и не кремния, но чего-то, на него похожего. Ну, пусть будет кремень. Бросив в котелок сушеное мясо, стал глядеть на серебряный полумесяц.
- Красиво? - услышав сзади нежный грудной голос, я даже не вздрогнул.
- Красиво.
Она подошла чуть слышно, присела рядом:
- Но полная луна намного красивее…
- Да, я с тобой согласен, Лейла.
- Лейла… - мечтательно протянула она. - Не так часто слышу это имя. Ты можешь его повторить?
Она поглядела на меня невинными глазами. Я растерялся, не зная улыбаться или грустить.
- Лейла, ты плохая девочка, - сказал я. Она согнулась, прижав голову к плечам. - Зачем ты от меня тогда убежала?
Она отвернулась, засопев.
- М-да, Лейла, ранимая ты душа…
Или что у тебя там вместо нее.
Подбрасывая в огонь сухие ветки, я молчал. Трудно говорить, а тем более понимать необычного человека. А тем более необычную девушку. Делая вид, что полностью поглощен костром, украдкой рассматривал ту, что в состоянии убить и съесть меня, не прилагая больших усилий. Кто бы мог подумать, что эта обнаженная и при этом казавшаяся невинной девушка держит магов Высокой Башни в страхе уже долгие годы.
- Не прогоняй меня, - услышал я жалобный голос. - Я… я тебе пригожусь.
Только не гони, умоляю.
- Я и не думал тебя гнать, - соврал я, сам не зная, почему. - Но предупреждаю. Я не твой самец и никогда им не буду, так что даже не надейся. Ты согласна на такое условие пребывания рядом со мной?
- Да, повелитель, - сказала она хрипло, - это более, чем щедро.
Я, стараясь не смотреть в сторону ее полных грудей и точеных ног, протяжно вздохнул:
- Ты считаешь это справедливым? Я знаю, Лейла, ты, наверно, в меня влюблена.
Но между нами ничего не может быть. И я не хочу давать тебе надежду, что со временем отвечу на твою любовь взаимностью.
- Я понимаю, повелитель, - ответила она, чуть улыбнувшись. - Я уже счастлива тем, что смогу видеть тебя, говорить с тобой, ощущать твой запах. Ты хочешь спать? Засыпай, я посторожу.
Закрывая глаза, я впервые за это время не боялся проснуться от боли в горле.
Даже, напротив, знал, что открыв утром слипающиеся веки, увижу перед собой чудное и восхитительную картину неимоверно красивого женского тела.
- Ты помнишь, какой приказ я дал вам ничтожные? - в инкрустированном золотом и рубинами зеркале виделось отражение разъяренного бога.
- О да, Владыка, - поклонился Верховный маг. Гардий лишь на секунду отстал с поклоном.
- С того времени прошла седмица. Но мало того, что я не вижу на коленях никчемного человечишку, вы заявляете, что он сбежал? - Чернота под рогатым шлемом сделалась устрашающей. Чем сильнее Дакрон гневался, тем больше оживала его суть. Говорят, у тьмы нет оттенка, но только не у той, что является сущностью этого бога. У сильнейших магов, при самом мимолетном взгляде в его лицо, кружилась голова, и начинало тошнить.
- Смилуйтесь, Владыка, - еще раз поклонился Верховный маг, а Гардий старался слиться с каменными стенами.
- Почему вы не вернули его? Он, что, мертв?